Академия на выбывание

Сняв наконец второй слой защиты, я с недоумением озиралась на экипаж, продолживший абсолютно плавный ход.

- Что это было? - встревожилась я.

- Ты уверена, что ничего не просмотрела в плетениях? - задумчиво произнес Рик. - Похоже на разрывной толчок. Когда плетение практически снято и заряд обезврежен происходит подобная помеха, как контрудар расплетения.

- Но этот прием должен быть зашит куда-то в схему? - непонимающе возразила, забирая у Рика свой рисунок. - А тут нет ничего подобного.

Мы смотрели друг на друга, пытаясь понять, что именно упустили. Мои руки мелко дрожали от напряжения, и я откинулась на сиденье, расслабляя тело.

- Рик! А ты знаешь кто такой Талмир Виерд? - спросила я, неожиданно переводя разговор в другое русло.

Во-первых, мне нужно было отвлечься, а во-вторых, на такие спонтанные вопросы больше шансов получить честный, скоропалительный ответ.

- О нет, Ежик! Я уже начал думать что ты единственная более-менее нормальная девчонка, которую я повстречал, - застонал Рик и устало потер лицо ладонями. - Неужели ты тоже из тех, кто едет в столицу в надежде встретить одного из самых завидных женихов и покорить его бесчувственное сердце своей неописуемой красотой?

Я удивлено уставилась на карикатурные завывания Каланчи. Вон оно оказывается как! Мой не то жених, не то муж пользовался повышенным спросом у дам! Интересно, зачем ему понадобилась серая мышь из захолустья?

- Не собираюсь я никого покорять! - возмутилась я.

- А зачем же про него спрашиваешь?

- Слышала у отца с его семьей заключено соглашение, и там фигурировало его имя. Вот и интересно, какие могут быть у них общие дела.

- Дел они ведут много, поэтому и договоров заключают порядочно, у них там целая служба Верителей собственная, - объяснил Рик. - Но знаешь, Айра, лучше держись от таких людей подальше и не рассчитывай там на простые человеческие отношения. Где Виерды, там сплошные интриги.

- Я вообще не для этого еду в Аш, - со вздохом произнесла я, поворачиваясь к окну.

- А для чего? - спросил Рик, даже придвинувшись ближе в ожидании ответа.

- А не твоего ума дело, - вовремя опомнившись, прикусила язык, чтоб не сказать правду. - Может, хочешь рассказать зачем ты, скрываясь, едешь в столицу?

- Я еду в Верховную Академию, - вдруг признался он, огорошив меня.

- Врешь! - отвернулась я обиженно. - Все знают, что оттуда выходят только один раз или выбывшие, или закончившие.

- Ей сокровенное раскрываешь, а она обижается, - недовольно пробурчал Рик. - Отпускают из Академии действительно редко и только по очень важным поводам, и это не афишируется. А вот если не вернусь в срок, то отчислят.

Теперь я слушала его со всем вниманием, в надежде, что он расскажет как можно больше, но парень внезапно замолчал.

Я размышляла, признаваться или нет, что тоже еду поступать, но все же не решилась. Вдруг не примут, тогда хотя бы стыдно не будет.

- Еще пара дней, и доберемся, - сказала я больше для себя.

- Айра, мне нужно кое-что проверить в библиотеках Академии, так что пока мы не будем трогать третий слой заклинаний, - уговаривал меня Рик, будто опасался, что я действительно обижусь.

- А что там, не одна библиотека? - зацепившись за фразу, решила его разговорить.

- Нет, конечно, - подтвердил он. - Я даже сам пока не знаю, сколько именно. Они различаются по уровню допуска, и обычно никто не знает, у кого какой допуск. А если знают - молчат. Это как знать нечто настолько личное, что не рассказывают на каждом углу, хотя, конечно, и сплетников хватает.

- Я думала разделение идёт по отраслям, - протянула я разочарованно. - Библиотека целительства, истории, охранных плетений и прочие. А так что же получается - придет человек, а ему доступ ограничен к знаниям?

- Придет человек, которому сначала нужно доказать, можно ли ему доверить эти знания и не навредят ли они ему, да и окружающим в придачу, - серьезно высказал мне Рик, убирая шкатулку. - Чем больше Силы, тем больше ответственность за нее. Верховные не показывают и части своих возможностей и несут тяжёлое бремя.

Вспомнив, что меня принесли в дом Р'янар именно Верховные, я задумалась. Они редко вмешиваются в жизни обычных людей, и вероятнее всего, даже будучи свидетелями несчастья, в котором остался сиротой ребенок, скорее сообщат в соответствующие службы, а не станут возились с ним сами.

Может мои родители были особенными? Или меня по какой-то причине необходимо было спрятать?

Задумавшись, я выпала из реальности и удивлённо заозиралась только когда экипаж остановился. Как же мне не хватало движения в этой почти тюремной камере. Мои ноги требовали нагрузки, но мы самостоятельно выбрали самый скоростной вариант, поэтому и эта остановка не позволит хорошенько размяться.

Однако даже короткая передышка была лучше, чем ничего.

Глава 6

Посетив туалетную комнату, я принялась кругами ходить по станции, разгоняя кровь в затекших ногах. Рядом также бродили и другие пассажиры, с которыми мы встретились во время смены лошадей.

Одни неспешно прогуливались, обсуждая дорожные новости, но мое внимание привлек человек, выделяющийся из толпы своей породистостью, если можно так выразиться. В каждом его движении, в каждом повороте головы чувствовалось достоинство, граничащее с презрением и гордыней. Казалось, он носил невидимую корону, и весь мир для него был лишь фоном.

- Не смотри так пристально, - раздался у самого уха шепот Рика, возникшего рядом словно из ниоткуда. - Вот не надо было про них вспоминать! Это Виерд Старший, в настоящее время глава их рода.

Его пояснения просто взорвали мое любопытство, и мне до безумия захотелось рассмотреть этого типа повнимательнее, но Рик решительно дёрнул меня за руку и повел в другую сторону.

- Ёжик, я что тебе говорил! - рассердился он. - Не привлекай внимание подобных людей. Они никого не забывают, и если им покажется в твоём взгляде неуважение или вызов, то тебе не поздоровится. Они как хищники, для которых все остальные просто дичь.

- Не на ту напали, - фыркнула я, тем не менее позволяя себя увести. - Зубы обломают.

- Да ты не робкого десятка, - рассмеялся Рик, ведя меня к уже готовому экипажу, где нас ждал возница.

Оставив меня у открытой дверцы, он отошёл за корзиной с провиантом, а я решила познакомиться с лошадьми, впряженными в наш экипаж, что делала практически на каждой станции.

Кони были красивыми, стоящими каждой монеты, отданной за поездку. Я шептала слова восхищения, поглаживая блестящие шеи, и они почти одновременно радостно заржали в ответ.

- Эй, девчонка! - раздалось за спиной. - Почему мы ждём смену лошадей дольше, чем этот экипаж, приехавший позже? - произнес мужской голос так, словно я пыль под его ногами. - Поторопись, улиточка, я спешу!

Оборачиваясь, я подумала, что сам голос мне бы даже понравился - низкий, бархатистый, - если бы не эта презрительная чушь, которую он нес. Увидев же его обладателя, я на мгновение растерялась. Нельзя сказать, что он был красив, скорее цеплял своей не совсем обычной внешностью. Такого точно не забудешь: резкие, худощавые черты смуглого лица, глубокие светлые глаза, хотя волосы практически черные, аккуратно зачесанные назад так, что ни один волосок не выбивался. Что-то в его образе показалось знакомым, и интуиция отчаянно кричала промолчать или даже извиниться. Но слова вырвались раньше, чем мозг успел их обдумать.

- Если бы я даже тут работала, то и тогда не поспешила выполнять причуды высокомерных снобов, - проговорила я, четко выговаривая каждое слово. - Если ваши лошади ещё не готовы, значит, нужно подождать. Если вы, конечно, знаете что это значит, а не мешать другим заниматься своими делами.

- Мелочь решила рассказать мне, как поступать? - его глаза прищурились, впиваясь в меня слишком пристальным взглядом, от чего волосы на коже приподнялись, чувствуя угрозу. - Интересно, ты просто глупая или, может, тебе нечего терять? - он медленно, крадучись, приближался, как хищник к жертве, которую боится спугнуть.

Я рассматривала его и не могла собрать свои впечатления воедино. Он одновременно нравился мне и безумно раздражал, но второе было сильнее. Как можно обладать такой харизмой и использовать ее столь тривиально и мерзко?

- Что-то в тебе есть странное, - замер он на мгновение, и я почувствовала, как он пускает сеть сканирующих заклинаний. Я уловила их только потому, что моя собственная защита, установленная мной и казавшаяся до этого случая безупречной, напряглась до предела.

Ещё чуть-чуть и она бы лопнула как мыльный пузырь, но меня смело с места ураганом по имени Рик. Он буквально зашвырнул меня в экипаж, и мы тронулись так поспешно, что, обернувшись в окно, я успела заметить лишь удаляющуюся фигуру с заинтересованным, задумчивым взглядом, провожающим нас.

- Поздравляю, Ёжик! - выдохнул Рик. - Ты познакомилась с Талмиром Виердом. И полагаю, жизнь твоя теперь приобретет своеобразную пикантность.

- Ой, не нагнетай. - отмахнулась я, стараясь казаться безразличной. - Ты же уже догадался, что я тоже еду поступать в Академию. Что мне там дело до каких-то Виердов.

- До каких-то, может, и никакого, а до конкретно этого дело будет, - мрачно выдал Рик. - Потому что Талмир Виерд тоже учится в Академии.

Эта новость была столь неожиданной, что я онемела, открыв рот и не в силах вымолвить ни звука. Рик протянул руку и закрыл его со звуком стукнувшихся друг об друга зубов.

Долгое время мы ехали молча. День тянулся так нескончаемо медленно, что казалось, мы застряли в каком-то межвременье, и вечер уже никогда не наступит. Рик возился со своими тетрадями, перебирая и перелистывая их, словно пытался найти что-то важное.

На меня же напала апатия. Я отодвинула книгу, которую еще вчера изучала с таким интересом, и уставилась в окно, на самом деле ничего там не замечая. Я впала в тот редкий ступор, когда все кругом казалось бессмысленным, и наваливалось тягучее ощущение безысходности.

Зябко поежившись, я забралась на сиденье с ногами и укуталась в плед до самого подбородка. В этом мире нет никого, кому я была бы нужна, но даже не это меня пугало. Мне казалось, я настолько разуверилась в людях, что уже никогда не смогу это изменить. Выживание изо дня в день - вот что меня ждет, хоть в Академии, хоть за ее пределами.

Узнавать зачем я понадобилась Виердам, совершенно не хотелось. Вряд ли там было нечто выгодное или приятное для меня. Но то, что Талмир учится в Академии, подкосило меня окончательно. Почему-то я думала, что наследники таких родов в наше время откупаются от подобной чести, если только за ним не пришел сам Верховный.

Выходит, вместо того чтобы прятаться от Виерда, я ехала прямиком ему в руки. И я понятия не имела, как в Академии отнесутся к нашему Соглашению, если вдруг откроется правда.

- Рик, а ты женат? - спросила издалека, надеясь плавно подвести к интересующей теме.

- Айра, ты решила снизить планку? - с иронией произнес парень.

- Рик, мне не нужен муж, - устало выдохнула я, и, видимо, в голосе моём прозвучало что-то достаточно убедительное, потому что Каланча серьёзно на меня посмотрел.

- Нет, Ежик, я не планирую женится, по крайней мере в ближайшие годы, - ответил Рик, поднимая руки, будто сдаваясь.

Это выглядело настолько комично, что я непроизвольно хихикнула.

- Не знаю, почему тебя эта тема волнует, но если она способна вывести тебя из унылого состояния, то я попробую рассказать, - тяжело вздохнул он, доставая корзину с едой. - Только давай ты поешь, а то и мне становится грустно смотреть на твое кислое выражение лица.

Я нехотя потянулась к ближайшему пирожку.

- Если ты приехал в Академию холостым, то с вероятностью почти в сто процентов таким оттуда и выйдешь, - начал свой рассказ Рик. - Учеба там построена так, что весь твой распорядок дня спланирован заранее и без твоего участия. Личными у тебя остаются в лучшем случае часов девять, и в это время входит и сон, и гигиена, - помолчав немного он добавил, - это если ты умудрился не нахватать дополнительных отработок.

- Но почему-то мне кажется, что эти самые отработки не обойдут ни одного обучающегося, - заметила я, неосознанно потянувшись за вторым пирожком.

- Именно так, Ежик! - похвалил меня Рик. - За опоздания, за плохо подготовленные задания, за показавшееся неуважительным отношением к преподавателям, за нарушение дисциплины, не говоря уже о драках и прочих непотребствах, назначаются отработки и никого не волнует, если тебе вовсе не останется времени на сон. Устав Академии строг, и Веховные не дают поблажек.

Парень прервался, чтобы отобрать из моих рук последний пирожок, а мне подсунул компот и фрукты.

- Как понимаешь, в таких условиях даже если у кого и возникают романтические чувства к противоположному полу, реализация их практически не представляется возможным. Большинство ограничиваются подмигиваниями и платоническими отношениями, без удовлетворения иных потребностей - на них буквально не остается физических сил, - рассказывая, Рик проглотил пирожок в два укуса и принялся штамповать бутерброды с бужениной.

- Ты хочешь сказать, что интимная жизнь на территории Академии полностью отсутствует? - начала оживляться я.

- Ежик, ты такая наивная, - покачал головой Рик. - Конечно на территории Академии полно секса, особенно у таких как Талмир, на которых девушки вешаются сами, - огорошил меня внезапным продолжением Рик.

- Но...я не понимаю, ты же...

- Я говорил про нормальные романтические отношения, Айра! - повторил Рик, словно объяснял что-то маленькому ребёнку. - Нормальные девушки не прыгают в койку сразу, как только ей кто-то понравится. А тратить время и силы на отношения - значит повышать риск вылететь. А вот по-быстрому потрахаться в подсобке или другом укромном уголке желающих хватает, причем с обоих сторон. Я даже не уверен, что такие, как этот Виерд, помнят, кого уже поимели, а кого нет. Именно поэтому на первых же занятиях по целительству кто-то учит, кто-то повторяет плетения безопасной близости.

Немного опешив от такой откровенной подачи информации я хлопала длинными ресницами и переваривала услышанное, хотя пояснения были максимально доступными.

- Извини, что я так грубо говорю, - виновато посмотрел на меня Рик, - но ты должна правильно меня понять. Я достаточно видел девичьих слез, пролитых из-за наивности. Те пары, которые там действительно сложились, можно пересчитать по пальцам одной руки.

- И им можно было там пожениться, может, выделялась совместная комната? - подошла я к тому, что меня больше всего интересовало.

- Конечно нет, - усмехнулся Рик. - Чисто технически ты можешь остаться ночевать в любой спальне, за этим никто следить не будет, кроме расползающихся слухов, но на брачное ложе молодоженов никому рассчитывать не приходится. Даже в тех редких случаях, когда поступали уже молодые супруги, их расселяли не взирая на брачный статус, а потом они могли не видеться неделями, если не попадали в один поток, и пересекаться мельком в общих залах.

Ответив почти на все волнующие меня вопросы, Рик насмешливо смотрел на мое покрасневшее лицо.

- Ты не передумала поступать? - спросил он с вызовом.

- Наоборот! - весело подмигнула ему, - меня все устраивает, потому как никакого рода отношения меня не интересуют.

Я произнесла это с вызовом, но внутри всё сжалось от тревожного предчувствия. Талмир Виерд. Тот самый парень, с которым меня связало Соглашение, заключённое обманом и кровью. И он будет учиться в той же Академии, что и я. Более того, он уже видел меня, успел вглядеться в моё лицо, запомнить мои черты.

На станции он вряд ли узнал во мне свою тайную невесту, но интуиция подсказывала, этот человек не из тех, кто забывает лица. Его сканирующие заклинания почти пробили мою защиту, и это значило только одно - он невероятно силен. Я поймала себя на мысли, что впервые в жизни мне было одновременно страшно и любопытно.

Страшно потому что он казался опасным, расчётливым, хищным. Любопытно потому что я хотела понять, зачем такому человеку понадобилась невеста из захолустья. Вряд ли это была любовь или внезапное чувство. Скорее всего, за этим стояла сложная игра, правила которой я пока не видела.

Но одно я знала точно, если Талмир Виерд узнает, что я и есть та самая Айра Р'янар, он не успокоится, пока не выяснит правду. А правда эта могла стоить мне свободы, места в Академии, а может, и жизни.Я вздохнула и постаралась выбросить эти мысли из головы. Завтра будет новый день, а пока мне нужно было просто добраться до Аша.

Глава 7

Я действительно вздохнула с облегчением, узнав, что если даже станет известно чья я жена, то никто не заставит меня "сплестись судьбой, скованной сталью и рунами", как говориться в тексте свадебного обряда, если, конечно, он вообще совершался. Мысль о том, что я могу избежать этой участи, действовала на меня лучше любого лекарства. От приподнявшегося настроения миру стали возвращаться краски и время в дороге полетело быстрее.

Когда оставался последние сутки пути, я заметила, как изменился пейзаж за окном. Вместо сплошных равнин с небольшими оврагами, пересекаемыми массивами лесов, теперь пошли холмы, за которыми виднелись пики гор.

Аш был предгорным городом, располагавшимся на высоте около восьмисот метров над уровнем моря у подножия хребта, горы которого имеюли так много чудных названий, что я даже не пыталась их всех запомнить. А сама Академия, обнесенная высоким, тщательно охраняемым забором, находилась словно город в городе внутри Аша, и приемные дни, когда можно было попасть внутрь, заканчивались через сутки.

Это и еще много важных подробностей я узнала от Рика, с которым мы хоть и продолжали поддевать друг друга, но уже без пежней злости. Его общество стало таким привычным, что даже жаль было расставаться, хотя я надеялась на встречи и в стенах Академии, тем более шкатулочка продолжала хранить секреты, которые мы планировали разгадать вместе.

Вдруг, совсем неожиданно, Рик вскочил со своего места и, создавая наспех заклинание укрытия, небрежно накинул его на нас. Долю секунды я не понимала, что именно на него нашло, но потом раздался взрыв страшной силы, оглушивший меня и вытолкнувший из повозки через образовавшуюся вместо двери дыру.

Я покатилась по траве обочины, не понимая где небо, а где земля. Экипаж еще какое-то время продолжал движение, пока обезумевшие, а, возможно, и раненые лошади не остановились.

Боясь пошевелиться, я все же аккуратно стала ощупывать себя на целостность. Голова гудела, во рту чувствовался привкус крови, и волнами накатывала тошнота, но все остальное оказалось целым, не считая ушибов и царапин.

Поднявшись, я поплелась к тому, что осталось от экипажа, оглядываясь по сторонам в поисках Рика. Парень уже был около кучера, оказывая тому первую помощь. Мужчина пострадал гораздо больше нас, все же экран, которым нас накрыл парень помог избежать серьезных ранений или даже смерти, но кучеру повезло меньше.

Кто мог совершить такое и главное зачем? Не в состоянии вымолвить ни слова я опустилась на колени рядом с бесчувственным мужчиной, которому Рик остановил кровотечение и накладывал жгуты на сломанную в нескольких местах ногу, одновременно сплетая какие-то заклинания, которых я не знала. Наверное, обезболивающие или фиксирующие, а может, и то, и другое. Я ничего не соображала, лишь крутила головой вокруг, пытаясь осознать произошедшее.

- Ежик! - потряс меня Рик за плечи, видимо обращаясь не в первый раз. - Тебе опасно оставаться со мной, раз уж они осмелились на такой шаг, то придут добить. Мы разойдемся в разные стороны. Ты не дура, справишься, только иди к Ашу и поспеши укрыться в Академии.

- Нет Рик! - я пыталась объяснить, что и меня тоже могут преследовать. Вдруг тот, кого я считала отцом, решил вовсе избавиться от меня, как источника всех проблем? Или Виерд все же узнал меня и я ему живой больше не нужна?

Но я не могла сформулировать разбегающиеся мысли, а парень не желал ни слушать, ни терять время.

- От лошадей толку нет, они тоже ранены, поэтому иди к ближним южным воротам, а я сделаю крюк, чтоб зайти с восточных, - Рик волновался, но старался сохранять спокойствие.

- А дорога? Может, подождем следующий экипаж?

- Нет, нельзя. Эта дорога не основная, по ней не идет массовое движение. Боюсь, первыми мы встретим тех, кто придет проверить сработал ли их план. А судя по заряду, что нам подложили, никого не должно было остаться в живых.

Мне стало страшно. Заметив это, Рик подобрал чуть обгоревший плащ, лежавший неподалеку, и укрыл им меня. Потом достал из-за пазухи шкатулку и молча сунул ее мне, не обращая внимания на мои попытки сопротивления. По моим щекам текли слезы, которых я даже не замечала.

- Если кто и сможет ее открыть, то это ты, Айра, только не спеши, изучи все хорошенько, даже если на это уйдут годы, - говорил Рик так, словно прощался навсегда.

- Я не хочу, - захныкала я, чувствуя, как внутри всё обрывается.

- Соберись! Где тот Ежик, который может отстоять себя и свои интересы? - сердито прокричал Рик. - Не разочаровывай меня, Айра! Я уже начал думать, что и среди девчонок не все тупые курицы.

Я понимала, что он хочет меня разозлить, поэтому вытерла слезы и под порывом эмоций обняла его высокую худощавую фигуру. Он ответил, прижав к себе на секунду, и оттолкнул. Затем развернулся и быстрым шагом направился в другую от дороги сторону.

Постояв немного на месте, я тоже пошла в указанном мне направлении, сходя с дороги. Самое странное, что моя поясная сумка осталась при мне. Все же не зря я на нее столько плетений навешала.

Я продиралась сквозь густой подлесок, и колючие ветви хлестали по лицу и рукам, оставляя новые царапины. Дальше идти стало легче, но приходилось то ползти в горку, то спускаться с неё, и это лишало сил окончательно.

В очередной раз, после нескольких часов изнурительного пути, я не удержалась на ногах и кулем скатилась с отвесного склона, оставшись лежать на дне оврага, глядя в темнеющее небо. Не знаю, заснула я или потеряла сознание, но когда очнулась, сверху на меня смотрели звёзды и полная луна.

Я не знала сколько времени, но понимала, что вряд ли успею добраться до Академию к полуночи, когда ее ворота окончательно закроются для поступающих. Хотелось заплакать от бессилия, но я заставила себя встать, хотя все тело болело, а в голове словно поселился пчелиный улей. Ужасно тошнило, хотелось пить, и накатывающая слабость пугала, но я не хотела подводить единственного человека, который поверил в меня.

Усилием воли я продолжила путь, и слава Легендам, он стал ровнее. Лес поредел, и я шла отчаянно борясь со своим организмом, желающим уплыть в безмятежное ничто.

Когда вдалеке среди деревьев показался всадник, то я не была уверена в его реальности, но на всякий случай присела на землю, прислонившись к широкому стволу ели, закрывающему меня от его взгляда. Уставившись в звездное небо стала искать созвездия и вспоминать их названия лишь бы чем-то занять мозг, лишь бы не потерять сознание.

Внезапно передо мной возникла фигура в чёрном плаще. Я не испугалась. Наверное, моя нервная система уже не способна была реагировать, а может, это так действовало сотрясение мозга, которое явно имело место быть.

- Конечно, - подтвердил мои мысли мужчина сердитым голосом, - и сотрясение, и перелом ребра, и еще упрямство, и сумасбродство.

Я не сопротивлялась, когда меня подняли и повели к коню, только тихо спросила:

- Куда?

- Туда, где ты оказалась бы гораздо раньше в безопасности и комфорте, если бы дождалась утра! - усмехнувшись озадачил он меня.

- Рик, я не поеду без него! - вдруг вспомнила я, и в горле снова встал ком.

- Какой, в Туманную задницу, Рик!? Тебя бы довести живой! - сказал мужчина спокойно. - Какого дрына сорвалась в свои догонялки, сидела бы, ждала, пока Верховный за ручку не заберет!

- Он пошел от места взрыва в сторону восточных ворот, - настаивала я на своем, игнорируя его ворчание.

- Мне до него нет дела, - равнодушно произнес Верховный. - Если парень не сможет добраться сам, то туда ему и дорога.