Академия на выбывание

Мои настоящие родители любили меня! Возможно, те, кто меня вырастил, знали больше, но спрашивать их я точно не стану. Надеюсь, мы никогда больше не встретимся. Однако мечта отыскать своих кровных родственников уже поселилась в душе, прорастая корнями в глубину. Вдруг я не так уж одинока в этом мире?

Затем я достала Соглашение о предварительном союзе. Как я и боялась, оно состояло из множества пунктов, основная часть которых налагала ограничения и обязательства именно на невесту, то есть на меня.

Я обязывалась год хранить верность, обязывалась соблюдать нормы этикета, обязывалась не покидать родительского дома (ну надо же!), обязывалась в назначенный день заключить брак - подтвердить намерение и скрепить союз кровью в день совершеннолетия. То есть вчера? Хм.

За нарушение обязательств полагалась компенсация и, судя по суммам, мне не хватило бы денег расплатиться даже за пункт, который я уже нарушила, сбежав из дома.

Впрочем, теперь это Соглашение можно было трактовать как угодно. Если подкупить Верителя, проверяющего истинность клятв, можно признать документ недействительным, но род Виерда, судя по качеству этой бумажки и по весу золота, что оттягивало мне пояс, без труда выкупят нужную им самим правду. Они явно знали, чего хотят, и были готовы платить.

Наверняка этот Талмир Виерд, оказавшийся моим предполагаемым мужем, какой-нибудь страшный, толстый, ленивый и обязательно прыщавый недотепа, за которого никто не хотел добровольно идти замуж. По документам ему всего двадцать.

Кто в таком возрасте женится по доброй воле?

А вдруг он влип в какую-то неприличную историю и его собиралась женить на себе нежелательная особа? И тогда богатый папаша, спасая сына, решил найти нищую дурочку из дальней деревни, чтоб обезопасить наследника от посягательств, а потом ее устранить? Ой!

Встряхнув головой, спрятала документы и умылась ледяной водой, смывая выступивший пот и дурные мысли. Мне нужно успеть добраться до Академии пока до меня не добрались ни Виерды, ни Р'янар.

Прикинув, что времени у меня в обрез, я задумалась какой самый быстрый и безопасный способ передвижения есть по империи. Самыми скоростными были, конечно, драконы, но на них летали лишь избранные Верховные, чьей силы хватало, чтобы удержать контроль над зверем. Этот вариант отпадал сразу.

В крупных городах работали порталы, но через них легко было отследить время, личность и направление, в котором человек переместился. Причем память порталов была безграничной. При желании специальные службы могли узнать о любом переходе с момента их создания. Этот вариант я оставила на крайний случай, не желая давать своим возможным преследователям ни единой зацепки где именно меня искать.

При поисках человека первым делом отправляются в службу обслуживания порталов. И все мы прекрасно знаем, что не всегда для получения нужной информации требуется подтверждающий это право документ. Вместо него вполне подходит определенное количество монет, звенящих в отдельном мешочке.

Вдруг меня не примут в Академию? Тогда я просто растворяюсь в Аше, не облегчая ищейкам задачу, пройдя через портал. Пусть ищут по всей Империи.

Оставался старый, надёжный вариант - экипажи. Если нужно добраться быстро, то придется раскошелиться на скоростной двуконный экипаж, куда брали только двоих пассажиров. На каждой станции меняли лошадей и кучеров, так что движение не прекращалось. Двуколки зачаровывали на плавность хода и шумоизоляцию, но это, разумеется, за дополнительную плату.

Можно было, конечно, выкупить второе место и путешествовать в одиночестве, но я не была такой транжиркой. Неизвестно, как повернется судьба, и лучше сэкономить там, где нет необходимости швырять деньгами. А вот за приватность заплатить стоило, тогда никто даже документ не спросит, предпочитая не знать, кто именно сидит внутри.

Такая дорога заняла бы около недели, что меня устраивало, поэтому, собравшись, я уверенно направилась к ближайшему городку, где находилось несколько таких станций.

У городских ворот я спешилась и, шепнув Воронку заговоренные слова, отпустила его на волю, зная, что он доберется до дома, где его ждёт Матис. Я не хотела лишать старого конюха любимца, да и продать коня с родовым клеймом поместья значило оставить здесь след своего присутствия.

Я выбрав не самую дорогую, но вполне приличную станцию с забавным названием "Трясогузка" и вошла внутрь.

Меня сразу окинул оценивающим взглядом мужчина с лукавой усмешкой. Интуиция подсказывала, что на меня сейчас мысленно повесили ярлык, и вряд ли тот имел что-то обще с реальностью. Что ж, я привыкла ломать чужие ожидания, особенно те, что рождались из-за моей обманчиво миловидной внешности.

- Мне нужно добраться до Аша за неделю, - перешла я сразу к делу. - Без имён.

- Неожиданно, - присвистнул весельчак. - Монета за день, плюс монета за приватность, и то только для вас из отеческих чувств.

Я видела, как в его глазах вспыхнул азарт. Он прикидывал, удастся ли обвести вокруг пальца одинокую путницу, выглядевшую наивно и беззащитно?

- Неожиданно! - повторила я его же фразу. - Неужели я и правда выгляжу настолько безмозглой?

Не успела я оценить выражение лица собеседника, как сзади, в резко распахнувшуюся дверь влетел парень, едва не сбив меня с ног.

- В Аш, чем быстрее, тем лучше, - не удосужившись извиниться, перебил он и поспешно добавил. - Инкогнито.

- Когда я успела стать невидимкой? - возмутилась я, теряя терпение.

- Извините, барышня, но сегодня я не расположен к флирту, - бросил он, даже не взглянув на меня. - Так что там с экипажем? - обратился он уже не ко мне.

- Да на кой штырь мне твой флирт, хам-переросток, - оттолкнула я его, добавив чуть магии. - Очередь соблюдай! Куда прешь, словно тебя туман за душу тянет. Видишь люди делом заняты, так прикуси свой длинный язык и не перебивай! А то жизнь по-другому вежливости научит!

В наступившей гробовой тишине я спокойно повернулась к парню из "Трясогузки", который смотрел на меня с немым восхищением, и умильно улыбнувшись, произнесла:

- Давайте, пожалуйста, решим возникшее между нами недопонимание. Я готова заплатить разумную цену, учитывая срочность и особые условия.

- Прошу, пройдёмте на саму станцию, - кивнул мне работник, а потом кинул моему обидчику, - А вы подождите здесь.

Сзади послышалось недовольное сопение и я обрадовалась, что больше не придется терпеть это неприятное общество.

- У нас экипаж готов к отправке прямо сейчас. Вам в дорогу соберут корзину с провизией, чтоб не терять время на лишние остановки, - уважительно говорил торговец. - Я выдам вам эксклюзивный билет до Аша. С ним у вас не возникнет ни проблем, ни лишних вопросов. Стоимость поездки только для вас пять золотых. Второй пассажир уже ожидает, так что отправляетесь через несколько минут.

- Согласна, - выпалила я, чувствуя неясный подвох. И, как выяснилось позже, интуиция меня не подвела.

Меня усадили в комфортный экипаж, а мужчина быстро притащил увесистую корзину с продуктами при одном взгляде на которую мой желудок жалобно заурчал. Пока запрягали лошадей, я успела плотно перекусить и даже подобрела.

Расплатившись и получив обещанный билет, я ждала отправления и надеялась, что в компанию попадется адекватная особа. Прикрыв на секундочку глаза, мой организм вместо меня решил, что после бессонной ночи и сытного завтрака нужно провалиться в сладкий, безмятежный сон. И благополучно провалился.

Глава 4

Я разлепила веки. Экипаж мерно покачивался, несясь вперед плавно и быстро, как и обещали. Но взгляд сразу же приковал парень, спящий напротив. Тот самый, с которым мы повздорили на станции.

Слишком длинный для этого экипажа, он подогнул одну ногу, а вторую свесил в проход, и носок прятался где-то под моим сиденьем.

"Какой же пройдоха этот учтивый служащий станции!" - мысленно возмутилась я. Ведь знал правило, по которому в экипаж сажают только пассажиров одного пола, но решил, раз мы оба едем приватно, то не сможем пожаловаться.

Я злобно сопела, пытаясь смириться с неизбежным, но, видимо, получалось не так уж тихо, раз попутчик проснулся и уставился на меня с явной неприязнью.

- Ну здравствуй, ежик, - произнес он тоном, который не оставлял сомнений в его настроении.

Конечно! Я же задела его мужское самолюбие, унизив в чужих глазах. Как такое можно простить?

- Не страшно, - фыркнула я.

- А я и не пугал, - парировал он.

Вздохнув, я решила не усугублять и постаралась отвлечься. Всего лишь неделя в неприятной компании лучше, чем вся жизнь с незнакомым мужем.

- Давай сделаем вид, что друг для друга не существуем, - предложила я.

- Думаю тебе не понравиться, как я веду себя в одиночестве, - ухмыльнулся он. - Например, я люблю спать голышом.

Если он думал меня смутить, то просчитался. Я пережила столько стычек с местными мальчишками, которые поняли, что защищать меня никто не собирается и все их издевательства оказываются безнаказанными.

- Если хочешь меня рассмешить - раздевайся, - бросила я с показным равнодушием, хотя голого мужчину никогда не видела. - Что у тебя там, не как у обычных людей?

- Да ты просто стерва! - выпалил он. - Надеюсь, эта поездка окажется самым страшным, что случится в моей жизни, - добавил он и постарался отвернуться к стенке, подогнув ноги так, что во мне родилось сочувствие. К ногам, конечно.

Время тянулось медленно. Спутник то спал, то увлеченно читал какую-то книгу, а я маялась от скуки. Если бы я собиралась в дорогу заранее, взяла бы что-то для себя. А теперь оставалось с завистью смотреть на парня или печально в окно. Жаль, нельзя спать все сутки напролет.

На остановках, пока меняли лошадей, нам давали немного времени размяться. На одной из них я купила свежую газету втридорога у служителя, но уже успела прочесть ее от корки до корки, включая скучные объявления одиноких людей о поисках пары.

На третий день я готова была выть от тоски. Мелькание пейзажей за окном не увлекало, а лицезрение увлеченного чтением парня начало откровенно бесить. Уж лучше бы мы продолжили свою перепалку.

- Ладно, я была несколько грубовата, - пришлось признать, сделав виноватый взгляд. - Но путешествуя самостоятельно, приходиться отстаивать свои права как умею.

Ответом мне было равнодушное сопение. Каланча, как я мысленно окрестила спутника, понимал, что он в более выигрышной ситуации и может привередничать. Но я не собиралась сдаваться.

- Думаю, мы могли бы быть полезны друг другу, чтобы скоротать время, которое вынуждены провести в этом экипаже вместе, - сказала я и тут же поняла, как двусмысленно это прозвучало.

- Я не нуждаюсь в подобных услугах, - хмыкнул парень, разозлив меня окончательно.

- Если ты не поделишься одной из своих книг, то я сделаю твою жизнь на оставшиеся дни невыносимой, - постаралась сказать так ласково, чтоб его озноб прошиб.

Но он лишь закатил глаза и фыркнул презрительно.

- Женоненавистник! - бросила я сгоряча.

Он удивленно посмотрел на меня и покрутил пальцем у виска.

Каланча заснул. Присмотревшись к книге, увидела, что защитные магические плетения на ней простые, но сделаны аккуратно. Аккуратно, но не ювелирно. Мне было за что зацепиться. Потратив время, я осторожно вклинилась магией в защиту, сдвинула чары и, с чувством глубокого удовлетворением, взяла наконец книгу в руки.

Учебник по магии! Я была в восторге. Узоры, схемы, базовые узлы — всё это я разглядывала с жадностью. В отличие от сверстников, я не получила никакого образования. Тот, кого я называла отцом, не платил учителям и не пускал меня даже в сельскую школу. Всё, что я знала, - добыто собственным трудом: ночные вылазки в библиотеку, обрывки знаний, которые я складывала в единую картину.

Все, что я умела - это собственный опыт. Изучая по ночам книги из не особо богатой библиотеки поместья, я не понимала и половины. А с теми, которые понимала, была не совсем согласна.

Все учебники были построены на законах, без которых, якобы, магия не будет работать, но я часто нарушала их и все прекрасно работало. К примеру тот способ, которым я взламывала охранные плетения, в научной магии считался нерабочим.

Вот и сейчас, видя некоторые узоры, предназначенные для разных целей, я бы внесла туда свои правки, видя нелогичность там, где можно было упростить или наоборот, добавив несколько хорд или завитков, для получения лучшего результата.

Увлекшись, я чуть не пропустила рассвет. Вернув книгу на место, восстановила защитные плетения, не оставляя никаких следов взлома.

Конечно, если бы хоть на одном из основных узлов Каланча повесил хоть одну сигналку, то я бы не справилась так быстро. Возможно, не справилась бы вообще. Но сигналки, были сложны в исполнении и более энергозатратны.

А простая защита настроена так, что била зарядом при попытке дотронуться до охраняемого предмета. Я в своих плетениях была более изобретательна. Например, в защите, которую установила на кошелек с монетами переплела массу узоров, накладывая один на другой и похитителю мало бы не показалось.

Хотя, профессиональные мастера, наверняка, указали бы мне на нарушение нескольких законов магии. Это был еще один момент, который беспокоил меня, ведь я могла попросту не прижиться в Академии, где все должно подчиняться строгим нормам.

Устроившись поудобнее, уставшая, но довольная, я со спокойной совестью заснула, намереваясь проспать до самого вечера.

На следующую ночь я повторила трюк. Каланча глубоко и размеренно задышал, проваливаясь в глубокий сон, а я забрала книгу. Но не успела как следует вникнуть, как раздался резкий вопрос:

- Интересно?

Я подняла глаза на Каланчу, смотрящего на меня с укором.

- Я же просила по-хорошему, - ответила, словно это меня оправдывало.

- А если тебе не дают того, чего хочешь, то действуешь по-плохому?

- Это же просто книга! - чувствуя вину, пожала плечами. - Я не воровала, просто взяла почитать, пока она тебе не нужна.

- Просто взяла из-под охранных чар? - передразнил мою интонацию Каланча.

- Ой! Да там чары, одно название, - отмахнулась я, не обращая внимания на иронию.

Каланча уставился на меня с интересом.

- А сможешь взломать охранку на вещице посерьезнее? - вдруг спросил он, азартно прищурившись.

- Надо смотреть, - неуверенно ответила, чувствуя проблемы, которые мне не нужны, и своих хватало. - Стоит ли оно того? Ведь если вещь серьезна и у кого-то сработает сигналка, в случае неудачи или неосторожного движения, то наше местоположение отобразиться с точностью до десятков метров. А может еще и припечатает чем, по-типу обездвиживания, чтоб нас тепленькими и не оказывающими сопротивления, сразу и повязали.

- А ты не такая уж и отчаянная, как казалась, - попытался поддеть меня Каланча.

- Да что ж меня все за дуру-то принимают? - опечалилась я.

- Ну если прям все, то может дело не в них? - съязвил он. - Ладно не обижайся. Давай только посмотришь и скажешь свое мнение.

- Показывай, - согласилась с предвкушением.

Он достал небольшую шкатулочку, выполненную без излишеств и украшений, но создающую впечатление очень дорогой вещи. Не желая брать ее руками, я попросила поставить ценность на небольшой складной столик сбоку.

Всматриваться в охранные плетения пришлось долго, чтобы хотя бы понять из скольких слоев они состоят, потому что со стороны казалось эта шкатулка как клубком обмотана беспорядочным набором линий. В воображении рисовались сложные схемы, отделяя одну от другой, и, наконец, я вынесла свой вердикт.

- Девять! - сказала я гордо. - Девять совершенно потрясающих схем, наложенных друг на друга и ни разу не повторяющихся. Снимать нужно послойно, строго в обратном порядке.

Взгляд парня из заинтересованного стал недоверчивым, что задело меня. Он посмел не поверить в мои слова!

- Бумага есть? - недовольно проворчала я.

Каланча быстро достал начатую тетрадь и сунул мне прямо в руки. Я сосредоточенно чертила самую верхнюю схему, стараясь сохранить все особенности и пропорции, не заметив как свет вокруг стал ярче - Каланча зажег более яркий светильник, с интересом всматриваясь в мои действия.

Показав парню свое творчество сказала:

- Смотри! Это вид сверху. Плетения повторяются со всех граней, поэтому вскрывать можно только сверху. Это немного странно, потому что сейчас так никто не делает. Видимо это штуковина древняя.

- А все слои нарисовать сможешь? - спросил Каланча, не комментирую остальные мои рассуждения.

- Могу! - уверенно ответила я. - Но зачем мне это?

- Понятно, - расстроился парень. - И во сколько мне это обойдется?

- Делишься на время поездки книгами и ведешь себя как воспитанный лорд, - потребовала я.

- И все? - с недоумением переспросил Каланча, словно я продавала ему драгоценность по цене стекляшки.

- А что у тебя еще есть? - заинтересованно осмотрела его с ног до головы. - Еще хочу, чтобы ты показал, что там будет в твоей шкатулке, обмотанной защитой, как новогодняя елка гирляндами.

- Кто меня за язык тянул? - обреченно вздохнул парень и, магически поменяв чернила в ручке, протянул ее мне, намекая на продолжение.

Взяв ручку, я приступила ко второму слою, нанося его прямо поверх уже готового первого. Разными цветами получалось красиво. Все же это работа хорошего мастера, по крайней мере мне ничего подобного еще не встречалось.

После второго слоя, парень опять поменял цвет чернил и я продолжила. Каждый последующий слой давался труднее, ведь в исходном варианте все нити были одинаковыми, а я уставшей. Глаза слипались от долгой концентрации и хотелось есть, но я всегда была упертой.

Каланча пристально наблюдал, пытаясь сверять мои схемы с оригиналом. Когда я закончила наступил рассвет, но я гордилась проделанной работой, выполненной безупречно. И, конечно, я согласилась помочь этому недотепе не столько ради книг, сколько из интереса.

Смогу ли я вскрыть такую сложную штуковину? Никогда не могла устоять, если был брошен вызов моим способностям.

Глава 5

Теперь парень смотрел на меня потрясенно, и в его взгляде читалось нескрываемое восхищение. Сверху рисунок наложенных друг на друга разноцветных линий был абсолютно идентичен оригиналу.

- Это невероятно! - причитал он, не в силах скрыть своего восторга. - Как ты это сделала?

- Простая насмотренность, - отмахнулась я, хотя его восхищение было приятно. - Я просто люблю охранные схемы, да и вообще плетения.

Мы разложили съестные припасы и принялись утолять голод, обсуждая самые странные плетения, которые нам доводилось встречать. Но, к сожалению, мы часто не понимали друг друга. Слишком разным был наш опыт.

- Ты словно забыла все, чему учат с самого детства, - воскликнул Каланча. - Иногда несешь такую чушь, что мне не верится, как ты вообще смогла разобрать этот клубок.

Я замолчала. Не то, чтобы обиделась, просто мои тревоги лишний раз нашли свое подтверждение. Меня точно выгонят из Академии, если заметят то, что с первого разговора уловил мой попутчик.

- Извини, если обидел, - по-своему воспринял мое молчание парень, но тут же перешел на другую тему. - Я тут подумал, что тебе лучше не афишировать свои способности. Может, ты и думаешь, что в них нет ничего особенного, но, поверь мне, так могут единицы.

Я ошарашенно раздумывала над его словами. Ведь я действительно не понимала что такого сверхъестественного совершила. Однако все же прислушалась к сказанному.

- Слушай, тут такое дело, - начала я неуверенно, - нам с тобой просто не хватит времени в дороге, чтобы вскрыть все слои.

Каланча задумался и приуныл, а я продолжила:

- А по приезду в город я буду очень занята и вряд ли смогу уделить этому время.

- Откроем сколько сможем, а там видно будет, - сказал Каланча, зевая и потягиваясь.

После очередной остановки и смены лошадей мы, обессиленные после плодотворной ночи, улеглись спать ближе к полудню. Сон сморил нас мгновенно.

Было уже темно, когда парень бесцеремонно растолкал меня. Я сонно и крайне недовольно уставилась на него, всем своим видом будто спрашивая: "Как можно быть таким хамом?"

- Что? - возмутился Каланча, правильно истолковав мой взгляд. - Ты спишь уже больше двенадцати часов! Я заволновался все ли с тобой в порядке?

- В порядке! - буркнула сердито. - Было. Я всегда долго сплю после сильного напряжения. Так быстрее восстанавливаюсь.

- Да ладно, давай лучше перекусим, - решил он меня задобрить, - ничто так не восстанавливает, как вкусная еда.

- Слушай, - жуя кусок ветчины с хлебом, проговорила я неразборчиво, - я понимаю, что у нас есть причины ехать, скрывая ото всех имена, но может придумаем как обращаться друг к другу, если не хочешь говорить настоящее. А то буду звать тебя Каланчой.

- Я тебя Ежиком мысленно зову, - отозвался он равнодушно. - Но можешь звать меня Рик, - великодушно позволил он.

- Айра, - буркнула в ответ, гадая настоящее имя он назвал или все же выдуманное.

- Ты же понимаешь, что после этой поездки мы больше не увидимся? - вопросительно посмотрел на меня Рик.

- Ты что сейчас возомнил, что я буду намеренно искать с тобой встреч? - от изумления я аж поперхнулась.

- Ой только не надо еще сильнее ронять мое самоуважение, - проворчал парень. - Я имел ввиду, что у нас мало времени, чтобы совершить задуманное.

- Тогда нечего его терять и дальше, - от злости я окончательно проснулась. - Убирай еду.

Когда Рик говорил про нас, я сначала хотела поворчать, что его участие будет только в том, чтобы не мешать, но все оказалось совсем не так. Мне пришлось воспользоваться его помощью и это было неожиданно.

Верхний слой защиты снялся на удивление легко, и я, пребывая в состоянии эйфории, решила, что так пройдет и с остальными. Но не тут то было! Я застряла уже на втором слое. Он, несмотря на кажущуюся простоту, таил в себе хитрость, которая требовала дополнительных рук, к сожалению у меня не имеющихся. Зато они имелись у Каланчи!

Нарисовав ему схему на отдельном листе, я подробно объяснила, что именно от него требуется. Более того, я сплела копию плетения и мы пару раз потренировались. Когда убедилась, что он меня понял и готов приступить, меня внезапно охватило беспокойство.

Я никогда не работала в паре и не привыкла доверяться кому-либо. Это было похоже на то, если бы я падала назад с закрытыми глазами в надежде, что меня поймают. Помню, мы играли так в детстве, и надо мной подшутили, дав упасть. Это было больно. И не только физически.

- Если что-то пойдет не так, может случится взрыв, - предупредила я. - Шкатулка при этом не пострадает, конечно, но надеюсь у тебя есть амулет, который поглотит заряд?

- За меня не переживай, - отмахнулся Рик, но не стал вдаваться в подробности.

Мы, как два ювелира склонились над своим бесценным сокровищем. Погрузившись в решение своего ребуса, я не замечала ничего вокруг. Мельком подняв глаза, увидела напряженное лицо Рика, покрытое испариной.

- Я норм, - подтвердил он, хотя выглядел так, словно тоже не привык доверять другим.

- Очень затейливая схема, - словно оправдываясь за свою возню, поделилась я мыслями. - Некоторые нити ныряют под внутренние слои нижних плетений. Первый раз вижу такой прием.

- Можно подумать, ты много успела повидать охранок, - недоверчиво фыркнул Рик.

- Я бы на твоем месте сейчас не говорил та́кого под руку, - произнесла наиграно спокойно, чуть растягивая слова нараспев, и Каланча благоразумно замолчал.

Все бы прошло хорошо, если б не случайная неожиданность. В самый последний момент, когда я уже набрала в легкие воздуха для облегченного выдоха, произошел резкий толчок.

Экипаж, по какой-то неведомой нам причине, начало трясти, но Рик, к моему удивлению, не растерялся. В доли секунды он использовал незнакомое мне заклинание, и шкатулка зависла неподвижно в воздухе, давая мне совершить последний штрих.