Граница белых стен

В тоннеле повисла тяжелая, звенящая тишина. Сара сделала шаг вперёд, мягко коснувшись плеча Майкла, призывая его к спокойствию.

— На север? — тихо переспросила она, глядя прямо в веснушчатое лицо Билли. — Этот лаз действительно ведёт сквозь весь хребет?

— Этот лаз — единственный способ пройти горный массив и не попасться на глаза постам на перевалах, — хмыкнула Билли, смерив Сару оценивающим взглядом. — Если, конечно, у вас хватит ног.

— И почему ты всё-таки помогаешь? — Майкл не опускал руку с меча, его голос звучал ровно и жёстко. — Ты сказала про стражников, но рисковать жизнью, показывая тайные ходы чужакам… Не верю.

Билли посмотрела на него в упор, и на её лице промелькнула тень усталого цинизма.

— А ты не верь, Ледышка, — спокойно парировала она. — В этих горах доверие — это роскошь, которая слишком дорого стоит. Я просто делаю то, что должна, чтобы завтра проснуться живой. Идём.

Она снова резко развернулась и зашагала во тьму, не проверяя, идут ли они следом. Джек хмыкнул, Майкл лишь сжал челюсти, и ребята молча последовали за своей новой, странной спутницей.

Спустя полчаса непрерывного подъёма воздух заметно изменился — стал сухим, ледяным и обжигающим лёгкие. Тоннель начал расширяться, и впереди показался тусклый, серый дневной свет.

Когда они наконец вышли из пещеры, перед ребятами открылся совершенно иной мир. Суровый, холодный и величественный в своём увядании.

Билли встала на самом краю скалистого уступа, скрестив руки на груди. Ветер трепал её короткие волосы и широкую охотничью куртку. Она смотрела вниз, на бескрайнюю, покрытую инеем равнину под тяжёлыми, серыми тучами.

— Пришли, — выдохнула Билли, даже не обернувшись. — Внизу начинается Северный дол. Поздравляю, погоню мы сбросили.

— И что теперь? — спросил Майкл, подступая ближе к ней и тоже глядя на холодную равнину. — Ты бросишь нас здесь?

Билли повернула к нему лицо, на котором промелькнула едва заметная, жесткая ухмылка. Она смерила взглядом Джека, Сару и снова остановилась на Майкле.

— Вы здесь не ориентируетесь. Без проводника вы застрянете в первых же ущельях, а ищейки Тёмного — если они всё-таки пройдут хребет — найдут вас быстрее, чем вы успеете розжечь костёр.

— Ты хочешь идти с нами? — удивлённо спросила Сара.

— Я доведу вас до переправы через Белую реку. Это ещё пара дней пути, — Билли пожала плечами, возвращая лицу холодную отстранённость. — Но не думайте, что мы друзья. Вы — моя проблема, которую я хочу поскорее решить и забыть.

— Договорились, «проблема», — Сара едва заметно улыбнулась, встречая её взгляд. — Пока просто иди впереди.

Джек лишь хмыкнул, поправляя ремень за спиной, а Майкл, хоть и оставался настороженным, кивнул. Билли, не проронив больше ни слова, легко спрыгнула с уступа и уверенным шагом направилась вниз, по едва заметной тропе к суровому Северному долу. Ребята последовали за ней.

Глава 20 Костер на колючем ветру

Спуск по северному склону оказался даже тяжелее, чем сам подъём. Каменистая тропа осыпалась под ногами, а обжигающий ледяной ветер, прилетавший с равнины, немилосердно бил в лицо. К полудню небо окончательно затянуло свинцовыми тучами, а солнце превратилось в едва заметное тусклое пятно.

Ребята еле волочили ноги от усталости. Утренний побег от патруля, суровый мороз и бесконечный спуск полностью измотали силы.

— Слушайте, я, конечно, люблю свежий воздух, — прохрипел Джек, перешагивая через острую глыбу, — но этот ветер пытается сдуть с меня остатки здравого смысла. Билли, у вас тут вообще бывает нормальная погода, или Север всегда работает в режиме морозилки?

Билли, двигавшаяся впереди лёгким, пружинистым шагом, даже не обернулась.

— Для чужаков тут всегда морозилка, — отозвалась она. — Привыкай, Балабол. Внизу будет ещё холоднее.

— О, приятно знать, что моё имя ты запомнила как «Балабол», — усмехнулся Джек. — А я-то думал, мы становимся ближе.

— Мечтай, — коротко отрезала Билли.

К раннему вечеру, когда сумерки только начали сгущаться над Северным долом, Билли наконец остановилась у подножия массивного валуна, защищавшего от порывов ветра.

— Перерыв, — бросила она, скидывая с плеч потёртую охотничью сумку. — Около получаса. Дальше до самых сумерек укрытий не будет.

Джек тут же практически рухнул на сухую траву, прислонившись спиной к камню и тяжело вздохнув:

— Наконец-то... Я готов признаться в любви этому валуну.

Майкл остался стоять. Он прислонился плечом к скале, сложив руки на груди, и не спускал глаз с Билли. Девушка ловко и быстро достала из сумки огниво и пучок сухих веток, которые, похоже, заготовила заранее.

— Не нужно так смотреть, Ледышка, — не глядя на Майкла, проговорила Билли, высекая искру. — Я не собираюсь подсыпать вам яд в костёр. Во-первых, у меня его нет, а во-вторых, тащить ваши трупы мне точно не улыбается.

— Я просто наблюдаю, — спокойно ответил Майкл, хотя в его голосе ощущалась настороженность. — В наших краях люди, которые ходят в одиночку по горным перевалам, либо очень сильны, либо очень опасны.

— А в наших краях люди, которые задают много вопросов, долго не живут, — парировала Билли, дуя на огонёк. Ветка вспыхнула, и по каменной стене заплясали тёплые блики.

Сара опустилась на корточки напротив Билли и протянула зябнущие ладони к огню.

— Не обращай внимания, Билли, — мягко произнесла Сара, улыбнувшись. — Майкл просто привык отвечать за нашу безопасность. А Джек... Джек всегда много говорит, когда устаёт.

— Я всё слышу! — подал голос с земли Джек, не открывая глаз. — И я не просто много говорю, я поддерживаю боевой дух. Без меня вы бы уже загнулись от тоски.

— Без тебя тут было бы по крайней мере тише, — заметив огонь, Билли достала небольшую флягу и сделала глоток.

— Ты давно живёшь в этих горах одна? — тихо спросила Сара, пытаясь растопить висящее в воздухе напряжение.

Билли на мгновение замерла, удерживая флягу в руках, а затем пожала одним плечом:

— Достаточно давно, чтобы отвыкнуть от длинных разговоров. Горы не любят шума. А Северный дол — тем более. Здесь выживает тот, кто умеет слушать ветер и не суёт свой нос в чужие дела.

— Но ты всё же вытащила нас, — напомнила Сара. — Хотя могла просто пройти мимо.

Билли посмотрела на неё сквозь языки пламени. Её взгляд на секунду потеплел, но она тут же сдёрнула эту эмоцию, вернув привычную маску суровости.

— Я вытащила вас, потому что патрули задолбали ходить по моим тропам, — буркнула она. — А вы — не самые худшие попутчики. По крайней мере, пока не начали ныть.

— Это она про тебя, Джек, — с едва заметной ухмылкой заметил Майкл, немного расслабив плечи.

— Эй! Я не ную, я констатирую факт! — возмутился Джек, но в его голосе прозвучало искреннее тепло. — На самом деле, Билли, спасибо. Без шуток. Тот лаз нас реально спас.

Билли лишь молча кивнула, убирая флягу обратно.

— Ладно, сидеть долго нельзя — замёрзнете, — она поднялась на ноги, затаптывая остатки костра. — До Белой реки ещё полтора дня пути. Если будем идти в таком темпе и без глупостей, дойдём спокойно.

Сара поднялась следом, чувствуя, как короткий отдых и тёплый огонь вернули немного сил. Первый шаг к доверию был сделан, пусть и совсем крошечный. Ребята подтянули снаряжение и вновь двинулись за своей молчаливой проводницей — дальше на север.

Глава 21 Ночь у каньона

Ночная темнота накрыла Северный дол мгновенно. Холод стал обжигающим, а ледяной ветер, казалось, проникал сквозь самую плотную одежду. Ребята буквально ввалились в полуразрушенную каменную башню — единственное укрытие, которое Билли удалось найти до полной тьмы.

— Я, конечно, не хочу выказывать слабость, но мои пальцы официально отказались сотрудничать с мозгом, — пробормотал Джек, сбрасывая тяжёлый рюкзак и растирая зябнущие руки. — Ещё пара километров в такой темноте, и вы несли бы меня на руках.

Сара бесшумно опустилась на каменный выступ у стены, с трудом сдерживая стон. Каждая секунда ходьбы давалась ей с болью: сапоги натёрли ступни до страшных мозолей. Она попыталась незаметно расшнуровать обувь, но Майкл, как всегда, заметил её движения.

Он молча опустился перед ней на одно колено и вытащил из сумки небольшую баночку с целебной мазью.

— Давай сюда, — коротко сказал Майкл, протягивая руку к её сапогу. — Эликсир ускорит заживление за ночь.

— Не нужно, Майкл, — Сара резко отстранилась и поджала ноги, стараясь выглядеть бодрее, чем была на самом деле. — Я САМА! Я не хрустальная, справлюсь.

Майкл лишь вздохнул, покачав головой, но настаивать не стал — просто положил баночку ей на колени и поднялся.

Тем временем ледяной сквозняк прогулялся по башне, и Сара невольно застучала зубами от внезапного приступа дрожи.

— Так, спасательная операция «Северный гардероб» объявляется открытой, — Джек выудил из глубин своего баула плотный шерстяной плед и объёмную меховую жилетку. Он накинул жилетку на плечи Сары и с широкой ухмылкой присел рядом. — Ну, или могу согреть по-старинке. Обнимашки с Джеком — бесплатно, эксклюзивно, только сегодня.

Майкл тут же одарил его таким тяжёлым, убийственным взглядом, что воздух в башне, кажется, остыл ещё на пару градусов.

— Ладно-ладно, сфокусируй свой смертоносный взор на дверном проёме, Ледышка! — расхохотался Джек, поджигая огромный пучок сухостоя. Спасаясь от взгляда Майкла, он слишком резко отпрянул назад, зацепил задом ветку и с глухим стуком впечатался затылком в каменный выступ стены. — Оу! Камень победил... Бывает. Зато костёр горит!

Билли лишь качнула головой, наблюдая за этим цирком, и встала у входа.

— Спите. Первыми дежурим мы с Майклом, — спокойно произнесла она.

— В смысле? — тут же возмутилась Сара, забыв про боль в ногах. — Почему это вы с Майклом дежурите? Мы с Джеком тоже можем! Я не собираюсь отлеживаться в стороне, пока вы караулите.

— Потому что вы с Джеком еле держитесь на ногах, — отрезал Майкл, повернувшись к ней. — Билли знает эти места, а у меня лучше слух. Возражения не принимаются. Намажь ноги и спи.

Сара хотела было спорить дальше, но усталость взяла своё. Через полчаса, удостоверившись, что и Сара, и накрывшийся с головой пледом Джек погрузились в глубокий, крепкий сон, Майкл подошёл к входу и встал рядом с Билли.

Ночной ветер за стенами гудел, словно дикий зверь.

— Ты не похожа на обычную горную охотницу, — тихо начал Майкл, ловя её взгляд. — Откуда у тебя навыки военного разведчика? И почему ты совсем одна в этих заброшенных землях?

Билли долго молчала, всматриваясь в непроглядную тьму за пределами башни.

— Раньше здесь была наша деревня, — наконец произнесла она, и её голос звучал непривычно глухо. — Посёлок мастеров и охотников. Когда Тёмный начал тянуть силы из гор, мои сородичи отказались подчиниться. Пришли патрули... Они сожгли всё. Семью, дом. Я выжила только потому, что знала каждый тайный лаз в этих скалах.

Майкл молча слушал, понимая её боль без лишних слов. Он сам прошёл через потери и знал, каково это — остаться единственным защитником на пепелище.

— Теперь я слежу за тем, чтобы их ищейки не хозяйничали здесь безнаказанно, — добавила Билли, бросив на него быстрый взгляд. — Так что твой контроль и настороженность мне знакомы, Ледышка. Ты бережёшь своих.

— Они — всё, что у меня есть, — просто ответил Майкл.

Билли едва заметно кивнула. В её глазах больше не было прежней ледяной враждебности — между двумя воинами возникло негласное понимание.

Утро встретило их морозным, но удивительно чистым светом. Сара проснулась первой и с удивлением обнаружила, что благодаря мази Майкла мозоли почти затянулись.

Когда все собрались у остатков костра, Джек, потягиваясь, снова решил завязать разговор:

— А наш суровый проводник сегодня выглядит почти мило! Билли, признайся, тебе просто нравится наша компания, да?

Билли, затягивая ремни на сумке, лишь усмехнулась — легко и без бывалого яда.

— Если ты не закроешь рот через три секунды, Балабол, я предложу тебе поменяться со мной сапогами. Посмотрим, как ты запоёшь на первом же подъёме.

Джек изобразил испуг и запечатал губы пальцами, вызвав тихий смех у Сары. Сара переглянулась с Майклом: напряжение, висевшее между ними с самого начала пути, рассеялось. Наконец они чувствовали себя единой командой.

К полудню ребята вышли к краю гигантского ущелья. Внизу, с оглушительным рёвом и брызгами ледяной пены, неслась Белая река.

— Пришли, — Билли остановилась на краю обрыва и указала вперёд.

Через ревущий поток, цепляясь за покатые скалы, тянулся древний, полуразрушенный подвесной мост. Снасти скрипели под порывами ветра, а деревянные настилы местами полностью отсутствовали.

— Белая река, — констатировала Билли, поворачиваясь к ребятам. — Переправа перед нами. Но перейти её будет непросто.

Глава 22 Переправа над бездной

Мост выглядел так, словно держится лишь на честном слове и ледяном упрямстве. Почерневшие от времени канаты скрипели под порывами ветра, а половина деревянных досок либо сгнила, либо давно свалилась в бурлящую внизу Белую реку.— Слушайте, а альтернативного маршрута нет? Ну, там, уютного подземного туннеля или хотя бы каната с люлькой? — Джек переступил с ноги на ногу, с недоверием разглядывая конструкцию над пропастью.— Альтернатива — прыгать прямо в воду, — отрезала Билли, подтягивая крепления на своём снаряжении. — Правила простые: идём строго по одному. Наступать только на несущие поперечные балки — они выдержат вес. На обычные доски даже не дышите. И главное: не смотреть вниз. Кто запаникует и остановится посреди моста — утянет за собой весь канат.Билли пошла первой. Её движения были быстрыми и выверенными, словно она тренировалась здесь каждый день. Достигнув противоположного берега, она обмотала один из центральных узлов моста страховочным тросом из своей сумки, закрепив его за массивный валун.За ней двинулся Майкл. Он переправлялся осторожно, не сводя глаз с конструкции. Чтобы организовать страховку для остальных, он использовал длинную верёвку из их запасов: один её конец Майкл надежно обвязал вокруг крепкого ствола горной сосны на их стороне, а второй забрал с собой, стравливая натяжение по мере шага. Оказавшись на том берегу рядом с Билли, Майкл закрепил второй конец верёвки, натянув её параллельно поручню моста на уровне пояса. Теперь у каждого переправляющегося была дополнительная натянутая линия, за которую можно держаться руками.— Следующий! — крикнул Майкл с того берега.Джеку досталась первая очередь из оставшихся. На середине пути под его ногой с треском проломилась трухлявая дощечка. Джек ойкнул, взмахнул руками и едва успел вцепиться в натянутую Майклом верёвку.— Джек, чёрт тебя дери! — крикнул Майкл. — На балки наступай, а не на гнильё!— Я проверял прочность конструкции! — сдавленно ответил Джек, чувствуя, как сердце уходит в пятки. — Конструкция — дрянь, подтверждаю!Кое-как перебирая ногами и судорожно цепляясь за верёвку, Джек преодолел остаток пути, где Майкл и Билли буквальным рывком втащили его на твёрдую землю.Наступила очередь Сары. Она застегнула петлю на страховочном канате и сделала первый шаг. Мост сильно качался, выбивая землю из-под ног. Сара честно старалась следовать инструкции Билли и смотреть только перед собой, но ближе к центру пути перед ней образовался огромный провал — три доски подряд отсутствовали.Сара примерилась, сделала широкий шаг, пытаясь достать носком до следующей поперечной балки, но нога соскользнула с обледеневшего края. Оставшаяся опорой под другой ногой доска не выдержала нагрузки, с треском переломилась и ухнула вниз, в бешеный поток.Сара сорвалась. Раздался её короткий вскрик. Страховочный канат натянулся, но от резкого рывка руки девчонки соскользнули с оледеневшей верёвки. Сара зависла над ревущей бездной, удерживаемая лишь петлёй вокруг пояса, а сам мост опасно накренился набок.— Сара! — эхом отозвался голос Майкла.Не раздумывая ни секунды, Майкл бросился обратно на раскачивающийся мост. Не обращая внимания на треск под ногами, он в три прыжка преодолел расстояние до провала, перехватил страховочную верёвку и, зарывшись сапогами в устойчивый край балки, рванул её на себя.Зацепив Сару за лямки куртки, Майкл с силой прижал её к себе. Мост под их общим весом жалобно застонал, одна из боковых жил каната с оглушительным треском лопнула.— Держись за меня! — прорычал Майкл прямо ей на ухо.Сара мёртвой хваткой вцепилась в его плечи, уткнувшись лицом в его куртку. Майкл, удерживая её одной рукой, а второй зацепившись за натянутый страховочный трос, шагнул через провал и буквально на пределе сил вытянул их обоих к краю, где их тут же подхватили Билли и подоспевший Джек.Все четверо повалились на морозную траву, тяжело дыша.В этот момент над каньоном пронёсся мощный, ревущий порыв северного ветра. Старый мост не выдержал: оставшиеся канаты со звоном лопнули, и вся деревянная конструкция с грохотом обрушилась вниз, увлечённая бурным течением Белой реки.Наступила тишина, нарушаемая лишь шумом воды.— Ну... — Джек нервно сглотнул, глядя на пустой обрыв. — Зато преследователи точно не пройдут. Как и мы обратно.Сара всё ещё сидела на земле, переводя дыхание и не выпуская рукав куртки Майкла. Майкл тихо опустил ладонь ей на плечо, сжимая в знак поддержки.Билли поднялась, отряхнула снег с брюк и начала отвязывать свою страховочную верёвку от валуна.— Ну вот и всё, — спокойно сказала она, убирая снаряжение в сумку. — Переправа сделана. Мой уговор выполнен, дальше ваши дороги идут на север, а мне пора.— Пора? Куда? — нахмурился Джек. — Моста-то больше нет! Ты как на тот берег собираешься возвращаться, с шестом прыгать?— У меня здесь временные стоянки по всему каньону, — Билли кивнула в сторону скал. — А потом начну отстраивать новый мост или искать брод выше по течению. Это мой дом.— Начинать строить мост в одиночку перед самой зимой? — Сара поднялась на ноги и сделала шаг к ней. — Билли, это же безумие. Пошли с нами. Впереди неизвестные земли, а вместе... вместе и безопаснее, и уж точно веселее. Посмотри на Джека, он не даст тебе заскучать.— Эй, я вообще-то гарант хорошего настроения! — подал голос Джек.Билли перевела взгляд с улыбающейся Сары на молчаливого Майкла, который коротко и уважительно кивнул ей, подтверждая слова девушки.Охотница замерла на мгновение, переводя взгляд на пустой каньон, а затем едва заметно улыбнулась уголками губ.— Ладно, Балабол, — с лёгкой иронией произнесла Билли. — Посмотрим, насколько тебя хватит. Но если будешь ныть — я сама сброшу тебя в следующую реку.

Глава 23 Забытая Долина

Миновав крутой спуск, ребята углубились в Забытую долину. Воздух здесь был совсем иным — густым, пахнущим сосновой хвоей, влажным мхом и древней прохладой. Плотный молочный туман стлался по земле, огибая стволы исполинских реликтовых сосен, уходивших кронами высоко в небо.Сара шла, не скрывая изумления. Она то и дело останавливалась, касаясь ладонью шершавой коры гигантских деревьев, и смотрела на сказочный бор вокруг.— Это потрясающе... — тихо прошептала она, глядя, как сквозь туманные прорехи пробиваются мягкие лучи солнца. — Я даже не представляла, что север может быть таким живописным и величественным.— Живописным — да, но расслабляться не стоит, — отозвалась Билли, сбавив шаг, чтобы идти вровень со всеми. — В эту часть долины патрули Тёмного не заходят: боятся. Здесь природа осталась дикой. Наступишь не туда — угодишь в туманную трясину, из которой не выбраться. А ещё дальше по склонам водятся сумеречные волки. Они охотятся молча и не оставляют шансов одиночкам.— О, ну отлично! — усмехнулся Джек, перебрасывая лямку рюкзака. — Значит, к нашим развлечениям добавляются волки-молчуны и болотные ванны. А ты сама-то откуда про всё это знаешь, Билли? Неужели всю жизнь по этим туманам плутаешь?Билли впервые за долгое время не стала отмахиваться от вопроса, а ровно ответила всем:— Мой народ жил в этой долине поколениями. Деды учили нас читать каждый след и слушать шёпот леса. До того, как Тёмный сожёг нашу деревню, мы жили в гармонии с этими горами: добывали смолу, охотились, торговали с южными купцами. Я знаю здесь каждый камень, потому что это мой единственный дом.— Слушай, ну раз ты у нас местный гид, скажи: где тут подают горячий чай и мягкие кровати? — подмигнул ей Джек. — А то у меня от твоих историй про волков уже аппетит разыгрался.Билли смерила его взглядом, но на губах её мелькнула лёгкая, еле заметная улыбка:— Чай будет, Балабол. Если найдешь сухие сучья в этом тумане и не провалишься в яму.Смех Джека разрядил обстановку, и остаток пути они шли легко, окончательно почувствовав себя одной командой.На небольшой передышке у кристального горного ручья Сара отошла в сторону, набрав в флягу чистой воды. Майкл, как всегда бесшумно, встал неподалёку, внимательно осматривая окрестности.Сара подошла к нему вплотную.— Майкл, — тихо позвала она.Он повернул к ней голову. Сара помедлила секунду, а затем искренне, без привычного упрямства, посмотрела ему прямо в глаза:— Я не успела сказать там, на мосту... Спасибо тебе. Если бы не ты, я бы сорвалась. Ты снова рисковал собой ради меня.Майкл на мгновение смутился, опустив взгляд, но тут же мягко и тепло улыбнулся — так, как улыбался только ей.— Тебе не за что меня благодарить, Сара, — произнёс он тихо, но так уверенно, что у неё перехватило дыхание. — Я никогда не позволю тебе упасть. Запомни это.Сара улыбнулась в ответ, чувствуя, как от его слов по телу разливается приятное тепло, заглушающее любой северный холод.К вечеру туман стал сгущаться, и Билли вывела их к заброшенному аванпосту — небольшому укреплённому укрытию, которое раньше служило горным дозором. Оно было обустроено прямо под массивной нависающей скалой, защищавшей площадку от снега и ветра.— Сделаем привал здесь, — сказала Билли, но едва они ступили под навес скалы, её лицо резко изменилось.Она опустилась на корточки перед старым каменным кострищем и коснулась золы.— Угли ещё тёплые, — настороженно произнесла Билли. — Кто-то был здесь всего пара часов назад.— Патрули? — мгновенно собравшись, спросил Майкл, положив руку на рукоять меча.— Нет, — Сара нагнулась к земле у противоположной стены скалы. — Смотрите.На сером камне лежал оторванный обрывок плотного синего шёлка с изящным серебряным шитьём — ткань, которую никогда не носили ни солдаты Тёмного, ни горные охотники. А прямо над этим местом на скале был высечен свежий знак: перечёркнутый круг с лепестком внутри.— Этот символ... — Майкл пригляделся к рисунку. — И такая ткань... Это не военные. Кто-то шёл перед нами по этой же тропе.— Причём этот «кто-то» уходил в спешке, — Билли указала на отпечатки сапог без шипов на влажном песке. — И он был не один. Рядом следы какого-то мелкого зверя.Ребята переглянулись. Забытая долина хранила свои тайны, и теперь становилось ясно: в этих заброшенных землях они были не одни.

Глава 24 Тайный странник

Ночь под нависающей скалой прошла в тревожном напряжении. Костёр разводить не стали, чтобы не привлекать внимания — обходились лишь малым светом и шерстяными пледами.Сара крутила в руках найденный обрывок синего шёлка. Серебряное шитьё мягко переливалось даже в полутьме.— Ткань очень дорогая, — тихо сказала Сара, передавая лоскут Билли. — В таких одеждах не ходят по горам ради простой прогулки.— У нас в Долу так точно не одеваются, — качнула головой Билли, пристально разглядывая вышивку. — Но этот знак на скале... Я видела похожие символы в старых записях моего отца. Это знак Странников — древнего ордена исследователей, которые искали артефакты ещё до того, как Тёмный захватил власть. Считалось, что их давно не осталось.— Значит, либо кто-то из них выжил, либо кто-то искал ту же дорогу, что и мы, — задумчиво произнёс Майкл, сидя у края навеса с обнажённым клинком на коленях. — И судя по тёплым углям, этот человек опережает нас всего на несколько часов.— Ну, главное, что это не патрульные с пиками и факелами, — пробормотал Джек, укутываясь по самые уши. — Хотя встретить таинственного незнакомца в туманном лесу — тоже так себе затея. Вдруг он опасен?— Опасен или нет, но он знает эти земли, — ответила Билли. — Завтра двинемся по его следам.Утро встретило их густым, свинцовым туманом. Видимость была не больше десяти шагов. Билли шла первой, уверенно разбирая на влажной земле и хвое едва заметные отпечатки чужих сапог и странные следы какого-то мелкого зверька.— Следы ведут на север, к Ущелью Шёпотов, — вполголоса передала Билли назад. — Наш незнакомец идёт быстро, но слегка прихрамывает на левую ногу.— Слушай, Билли, — приглушённо окликнул её Джек, пробираясь сквозь влажные папоротники. — А что за следы рядом с ним? Они похожи на лапки, но иногда как будто исчезают, а потом появляются снова. Этот зверь что, летать умеет?— Скорее всего, — тихо отозвалась охотница. — В верхних лесах водятся крылатые летяги, но они обычно избегают людей. Странно, что этот зверёк идет прямо за человеком.— Может, это его питомец? — предположила Сара, укутываясь в жилетку. — Здорово было бы иметь маленького спутника в таком путешествии.— У нас уже есть один шумный питомец, — фыркнул Майкл, бросив быстрый взгляд на Джека. — Его зовут Джек, и он не замолкает ни на минуту.— Ха-ха, очень смешно, Ледышка! — шепнул в ответ Джек, состроив гримасу. — Я, между прочим, поддерживаю моральный дух отряда! Без меня вы бы тут совсем заскучали в этом тумане.— Тихо вы оба, — усмехнулась Сара, качнув головой. Напряжение понемногу спадало, и долгий путь сквозь сказочный лес уже не казался таким пугающим.К полудню следы резко повернули к подножию высокой скальной гряды, где туман наконец начал рассеиваться. Перед ними открылись руины древней каменной арки, полностью усыпанной пожелтевшим мхом.— Стойте, — Билли резко подняла руку, пригибаясь к валуну.Впереди, прямо под разрушенным сводом арки, виднелся силуэт. Незнакомец в длинном тёмно-синем плаще с капюшоном пытался высвободить ногу, застрявшую в старой охотничьей петле-ловушке.А прямо над ним в воздухе беспокойно кружилось удивительное создание. Это был маленький, очень пушистый зверёк с мордочкой и ушками как у симпатичной щекастой собачки или лисички, с мягким рыжевато-серым мехом и артистичным пушистым хвостом. Но вместо передних лапок у него перепончатые крылья — совсем как у летучей мыши, только покрытые нежной шерсткой. Зверёк тревожно пищал, хлопая крылышками и пытаясь зубами тянуть веревку ловушки.Заметив приближение ребят, питомец испуганно пискнул, взмыл вверх и спрятался за плечо своего хозяина.Странник резко обернулся, выхватывая из-под плаща короткий изящный стилет, и скинул капюшон.Под ним оказалась молодая девушка с короткими серебристыми волосами и внимательными, острыми глазами.— Ни шагу ближе! — строго произнесла она, направив остриё стилета в сторону Майкла. — Кто вы такие и зачем преследуете меня от самой переправы?