Беженцы вечности

– Что? – Харрин почувствовал, как холодок пробежал по его спине. – Активируйте общий сигнал тревоги. Все члены высшего командования должны немедленно прибыть в командный центр.

Пока системы корабля передавали сигнал тревоги, Харрин быстро просматривал последние отчеты о состоянии флота. И то, что он видел, усиливало его беспокойство.

Несколько боевых кораблей изменили свое положение без приказа, переместившись ближе к Земле. Группа научных кораблей, ответственных за создание атмосферных преобразователей, ускорила свою работу, вопреки графику. А корабль Теран-Кола, "Молниеносный", который должен был находиться в доке под охраной, исчез из системы отслеживания.

Это был не просто акт неподчинения. Это был координированный план. Мятеж.

В секретном отсеке на борту "Молниеносного" Теран-Кол стоял перед группой своих самых преданных офицеров. Корабль двигался к Земле на максимальной скорости, используя маскировочные технологии, чтобы избежать обнаружения как земными, так и тарисскими системами наблюдения.

– Харрин активировал общий сигнал тревоги, – сообщил Лорис-Кун, входя в отсек. – Он знает.

– Конечно, знает, – спокойно ответил Теран-Кол. – Я ожидал этого. Но это не меняет наших планов.

– Сэр, – один из офицеров выступил вперед, – это уже не просто неподчинение. Это мятеж. По законам Тарис…

– По законам Тарис, – резко прервал его Теран-Кол, – высший долг каждого члена нашего общества – обеспечить выживание вида. Даже ценой личной чести, даже ценой морали. – Он обвел взглядом собравшихся. – Разве вы не видите? Харрин колеблется. Ищет компромисс. Но в этой ситуации нет компромисса. Есть только выживание или гибель.

– Что насчет Марет-Зуна? – спросил Лорис-Кун. – Мы не можем вечно удерживать этического советника.

– Нам и не нужно "вечно", – ответил Теран-Кол. – Нам нужно лишь время, чтобы завершить первую фазу. После того, как первые преобразователи будут активированы, процесс станет необратимым. И тогда Харрину придется смириться с реальностью.

– А если он отдаст приказ остановить нас? Если прикажет боевым кораблям, верным ему, открыть огонь?

– Он не сделает этого, – уверенно сказал Теран-Кол. – Харрин не начнет гражданскую войну внутри флота. Не в тот момент, когда мы наконец нашли убежище. Не когда Пожиратель так близко.

Он повернулся к голографической проекции Земли.

– Наша цель – полярная станция. Мы должны получить доступ к ней раньше, чем Харрин. Если там действительно находится оружие против Пожирателя, тот, кто контролирует его, будет контролировать и судьбу нашего народа.

– А что насчет людей? – спросил один из младших офицеров. – Они начинают осознавать наше присутствие. Их военные приводятся в готовность.

– Они не представляют для нас угрозы, – отмахнулся Теран-Кол. – Их оружие примитивно. Их организация хаотична. Они разделены на соперничающие фракции, которые не могут договориться между собой. К тому времени, как они поймут, что происходит, будет уже слишком поздно.

Он взглянул на дисплей, показывающий время до прибытия к Земле.

– Готовьте десантный модуль. Мы высадимся в двадцати километрах от предполагаемого входа на станцию. Наши инженеры подготовили подводный аппарат, способный функционировать на такой глубине.

– Это рискованно, – заметил Лорис-Кун. – Мы будем уязвимы во время погружения.

– Риск оправдан целью, – твердо сказал Теран-Кол. – И помните: что бы ни случилось, что бы ни приказал Харрин, наша миссия имеет высший приоритет. Судьба нашего народа важнее приказов, важнее законов, важнее морали. – Он сделал паузу. – И важнее жизней восьми миллиардов людей.

На борту "Вечного пути" в командном центре собрались члены высшего командования флота. Атмосфера была напряженной. Все знали, что происходит что-то серьезное, но лишь немногие понимали полный масштаб кризиса.

Харрин стоял в центре, его лицо было мрачным.

– Теран-Кол поднял мятеж, – без предисловий начал он. – Он и его сторонники захватили Марет-Зуна, угнали "Молниеносный" и движутся к Земле с неясными намерениями. Более того, несколько боевых кораблей изменили позиции без приказа, а группа научных кораблей ускорила подготовку атмосферных преобразователей.

По залу прокатился шепот тревоги.

– Какие у нас варианты, командир? – спросил капитан Дорвал-Кун, представитель боевого кластера.

– Мы можем отдать приказ о перехвате "Молниеносного", – ответил Харрин. – Но это может привести к прямому столкновению между нашими кораблями. К гражданской войне внутри флота.

– А если не перехватывать? – спросила капитан Лирис-Вар. – Каковы намерения Теран-Кола?

– Судя по его курсу и подготовке, – ответил Харрин, – он направляется к северному полюсу Земли. К древней станции, о которой мы недавно узнали.

– Зачем?

– Возможно, чтобы получить доступ к технологиям внутри. Возможно, чтобы предотвратить наш контакт с людьми. А возможно, – Харрин сделал паузу, – чтобы начать несанкционированное терраформирование.

Этого он опасался больше всего. Если Теран-Кол активирует атмосферные преобразователи раньше времени, до завершения исследований и переговоров, это не только уничтожит шансы на мирный контакт с людьми, но и может привести к непредсказуемым последствиям для всей системы.

– Что бы ни было его целью, – продолжил Харрин, – мы не можем позволить ему действовать без контроля. – Он повернулся к капитану Дорвал-Куну. – Подготовьте боевую группу. Пять кораблей, самых быстрых. Их задача – перехватить "Молниеносный" до того, как он достигнет Земли. Не уничтожать – блокировать, обездвижить.

– Будет сделано, командир.

– Капитан Лирис-Вар, – обратился Харрин к главе кластера ресурсов и колонизации, – отправьте инженерные команды на все корабли, готовящие атмосферные преобразователи. Их задача – временно вывести из строя системы активации. Мы не можем рисковать преждевременным запуском.

– А что насчет людей? – спросил один из капитанов. – Они уже знают о нашем присутствии?

– Да, – подтвердил Харрин. – И ситуация развивается быстрее, чем мы планировали. Мы должны установить официальный контакт до того, как Теран-Кол предпримет что-то, что может быть воспринято как враждебный акт.

Он активировал голографическую карту Земли.

– Земные правительства уже реагируют на наше присутствие. Они усиливают военное присутствие в космосе и в Арктике. Скоро они могут начать активные действия против наших кораблей.

– Мы должны продемонстрировать силу, – предложил один из капитанов боевого кластера. – Показать им, что любое сопротивление бесполезно.

– Нет, – твердо сказал Харрин. – Это лишь подтвердит их худшие опасения и спровоцирует отчаянное сопротивление. Мы должны показать, что пришли с миром. Что мы ищем сосуществования, а не конфликта.

– Но если Теран-Кол атакует их…

– Именно поэтому мы должны действовать быстро, – прервал его Харрин. – Я лично возглавлю дипломатическую миссию на Землю. Мы установим контакт с их лидерами, объясним ситуацию, предложим сотрудничество в исследовании полярной станции.

– Это риск, командир, – заметила Элин-Вар, которая до этого момента молчала. – Вы будете уязвимы на их территории.

– Риск необходим, – ответил Харрин. – Я не могу просить их доверять нам, если сам не готов показать доверие.

Он обвел взглядом собравшихся.

– Время дискуссий закончилось. У нас есть план действий. Выполняйте свои задачи. И помните: судьба двух цивилизаций зависит от наших решений в ближайшие часы.

Когда капитаны разошлись выполнять приказы, Элин-Вар задержалась.

– Командир, если Теран-Кол получит доступ к станции раньше нас, это может изменить баланс сил.

– Я знаю, – кивнул Харрин. – Но мы не можем сосредоточиться только на технологии, забыв о людях. Если мы хотим найти решение, которое спасет оба вида, нам нужно их сотрудничество.

– А если такого решения не существует? Если единственный путь к нашему выживанию – через их исчезновение?

Харрин долго смотрел на голографическое изображение Земли, вращающейся перед ними. Голубой шар, полный жизни, надежд, страданий и возможностей.

– Тогда мы примем это решение, когда будем уверены, что исчерпали все альтернативы, – наконец сказал он. – Но не раньше. И не под дулом оружия Теран-Кола.

В Вашингтоне, в Белом доме, президент США Майкл Родригес встречался с Амандой Гутьеррес. Ученый была напряжена, но держалась уверенно, несмотря на давление ситуации.

– Доктор Гутьеррес, – начал президент, – я ценю вашу готовность сотрудничать. Ситуация, с которой мы столкнулись, беспрецедентна в человеческой истории.

– Я понимаю, господин президент, – ответила Аманда. – Но я настаиваю на открытости. Мир должен знать, что происходит.

– И будет знать, – кивнул Родригес. – Я планирую выступить с обращением к нации сегодня вечером. Но прежде чем сделать это, я хотел бы услышать ваше мнение. Вы говорили с ними. Каковы, по-вашему, их истинные намерения?

Аманда задумалась.

– Тот, с кем я говорила, казался… напряженным. Целеустремленным. Он говорил о союзе, о древних технологиях, которые могут спасти обе расы. Но в его тоне было что-то… почти отчаянное. Как будто он спешил. Как будто у них мало времени.

– Вы верите в историю о "Пожирателе"? О космическом хищнике, от которого они бегут?

– Трудно сказать, – честно ответила Аманда. – Это звучит фантастично. Но так же фантастично звучала идея о флоте инопланетных кораблей в нашей системе еще неделю назад. И вот мы здесь.

– Что насчет их утверждения о генетической связи? О том, что они каким-то образом повлияли на нашу эволюцию?

– Это… требует исследования, – осторожно сказала Аманда. – Но в теории это возможно. И это объяснило бы некоторые загадки нашей эволюционной истории.

Президент кивнул, затем повернулся к генералу Хартману, который стоял у окна.

– Каковы последние данные, генерал?

– Их флот продолжает движение во внутреннюю систему, – ответил Хартман. – Но мы заметили странную активность. Похоже, у них происходит какой-то внутренний конфликт. Несколько кораблей движутся независимо от основной группы, и есть признаки коммуникационной активности, которая может указывать на разногласия.

– Вы считаете, они могут представлять угрозу? – спросил президент.

– Потенциально – да, – кивнул Хартман. – Их технологии значительно превосходят наши. Если бы они решили атаковать, наши возможности сопротивления были бы ограничены.

– Но они не атаковали, – вмешалась Аманда. – Они здесь уже несколько недель, наблюдая за нами. Если бы они хотели напасть, почему бы не сделать это сразу?

– Возможно, они оценивают нас, – предположил Хартман. – Изучают наши слабости. Готовятся.

– Или они действительно ищут убежище и сотрудничества, – возразила Аманда. – Как они и сказали.

Президент встал и подошел к окну.

– В любом случае, мы должны быть готовы к обоим сценариям. Мы усилим нашу оборону, но также подготовимся к возможным переговорам. – Он повернулся к Аманде. – И вы, доктор Гутьеррес, сыграете ключевую роль. Если они попытаются связаться снова, вы будете нашим посредником.

– Я согласна, господин президент, – кивнула Аманда. – Но я хотела бы работать с международной командой ученых. Это касается всего человечества, не только США.

– Разумеется, – согласился Родригес. – ООН уже формирует такую команду. Вы будете ее частью.

Внезапно в комнату вбежал помощник президента, его лицо было бледным.

– Господин президент, – начал он, едва переводя дыхание, – мы только что получили сообщение. От них.

– От кого именно? – напрягся Родригес.

– От командира их флота. Он запрашивает прямой контакт. С вами и другими мировыми лидерами.

– Когда?

– Сейчас. Он уже в пути к Земле.

Глава 7: Первые шаги

Разведывательный корабль Тарис "Наблюдатель-5" скользил сквозь верхние слои земной атмосферы, его корпус накалился до красного свечения, но специальный теплозащитный щит предохранял внутренние системы от повреждений. Корабль был небольшим по меркам флота Тарис – всего тридцать метров в длину – но обладал продвинутыми системами маскировки, делающими его практически невидимым для земных радаров.

На борту находились шесть тарисцев – элитные разведчики, специально подготовленные для операций на чужих планетах. Их командир, Ниран-Вар, проверял системы корабля, готовясь к посадке.

– Атмосферный состав в пределах допустимого с использованием фильтров, – сообщил он своей команде. – Гравитация немного выше нашей нормы, но терпимая. Радиационный фон в норме. Мы готовы к высадке.

Корабль снижался над отдаленным районом Патагонии в Южной Америке – мало населенной горной местностью, где их появление имело минимальный шанс быть замеченным. Это была первая официальная миссия по высадке на поверхность Земли, санкционированная командиром Харрином для сбора образцов местной биосферы, необходимых для программы генетической адаптации.

– Помните протокол, – напомнил Ниран-Вар. – Минимальный контакт с местными. Если обнаружены – не проявлять агрессии. Отступить и запросить эвакуацию. Наша задача – сбор образцов, не демонстрация силы.

Корабль мягко приземлился в долине, окруженной горами. Была ночь, и звезды ярко сияли в небе над Южным полушарием Земли.

– Активировать маскировку, – приказал Ниран-Вар, и внешняя обшивка корабля изменила свои оптические свойства, сделав его почти невидимым на фоне окружающей местности.

Разведчики надели защитные костюмы с дыхательными фильтрами, позволяющими им функционировать в кислородной атмосфере Земли. Они выглядели странно в этих костюмах – высокие, тонкие фигуры с большими шлемами, скрывающими их инопланетные черты.

– Выдвигаемся по плану, – скомандовал Ниран-Вар. – Кирин-Тол, Зерат-Кун – вы идете на север к реке для сбора образцов воды и водных организмов. Лорин-Вар, Мирет-Зун – вы на восток к лесному массиву, нужны образцы растений. Тарет-Кол – со мной к горному кряжу, будем собирать минералы и образцы почвы. Встречаемся здесь через шесть часов.

Разведчики рассредоточились по местности, методично выполняя свои задачи. Они использовали компактные сенсоры для анализа окружающей среды, собирали образцы в специальные контейнеры, документировали всё, что видели.

Ниран-Вар и Тарет-Кол медленно поднимались по склону горы, когда их сенсоры зафиксировали движение.

– Живые существа, – прошептал Тарет-Кол. – Две особи. Судя по размеру и тепловой сигнатуре – люди.

– Отступаем, – тихо скомандовал Ниран-Вар. – Медленно, без резких движений.

Но было слишком поздно. На гребне холма появились две фигуры с фонарями. Люди – мужчина и женщина, судя по очертаниям – явно заметили движение на склоне.

– Кто здесь? – крикнул мужчина по-испански, направляя луч фонаря в сторону тарисцев.

Ниран-Вар и Тарет-Кол замерли. Их костюмы обладали ограниченными маскировочными свойствами, но в прямом луче света они были видны.

– Что делать? – спросил Тарет-Кол по закрытому каналу связи. – Нейтрализовать их?

– Нет, – твердо ответил Ниран-Вар. – Никакой агрессии. Это противоречит протоколу и может сорвать дипломатическую миссию командира.

Луч фонаря наконец поймал их. Последовал удивленный возглас женщины.

– Dios mío! ¿Qué es eso? (Боже мой! Что это?)

Ниран-Вар принял решение. Он медленно поднял руки в универсальном жесте мира, который их антропологи идентифицировали как распространенный среди людей.

– Мы пришли с миром, – произнес он, активируя переводчик, встроенный в его костюм. Устройство преобразовало его слова в грубый испанский.

Мужчина и женщина застыли от шока. Затем мужчина сделал шаг назад и потянулся к поясу, где, как заметил Ниран-Вар, находилось примитивное оружие – нож или, возможно, пистолет.

– Кто вы? Что вы такое? – дрожащим голосом спросил мужчина.

– Мы исследователи, – ответил Ниран-Вар, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и не угрожающе. – Мы изучаем вашу… – он задумался, подбирая слово, – природу. Мы не причиним вам вреда.

Женщина, несмотря на очевидный страх, сделала шаг вперед.

– Вы… не с Земли? – спросила она, ее голос был тихим от удивления.

– Нет, – честно ответил Ниран-Вар. – Мы пришли издалека.

– Раскаль, нам нужно сообщить властям, – прошептал мужчина женщине по-испански, не понимая, что переводчик Ниран-Вара работает в обе стороны.

– Пожалуйста, – Ниран-Вар сделал шаг вперед, и люди отшатнулись. – Нам нужно лишь собрать некоторые образцы. Мы не причиним вреда. Скоро прибудут… официальные представители. Для встречи с вашими лидерами.

Это была правда. Харрин уже был на пути к Земле для официального первого контакта. Но эта незапланированная встреча могла всё усложнить.

Внезапно Тарет-Кол схватил Ниран-Вара за руку.

– Коммуникатор, – прошептал он. – Входящее сообщение от флота. Высший приоритет.

Ниран-Вар активировал свой коммуникатор. Сообщение было кратким, но тревожным: "Всем разведывательным группам. Ситуация критическая. Теран-Кол захватил "Молниеносный" и направляется к северному полюсу Земли. Возможны несанкционированные военные действия. Немедленно прекратить все миссии и вернуться на корабли. Подтвердить получение".

– Понял, – ответил Ниран-Вар. – Возвращаемся немедленно.

Он повернулся к людям, которые с тревогой наблюдали за этим односторонним разговором.

– Нам нужно уйти. Но, пожалуйста, передайте вашим властям: мы пришли с миром. Но не все среди нас… согласны с этим подходом. Может быть опасно.

Это было нарушением протокола – раскрывать внутренний конфликт флота перед чужаками. Но Ниран-Вар чувствовал, что эти люди должны быть предупреждены. Если Теран-Кол действительно планировал агрессивные действия, ситуация могла быстро выйти из-под контроля.

– Идем, Тарет-Кол, – сказал он, и они начали отступать вниз по склону.

– Подождите! – крикнула женщина. – Кто вы? Как мы можем связаться с вами?

Но разведчики уже скрылись в темноте, оставив изумленную пару с историей, в которую мало кто поверит. Или в которую, возможно, скоро поверят все.

Аманда Гутьеррес стояла на взлетно-посадочной полосе военной базы Эндрюс недалеко от Вашингтона, окруженная представителями высшего руководства США и ООН. Здесь были президент Родригес, генерал Хартман, представители Совета Безопасности ООН, ведущие ученые и военные эксперты со всего мира. Все они ждали прибытия делегации инопланетян – тарисцев.

– Нервничаете? – спросил Родригес, стоя рядом с Амандой.

– Немного, – призналась она. – Не каждый день встречаешь командира инопланетного флота.

– По крайней мере, вы уже говорили с одним из них, – заметил президент. – Для нас это полная неизвестность.

Аманда не стала напоминать, что ее первый контакт был далек от официального протокола. Ночной визит к ее дому, телепатическая коммуникация, странные, почти угрожающие намеки. Тот инопланетянин, Теран-Кол, сильно отличался от образа дипломата.

– Вы помните, о чем мы договорились? – спросил генерал Хартман, который стоял по другую сторону от Аманды. – Никаких самостоятельных заявлений. Никаких обещаний. Вы здесь как консультант и переводчик, не более того.

– Я помню, генерал, – спокойно ответила Аманда. – Но я также помню, что пришла сюда по собственной воле и могу уйти в любой момент.

Хартман нахмурился, но не успел ответить. В наушнике у него раздался голос:

– Контакт. Неопознанный объект входит в воздушное пространство. Курс – прямо к базе.

– Они здесь, – сообщил генерал остальным. – Приготовьтесь.

Над базой материализовался корабль – не просто "появился", а именно материализовался, словно из ниоткуда. Он не был похож ни на один известный людям летательный аппарат. Около пятидесяти метров в длину, с плавными органическими формами, без видимых двигателей или крыльев, корабль парил над посадочной полосой, практически не производя шума.

– Они используют какую-то технологию маскировки, – прошептал один из ученых. – Они были здесь все время, просто мы их не видели.

Корабль медленно опустился, зависнув в нескольких метрах над землей. Затем из его нижней части выдвинулся луч света, который достиг поверхности. Внутри этого луча начали материализоваться фигуры – словно телепортируясь из корабля.

Когда луч погас, перед земной делегацией стояли пять тарисцев. Четверо из них, очевидно, были охранниками или сопровождающими – они держались немного позади, настороженно оглядывая окружающее пространство. Но центральная фигура привлекала всё внимание.

Высокий, даже по меркам тарисцев, с бледно-синей кожей и глубоко посаженными глазами с горизонтальными зрачками. Его шесть пальцев на каждой руке были длиннее и тоньше человеческих. Он был одет в темную униформу с замысловатыми символами, которые, вероятно, обозначали его ранг. В отличие от других тарисцев, у которых полностью отсутствовали волосы, на его голове была видна тонкая серебристая полоса – что-то среднее между гребнем и короной.

– Приветствую вас, – произнес он на чистом английском, его голос был глубоким и резонирующим. – Я Харрин-Тол, командир флота Тарис.

Президент Родригес сделал шаг вперед.

– Приветствую вас на Земле, командир Харрин-Тол. Я Майкл Родригес, президент Соединенных Штатов Америки, одной из наций нашего мира.

– Я знаю, кто вы, президент Родригес, – кивнул Харрин. – Мы изучали вашу культуру, ваш язык и вашу политическую структуру. Я также знаю, – он обвел взглядом собравшихся, – что вы не можете говорить от имени всей планеты. Но вы представляете значительную силу и влияние.

– Это так, – согласился Родригес. – Но сегодня со мной представители Организации Объединенных Наций, нашего ближайшего аналога глобального правительства.

Харрин повернулся к представителям ООН и слегка наклонил голову в знак уважения.

– Я рад этому. То, что я должен сказать, касается всех жителей Земли.

Его взгляд остановился на Аманде.

– А, доктор Гутьеррес. Я слышал о вас. Вы встречались с моим… коллегой.

В его голосе Аманда уловила странную нотку, когда он произнес слово "коллега". Что-то было не так между ним и тем, кто посетил ее дом.

– Да, командир, – ответила она. – Хотя обстоятельства были не столь формальными.

– Я приношу извинения за это, – сказал Харрин. – Теран-Кол действовал без санкции, нарушая наши протоколы первого контакта. Это… усложнило ситуацию.

– Мы можем перейти к делу, командир? – вмешался генерал Хартман. – Почему вы здесь? Чего хотите от Земли?

Харрин перевел взгляд на генерала, его выражение оставалось спокойным, но в глазах промелькнуло что-то похожее на раздражение.

– Прямолинейность. Черта, которую мы уважаем. – Он сделал паузу. – Хорошо, я буду прямолинеен. Мы, народ Тарис, беженцы. Более двух миллионов лет мы бежим от существа, которое мы называем Пожирателем – энергетической сущности, которая уничтожает целые звездные системы. Оно уничтожило нашу родную планету и десятки других миров, на которых мы пытались поселиться.

Харрин сделал жест, и из устройства на его запястье появилась голографическая проекция – аморфное образование, пульсирующее и меняющее форму, искажающее пространство вокруг себя.

– Это Пожиратель, насколько мы можем его визуализировать. Он существует не полностью в нашем пространстве-времени, что делает его неуязвимым для обычного оружия. Он чувствителен к энергетическим сигнатурам цивилизаций и преследует нас через галактику.

– И теперь он направляется сюда? – спросил один из ученых.

– Да, – подтвердил Харрин. – По нашим последним расчетам, он достигнет Солнечной системы через пять лет.

Это заявление вызвало шепот среди земной делегации. Пять лет – невероятно короткий срок для подготовки к космической угрозе такого масштаба.

– Почему мы должны верить вам? – спросил генерал Хартман. – Где доказательства существования этого… Пожирателя?

– Доказательства будут предоставлены вашим ученым, – ответил Харрин. – Данные наблюдений, энергетические сигнатуры, исторические записи. Но время работает против нас. И есть еще одна проблема, – он сделал паузу, – более непосредственная.

– Какая? – напрягся президент Родригес.

– Внутренний конфликт в нашем флоте, – Харрин произнес это с видимым усилием, словно признавать такое перед чужаками было для него болезненно. – Группа под руководством Теран-Кола, того самого, кто контактировал с доктором Гутьеррес, захватила один из наших кораблей и направляется к северному полюсу Земли.

– С какой целью? – резко спросил Хартман.

– Под северным полюсом находится древняя станция, построенная нашими предками три миллиона лет назад, – объяснил Харрин. – Станция, которая может содержать технологии защиты от Пожирателя. Теран-Кол хочет получить контроль над этими технологиями… и он не заинтересован в сотрудничестве с людьми.