Беженцы вечности

Харрин покачал головой.

– Дело не только в ней. Дело в процедурах, в субординации, в цепочке командования. Вы действовали в одиночку, не посоветовавшись ни со мной, ни с Советом. Это подрывает основы нашего общества.

– Наше общество находится под угрозой исчезновения, – резко сказал Теран-Кол. – В такие времена иногда необходимы решительные действия, даже если они нарушают некоторые правила.

– Не вам решать, какие правила можно нарушать, – жестко ответил Харрин. – Вы отстранены от должности главы службы безопасности до дальнейшего распоряжения. Ваш корабль конфискован. Вы ограничены своей каютой.

Теран-Кол побледнел от гнева.

– Вы не можете этого сделать. Не сейчас. Не когда мы так близки к решению.

– Я могу, и я это делаю, – твердо сказал Харрин. – Офицеры, сопроводите Теран-Кола в его каюту. Убедитесь, что он останется там.

Когда Теран-Кола увели, Марет-Зун повернулся к Харрину.

– Это было необходимо, командир. Но опасно. Теран-Кол имеет множество сторонников во флоте, особенно среди военных.

– Я знаю, – вздохнул Харрин. – Но я не мог оставить его действия без последствий. Это создало бы опасный прецедент.

– Что мы будем делать с земной женщиной? – спросил Марет-Зун. – Она видела нас. Говорила с нами. У нее есть запись.

– Мы должны завершить то, что начал Теран-Кол, – решил Харрин. – Но правильно. Установить контакт официально, с должной подготовкой. И, возможно, использовать ее как мост к другим людям, которые могут помочь нам.

– Командир, – вмешалась Элин-Вар, которая наблюдала за ситуацией с другой стороны командного центра. – Есть еще кое-что, о чем вы должны знать. Наши сенсоры зафиксировали изменение курса Пожирателя. Он движется быстрее, чем мы прогнозировали. Если наши расчеты верны, он достигнет Солнечной системы не через семь лет, а через пять.

Харрин замер.

– Вы уверены?

– К сожалению, да. Данные от наших дальних разведчиков подтверждают это. Пожиратель словно… почувствовал нас.

– Это меняет всё, – тихо произнес Харрин. – У нас осталось еще меньше времени, чем мы думали.

В своей каюте, под стражей, Теран-Кол не терял времени. Используя скрытый коммуникационный канал, он связался со своими самыми преданными офицерами.

– Харрин отстранил меня, – сообщил он. – Как я и предсказывал, он не готов принимать трудные решения, необходимые для нашего выживания.

– Что нам делать, сэр? – спросил Лорис-Кун, его заместитель.

– Ускорить наши планы. Свяжитесь с капитанами боевых кораблей, которые поддерживают нас. Расскажите им о новой информации о скорости приближения Пожирателя. Объясните, что у нас нет трех месяцев на эксперименты и поиски альтернатив. Мы должны действовать сейчас.

– А что с женщиной-ученым? С Амандой Гутьеррес?

– Она все еще может быть полезна. Установите наблюдение за ее домом. Посмотрим, что она будет делать с информацией, которую я ей предоставил.

Аманда Гутьеррес сидела за своим компьютером, просматривая запись контакта с инопланетным кораблем. Видео было не очень четким – ночная съемка с телефона не могла передать все детали. Но главное было видно: корабль, его необычная форма, момент, когда корпус стал прозрачным, и фигуры внутри.

Она знала, что должна рассказать об этом. Миру. Ученым. Правительству. Но после конфискации ее оборудования и попыток дискредитировать ее, она не была уверена, кому можно доверять.

И был еще один фактор: то, что пришельцы – тарисцы, как они себя называли – сообщили ей. О древней станции под северным полюсом. О космическом хищнике, Пожирателе. О генетической связи между их видами.

Это была информация планетарного, даже галактического масштаба. Информация, которая могла вызвать панику, если бы стала общеизвестной. Или, что еще хуже, быть использована в политических или военных целях.

Аманда приняла решение. Она сделала копии видео и своих записей о контакте, зашифровала их и отправила нескольким доверенным коллегам по всему миру. Затем она начала писать подробный отчет о случившемся, описывая все, что видела, слышала и чувствовала.

Она понимала, что ее жизнь никогда не будет прежней после этой ночи. Но она также понимала, что стала частью чего-то гораздо большего, чем она сама. Чего-то, что могло определить будущее всего человечества.

В глубинах северного океана, в вечной тьме абиссали, древняя станция Тарис продолжала свое безмолвное функционирование. Построенная три миллиона лет назад, она ждала. Ждала, когда потомки ее создателей вернутся, спасаясь от угрозы, которую предвидели ее строители.

Внутри станции находились технологии, о которых современные тарисцы могли только догадываться. Оружие, способное разрушить Пожирателя. Или защита, способная скрыть целую планету от его чувств. Или, возможно, нечто совершенно иное – решение, которое никто еще не мог представить.

И теперь две цивилизации – тарисцы и люди – находились на пороге открытия этой древней тайны. Вопрос был лишь в том, смогут ли они сработаться вместе. И хватит ли им времени, прежде чем Пожиратель настигнет их.

Часть 2: Приближение

Глава 6: Разделенные звездами

Флагманский корабль "Вечный путь" медленно вошел в гравитационное поле Солнечной системы, за ним следовали сотни других кораблей флота Тарис. Подобно гигантским металлическим китам, скользящим через космический океан, они двигались в строгом порядке – боевые корабли по периметру, жилые и научные модули в центре, защищенные от возможных угроз.

Это был момент, которого ждали поколения беженцев. Впервые за столетия флот входил в звездную систему не для того, чтобы пополнить запасы и двигаться дальше, а с намерением остаться. Обрести дом. Или создать его, каким бы ни был выбранный путь.

Харрин-Тол стоял на обзорной палубе, глядя на панораму Солнечной системы. Впереди ярко сияло Солнце – звезда, вокруг которой вращались их надежды и страхи. На голографическом дисплее перед ним отображалась карта системы с пометками расположения кораблей флота и потенциальных целей.

– Командир, – раздался голос за его спиной.

Харрин обернулся и увидел Элин-Вар. Главный ученый флота выглядела напряженной, но в ее глазах читалось нечто большее – возбуждение, почти лихорадочный блеск.

– У меня есть информация, которую я должна передать вам лично, – сказала она, подходя ближе и понижая голос, хотя они были одни на обзорной палубе.

– Говорите, – Харрин заинтересованно посмотрел на нее.

Элин-Вар активировала свой персональный голографический проектор. В воздухе между ними появилась трехмерная модель странного устройства, напоминающего сложную геометрическую конструкцию из кристаллов и металлических элементов, окруженную энергетическим полем.

– Что это? – спросил Харрин.

– Это, командир, – ответила Элин-Вар с ноткой гордости в голосе, – потенциальное оружие против Пожирателя.

Харрин внимательнее присмотрелся к проекции.

– Объясните.

– Последние пятьдесят лет я работала над теорией, что Пожиратель существует не полностью в нашем пространстве-времени. Он частично находится в другом измерении, что позволяет ему поглощать энергию звездных систем, оставаясь неуязвимым для обычного оружия.

– Продолжайте.

– Это устройство, – Элин-Вар увеличила центральный элемент модели, – теоретически способно создать локализованное искажение пространства-времени, своеобразный "мост" между измерениями, а затем коллапсировать его, "разрывая" Пожирателя на части.

Харрин пристально смотрел на модель, его лицо оставалось непроницаемым, но внутри него росло волнение. Если это правда, если устройство действительно работает…

– Почему вы не представили это Совету? Не рассказали мне раньше?

Элин-Вар опустила голову.

– Потому что у него есть существенный недостаток, командир. Для активации требуется… огромное количество энергии. Больше, чем может генерировать весь наш флот. Фактически, потребуется энергия, эквивалентная коллапсу газового гиганта.

– Газового гиганта? – Харрин повернулся к голографической карте Солнечной системы, его взгляд автоматически переместился к Юпитеру. – Вы говорите о…

– Да, – кивнула Элин-Вар. – Пятая планета этой системы – идеальный источник энергии для устройства. Но использование такого количества энергии имеет… риски.

– Какие именно?

– В лучшем случае – частичное разрушение планеты. В худшем… – она сделала паузу, – дестабилизация всей системы. Включая Землю.

Харрин медленно обошел голограмму, изучая ее со всех сторон.

– Почему вы рассказываете мне об этом сейчас?

– Потому что наши новые данные о скорости приближения Пожирателя меняют ситуацию. У нас осталось меньше времени, чем мы думали. И потому что, – Элин-Вар сделала глубокий вдох, – я обнаружила на древней станции Тарис на Марсе упоминание о подобном устройстве. Наши предки работали над аналогичной технологией.

Это привлекло полное внимание Харрина.

– Вы думаете, что станция под северным полюсом Земли…

– Возможно, содержит либо само устройство, либо ключ к его созданию. Более эффективный, безопасный вариант. Вариант, который был проверен нашими предками.

Харрин задумался. Ставки только что выросли еще больше. Если под северным полюсом действительно находилось оружие против Пожирателя…

– Это еще больше подчеркивает необходимость сотрудничества с землянами, – заметил он. – Они могут помочь нам получить доступ к станции быстрее.

– Или они могут попытаться использовать технологию против нас, – возразила Элин-Вар. – Не забывайте, что по стандартам эволюции они все еще очень примитивны. Их история полна конфликтов и предательств.

– То же самое можно сказать и о нашей, – тихо ответил Харрин. – И все же… – он отключил голограмму устройства, – держите эту информацию в тайне. Пока. Продолжайте исследования. Я хочу знать больше об этом устройстве и его рисках, прежде чем принимать какие-либо решения.

– Как прикажете, командир.

Когда Элин-Вар ушла, Харрин вернулся к обзору Солнечной системы. Ситуация становилась все сложнее. Выбор между терраформированием Земли и потенциальным разрушением Юпитера, с риском дестабилизации всей системы. Между выживанием одного вида или гибелью обоих. Между компромиссом и решительным действием.

И все это в тени приближающегося Пожирателя.

В своей каюте, под стражей, Теран-Кол не терял времени даром. Используя скрытые каналы связи, известные только высшим офицерам службы безопасности, он продолжал координировать свои силы.

– Лорис-Кун, – обратился он к своему заместителю через защищенный канал, – каковы новости?

– Наши сторонники среди капитанов боевых кораблей готовы, – ответил Лорис-Кун. – Они ждут только сигнала.

– Что насчет земной женщины? Аманды Гутьеррес?

– Она действовала именно так, как вы предсказывали, сэр. Распространила информацию о контакте среди ограниченного круга доверенных лиц. Земные правительства уже реагируют, хотя пока скрытно.

Теран-Кол довольно кивнул.

– Хорошо. Харрин не сможет игнорировать ситуацию, когда она станет общеизвестной. Он будет вынужден действовать.

– А если он решит действовать не так, как нужно нам?

– Тогда мы будем готовы предложить альтернативу, – холодно ответил Теран-Кол. – Продолжайте подготовку атмосферных преобразователей. Я хочу, чтобы они были готовы к развертыванию в течение 48 часов.

– Командир этого не одобрит.

– Командир слишком увлечен поисками компромисса. Слишком озабочен судьбой чужого вида. Но в конечном счете даже он поймет, что у нас нет выбора.

Теран-Кол отключил связь и подошел к иллюминатору своей каюты. Снаружи он мог видеть часть флота Тарис, рассеянного по внешним орбитам Солнечной системы. Сорок тысяч кораблей, несущих последние сорок миллионов представителей некогда великой цивилизации.

"Я не позволю им погибнуть из-за сентиментальности одного командира", – подумал Теран-Кол. Даже если для этого придется совершить предательство.

На Земле, в секретном подземном комплексе недалеко от Вашингтона, проходило экстренное совещание высшего военного руководства США. Командующие всеми родами войск, директор ЦРУ, советники президента по национальной безопасности – все были собраны в бункере, защищенном от любых видов наблюдения.

Генерал Джеймс Хартман, председатель Объединенного комитета начальников штабов, стоял перед огромным экраном, на котором отображались снимки с космических телескопов.

– То, что вы видите, господа, – это не астероиды, не космический мусор и не сбой оборудования, – говорил он, указывая на многочисленные объекты, движущиеся через внешнюю Солнечную систему. – Это корабли. Тысячи кораблей, вошедших в нашу систему за последние сорок восемь часов.

По комнате прокатился шепот. Многие из присутствующих были скептически настроены, когда их вызвали на это совещание. Теперь они смотрели на экран с смесью ужаса и недоверия.

– Откуда у нас эти данные? – спросил директор ЦРУ.

– Совместная программа NASA и Космических сил, – ответил Хартман. – Расширенная сеть космического наблюдения, о которой знает очень ограниченный круг людей. Данные подтверждены независимыми источниками, включая наблюдения из Европейского космического агентства и китайской станции на Луне.

– Они… движутся к Земле? – спросил советник президента по науке.

– Нет, – ответил Хартман. – Пока они концентрируются во внешней системе, особенно вокруг Юпитера и Сатурна. Но наши аналитики обнаружили меньшие объекты, движущиеся к Земле. Предположительно разведывательные аппараты.

– Какие у них намерения? – это был ключевой вопрос, который всех интересовал.

– Мы не знаем наверняка, – признался Хартман. – Но у нас есть косвенные данные. Три недели назад чилийский астроном, Аманда Гутьеррес, сообщила о необычных сигналах, которые она перехватила. Мы конфисковали ее оборудование и отстранили ее от работы. Но вчера она утверждает, что имела прямой контакт с представителями инопланетной цивилизации.

Генерал активировал видео на экране. Нечеткие, темные кадры показывали странный объект, зависший над домом где-то в горах. Затем корпус объекта становился частично прозрачным, открывая вид на высоких, тонких существ внутри.

– Это могло быть подделкой, – заметил кто-то.

– Наши лучшие эксперты проанализировали запись, – ответил Хартман. – Они не обнаружили признаков манипуляции. Более того, в момент записи наши спутники зафиксировали аномальные энергетические сигнатуры в точно том же месте.

– Что они сказали этой женщине? – спросил советник по национальной безопасности.

– По ее словам, они назвали себя "тарисцами". Они утверждают, что бегут от некоего "космического хищника", который уничтожает целые звездные системы. Они ищут убежище. И, что самое странное, они утверждают, что посещали Землю миллионы лет назад и каким-то образом повлияли на нашу эволюцию.

Новая волна шепота прокатилась по комнате.

– Есть еще кое-что, – продолжил Хартман. – Они заявили, что под северным полюсом находится древняя станция, построенная их предками. Станция, которая может содержать технологию, способную защитить от этого "Пожирателя".

– Подождите, – прервал его директор ЦРУ. – Наши подводные датчики действительно фиксировали странную активность в Арктике. Российские и китайские тоже, судя по перехваченным коммуникациям. Они усиливают присутствие в регионе.

– Итак, – подытожил советник президента, – у нас есть флот инопланетных кораблей в нашей системе, заявление о древней станции под северным полюсом, и все крупные державы тайно перебрасывают силы в Арктику. – Он покачал головой. – Звучит как рецепт катастрофы.

– Вопрос в том, – сказал Хартман, – как мы должны реагировать? Воспринимать это как угрозу? Как возможность? И кто должен говорить от имени Земли?

– Мне кажется, эта Гутьеррес уже начала говорить, – заметил директор ЦРУ с сарказмом.

– Мы должны найти ее и взять под защиту, – сказал советник по безопасности. – И мы должны усилить наше военное присутствие в космосе и в Арктике, не провоцируя при этом ни инопланетян, ни другие земные державы.

– И мы должны проинформировать ООН, – добавил советник по науке. – Это касается всего человечества, не только США.

– Президент согласился с вами, – кивнул Хартман. – Он планирует выступить на экстренной сессии Совета Безопасности ООН завтра. До тех пор информация остается строго засекреченной. Мы не хотим вызывать панику.

Но все присутствующие понимали, что секретность не продлится долго. Информация такого масштаба неизбежно просочится. И когда это произойдет, мир изменится навсегда.

В своей лаборатории на борту научного корабля "Искатель истины" Марет-Зун работал над анализом генетических образцов, собранных с Земли. Как этический советник флота, он не должен был заниматься такой работой. Но его уникальные способности тарисца третьего пола позволяли ему видеть связи и закономерности, недоступные другим.

Перед ним парили голографические модели ДНК – спирали, представляющие генетический код тарисцев и различных земных видов, от примитивных бактерий до людей. Он манипулировал моделями, сравнивая последовательности, ища сходства и различия.

И он находил их. Многочисленные участки кода, слишком похожие, чтобы это могло быть случайностью. Особенно в нефункциональных, так называемых "мусорных" участках ДНК людей. Там, в этих предположительно бесполезных последовательностях, скрывались фрагменты, идентичные генетическому коду тарисцев.

– Удивительно, – прошептал Марет-Зун. – Они не просто экспериментировали. Они оставили… послание.

Активировав более мощную аналитическую программу, Марет-Зун начал декодировать эти последовательности, переводя их в набор символов, а затем в слова древнего тарисского языка.

"Для тех, кто вернется, когда Пожиратель придет, – гласило послание, спрятанное в ДНК человечества. – Ключ – не в войне, а в симбиозе. Не в уничтожении, а в слиянии. Дети двух миров станут щитом против тьмы".

Марет-Зун откинулся в кресле, потрясенный. Это меняло всё. Это подтверждало его теорию о том, что сосуществование и адаптация – единственный путь к спасению обоих видов.

Он должен был немедленно сообщить об этом Харрину. Но прежде чем он успел активировать коммуникатор, дверь лаборатории открылась, и вошли трое офицеров службы безопасности.

– Марет-Зун, – сказал старший из них. – Вы должны пойти с нами.

– По чьему приказу? – спросил Марет-Зун, хотя уже знал ответ.

– По приказу исполняющего обязанности главы службы безопасности Лорис-Куна.

Марет-Зун быстро взглянул на голографические проекции. Офицеры, казалось, не обратили на них внимания. Или не поняли их значения.

– Могу я узнать причину?

– Вопросы безопасности, – уклончиво ответил офицер. – Пожалуйста, следуйте за нами без сопротивления.

Марет-Зун понимал, что происходит. Теран-Кол начал действовать, и его первым шагом было нейтрализовать тех, кто мог помешать его планам. Сопротивление сейчас не имело смысла. Но информацию нужно было сохранить.

– Конечно, – сказал он, делая шаг к офицерам. – Я готов сотрудничать.

Проходя мимо терминала, он незаметно активировал протокол экстренной передачи данных. Все результаты его исследования были мгновенно скопированы и отправлены на личный терминал Харрина с высшим приоритетом.

Офицеры вывели его из лаборатории, не заметив этого маневра. Марет-Зун шел между ними, его лицо было спокойным, но внутри он был полон тревоги. Если Теран-Кол решил действовать так открыто, значит, ситуация развивалась быстрее, чем они предполагали.

И, возможно, времени для компромиссов уже не оставалось.

В своем небольшом доме в горах Чили Аманда Гутьеррес была окружена журналистами, представителями различных научных организаций и, как она подозревала, тайными агентами нескольких правительств. После того, как она опубликовала запись контакта с тарисцами в интернете, ее уединение закончилось.

– Доктор Гутьеррес, – один из журналистов протиснулся вперед, – как вы можете быть уверены, что это не мистификация? Не розыгрыш?

Аманда устало вздохнула. Она отвечала на этот вопрос уже десятки раз.

– Запись была проанализирована независимыми экспертами из трех разных стран. Никаких признаков манипуляции обнаружено не было. Кроме того, – она указала на свой самодельный радиотелескоп на заднем дворе, – сигналы, которые я перехватила, были зафиксированы не только моим оборудованием, но и обсерваториями по всему миру. Они просто не знали, что искать.

– А что насчет утверждения о древней станции под северным полюсом? – спросил другой журналист. – Это звучит как научная фантастика.

– Три дня назад сама идея о контакте с инопланетной цивилизацией казалась научной фантастикой, – парировала Аманда. – Но вот мы здесь.

Ее телефон зазвонил. Аманда извинилась и отошла в сторону, чтобы ответить.

– Доктор Гутьеррес? – раздался голос на другом конце. – Это генерал Хартман, председатель Объединенного комитета начальников штабов США.

Аманда напряглась.

– Чем обязана такой чести, генерал?

– Президент хотел бы встретиться с вами. Лично. В Вашингтоне. Мы отправляем за вами самолет.

– Зачем? – прямо спросила Аманда.

– Потому что вы единственный человек на Земле, который напрямую общался с ними. И потому что, – генерал сделал паузу, – мы получили новые данные. Флот инопланетных кораблей входит во внутреннюю Солнечную систему. Тысячи кораблей.

Аманда почувствовала, как ее сердце начинает биться быстрее.

– Они идут к Земле?

– Некоторые – да. Большинство остается во внешней системе. Но ситуация развивается быстро. Мы должны подготовиться к официальному первому контакту. И вы можете сыграть ключевую роль.

Аманда задумалась. С одной стороны, правительство США не вызывало у нее особого доверия, особенно после конфискации ее оборудования. С другой стороны, это был шанс быть в центре событий, помочь человечеству в этот критический момент.

– Я согласна, – наконец сказала она. – Но у меня есть условие. Вся информация должна быть открытой для мирового сообщества. Никаких секретов.

– Это решает президент, не я, – ответил Хартман. – Но я передам ваше условие. Самолет будет у вас через три часа. Будьте готовы.

Когда Аманда отключила телефон и вернулась к журналистам, ее взгляд непроизвольно переместился к небу. Где-то там, в пустоте космоса, флот пришельцев приближался к ее миру. Пришельцев, которые могли быть спасителями или завоевателями. Или, возможно, и тем, и другим одновременно.

На борту "Вечного пути" Харрин-Тол получил экстренное сообщение от Марет-Зуна. Данные генетического анализа и расшифрованное послание, спрятанное в ДНК людей, потрясли его.

"Ключ – не в войне, а в симбиозе. Не в уничтожении, а в слиянии".

Это подтверждало его собственные инстинкты, его веру в то, что должен быть путь к сосуществованию. Но где был Марет-Зун? Почему он отправил эту информацию в такой спешке?

Харрин активировал коммуникатор.

– Соедините меня с Марет-Зуном.

– Командир, – ответил дежурный офицер после паузы, – мы не можем определить местоположение советника Марет-Зуна. Его персональный транспондер не отвечает.

Это было неожиданно и тревожно. Транспондеры членов высшего командования флота не могли быть отключены без специального оборудования службы безопасности.

– Последнее известное местоположение?

– Его лаборатория на "Искателе истины".

– Отправьте туда охрану. Немедленно. И соедините меня с капитаном "Искателя истины".

Через несколько минут на голографическом экране появилось лицо капитана научного корабля.

– Командир, – начал тот, но Харрин прервал его.

– Где Марет-Зун?

Капитан выглядел озадаченным.

– Насколько мне известно, в своей лаборатории. Я не получал сообщений о его перемещениях.

– Проверьте. Сейчас же.

Пока капитан выполнял приказ, Харрин просматривал данные, отправленные Марет-Зуном. Генетическое сходство было неопровержимым. И послание, скрытое в ДНК, было слишком сложным, чтобы быть случайностью или ошибкой интерпретации.

– Командир, – капитан вернулся на связь, его лицо было напряженным. – Марет-Зун был выведен из лаборатории тремя офицерами службы безопасности около тридцати минут назад. Они предъявили приказ от Лорис-Куна.

– Приказ о чем?

– Временное задержание для допроса по вопросам безопасности.

Харрин сжал кулаки. Это было прямым нарушением его приказов. Теран-Кол действовал через своего заместителя, несмотря на отстранение от должности.

– Соедините меня с Лорис-Куном.

– Исполняющий обязанности главы службы безопасности недоступен, командир, – ответил дежурный офицер. – Он отключил свой коммуникатор.