Беженцы вечности

Глаза Элин-Вар сузились.

– Как вы узнали?

– Это неважно. Важно то, что вы намерены использовать Солнечную систему как полигон для испытания этого оружия. И, возможно, уничтожить ее в процессе.

Элин-Вар выключила голографическую проекцию и подошла ближе к Марет-Зуну.

– Мое оружие – единственный шанс раз и навсегда избавиться от Пожирателя. Да, это риск. Да, это может привести к катастрофическим последствиям. Но если оно сработает…

– Если, – подчеркнул Марет-Зун. – А если нет? Если вы уничтожите не только Землю, но и весь наш флот? Весь наш народ?

– Иногда нужно рискнуть всем, чтобы выиграть, – твердо сказала Элин-Вар. – Мы не можем вечно бегать от Пожирателя. Рано или поздно он настигнет нас. И тогда все будет кончено.

– Но вы даже не рассказали командиру о своем плане. Не дали ему возможность решить, стоит ли риск того.

Элин-Вар отвернулась.

– Харрин слишком осторожен. Слишком обеспокоен моральными дилеммами. Он не примет решение, которое может привести к гибели людей, даже если это спасет наш народ.

– И поэтому вы решили взять это на себя? Стать судьей для двух видов?

– Я решила стать спасителем своего народа, – резко ответила Элин-Вар. – Любой ценой.

Марет-Зун покачал головой.

– Вы и Теран-Кол… вы так похожи. Оба готовы пожертвовать всем ради своей цели.

– Разница в том, – заметила Элин-Вар, – что моя цель – не просто выживание. Моя цель – победа. Окончание этого бесконечного бегства. Возможность для нашего народа наконец жить без страха.

– И вы собираетесь продолжать свой проект, несмотря на решение Совета?

– Совет дал нам три месяца на исследование альтернатив. Мое оружие – одна из таких альтернатив. – Элин-Вар посмотрела прямо на Марет-Зуна. – Вопрос в том, что вы собираетесь делать с этой информацией?

Марет-Зун долго молчал, затем вздохнул.

– Ничего. Пока. Но я буду следить за вашим проектом. И если я увижу, что риск слишком велик, я расскажу Харрину все.

– Справедливо, – кивнула Элин-Вар. – А теперь, если вы не возражаете, мне нужно вернуться к работе. У нас осталось мало времени.

В своем командном центре Теран-Кол собрал самых преданных офицеров службы безопасности.

– Совет принял решение, – сообщил он. – Мы получили три месяца на "исследование альтернатив". Три месяца промедления, пока Пожиратель приближается к нам.

– Что вы планируете, сэр? – спросил Лорис-Кун, его заместитель.

– Мы будем следовать плану командира, – ответил Теран-Кол. – Официально. Но неофициально… – он сделал паузу, – мы ускорим процесс.

– Каким образом?

– Во-первых, мы усилим наблюдение за людьми. Особенно за их военными объектами и правительственными центрами. Во-вторых, мы начнем размещение атмосферных преобразователей раньше, чем планирует командир. И в-третьих, – его голос стал тише, – мы подготовим план на случай, если Харрин продолжит колебаться даже после трех месяцев.

– План? – Лорис-Кун напрягся. – Вы имеете в виду…

– Я имею в виду всё необходимое для спасения нашего народа, – жестко ответил Теран-Кол. – Включая смену командования, если это потребуется.

Офицеры переглянулись. То, о чем говорил их командир, было военным преступлением. Мятежом. Но они также знали, что на кону стояла судьба всего их народа.

– Мы с вами, сэр, – наконец сказал Лорис-Кун, и остальные кивнули. – Что нам делать?

– Прежде всего, усилить наблюдение за командиром и его ближайшими сторонниками, особенно за Марет-Зуном. Мне нужно знать каждый их шаг, каждое решение. И подготовьте мой личный корабль. Я хочу сам посетить Землю, чтобы оценить ситуацию.

– Это рискованно, сэр. Если людские технологии обнаружат вас…

– Они не обнаружат, – уверенно ответил Теран-Кол. – Их технологии примитивны. Я буду невидим для них.

В то же время на флагмане "Вечный путь" Харрин проводил закрытое совещание с Элин-Вар и руководителями научных групп.

– Я хочу, чтобы вы начали разработку программы генетической адаптации, – говорил он. – Исследуйте возможность создания гибридных форм, способных существовать в промежуточной атмосфере.

– Это потребует образцов человеческой ДНК, – заметила одна из ученых, специалист по генетике. – Более разнообразных, чем те, что мы смогли собрать дистанционно.

– Я понимаю, – кивнул Харрин. – Поэтому я планирую установить контакт с избранными представителями землян. Теми, кто может помочь нам в этой работе.

– Это рискованно, – возразила Элин-Вар. – Люди могут отреагировать враждебно.

– Или они могут стать нашими союзниками, – парировал Харрин. – Мы не узнаем, пока не попробуем.

Он активировал голографическую проекцию Земли, которая медленно вращалась перед ними.

– Там, внизу, восемь миллиардов разумных существ. Существ, которые, возможно, несут в себе часть нашей генетической истории. Неужели мы не можем найти способ спасти и их, и себя?

– А если нет? – спросила Элин-Вар. – Если все наши исследования покажут, что единственный выход – полное терраформирование?

Харрин долго молчал, затем тяжело вздохнул.

– Тогда мы сделаем то, что должны. Ради выживания нашего народа. Но я хочу быть уверен, что мы исчерпали все возможности, прежде чем пойдем на этот шаг.

Он повернулся к ученым.

– У вас есть три месяца. Используйте каждую секунду. Наше будущее зависит от вас.

На Земле, в обсерватории Ла-Силья, Аманда Гутьеррес продолжала изучать странные сигналы, которые она перехватила. Несмотря на визит "людей в черном" из NASA, которые конфисковали большую часть ее данных, у нее оставались копии, тщательно спрятанные от посторонних глаз.

Сигналы становились все более частыми и структурированными. Они явно не были случайными космическими помехами. Они были сообщениями. Кто-то или что-то пыталось связаться с Землей.

– Мигель, – обратилась она к своему ассистенту. – Я собираюсь сделать нечто безумное.

– Безумнее, чем скрывать данные от правительственных агентов? – устало спросил Мигель.

– Я собираюсь ответить на сигналы, – сказала Аманда. – Напрямую. Используя наш передатчик.

Мигель выпрямился.

– Ты с ума сошла? Это не просто нарушение протокола – это может быть опасно. Что, если это действительно инопланетяне? Что, если они враждебны?

– А что, если они нуждаются в помощи? – возразила Аманда. – Что, если это первый контакт, а наше правительство пытается скрыть его?

Она подошла к компьютеру, контролирующему передатчик.

– Я пошлю простое сообщение. Математическую последовательность – универсальный язык. Если они разумны, они поймут.

– И что потом? – спросил Мигель. – Что, если они ответят? Что, если они захотят встретиться?

Аманда улыбнулась, в ее глазах появился странный блеск.

– Тогда, мой друг, мы станем частью истории.

В глубинах космоса, в сотнях световых лет от Солнечной системы, Пожиратель изменил свой курс. Его непостижимые сенсоры уловили энергетический след – слабый, но знакомый. След народа, который он преследовал так долго. Народа, который всегда ускользал от него в последний момент.

Но не в этот раз. В этот раз он настигнет их. И поглотит их энергию, как поглощал энергию десятков других цивилизаций.

Пожиратель ускорился, его аморфное тело растянулось в космическом пространстве, искажая сам свет звезд, мимо которых он проходил.

Охота продолжалась.

Глава 5: Маяки прошлого

Два миллиона лет назад, система Лорвин

Варнас-Зун стоял на обзорной палубе исследовательского корабля "Создатель жизни", наблюдая за своей родной планетой Тарис-Прайм. Голубовато-зеленый шар медленно вращался, демонстрируя континенты и океаны, города, сияющие в ночной темноте, и орбитальные станции, похожие на крошечные звезды, вращающиеся вокруг планеты.

Главный генетик экспедиции был обеспокоен. Данные, которые они собрали за пределами галактики, были тревожными. Нечто древнее и непостижимо могущественное пробуждалось там, в межгалактической пустоте. Нечто, что питалось энергией целых звездных систем.

– Варнас-Зун, – раздался голос за его спиной. – Совет ждет вашего доклада.

Он обернулся и увидел Лорис-Вар, капитана корабля. Ее лицо было напряженным.

– Я готов, – ответил Варнас-Зун. – Хотя не уверен, что Совет готов услышать то, что я должен сказать.

Через несколько минут они стояли перед Высшим научным советом Тарис, собравшимся в виртуальном пространстве связи. Голографические изображения двенадцати величайших умов цивилизации парили вокруг них.

– Мы изучили ваш предварительный отчет, Варнас-Зун, – произнес глава Совета. – Он… тревожит нас. Вы уверены в своих выводах?

– Абсолютно, – твердо ответил генетик. – То, что мы обнаружили за пределами галактики, – не природное явление. Это сущность. Разумная или инстинктивная, мы не знаем, но определенно целенаправленная. И она движется в нашем направлении.

– Как быстро?

– По нашим расчетам, оно достигнет края нашей галактики через два-три миллиона лет.

– Это очень долгий срок, – заметил один из членов Совета. – Наша цивилизация к тому времени может достичь такого уровня развития, что это существо не будет представлять для нас угрозы.

– Или наша цивилизация может погибнуть по иным причинам задолго до его прибытия, – добавил другой ученый.

– Верно, – согласился Варнас-Зун. – Но мы не можем игнорировать эту угрозу только потому, что она отдалена во времени. Мы несем ответственность перед будущими поколениями.

– Что вы предлагаете? – спросил глава Совета.

– Проект "Убежище", – ответил Варнас-Зун. – Мы обнаружили звездную систему в секторе GA-775, которая обладает уникальными свойствами. Ее конфигурация создает естественный "шум", способный маскировать технологическую активность. Если Пожиратель, как мы его назвали, чувствителен к энергетическим сигнатурам цивилизаций, эта система может стать идеальным убежищем.

– И вы хотите…

– Я хочу создать там запасной вариант нашей цивилизации. Используя местную биосферу третьей планеты, мы можем начать генетический эксперимент. Внедрить части нашего кода в местные виды, направить их эволюцию. И оставить технологии, которые помогут нашим потомкам, если им придется бежать от Пожирателя.

Совет погрузился в обсуждение. Мнения разделились. Некоторые считали проект слишком спекулятивным, тратой ресурсов на угрозу, которая может никогда не материализоваться. Другие поддерживали идею дальновидной предосторожности.

Наконец, глава Совета объявил:

– Мы одобряем проект "Убежище". Вы получите необходимые ресурсы и полномочия. Но ваша работа должна оставаться в строжайшей тайне. Мы не хотим вызывать панику среди населения.

Варнас-Зун склонил голову.

– Я понимаю. И я оправдаю ваше доверие.

Настоящее время, флагман "Вечный путь"

Харрин-Тол изучал записи, восстановленные из кристаллического хранилища, найденного на марсианской станции. Древние изображения, фрагменты текста, научные данные – всё это складывалось в историю, о которой народ Тарис почти забыл.

История о том, как их предки предвидели появление Пожирателя за миллионы лет до его первой атаки. Как они создали убежища и оставили технологии, которые могли бы помочь будущим поколениям. Как они изменяли геном примитивных существ на третьей планете, внедряя в них части генетического кода Тарис.

– Удивительно, – прошептал Харрин. – Они знали. Они подготовились. Но почему эти знания были потеряны?

Ответ, возможно, крылся в самих фрагментах. Проект "Убежище" был засекречен. Только высшие круги научной элиты Тарис знали о нем. А затем, когда Пожиратель действительно появился два миллиона лет спустя, началась паника. Эвакуация. Хаос. Многие знания были потеряны в тот первый, самый страшный исход.

Интерком в его каюте ожил.

– Командир, – раздался голос Элин-Вар. – У нас есть результаты сканирования станции под северным полюсом Земли.

– Я сейчас буду, – ответил Харрин.

В командном центре Элин-Вар и команда ученых изучали трехмерную проекцию подводного сооружения.

– Станция намного больше, чем мы предполагали, – сказала Элин-Вар, когда Харрин вошел. – Фактически, это целый комплекс, встроенный в морское дно. И он все еще функционирует, генерируя слабое энергетическое поле.

– Что внутри?

– Мы не можем точно сказать без прямого доступа. Но, судя по конфигурации и энергетической сигнатуре, там могут находиться значительные вычислительные мощности и, возможно, какие-то производственные мощности.

– Возможно, оружие против Пожирателя? – спросил Харрин.

– Возможно, – согласилась Элин-Вар. – Или технология защиты. Или что-то совершенно иное. Мы не узнаем, пока не получим доступ.

– Как скоро мы сможем отправить экспедицию?

– Это сложнее, чем мы думали, – призналась Элин-Вар. – Станция находится на глубине более четырех километров. Давление огромное. Кроме того, в этом регионе активно присутствуют военные силы людей – подводные лодки, исследовательские корабли. Нам придется действовать крайне осторожно, чтобы не обнаружить себя.

– Сколько времени?

– Две недели на подготовку специального подводного аппарата. Еще неделя на саму операцию.

Харрин нахмурился.

– Слишком долго. Нам нужно ускорить процесс.

– Есть еще кое-что, командир, – добавила Элин-Вар. – Наши разведчики обнаружили повышенную активность земных военных вокруг обсерватории в горах Чили. Той самой, откуда исходил сигнал, на который ответил "Сектор-7".

– Они что-то заподозрили?

– Похоже на то. Они конфисковали оборудование и данные. Но женщина-ученый, Аманда Гутьеррес, продолжает посылать сигналы. Она упорная.

Харрин задумался.

– Возможно, она может стать нашим союзником. Если мы решим установить контакт с людьми, она будет идеальным кандидатом.

– Или она может выдать наше присутствие раньше, чем мы будем готовы к контакту, – возразила Элин-Вар.

– Продолжайте наблюдение, – приказал Харрин. – И ускорьте подготовку к экспедиции на станцию. Я хочу, чтобы она стартовала не позднее чем через десять дней.

Теран-Кол стоял на мостике своего личного корабля "Молниеносный", который в данный момент находился на низкой орбите Земли, скрытый от радаров и телескопов людей защитным полем. Перед ним парила голографическая проекция планеты, на которой отмечались различные объекты интереса: военные базы, правительственные центры, ядерные установки.

– Их оборонительные системы примитивны, но многочисленны, – докладывал офицер разведки. – Особенно у нации, известной как "Соединенные Штаты Америки". У них более 3,000 ядерных боеголовок, множество военных баз по всему миру и развитая система спутникового наблюдения.

– Могут ли они представлять угрозу для нашего флота? – спросил Теран-Кол.

– Напрямую – нет. Наши защитные системы легко справятся с их оружием. Но они могут создать значительные помехи процессу терраформирования, если обнаружат наши намерения.

Теран-Кол кивнул.

– Значит, первой целью должны стать их системы наблюдения и коммуникации. Затем – ядерные объекты. Мы должны нейтрализовать их способность к организованному сопротивлению до того, как начнем полномасштабное терраформирование.

– Сэр, – осторожно заметил офицер, – это противоречит плану командира Харрина. Он не санкционировал военные действия против людей.

– Я не говорю о военных действиях, – холодно ответил Теран-Кол. – Я говорю о превентивных мерах безопасности. Если люди обнаружат нас и решат, что мы представляем угрозу, они могут нанести удар первыми. Мы должны быть готовы нейтрализовать эту угрозу немедленно.

Он переключил проекцию на другой регион Земли – горы Чили, где находилась обсерватория Ла-Силья.

– А это что за активность?

– Земная ученая пытается установить контакт с нами, сэр. "Сектор-7" ответил на один из ее сигналов.

– Без санкции? – Теран-Кол нахмурился. – ИИ превысил свои полномочия.

– Похоже на то, сэр. Но командир Харрин не стал наказывать "Сектор-7". Фактически, он рассматривает эту женщину как потенциального союзника для первого контакта.

Теран-Кол задумчиво потер подбородок.

– Интересно. Возможно, нам стоит навестить эту ученую. Узнать, насколько она полезна… или опасна для наших планов.

Марет-Зун медитировал в своей каюте, когда почувствовал импульс тревоги. Это было не физическое ощущение, а что-то более тонкое – интуитивное предчувствие опасности, характерное для тарисцев третьего пола.

Он открыл глаза и активировал свой персональный терминал. Система безопасности сообщала, что корабль Теран-Кола покинул флот и направился к Земле без официального разрешения командира.

"Что он задумал?" – подумал Марет-Зун. Решение отправиться на Землю самостоятельно было рискованным и подозрительным. Особенно учитывая известные взгляды Теран-Кола на судьбу людей.

Марет-Зун активировал коммуникатор.

– Командир Харрин, мне нужно срочно поговорить с вами. Лично.

На Земле, в небольшом домике в горах Чили, Аманда Гутьеррес спала беспокойным сном. После конфискации оборудования обсерватории правительственными агентами она была отстранена от работы "в административный отпуск". Но это не остановило ее. В своем доме она установила небольшой самодельный радиотелескоп и продолжала поиски таинственных сигналов.

И они отвечали. Короткие, зашифрованные послания, которые она только начинала расшифровывать. Математические последовательности, которые не могли быть случайными. Кто-то или что-то наблюдало за Землей. И этот кто-то заинтересовался ею.

Внезапно Аманду разбудил странный звук – низкий гул, вибрирующий сквозь стены дома. Она вскочила с кровати и подбежала к окну. То, что она увидела, заставило ее сердце замереть.

Над ее домом висел объект – темный, не отражающий свет, с плавными органическими формами, совершенно не похожий на любой земной летательный аппарат. Он был примерно размером с небольшой вертолет, но двигался совершенно бесшумно, если не считать низкой вибрации.

Аманда схватила свой телефон и начала снимать. Ее руки дрожали от волнения и страха. Это было то, о чем она мечтала всю свою жизнь – прямое доказательство существования внеземного разума. И в то же время это был самый пугающий момент в ее жизни.

Объект снизился, зависнув всего в нескольких метрах над землей. Из его нижней части выдвинулся луч света, который скользнул по дому, затем сфокусировался на окне, где стояла Аманда.

"Они видят меня," – поняла она. И в этот момент страх уступил место чему-то другому – глубокому, почти мистическому трепету перед неизвестным.

Аманда медленно подняла руку в универсальном жесте приветствия и мира. Луч света мигнул трижды, как будто в ответ.

А затем произошло невероятное. Часть корпуса корабля стала прозрачной, и Аманда увидела… их. Существа, стоящие внутри корабля, наблюдающие за ней. Высокие, тонкие фигуры с бледно-синей кожей и большими глазами. Их лица были странно похожи на человеческие, но с явными отличиями – более крупные глаза, отсутствие волос, иные пропорции.

Один из них, похоже, лидер, сделал жест рукой с шестью пальцами. И в голове Аманды раздался голос – не звук, а непосредственно мысль, переданная каким-то неизвестным способом:

"Аманда Гутьеррес. Нам нужно поговорить".

В командном центре флагмана "Вечный путь" Харрин-Тол наблюдал за трансляцией с корабля Теран-Кола. То, что он видел, вызывало у него смешанные чувства – удивление, гнев и беспокойство.

– Он установил прямой контакт, – констатировал Марет-Зун, стоявший рядом. – Без разрешения. Без подготовки. Это безрассудство.

– Или расчетливый ход, – возразил Харрин. – Теран-Кол знал, что я планирую контакт с этой женщиной. Он решил опередить меня, взять инициативу в свои руки.

Они наблюдали, как Теран-Кол использовал нейронный транслятор для прямой коммуникации с Амандой Гутьеррес – технологию, которая позволяла передавать мысли непосредственно в мозг другого существа. Это был инвазивный метод, обычно не используемый при первом контакте из-за риска психологической травмы.

– Мы должны вмешаться, – настаивал Марет-Зун. – Прежде чем он скажет или сделает что-то, что нельзя будет исправить.

Харрин колебался. С одной стороны, Теран-Кол нарушил прямой приказ, действуя самостоятельно. С другой стороны, контакт уже установлен. Вмешательство сейчас могло только усложнить ситуацию.

– Мы будем наблюдать, – решил он. – Пока. Но будьте готовы к экстренной связи с Теран-Колом, если ситуация выйдет из-под контроля.

На экране они видели, как Аманда Гутьеррес, после первоначального шока, начала задавать вопросы. Ее мысли, переведенные нейронным транслятором, отображались как текст:

"Кто вы? Откуда вы прибыли? Зачем вы здесь?"

Теран-Кол отвечал спокойно и сдержанно:

"Мы тарисцы. Наш дом находится далеко отсюда, в другой части галактики. Мы беженцы, бегущие от космического хищника, который уничтожает целые звездные системы. Мы ищем убежище. И, возможно, союзников".

"Союзников? – мысленно переспросила Аманда. – Вы хотите, чтобы люди помогли вам?"

"Да, – ответил Теран-Кол. – Наши исследования показывают, что ваш вид и наш имеют общие генетические корни. Наши предки посетили вашу планету миллионы лет назад и, возможно, повлияли на вашу эволюцию".

Харрин напрягся. Теран-Кол раскрывал слишком много информации слишком быстро. Без контекста, без подготовки.

"Вы имеете в виду, что вы… создали нас?" – мысль Аманды была окрашена смесью удивления и скептицизма.

"Не создали, – поправил ее Теран-Кол. – Направили вашу эволюцию. Возможно, ускорили ее. И, возможно, оставили вам технологии, которые могут помочь нам обоим выжить".

"Какие технологии?"

"Мы обнаружили древнюю станцию под северным полюсом вашей планеты. Станцию, построенную нашими предками. Мы верим, что там может находиться оружие против Пожирателя – существа, от которого мы бежим".

Харрин не выдержал.

– Установите связь с Теран-Колом. Немедленно.

Офицер связи активировал канал.

– Теран-Кол, – голос Харрина был холоден. – Вы превысили свои полномочия. Прекратите контакт и вернитесь на флагман.

На экране они увидели, как Теран-Кол слегка вздрогнул, услышав голос командира в своем нейроимпланте. Но он не прервал контакт с Амандой.

"Мне нужно знать, – продолжал он мысленный разговор, – насколько ваш вид готов к сотрудничеству. Насколько вы готовы помочь нам получить доступ к этой станции".

"Я… я не знаю, – ответила Аманда. – Я всего лишь ученый. У меня нет власти говорить от имени всего человечества".

"Но у вас есть влияние. Вы можете помочь нам установить контакт с вашими лидерами. Вы можете помочь нам объяснить ситуацию".

– Теран-Кол, – голос Харрина стал жестче. – Это прямой приказ. Прекратите контакт и вернитесь на флагман.

На этот раз Теран-Кол не мог игнорировать приказ. Он сделал жест своим офицерам, и нейронный контакт с Амандой был прерван. Но прежде чем отключиться, он передал ей последнюю мысль:

"Мы вернемся. Будьте готовы".

Корабль Теран-Кола начал подниматься, его корпус снова стал непрозрачным. Аманда Гутьеррес стояла у окна своего дома, потрясенная и взволнованная, все еще держа телефон, на который она записала это историческое событие.

Когда Теран-Кол вернулся на флагман, его немедленно вызвали в командный центр. Харрин ждал его там, его лицо было маской холодной ярости.

– Вы нарушили прямой приказ, – начал командир без предисловий. – Вы установили несанкционированный контакт с представителем землян. Вы раскрыли критическую информацию о нашей миссии, нашей истории и наших планах. Объяснитесь.

Теран-Кол стоял прямо, его поза выражала не раскаяние, а вызов.

– Я действовал в интересах нашего народа, командир. Пока вы колеблетесь и планируете, время уходит. Пожиратель приближается. Нам нужен доступ к станции под северным полюсом, и эта женщина может помочь нам получить его с минимальным сопротивлением со стороны людей.

– Вы нарушили протоколы первого контакта. Вы использовали нейронный транслятор без соответствующей подготовки субъекта. Это могло привести к необратимым повреждениям ее мозга.

– Но не привело, – парировал Теран-Кол. – Она стабильна, восприимчива и, что самое главное, готова помочь нам.

– Вы не знаете этого наверняка, – вмешался Марет-Зун. – Вы ворвались в ее дом посреди ночи, вторглись в ее разум и выдали информацию, которая может шокировать и напугать. Как вы можете быть уверены в ее реакции?

– Я читал ее мысли, – холодно ответил Теран-Кол. – Она ученый, посвятивший жизнь поиску внеземных цивилизаций. Для нее это не шок – это исполнение мечты. Она будет сотрудничать.