Беженцы вечности

– Я готов пойти на этот риск, – ответил Харрин. – Это все. Вы свободны.

Когда Элин-Вар и Теран-Кол покинули обзорную палубу, Марет-Зун задержался.

– Командир, – начал советник. – Есть еще кое-что, что вы должны знать.

– Говорите.

– Это касается Теран-Кола. Мои источники сообщают, что он проводит закрытые собрания с капитанами боевого кластера.

Харрин не выглядел удивленным.

– Он готовит почву для своей позиции перед Советом. Это ожидаемо.

– Боюсь, дело не только в этом, – тихо произнес Марет-Зун. – Некоторые разговоры… выходят за рамки обычных дебатов. Существует мнение, что вы слишком нерешительны. Что вы ставите чужой вид выше своего собственного.

– Они считают меня предателем? – Харрин поднял бровь.

– Нет, пока нет. Но семена сомнения посеяны. Теран-Кол умен. Он не призывает к мятежу открыто. Он просто… задает вопросы. Правильные вопросы, в правильное время.

Харрин задумчиво смотрел на звезду, которая с каждым часом становилась все больше на фоне черного космоса.

– Я ценю ваше предупреждение, Марет-Зун. Но я должен сосредоточиться на поиске решения, которое спасет наш народ. Если для этого мне придется столкнуться с Теран-Колом… так тому и быть.

– Я боюсь, что разлад среди нас – последнее, что нам нужно сейчас, – сказал Марет-Зун.

– Согласен. Поэтому следите за настроениями. Говорите с капитанами, особенно с теми, кто близок к Теран-Колу. Напоминайте им о нашей истории. О том, как расколы и раздоры едва не уничтожили нас в прошлом.

– Будет сделано, командир.

Когда Марет-Зун ушел, Харрин остался один на обзорной палубе. Он смотрел на приближающуюся звезду и думал о том, сколько раз за свою долгую историю народ Тарис оказывался в подобной ситуации. Сколько миров они миновали, сколько видов встретили – и оставили умирать, продолжая свой бесконечный путь.

В памяти всплыло одно из древнейших преданий Тарис, которое рассказывала ему мать: "Каждая душа несет бремя своих решений через вечность. И нет груза тяжелее, чем жизни, которые ты забрал, чтобы спасти свою собственную".

– Может быть, на этот раз будет иначе, – прошептал Харрин в пустоту космоса.

Внутреннее святилище Элин-Вар было спрятано в самых глубоких уровнях ее исследовательского модуля. Даже командир Харрин не знал о его существовании. Здесь, окруженная голографическими экранами и квантовыми процессорами, главный ученый флота Тарис работала над своими самыми секретными проектами.

Сейчас перед ней парила трехмерная модель устройства, которое она создавала уже более пятидесяти лет. Устройства, которое, по ее расчетам, могло уничтожить Пожирателя.

Проблема заключалась в энергии. Теоретически, оружие было возможно создать. Но для его активации требовалось столько энергии, сколько можно было получить только из целой звездной системы.

Элин-Вар перевела взгляд на другую проекцию – Солнечную систему. Ее внимание привлек газовый гигант, пятая планета от звезды. Юпитер. Огромный мир, состоящий в основном из водорода и гелия. Идеальный источник энергии, если найти способ контролируемого высвобождения его гравитационного потенциала.

– Компьютер, – произнесла она. – Рассчитай энергетический выход при коллапсе 5% массы Юпитера в искусственную черную дыру микронного размера.

– Расчет займет 17.3 стандартных часов, – ответил бесстрастный голос ИИ.

– Приступай.

Элин-Вар знала, что не расскажет Харрину об этом проекте. Пока нет. Он слишком обеспокоен судьбой землян. Слишком скован моральными дилеммами. А время работало против них.

Если ее расчеты верны, создание и контролируемый коллапс микроскопической черной дыры могли бы создать локализованное искажение пространства-времени, способное разорвать Пожирателя на части. Но такой эксперимент никогда не проводился. И ошибка означала бы не просто провал – она могла бы уничтожить всю Солнечную систему.

– Возможно, пришло время для самых радикальных мер, – прошептала она, глядя на медленно вращающуюся модель своего смертоносного изобретения.

В совершенно другой части флота Теран-Кол проводил встречу, о которой предупреждал Марет-Зун. Двадцать капитанов боевых кораблей собрались в защищенном от прослушивания отсеке. Все они были ветеранами, пережившими не одну атаку Пожирателя. Все они потеряли близких.

– Наш командир колеблется, – говорил Теран-Кол, расхаживая перед собравшимися. – Он ищет компромисс там, где его не может быть. Он тратит драгоценное время на поиски решения, которое устроило бы всех.

– Харрин-Тол всегда был осторожен, – заметил один из капитанов, Вейрат-Зун, командующий ударной группой. – Это делает его хорошим стратегом.

– В обычных обстоятельствах – да, – согласился Теран-Кол. – Но сейчас нам нужна не осторожность. Нам нужна решительность. Каждый день промедления – это день, который приближает Пожирателя.

– Что вы предлагаете? – спросила капитан Нирис-Вар, одна из немногих женщин среди командиров боевых кораблей.

Теран-Кол остановился и обвел взглядом собравшихся.

– Пока – ничего. Я хочу, чтобы мы были готовы. Готовы действовать, если Харрин продолжит колебаться. Готовы взять на себя ответственность за спасение нашего народа, если он не сможет этого сделать.

– Вы говорите о неподчинении? – напрямую спросил капитан Корвис-Тол, самый молодой из присутствующих.

– Я говорю о выживании, – ответил Теран-Кол. – О миллионах жизней нашего народа против миллиардов чужаков, которые даже не знают о нашем существовании. О детях, которые никогда не увидят неба над головой, если мы не найдем дом. О будущем, которого у нас не будет, если мы не примем трудное решение.

В комнате повисла тяжелая тишина.

– Что мы должны делать? – наконец спросила Нирис-Вар.

– Сейчас – ничего, – повторил Теран-Кол. – Пусть Харрин проводит свой Совет. Пусть представит все варианты. Возможно, он все же примет единственно верное решение. Но если нет… – он сделал многозначительную паузу, – …будьте готовы.

Разведывательный корабль "Сектор-7" вышел на орбиту Марса. Красная планета медленно вращалась под ним, демонстрируя свои пустынные ландшафты, глубокие каньоны и полярные шапки.

ИИ корабля проводил систематическое сканирование поверхности. Согласно древним записям, одна из исследовательских станций Тарис могла находиться здесь, в районе огромного вулкана Олимп.

Сканирование выявило аномалию – под поверхностью, глубоко в недрах горы, находилось нечто, что не соответствовало естественной геологической структуре. Металл, керамика и кристаллические материалы, характерные для древней технологии Тарис.

"Сектор-7" отправил сигнал на флагманский корабль: "Обнаружены артефакты Тарис на четвертой планете. Запрашиваю разрешение на высадку разведывательного дрона".

Ответ пришел почти мгновенно: "Разрешение получено. Действуйте с максимальной осторожностью. Избегайте контакта с исследовательскими станциями землян".

ИИ начал подготовку к запуску дрона. Древняя станция могла содержать ключи к загадке Солнечной системы и, возможно, к разгадке тайны генетической связи между тарисцами и людьми.

Харрин-Тол сидел в своей личной каюте, изучая данные, которые продолжали поступать от разведчиков. На голографическом экране перед ним отображались различные аспекты земной цивилизации: города, технологии, социальные структуры, культура.

Люди были удивительным видом. За невероятно короткий по меркам Тарис срок – каких-то десять тысяч лет – они прошли путь от примитивных охотников-собирателей до космической цивилизации, осваивающей свою систему. Это был беспрецедентный темп эволюции.

"Словно кто-то запрограммировал их на ускоренное развитие", – подумал Харрин. И эта мысль заставила его задуматься.

Что, если древние тарисцы не просто экспериментировали с генетикой землян? Что, если они целенаправленно создали вид, который должен был развиваться именно так и именно с такой скоростью? Вид, который должен был достичь определенного уровня технологического развития к… определенному времени?

Эта идея казалась фантастической. И все же…

Коммуникатор Харрина ожил, прервав его размышления.

– Командир, мы получили сообщение от "Сектора-7", – раздался голос дежурного офицера. – Они обнаружили древнюю станцию Тарис на Марсе и запросили разрешение на высадку дрона.

– Я дал разрешение, – ответил Харрин. – Обеспечьте максимальную защиту канала связи. Я хочу видеть все, что найдет дрон, в режиме реального времени.

– Будет сделано, командир.

Харрин откинулся в кресле. Возможно, древняя станция содержала ответы на его вопросы. Возможно, их предки действительно оставили какое-то послание, какой-то план для будущих поколений, которым придется столкнуться с Пожирателем.

Впервые за долгое время Харрин почувствовал проблеск надежды. Надежды на то, что, возможно, им не придется выбирать между жизнью своего народа и геноцидом другого.

Глава 3: Наблюдатели

Аманда Гутьеррес поправила свои очки и наклонилась ближе к монитору. Директор международной обсерватории Ла-Силья в Чили уже третий час изучала странные аномалии, зафиксированные одним из самых мощных радиотелескопов на Земле.

– Это не может быть помехами, – пробормотала она себе под нос на смеси испанского и английского. – Слишком структурировано, слишком… осмысленно.

– Может, это сигнал от "Вояджера"? – предположил ее ассистент, Мигель Рамирес, зевая. Было три часа ночи, и молодой астрофизик явно предпочел бы оказаться в своей постели.

– "Вояджер" не генерирует такие сигналы, – покачала головой Аманда. – И это не китайская лунная станция, не российские спутники и не американский экспериментальный корабль.

Она отпила остывший кофе из своей кружки с надписью "Хочу верить" и изображением летающей тарелки.

– Это что-то новое. Что-то, чего я никогда не видела раньше.

На экране отображался спектральный анализ сигнала, перехваченного три дня назад. Сначала Аманда решила, что это обычные космические помехи, но, проанализировав данные, обнаружила закономерность. Сигнал содержал математическую последовательность – простую, но несомненно искусственную.

– Мигель, позвони в NASA. Используй мой личный код доступа. Я хочу знать, не запускали ли они чего-нибудь секретного в последнее время.

– Сейчас три часа ночи, – напомнил ассистент.

– В Хьюстоне сейчас час ночи, а в Вашингтоне – два. Кто-то из дежурных специалистов ответит.

Пока Мигель звонил, Аманда продолжила изучать данные. Сигнал был зафиксирован в направлении Марса, но не с самой планеты. Он исходил из точки между Марсом и Землей, где, насколько она знала, не должно было быть никаких космических аппаратов.

"Если только…", – подумала Аманда, и ее сердце забилось чаще. Она не хотела даже мысленно произносить слово "инопланетяне", опасаясь, что ее сочтут сумасшедшей. И все же…

Разведывательный дрон "Сектора-7" пробивался сквозь марсианскую поверхность к обнаруженной аномалии. Это было сложное устройство размером с небольшой автомобиль, оснащенное буровыми механизмами и защитным полем, позволяющим выдерживать экстремальные условия.

ИИ корабля контролировал каждое движение дрона, анализируя данные, поступающие в режиме реального времени. Внезапно сенсоры показали, что дрон проник в полость – искусственную пещеру, созданную не природными процессами, а технологиями.

"Обнаружено помещение искусственного происхождения", – отправил "Сектор-7" сообщение на флагман.

Дрон активировал мощные прожекторы, осветив интерьер пещеры. То, что открылось перед его камерами, заставило бы сердце любого тарисца забиться быстрее.

Огромный зал, высеченный в скальной породе и укрепленный материалами, которые даже спустя три миллиона лет выглядели практически нетронутыми. Повсюду были видны свидетельства присутствия Тарис: характерная архитектура, округлые формы, органически интегрированные с камнем. В центре зала возвышалась платформа с кристаллическим устройством.

"Обнаружена технология Тарис, предположительно информационный терминал. Состояние: неактивен. Приступаю к попытке восстановления функциональности".

Дрон приблизился к платформе. Выдвинувшиеся из его корпуса манипуляторы осторожно коснулись кристаллического устройства, подавая на него слабый электрический импульс. К удивлению "Сектора-7", древняя технология отреагировала почти мгновенно. Кристалл начал светиться изнутри, пульсируя голубоватым светом.

"Терминал активирован. Приступаю к извлечению данных".

На флагманском корабле "Вечный путь" Харрин-Тол, Элин-Вар и Марет-Зун с напряжением наблюдали за трансляцией с марсианского дрона.

– Невероятно, – прошептала Элин-Вар, глядя на активировавшийся кристалл. – После трех миллионов лет система все еще функционирует.

– Наши предки строили на века, – заметил Марет-Зун. – Возможно, они ожидали, что пройдет много времени, прежде чем кто-то обнаружит их послание.

– Если это действительно послание, – сказал Харрин. – А не просто исследовательская станция.

На экране кристалл ярко вспыхнул, а затем над ним появилась голографическая проекция – карта Солнечной системы с отмеченными точками на различных планетах и их спутниках.

– Это координаты, – догадалась Элин-Вар. – Координаты других станций.

– Посмотрите сюда, – Харрин указал на Землю, вокруг которой сияло множество точек. – Они уделяли особое внимание третьей планете.

– Логично, – кивнул Марет-Зун. – Именно там они проводили свои генетические эксперименты.

Внезапно голографическая проекция изменилась. Теперь перед ними возник образ тарисца в древней одежде – ученого или, возможно, капитана исследовательской экспедиции. Его лицо было серьезным, почти торжественным.

– Это запись! – воскликнула Элин-Вар. – Послание, оставленное специально для потомков.

Голографическая фигура начала говорить. Язык был древней формой тарисского, многие слова звучали архаично, но смысл был понятен.

"Я, Вариас-Зун, главный генетик экспедиции "Создатель жизни", оставляю это послание для тех, кто придет после нас. Мы обнаружили нечто ужасное за пределами нашей галактики – существо, питающееся энергией целых звездных систем. Наши прогнозы показывают, что через два-три миллиона лет оно достигнет наших миров. Мы создали эту станцию и другие подобные ей как часть проекта "Убежище". На третьей планете мы модифицировали местную форму жизни, внедрив в нее часть нашего генетического кода. Если вы нашли это послание, значит, наши опасения подтвердились, и чудовище, которое мы назвали Пожирателем Звезд, угрожает нашей цивилизации. В таком случае, вы должны найти другие станции. Особенно ту, что спрятана под северным полюсом третьей планеты. Там находится ключ к защите от Пожирателя. Удачи, наследники Тарис".

Запись закончилась, и голографический образ растворился в воздухе.

В комнате наблюдения повисла тишина. Трое тарисцев переглянулись, осознавая значение того, что они только что услышали.

– Они знали, – наконец произнес Марет-Зун. – Они знали о Пожирателе задолго до его появления.

– И они подготовили для нас убежище, – добавила Элин-Вар. – И, возможно, оружие против него.

– Под северным полюсом, – Харрин нахмурился. – Это может быть проблемой. Северный полюс Земли покрыт океаном. Станцию будет сложно найти.

– Если она вообще еще там, – заметила Элин-Вар. – За три миллиона лет тектонические плиты могли сместить ее или даже разрушить.

– Мы должны попытаться, – твердо сказал Харрин. – Это меняет все. Если наши предки действительно создали защиту от Пожирателя, мы обязаны найти ее. – Он активировал коммуникатор. – Передайте на "Сектор-7": немедленно отправить дополнительные разведчики на Землю. Сосредоточиться на области северного полюса.

– Что насчет терраформирования? – спросила Элин-Вар. – Продолжаем ли мы подготовку к нему?

Харрин задумался на мгновение.

– Да. Мы не можем полностью полагаться на то, что найдем эту станцию или что она все еще функционирует. Мы должны быть готовы ко всем вариантам. Но я хочу, чтобы вы уделили особое внимание возможности частичного терраформирования и генетической адаптации. Если есть способ сохранить обе расы, мы должны найти его.

– Понято, командир.

– И еще одно, – добавил Харрин. – Ни слова о древней станции Теран-Колу. Пока.

Теран-Кол стоял в командном центре своего корабля "Карающий клинок", наблюдая за голографическим дисплеем, на котором отображались перемещения разведчиков по Солнечной системе. Один из его офицеров, Лорис-Кун, подошел и тихо произнес:

– Сэр, мы засекли необычную активность "Сектора-7". Они отправили дополнительных разведчиков к Земле, особенно к северному полюсу.

– Северный полюс? – Теран-Кол нахмурился. – Зачем?

– Неизвестно, сэр. Приказ поступил непосредственно от командира Харрина.

Теран-Кол задумчиво потер подбородок.

– Интересно. Очень интересно. Что еще мы знаем?

– "Сектор-7" обнаружил что-то на Марсе. Что-то, что заставило командира изменить свои приоритеты.

– Древние руины?

– Возможно. Их коммуникации были зашифрованы на высшем уровне.

Теран-Кол медленно кивнул.

– Харрин что-то скрывает. Что-то, что он не хочет обсуждать со мной. – Он повернулся к офицеру. – Подготовьте мой личный разведывательный корабль. Я хочу сам взглянуть на то, что происходит в этой системе.

– Сэр, вы уверены? Ваше присутствие на флагмане необходимо для…

– Это приказ, Лорис-Кун. И еще. Найдите способ проникнуть в защищенные коммуникационные каналы "Сектора-7". Я хочу знать, что именно они обнаружили.

– Это будет нарушением протоколов безопасности, сэр.

Теран-Кол подошел ближе, нависнув над офицером.

– Выживание нашего народа важнее протоколов, Лорис-Кун. Или вы забыли, что произошло в системе Кридис, когда мы следовали протоколам вместо того, чтобы действовать решительно?

Лорис-Кун побледнел, вспомнив трагедию Кридиса – звездную систему, ставшую могилой для миллионов тарисцев из-за промедления с эвакуацией.

– Нет, сэр. Не забыл.

– Хорошо. Тогда выполняйте.

На орбите Земли несколько разведывательных кораблей Тарис выполняли свою миссию, оставаясь невидимыми для примитивных радаров людей. Один из них, "Наблюдатель-3", зависнув над северным полярным регионом планеты, проводил детальное сканирование ледяного покрова и водной толщи.

Внутри корабля ИИ методично анализировал поступающие данные, отфильтровывая естественные образования от потенциальных артефактов. Внезапно сенсоры зафиксировали аномалию – глубоко под водой, у самого морского дна, находилось нечто, что не соответствовало окружающей среде.

"Обнаружена структурная аномалия на глубине 4152 метра. Состав: неизвестный металл и кристаллические элементы. Конфигурация соответствует архитектуре Тарис".

Корабль немедленно отправил данные на "Сектор-7", который ретранслировал их на флагман. Древняя станция была найдена. Теперь предстояло выяснить, как получить к ней доступ.

Элин-Вар склонилась над голографической проекцией обнаруженной станции, изучая ее структуру.

– Наши предки были гениальны, – произнесла она с благоговением. – Станция спроектирована так, чтобы выдержать тектонические сдвиги, изменения климата и даже астероидные удары. Она все еще функционирует на минимальном энергетическом уровне.

– Сможем ли мы добраться до нее? – спросил Харрин, стоявший рядом.

– Это сложно, но возможно. Проблема в глубине и давлении. Нам потребуется специальный дрон, способный функционировать на такой глубине. И мы должны действовать очень осторожно, чтобы не привлечь внимание землян.

– Как скоро мы сможем отправить такой дрон?

Элин-Вар задумалась.

– Три-четыре дня на модификацию стандартного разведчика. Еще день на тестирование. Если все пойдет хорошо, через пять дней мы сможем начать операцию.

– Слишком долго, – покачал головой Харрин. – У нас нет этого времени. Что, если мы отправим специалистов? Живых тарисцев?

Элин-Вар удивленно моргнула.

– Вы предлагаете прямой контакт?

– Не с людьми. Со станцией. Небольшая команда, оснащенная защитными костюмами и дыхательными аппаратами. Они могут достичь станции гораздо быстрее, чем мы модифицируем дрон.

– Это риск, командир.

– Обоснованный риск, – ответил Харрин. – Выберите лучших специалистов. Подготовьте миссию. Я хочу, чтобы она стартовала через 48 часов.

– Как прикажете, – Элин-Вар склонила голову. – Но есть еще кое-что, что вы должны знать.

– Говорите.

– Наши сенсоры зафиксировали, что Земля находится под наблюдением не только наших кораблей. Мы обнаружили энергетические сигнатуры, которые… не принадлежат ни нам, ни людям.

Харрин напрягся.

– Вы думаете…

– Я не знаю, – честно ответила Элин-Вар. – Это могут быть просто аномалии, вызванные уникальным магнитным полем Земли. Или…

– Или Пожиратель уже знает о нас, – закончил Харрин. – И о Земле.

– Если так, у нас гораздо меньше времени, чем мы думали.

Аманда Гутьеррес была в своем кабинете, когда раздался стук в дверь. Мигель Рамирес вошел с озабоченным видом.

– Ты не поверишь, что только что произошло, – сказал он, закрывая за собой дверь. – NASA ответило на мой запрос. Они подтвердили, что не запускали никаких секретных аппаратов. И они попросили отправить им наши данные немедленно.

– Они не звучали удивленными? – спросила Аманда.

– Нет, и это самое странное. Когда я упомянул о странных сигналах вблизи Марса, дежурный офицер вдруг стал очень формальным. Сказал, что они пришлют специалистов для анализа наших данных.

– Специалистов? Сюда? – Аманда нахмурилась. – Это необычно.

– Более чем необычно. Они уже в пути. Вертолет с "людьми в черном", как выразился мой контакт в Хьюстоне, вылетел час назад.

Аманда задумчиво посмотрела на свой монитор, где все еще отображался странный сигнал.

– Что-то происходит, Мигель. Что-то большое.

– Ты думаешь… – Мигель не решался произнести это вслух.

– Я не знаю, что думать. Но мне не нравится, как быстро среагировало NASA. Сделай копию всех данных. Спрячь ее. На всякий случай.

В своей каюте на "Вечном пути" Марет-Зун медитировал – практика, которая помогала тарисцам третьего пола упорядочивать мысли и получать доступ к интуитивному знанию. Перед ним парила голографическая проекция Земли, медленно вращающаяся в трехмерном пространстве.

Внезапно медитация была прервана сигналом коммуникатора.

– Марет-Зун, – раздался голос Харрина. – Мне нужно, чтобы вы немедленно прибыли в командный центр.

– Что случилось, командир?

– Мы получили новую информацию о людях. Информацию, которая может изменить наше решение.

Через несколько минут Марет-Зун вошел в командный центр, где уже находились Харрин и Элин-Вар. На главном экране отображались сцены с Земли – города, фабрики, военные объекты.

– Что это? – спросил Марет-Зун.

– Последние данные от наших разведчиков, – ответил Харрин. – Они показывают, что люди гораздо более агрессивны, чем мы предполагали. Они постоянно воюют между собой. Их история полна конфликтов и геноцида.

– Многие молодые виды проходят через стадию агрессии, – заметил Марет-Зун. – Это часть эволюции.

– Дело не только в агрессии, – вмешалась Элин-Вар. – Посмотрите сюда.

Она переключила экран на изображения ядерных испытаний, загрязненных рек, вырубленных лесов, тающих ледников.

– Они уничтожают собственную планету. За последние двести лет они нанесли своей биосфере больше вреда, чем все природные катастрофы за предыдущие тысячелетия.

– Что вы хотите этим сказать? – спросил Марет-Зун, хотя уже понимал направление мыслей своих коллег.

– Возможно, терраформирование этой планеты будет не только необходимостью для нас, но и… избавлением для нее, – тихо произнес Харрин. – Возможно, люди – это эволюционная ошибка. Эксперимент наших предков, который пошел не так, как планировалось.

Марет-Зун внимательно посмотрел на командира.

– Это рационализация, Харрин. Способ облегчить свою совесть перед тем, как уничтожить целый вид.

– Это наблюдение, основанное на фактах, – возразил Харрин. – Факт в том, что люди саморазрушительны. Что они, возможно, не проживут и следующие сто лет, даже если мы не вмешаемся.

– Но это их право, – настаивал Марет-Зун. – Их право на ошибки, на эволюцию, на собственный путь развития. Кто мы такие, чтобы быть судьями целого вида?

– Мы те, кто может спасти свой народ, – твердо сказал Харрин. – И если для этого нам придется ускорить процесс, который уже запущен самими людьми… так тому и быть.

Марет-Зун увидел в глазах командира то, что пугало его больше всего, – решимость. Харрин-Тол начинал склоняться к позиции Теран-Кола, рационализируя неизбежное уничтожение человечества как акт милосердия.