Беженцы вечности

– Вы имеете в виду, что он враждебен к нам? – уточнил Родригес.

– Не напрямую враждебен, – осторожно ответил Харрин. – Но он считает, что выживание нашего народа важнее всего. Он готов пожертвовать… многим ради этой цели.

– Включая нас, – тихо сказала Аманда, внезапно понимая истинный масштаб угрозы.

Харрин посмотрел на нее, и в его взгляде она увидела подтверждение.

– Я пришел, чтобы предложить альтернативу, – сказал он, обращаясь ко всей делегации. – Сотрудничество. Наши ученые обнаружили генетическое сходство между нашими видами, которое не может быть случайностью. Три миллиона лет назад наши предки посетили Землю и внедрили части своего генетического кода в местную фауну, направляя вашу эволюцию.

– Вы утверждаете, что создали нас? – недоверчиво спросил один из ученых.

– Не создали, – покачал головой Харрин. – Направили. Возможно, ускорили вашу эволюцию в определенном направлении. И это дает нам основания полагать, что мы можем найти общий путь. Путь, который позволит обоим видам выжить.

– Как именно? – спросил Родригес.

– Через генетическую адаптацию и совместное использование ресурсов, – ответил Харрин. – Наши ученые разрабатывают программу, которая позволит создать гибридные формы, способные существовать в промежуточной атмосфере. Но для этого нам нужны ваши знания о земной биологии и, главное, ваше согласие.

– Вы говорите о изменении нашего генетического кода? – уточнил один из ученых. – Это звучит как…

– Как вмешательство в естественный ход эволюции? – закончил за него Харрин. – Да. Но вмешательство, которое может спасти оба вида от исчезновения.

– Какова альтернатива? – прямо спросил президент Родригес.

Харрин посмотрел ему в глаза.

– Альтернатива, которую предпочитает Теран-Кол, – полное терраформирование вашей планеты. Изменение атмосферы для повышения уровня метана и снижения кислорода. Это сделает Землю идеальной для нас… и непригодной для вас.

Наступила тяжелая тишина. Все присутствующие осознали масштаб угрозы. Это была не просто встреча с инопланетной цивилизацией. Это был вопрос выживания человечества.

– У нас есть выбор? – наконец спросил Родригес. – Или вы просто информируете нас о своих планах?

– Выбор всегда есть, – ответил Харрин. – Я предлагаю сотрудничество. Совместную экспедицию к полярной станции. Совместные исследования генетической адаптации. Совместную подготовку к встрече с Пожирателем. Но это предложение имеет срок, – его голос стал жестче. – Если Теран-Кол получит контроль над древними технологиями раньше нас, если он начнет терраформирование… выбора может не остаться. Ни у вас, ни у меня.

– Сколько у нас времени? – спросил генерал Хартман.

– Часы, не дни, – ответил Харрин. – "Молниеносный", корабль Теран-Кола, уже приближается к северному полюсу. Я отправил боевую группу для его перехвата, но он имеет преимущество во времени.

Президент Родригес обернулся к своим советникам. Последовало быстрое, напряженное обсуждение. Затем он вновь повернулся к Харрину.

– Мы не можем принять решение такого масштаба без консультаций с другими нациями. Но мы можем предложить немедленную помощь в перехвате вашего… мятежника. У нас есть подводные лодки и специальные силы в Арктике. Мы можем координировать действия.

Харрин выглядел удивленным, но довольным.

– Это… более чем я ожидал, президент Родригес. И я принимаю ваше предложение.

– При одном условии, – добавил Родригес. – Наши люди будут участвовать в экспедиции на станцию, когда мы доберемся до нее. Мы не позволим вам единолично контролировать технологию, которая может определить судьбу нашей планеты.

Харрин на мгновение задумался, затем кивнул.

– Справедливо. Но время критично. Нам нужно начать координацию немедленно.

– Генерал Хартман займется этим, – сказал Родригес. – А доктор Гутьеррес будет нашим научным консультантом и связующим звеном.

Аманда, услышав это, чуть не подавилась от удивления. Она была астрономом, не военным стратегом или дипломатом. Но, с другой стороны, она была единственным человеком, который уже имел опыт прямого контакта с тарисцами. Возможно, это действительно делало ее лучшим кандидатом.

– Я готова, – сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал увереннее, чем она себя чувствовала.

Харрин посмотрел на нее с чем-то похожим на одобрение.

– Тогда не будем терять времени. Каждая минута промедления приближает нас к кризису, который может не иметь мирного решения.

Под ледяными водами Северного Ледовитого океана, глубоко под поверхностью, скрытый от глаз и сенсоров, подводный аппарат Теран-Кола приближался к координатам древней станции Тарис. Аппарат был создан специально для этой миссии – компактный, но прочный, способный выдерживать огромное давление на глубине более четырех километров.

Внутри тесной кабины Теран-Кол и три его ближайших офицера внимательно следили за показаниями приборов. Они были в защитных костюмах, позволяющих выжить в случае разгерметизации, но даже в них давление на такой глубине могло быть фатальным без быстрой эвакуации.

– Мы приближаемся к координатам, – сообщил Лорис-Кун, управлявший аппаратом. – Расчетное время прибытия – семь минут.

– Статус "Молниеносного"? – спросил Теран-Кол.

– Корабль держит позицию на орбите, в десяти километрах от поверхности, над нами, – ответил другой офицер. – Готов к немедленной эвакуации, если потребуется.

– Есть ли признаки преследования?

– Боевая группа Харрина приближается к орбите Земли, но они все еще слишком далеко, чтобы помешать нам. – Офицер сделал паузу. – Но наши сенсоры фиксируют активность в этом регионе. Подводные лодки. Земные.

Теран-Кол нахмурился.

– Они не могут обнаружить нас на такой глубине с их примитивными технологиями. И даже если обнаружат, не смогут нам помешать.

– Если только Харрин не предупредил их, – заметил Лорис-Кун. – Если он заключил с ними союз…

– Это было бы предательством, – резко сказал Теран-Кол. – Раскрывать наши внутренние конфликты перед чужаками, давать им преимущество…

– А разве то, что мы делаем, не предательство? – тихо спросил третий офицер, молодой тарисец по имени Зират-Вар.

Теран-Кол посмотрел на него холодным взглядом.

– Предательство – это жертвовать своим народом ради чужаков. То, что делаем мы, – это спасение нашей расы. И если для этого необходимо нарушить некоторые правила, так тому и быть.

Он повернулся обратно к экранам.

– Активировать все сенсоры. Я хочу видеть станцию, как только мы приблизимся к ней.

Подводный аппарат медленно скользил сквозь черные воды абиссальных глубин, его мощные прожекторы едва пробивали тьму. Вокруг не было ничего, кроме бесконечной черноты и изредка мелькавших странных глубоководных созданий, привлеченных светом.

– Контакт, – внезапно сказал Лорис-Кун. – Сенсоры фиксируют структуру впереди. Большую структуру.

На экране начало проявляться изображение – огромное сооружение, встроенное в морское дно. Оно было частично погружено в осадочные породы, но большая часть все еще была видна. Станция имела форму усеченной пирамиды с множеством куполообразных выступов. Ее размеры впечатляли – не менее километра в основании.

– Невероятно, – прошептал Зират-Вар. – После трех миллионов лет…

– Наши предки строили на века, – сказал Теран-Кол. – Ищите вход. Должен быть способ проникнуть внутрь.

Лорис-Кун маневрировал аппаратом вокруг сооружения, систематически сканируя его поверхность. Наконец, он остановился перед участком, который выглядел иначе, чем остальные.

– Здесь. Похоже на шлюз или док для подводных аппаратов.

– Можем ли мы активировать его? – спросил Теран-Кол.

– Я попробую отправить стандартный сигнал активации, – ответил Лорис-Кун. – Если системы станции все еще функционируют, и если протоколы не изменились слишком сильно за три миллиона лет…

Он отправил сигнал – серию кодированных импульсов, используемых в технологии Тарис для идентификации "своих" кораблей.

Сначала ничего не происходило. Затем, медленно, участок стены начал светиться, а затем раздвигаться, открывая темный туннель, достаточно большой для их аппарата.

– Невероятно, – снова произнес Зират-Вар. – Оно все еще работает.

– Входим, – приказал Теран-Кол. – Осторожно.

Подводный аппарат медленно вошел в туннель. Как только они пересекли порог, внешние двери начали закрываться за ними, а внутренние световые панели активировались, освещая путь. Они двигались по туннелю около минуты, затем он расширился, открывая внутренний док – большую камеру, частично заполненную водой.

Когда аппарат полностью вошел в док, внешние двери полностью закрылись, и началась откачка воды. Уровень быстро снижался, пока аппарат не опустился на платформу в центре уже сухого дока.

– Атмосферный анализ, – приказал Теран-Кол.

– Невероятно, – сказал Лорис-Кун, глядя на показания приборов. – Воздух внутри станции пригоден для дыхания. Высокое содержание метана, низкое – кислорода. Почти идеальный состав для нас.

– Системы жизнеобеспечения все еще функционируют после трех миллионов лет? – недоверчиво спросил Зират-Вар.

– Не просто функционируют, – заметил Теран-Кол. – Они активировались при нашем приближении. Станция… ждала нас.

Он встал и направился к выходу из аппарата.

– Готовьте оружие и исследовательское оборудование. Мы не знаем, что ждет нас внутри. Зират-Вар, оставайтесь здесь и поддерживайте связь с "Молниеносным". Остальные – со мной.

Аманда Гутьеррес никогда не думала, что окажется на борту атомной подводной лодки США, направляющейся к северному полюсу в компании инопланетного командира. Но реальность, как она начинала понимать, часто превосходит самые смелые фантазии.

Подводная лодка "Мичиган", одна из самых современных в американском флоте, была срочно перенаправлена в район, где, по данным тарисцев, находилась древняя станция. На борту, помимо обычного экипажа, находились Аманда, группа ученых и специалистов ВМС США, а также Харрин-Тол и трое его офицеров.

Присутствие инопланетян на борту американской подводной лодки вызывало смешанные реакции среди экипажа – от откровенного страха до восхищенного любопытства. Но капитан лодки, Джеймс Уилсон, сохранял профессионализм и требовал того же от своих подчиненных.

– Мы приближаемся к указанным координатам, – сообщил старпом, глядя на экран сонара. – Глубина здесь превышает четыре километра. Это значительно больше, чем максимальная глубина погружения нашей лодки.

– Мы и не планируем погружаться до дна, – ответил капитан Уилсон. – Наша задача – обнаружить и, если возможно, остановить подводный аппарат тарисцев-мятежников до того, как они достигнут станции.

Харрин, стоявший в центре командного отсека лодки, покачал головой.

– Боюсь, мы опоздали. Мои сенсоры, – он указал на устройство на своем запястье, – показывают, что подводный аппарат Теран-Кола уже достиг станции и, вероятно, вошел внутрь.

– Мы не фиксируем никаких объектов на такой глубине, – возразил офицер, отвечающий за сонар.

– Ваши технологии не могут обнаружить наши корабли, если они активируют маскировку, – объяснил Харрин. – Но у меня есть прямой доступ к системам мониторинга флота. Теран-Кол прибыл раньше нас.

– Что теперь? – спросила Аманда, стоявшая рядом с Харрином. – Можем ли мы все еще остановить его?

– Это зависит от того, что он найдет внутри станции, – ответил Харрин. – И от того, как быстро мы сможем добраться туда сами.

– Наша лодка не может погружаться на такую глубину, – напомнил капитан Уилсон. – У нас есть глубоководные аппараты, но они рассчитаны максимум на два-три человека и не предназначены для таких экстремальных глубин.

– У нас есть решение, – сказал Харрин. – Мой корабль находится на орбите, прямо над нами. На борту есть подводный модуль, специально созданный для этой миссии. Он может быть доставлен сюда в течение пятнадцати минут и способен транспортировать до десяти человек на любую глубину.

– Вы предлагаете совместную операцию? – уточнил Уилсон. – Мои люди и ваши, вместе?

– Именно, – кивнул Харрин. – Это соответствует нашей договоренности о сотрудничестве.

Капитан Уилсон переглянулся с другими офицерами, затем связался с командованием для получения инструкций. После короткого разговора он повернулся к Харрину.

– Согласовано. Мы формируем совместную команду. Четверо наших специалистов – два инженера, врач и офицер спецназа. С вашей стороны?

– Я лично, – сказал Харрин, – и двое моих офицеров. Один инженер и один специалист по древним технологиям.

– И я, – добавила Аманда, вызвав удивленные взгляды всех присутствующих.

– Доктор Гутьеррес, – осторожно начал капитан Уилсон, – это потенциально опасная миссия, требующая специальной подготовки…

– Которой у меня нет, я понимаю, – кивнула Аманда. – Но я единственный человек, который уже контактировал с Теран-Колом. Я могу быть полезной для переговоров, если мы столкнемся с ним. Кроме того, – она посмотрела на Харрина, – я астроном. Я всю жизнь изучала космос и мечтала о контакте с другими цивилизациями. Если на этой станции действительно находится технология, способная защитить нас от космической угрозы, я хочу быть там. Я должна быть там.

Харрин смотрел на нее с интересом.

– Ваше стремление к знаниям похвально, доктор Гутьеррес. И ваш аргумент о предыдущем контакте с Теран-Колом имеет смысл. – Он повернулся к капитану Уилсону. – С моей стороны возражений нет.

Уилсон все еще выглядел неуверенным, но кивнул.

– Хорошо. Но вы будете следовать всем инструкциям офицера спецназа и не будете рисковать без необходимости. Это ясно?

– Кристально, капитан, – ответила Аманда, стараясь скрыть волнение.

– Тогда я вызываю подводный модуль, – сказал Харрин, активируя свой коммуникатор. – Будьте готовы к отправлению через пятнадцать минут.

Пока экипаж подлодки готовился к операции, Аманда отвела Харрина в сторону.

– Могу я задать вопрос? – тихо спросила она.

– Конечно, – кивнул Харрин.

– Почему Теран-Кол так отчаянно хочет контролировать станцию? Что там, по его мнению, находится?

Харрин помолчал, словно решая, сколько может рассказать.

– Теран-Кол верит, что на станции находится оружие против Пожирателя. Или технология, которая может быть использована как оружие. Он считает, что, контролируя эту технологию, он сможет диктовать условия – и нам, и вам.

– А вы? Что вы ожидаете найти там?

– Я не знаю наверняка, – честно ответил Харрин. – Может быть, оружие. Может быть, защитный механизм. А может быть, нечто, что мы даже не можем представить. Наши предки были гениями, намного опередившими своё время. И они оставили эту станцию с определенной целью.

– Которая заключается в том, чтобы помочь вам, когда придет Пожиратель, – заметила Аманда.

– Да. Но помочь как? Уничтожить угрозу? Скрыться от нее? Или, возможно, – Харрин посмотрел ей прямо в глаза, – найти способ сосуществования с ней, как я надеюсь найти способ сосуществования с вашим видом.

Аманда задумалась над его словами.

– Вы действительно верите, что это возможно? Что наши виды могут жить вместе, несмотря на все различия?

Харрин улыбнулся – или, по крайней мере, сделал выражение, которое Аманда интерпретировала как улыбку. Это было странное зрелище, учитывая инопланетную анатомию его лица.

– Доктор Гутьеррес, самые великие различия часто скрывают глубочайшие сходства. Наши виды разделены звездами, биологией, историей. Но в наших генах есть общие фрагменты, в наших разумах – общие стремления, в наших сердцах – общие страхи и надежды. Я верю, что это основа для чего-то большего, чем просто выживание. Это основа для истинного симбиоза.

– А если Теран-Кол прав? – тихо спросила Аманда. – Если действительно существует только один путь – терраформирование, которое спасет ваш народ за счет нашего?

Харрин долго смотрел на нее, его горизонтальные зрачки сузились.

– Тогда, доктор Гутьеррес, нам придется найти третий путь. Потому что я не верю, что наше выживание стоит цены в восемь миллиардов жизней. И я не верю, что наши предки прошли весь этот путь, чтобы привести нас к еще одному геноциду.

Глава 8: Чужие среди чужих

Кайран-Зун, ведущий биолог экспедиционного корпуса Тарис, внимательно изучал крошечный образец земной почвы через полевой микроскоп. Его шестипалые руки с неестественной для человеческого глаза точностью управляли тончайшими инструментами, регулируя фокус и увеличение. Лагерь тарисцев был разбит в удаленном районе Амазонской низменности – месте с невероятным биологическим разнообразием, идеальном для сбора образцов.

– Невероятно, – прошептал Кайран-Зун, не отрываясь от окуляра. – В одном кубическом сантиметре этой почвы содержится более десяти миллиардов микроорганизмов. Биологическое разнообразие на несколько порядков выше, чем на любой из планет, которые мы исследовали за последние тысячелетия.

Эрис-Вар, его ассистентка, работала рядом, сканируя образцы растительности с помощью портативного ДНК-анализатора.

– Генетическая структура здешних организмов удивительно сложна, – отметила она. – И я продолжаю находить последовательности, сходные с нашими собственными. Следы работы наших предков просматриваются повсюду. Это не просто совпадение.

Их исследовательская база представляла собой комплекс из пяти модульных строений, соединенных крытыми переходами. Снаружи база выглядела как группа серебристых куполов, частично скрытых плотной растительностью. Маскировочный щит делал её невидимой для спутников и пролетающих самолетов, но не скрывал от непосредственного наблюдения с земли. Поэтому шесть охранников постоянно патрулировали периметр, готовые предупредить о приближении местных жителей.

Внутри центрального купола десять тарисских ученых методично изучали собранные образцы земной флоры и фауны. Воздух внутри базы был специально модифицирован для дыхания тарисцев, содержа повышенную концентрацию метана и пониженную – кислорода. Это позволяло исследователям работать без защитных костюмов в пределах базы, но требовало использования дыхательных аппаратов при выходе наружу.

Кайран-Зун переключил микроскоп на большее увеличение и вдруг отшатнулся от прибора.

– Что-то не так? – спросила Эрис-Вар, заметив его реакцию.

– Возможно, – медленно произнес Кайран-Зун. – Я только что обнаружил микроорганизм с очень необычной структурой. Он напоминает патоген Крелла, который вызвал эпидемию на колонии Зеталь-4 пятьсот лет назад.

– Патоген Крелла? – Эрис-Вар напряглась. – Но он уничтожил почти треть колонии, прежде чем был разработан антидот.

– Это не тот же самый организм, – пояснил Кайран-Зун. – Но структурное сходство поразительно. Я бы сказал, что это его примитивный предшественник.

Он сделал паузу, обдумывая последствия своего открытия.

– Нам нужно сообщить об этом Элин-Вар. Если на Земле существуют организмы, потенциально опасные для нашей биологии, это может серьезно осложнить планы колонизации.

Эрис-Вар кивнула и активировала свой коммуникатор, чтобы отправить зашифрованное сообщение на флагманский корабль. Пока она занималась этим, Кайран-Зун продолжил изучение микроорганизма, делая детальные записи и создавая трехмерную модель его структуры.

– У него даже нет сложных защитных механизмов, – отметил он. – По земным меркам это, вероятно, безвредная бактерия. Но для нашей физиологии… Я бы сказал, что при попадании в наш организм этот микроорганизм может вызвать серьезные проблемы с дыхательной и нервной системами.

– Насколько серьезные?

– Без надлежащего лечения – потенциально смертельные.

Эрис-Вар закончила отправку сообщения и вернулась к своему рабочему месту.

– Если одна земная бактерия может быть для нас смертельной, есть ли гарантия, что это единственный такой организм?

– Никакой, – мрачно ответил Кайран-Зун. – Фактически, я бы предположил, что на планете с таким биологическим разнообразием могут существовать сотни, если не тысячи микроорганизмов, потенциально опасных для нас.

– Но наши предки посещали эту планету, – возразила Эрис-Вар. – Они должны были столкнуться с той же проблемой. Возможно, они оставили какое-то решение?

– Если да, то мы его еще не нашли, – Кайран-Зун вздохнул. – Пока что я рекомендую всем разведгруппам максимальную осторожность при контакте с местной биосферой. Никаких прямых контактов без защитных костюмов. И все образцы должны быть тщательно изолированы.

Он сделал паузу, глядя на голографическую проекцию микроорганизма, медленно вращающуюся над его рабочей станцией.

– И нам нужно начать разработку вакцин и антидотов. Как можно скорее.

На борту флагманского корабля «Вечный путь» Элин-Вар получила сообщение от исследовательской группы в Амазонии. Она просмотрела данные о потенциально опасном микроорганизме, и ее лицо приняло озабоченное выражение.

– Это усложняет ситуацию, – пробормотала она, обращаясь к своей ассистентке, Мерис-Кун. – Если земная микрофлора содержит организмы, способные убить нас, прямой контакт становится еще более рискованным.

– Но разве терраформирование не решит эту проблему? – спросила Мерис-Кун. – Изменение атмосферы уничтожит большинство земных организмов, включая патогенные.

Элин-Вар бросила на нее острый взгляд.

– Теран-Кол говорит с твоими устами, Мерис-Кун? Да, терраформирование решит проблему. Но командир Харрин приказал искать альтернативы, и мы будем следовать его приказам.

Она активировала голографический дисплей, на котором отобразилась трехмерная модель клеточной структуры тарисца.

– Нам нужно разработать средство защиты. Что-то, что позволит нашим людям безопасно контактировать с земной биосферой. Возможно, генетическая модификация, усиливающая наш иммунитет. Или нанотехнологический фильтр, который будет уничтожать потенциально опасные организмы до того, как они смогут нанести вред.

– Это огромная задача, – заметила Мерис-Кун. – Потребуются месяцы, если не годы исследований.

– У нас нет месяцев, – резко ответила Элин-Вар. – Харрин уже начал прямые переговоры с людьми. Теран-Кол пробрался к древней станции. Пожиратель приближается быстрее, чем мы прогнозировали. Нам нужно решение сейчас.

Она повернулась к голографической модели, манипулируя ею с помощью своих шестипалых рук.

– К счастью, у нас есть технологии, которые могут ускорить процесс. И у нас есть преимущество – генетическое сходство с людьми. Возможно, мы сможем адаптировать их иммунные системы для наших нужд.

– Для этого потребуется доступ к человеческой ДНК. К живым образцам, – заметила Мерис-Кун.

– Да, – кивнула Элин-Вар. – И, учитывая новую информацию, это становится еще более приоритетной задачей.

Она активировала коммуникатор.

– Соедините меня с командиром Харрином. У нас возникла неожиданная проблема, требующая немедленного внимания.

В сотнях километров от исследовательской базы в Амазонии, в арктических водах, подводная экспедиция под совместным командованием Харрина и представителей Земли приближалась к древней станции Тарис. Подводный модуль тарисцев, вмещавший десять человек – пятерых тарисцев и пятерых людей, включая Аманду Гутьеррес – плавно скользил через темные, холодные воды на глубине более четырех километров.

Внутри модуля атмосфера была компромиссной – содержание кислорода и метана было установлено на уровне, приемлемом для обоих видов, хотя и не идеальным ни для одного из них. Тарисцы использовали небольшие дыхательные фильтры, закрепленные на их лицах, а люди периодически пользовались кислородными масками.

Харрин сидел у пульта управления, его длинные пальцы скользили по сенсорным панелям, корректируя курс. Рядом с ним расположился коммандер Райан Чен, офицер американского спецназа, внимательно наблюдавший за действиями инопланетного командира.

– Мы приближаемся к координатам станции, – сообщил Харрин. – Сенсоры показывают крупную искусственную структуру прямо по курсу.

– Наши сонары ничего не видят, – заметил Чен, глядя на свои приборы.

– Ваши технологии не способны обнаружить станцию, – объяснил Харрин. – Она построена из материалов, поглощающих большинство типов излучения, используемых вашими системами обнаружения. Плюс, вероятно, активная маскировка.

Он активировал голографический дисплей в центре кабины, и перед экипажем возникло трехмерное изображение гигантской структуры, встроенной в морское дно. Станция имела форму усеченной пирамиды с множеством куполообразных выступов, уходящих как в морское дно, так и выступающих в воду.

– Невероятно, – прошептала Аманда, глядя на проекцию. – И это построили три миллиона лет назад?