Тень Элларии

Я нахмурилась, чувствуя, как нарастает раздражение.

— Тогда объясни мне. Ты выглядишь так, будто я совершила нечто ужасное. Почему ты так испугалась?

Она на мгновение отвела взгляд, словно подбирая слова, а затем покачала головой.

— Это не твоё дело.

Эти слова резанули сильнее любого упрёка.

— Как это — не моё? — тихо, но упрямо переспросила я. — Речь шла обо мне. О моей жизни. О моём будущем.

— Именно поэтому… — ответила она жёстче, чем хотела, и тут же смягчилась: — Именно поэтому тебе не стоит в это лезть глубже, чем позволено.

Я выдернула руку из её пальцев и отступила на шаг.

— Ты всегда так говоришь, — выдохнула я. — «Не лезь», «не задавай», «так принято». А потом удивляешься, что я ничего не понимаю и чувствую себя вещью, которую передвигают с места на место.

Матушка устало прикрыла глаза, словно эти слова попали в цель.

— Я не удивляюсь, — сказала она едва слышно. — Я боюсь.

— Чего? — спросила я почти шёпотом.

Она посмотрела на меня долго и внимательно, и в этом взгляде было столько сдерживаемых эмоций, что мне стало не по себе.

— Того, что ты начнешь думать, что можешь вести себя подобным образом, — наконец ответила она. — И того, что за эту иллюзию тебе придётся дорого заплатить.

— Король сказал, что у меня есть влияние, — возразила я. — Что я не пешка.

— Он сказал правду, — кивнула матушка. — Но это сложнее.

Она подошла к окну, оперлась ладонями о подоконник и продолжила, не оборачиваясь:

— Влияние — это не свобода, Виолетта. Это ответственность перед теми, кто сильнее тебя. И чем ближе ты подходишь к центру власти, тем меньше тебе прощают.

Я молчала, чувствуя, как по телу разливается холод. Казалось, меня бросили в центр озера, не научив плавать.

— Король Ланкастер не жесток, — добавила она тише. — Но он прагматичен. И он никогда не забывает тех, кто однажды заставил его объясняться.

Я сглотнула.

— Значит… мне нужно улыбаться и соглашаться?

Матушка повернулась ко мне, и в её глазах мелькнула боль.

— Значит, — сказала она мягко, — тебе нужно научиться выбирать, когда говорить, а когда молчать. Ради себя самой.

Она подошла ближе и осторожно коснулась моей щеки.

— Пожалуйста, — добавила она почти шёпотом, — не делай так больше. Я не переживу, если ты привлечёшь к себе ненужное внимание.

Я кивнула, хотя в душе всё протестовало. Матушка выглядела напуганной всерьёз, и это передалось мне. Но вместе с тем крепло ощущение, что мне снова не договорили самого важного. И что правда куда опаснее, чем я могу себе представить.

Глава 19. Ноа

С тех пор как я покинул Кардхельм, дорога перестала быть чем-то конкретным. Я не считал дни и не запоминал названия городов… Они сливались в одно полотно из камня, пыли, крыш и лиц. Я появлялся, делал то, зачем пришёл, и уходил дальше. Демоны попадались часто: мелкие, наглые, иногда опасные, иногда жалкие. Я научился чувствовать их заранее, ещё до того, как они показывались на глаза; научился ощущать искажение пространства, дрожь воздуха и тот самый неприятный гул в груди. Души завоевывались легко, чересчур легко, и с каждой новой во мне накапливалось всё больше силы.

Я чувствовал это телом. Силы больше не рвали меня изнутри, не вызывали прежнего сопротивления. Наоборот — подчинялись охотно, будто всегда было частью естества. Я мог долго удерживать потоки, менять их форму, экспериментировать, пробовать то, что раньше казалось невозможным. Огонь слушался без усилия, движение предметов стало почти рефлексом, а энергия текла ровно. Иногда я ловил себя на том, что улыбаюсь, когда получается что-то новое, и тут же одёргивал себя, возвращая привычную сосредоточенность. Влияние Виолетты теперь всегда было со мной, как якорь.

Чем дальше на север я уходил, тем суровее становилась земля. Дороги редели, а леса менялись: они становились тёмными, глухими и нетронутыми. Здесь кроны сплетались так тесно, что днём свет едва пробивался к корням, а ночью мрак становился плотным и вязким. Воздух, пропитанный сыростью и запахом древнего мха, казался не совсем живым. Именно здесь, если верить дневнику ведьмы, находилось одно из хранилищ.

Я ночевал прямо в чаще. Больше для тепла, чем для света, разводил слабый огонь, укрывался плащом и прислушивался к звукам вокруг. Лес не был пустым, но сквозь треск веток я улавливал иное: слабое эхо, словно в почве кто-то оставил след, который не до конца стёрло время. Оно манило, заставляя забывать о холоде.

Очередное утро. Я вновь перелистал страницы дневника, выученные почти наизусть. Ведьма писала путано, но картина складывалась ясная. Хранилище было не просто тайником, а узлом, где энергия консервировалась десятилетиями. Такие места не создавались случайно. Их выбирали долго, выверяя линии силы, особенности земли, дыхание мира. И если я прав, то я уже был близко.

Холод пробирал до костей, но в мыслях царило спокойствие. Пустота, привычная и надёжная, занимала своё место. Мысли о Виолетте всплывали всё реже, будто я запирал их глубже с каждым днём, оставляя лишь отдалённый след, который не мешал идти.

Я затушил огонь, поднялся и направился дальше, вглубь леса. Каждый шаг отдавался глухим хрустом старой листвы. Я шёл медленно, настороженно оглядываясь: в этих землях люди бывали крайне редко. Я размышлял о том, что могу найти. И именно тогда я почувствовал чужое присутствие: тяжёлое, хищное, скользящее между деревьями параллельно моему пути.

Существо не спешило. Это ощущалось мгновенно. Оно не бросалось в атаку, а выжидало и оценивало. Лес будто затаил дыхание. Я остановился, медленно повернул голову, и между стволами вспыхнули глаза. Янтарные, слишком умные для обычного зверя. Высокий и жилистый демонический волк вышел на свет без страха. У него были вытянутая морда и тень, что двигалась не совсем синхронно с телом, словно жила своей жизнью.

И в этот момент что-то во мне дрогнуло. Не рефлекс, а память.

Я уже видел такое. Давным-давно, когда был чересчур мал, чтобы понимать, что происходит. Лес тогда был другим или, может, таким же — просто я был другим. Маленьким, худым, в рваной одежде, с постоянным голодом, который не был обычным. Я помнил холодные ночи и этих же самых созданий, выходящих ко мне из тьмы. Они приходили сами. Один за другим. Будто мир подсовывал мне пищу, проверяя, сколько ещё я протяну.

Я не искал демонов тогда. Я просто жил. А они нападали. И каждый раз, когда клыки и когти летели ко мне, происходило нечто странное… Видимо, инстинкты, которые у обычных людей притуплены, вырывались наружу. Еда буквально шла ко мне в руки. Я выживал не потому, что был умным или сильным, а потому, что мир почему-то решил меня не отпускать.

Волк низко и предупреждающе зарычал и сделал шаг вперёд, возвращая меня в настоящее. Я выпрямился, ощущая, как по венам течет привычное спокойствие. Никаких эмоций. Только ясность. Я даже не вытащил оружие. Не было нужды.

Я отошел назад и двинулся дальше. Мелкий демон не стоил моего внимания и времени.

Сумерки опустились быстро, будто лес устал терпеть свет и погасил его. Между стволами сгустился мрак, земля словно растворилась в темноте, и идти дальше стало бессмысленно. Я замедлился, оглядываясь, когда среди деревьев проступил силуэт старой хижины. Она была перекошенной, вросшей в землю, словно лес давно считал её своей. Потемневшие брёвна, крыша, просевшая под мхом, крошечные окна без стекла, затянутые паутиной. Человеческая работа, забытая и пережившая своих хозяев. Лучшего укрытия на ночь и не придумать.

Внутри пахло сыростью, хвоей и застарелым дымом. Пол проваливался под ногами, в углу валялись остатки какой-то мебели, давно превратившейся в труху. Я расчистил место у стены, проверил потолок, убедившись, что крыша не рухнет мне на голову, и развёл слабый огонь в остатках очага. Пламя было маленьким, скупым, но хватало, чтобы дать немного тепла. Я сел, прислонившись спиной к бревну, и позволил себе на время отключиться.

Проснулся я резко, словно кто-то дёрнул за невидимую нить. Сон оборвался без перехода, и первое, что я услышал — это глухой, рваный, с хрипом и влажным сопением звук, от которого по коже прошёл холод. Снаружи двигалось нечто массивное, из-за чего земля под хижиной едва заметно подрагивала. Затем последовал удар. Не случайный, не проверочный, а целенаправленный и злой. Стены скрипнули, с потолка посыпалась крошка.

Я бесшумно поднялся, погасил огонь движением руки и замер прислушиваясь. Снаружи раздался низкий, тянущийся, пропитанный яростью и голодом рёв. Это был не крик обычного зверя. В нём чувствовалась искажённая суть. Хижину снова тряхнуло, брёвна застонали, дверь затрещала, едва удерживаясь на сгнивших петлях.

Я подошёл к окну и осторожно выглянул. Лес за пределами хижины тонул в полумраке, но даже этого света хватило, чтобы разглядеть его... Демонический медведь стоял в нескольких шагах от входа, огромный, выше лошади, с перекошенным крупным телом и шерстью, будто пропитанной сажей. Глаза горели мутным белым светом, пасть была слишком широкой, с неровными клыками, а дыхание выходило облаками пара.

Он бился о дверь снова и снова, не спеша, зная, что время на его стороне. Не зверь, а осадная машина, ведомая лишь яростью.

Хижина не выдержит долго. Это было очевидно. Я отступил от окна и бросился к сумке, выуживая из неё револьвер, что прикупил недавно. Кинжалом такую тварь не взять. Я сорвал задвижку с двери и выскользнул наружу, едва успев отскочить в сторону, когда медведь с рёвом проломил стену, будто она была сложена из гнилых веток, а не брёвен.

Я выстрелил почти в упор. Грохот разорвал тишину леса, вспышка осветила перекошенную морду. Пуля вошла точно в голову, но ничего не произошло. Демон лишь дёрнул шеей, будто его укусило насекомое, и заревел так, что у меня заложило уши. В следующий миг он рванулся вперёд, и я понял: это не охота, это погоня.

Я отскочил, выстрелил ещё раз, потом ещё, целясь в грудь, в суставы, в глаза, но каждое попадание лишь подстёгивало его ярость. Он шёл напролом, сметая кусты и валежник, ломая деревья, будто лес был декорацией, а не препятствием. Это не рядовой демон.

Я отбросил револьвер и призвал кинжалы, позволив энергии поднять их в воздух. Лезвия полетели вперёд, вонзаясь в шею, бока, лапы, оставляя чёрные, дымящиеся раны, но тварь будто не чувствовала боли. Я добавил жара: пламя вспыхнуло, обвило его тело, выжгло шерсть и наполнило воздух смрадом горелой плоти, но медведь лишь взревел и ударил лапой, отбрасывая меня в сторону. Я перекатился, едва избежав клыков, и почувствовал, как по венам впервые за долгое время ползёт не холодная ясность, а что-то липкое и неприятное. Страх.

— Уро! — выдохнул я.

Змей сорвался с моей руки багровой тенью, вцепился в загривок демона, впрыскивая яд и свою долю силы. Медведь взбесился окончательно: он заметался, врезался в остатки хижины, превращая её в груду щепок и пыли. Удар за ударом, рёв за рёвом, и вдруг когти настигли меня. Они прошли по руке, точно раскалённое железо, разорвали ткань и плоть. Вспыхнула ослепляющая боль, выбивая дыхание. Я отшатнулся. Кровь тёплой струёй залила ладонь.

Хижина рухнула, погребя под собой всё, что ещё секунду назад служило укрытием. Я отступал, сжимая раненую руку. Впервые за долгие месяцы ситуация выходит из-под контроля. Демон не умирал, не замедлялся и не слабел. Он был живым воплощением тупой, неостановимой силы, и в его пылающих глазах был только, как мне казалось, голод. Его плоть затягивалась: рваные раны смыкались, обугленные участки темнели и исчезали, будто время для него текло иначе.

Как же он силён…

Я споткнулся и рухнул на землю, ударившись спиной о дерево, и не сводил взгляда с существа, которое медленно приближалось. Это было нечто новое, подтверждающее уникальность этих земель. Царь зверей. И душа его… Она была тёмной, густой, как беззвёздная ночь, но не металась и не искрила скверной. В ней не было тех болезненных разломов, которые я привык видеть. Я столкнулся с чем-то, о существовании чего даже не подозревал.

Зверь остановился прямо передо мной. Я вытянул руку — скорее инстинктивно, надеясь поднять щит, выиграть хотя бы миг. Из рукава снова показался Уро, шипя и готовясь защищаться. Но медведь не атаковал. Он склонил массивную голову и начал вдумчиво обнюхивать мою ладонь и змею. Горячее дыхание обжигало кожу. Я замер, сердце глухо стучало где-то в горле, а потом, сам не до конца понимая почему, подался вперёд и осторожно коснулся его морды.

— Он не видит угрозы… — тихо проговорил я, скорее для себя.

И в этот момент в памяти всплыла запись из дневника ведьмы — та самая, которую я раньше не до конца понимал, считал отвлечённой философией.

Ведьма писала, что свет и тьма не равны добру и злу. Добро и зло — это штиль и хаос, выбор и его отсутствие. А демоны, одержимые скверной, лишь живут в другой тональности мира. Значит, их души могут поддаться болезни… или нет. Это проклятие, но не приговор.

«Уроборос был моим другом, несмотря на то, что его душа черна, как смоль». — пролетело в мыслях.

Друг. Мне не помешал бы ещё один спутник с такой силой и с такой мощной регенерацией. Я смогу его питать, делиться энергией, дать ему цель. Ему будет комфортно и легко рядом со мной, а мне — безопаснее и в этих диких землях, и позже. Пока моя ладонь всё ещё лежала на грубой тёплой шкуре, я прикрыл глаза и сосредоточился, отсекая боль. Мне нужно было повторить то, что я когда-то сделал с Уро: проникнуть в чужой поток, не ломая, не подчиняя, а предлагая. Слиться на грани, показать выбор, стать чем-то большим, чем просто охотник и добыча.

Я позволил своей энергии вытечь наружу и почувствовал тяжёлый, древний, но не враждебный ответ. Связь начала формироваться — хрупкая и опасная.

Поток углубился. Я слушал, не давя, и в ответ ощутил, как чужая мощь медленно разворачивается навстречу, словно массивная дверь, которую не открывали веками. Это было не подчинением, а скорее молчаливым согласием, тяжёлым кивком древнего существа, привыкшего выживать в одиночку. Связь сомкнулась внезапно, без вспышек и грома, но так глубоко, что у меня перехватило дыхание. Мир на мгновение качнулся. Я резко схватился за раненую руку, пальцы скользнули по липкой от крови коже, но боли почти не было — её смыло волной чужого присутствия, густого и тёплого, как земля под корнями деревьев.

Я поднял взгляд и встретился с ним глазами. В белизне больше не было ярости, было только внимательное спокойствие, в котором сквозило признание. В груди резко сдавило, а затем я ощутил, как чужая энергия обвивает меня. Словно меня обняли. Я не удержался и хрипло, почти безумно рассмеялся, запрокинув голову к тёмным кронам. Сердце билось так, будто хотело вырваться на волю.

Это был восторг. Связь пульсировала, выравнивалась, и я ощущал, как сила зверя бережно касается моей раны, стягивая края. Всё ещё смеясь, я тихо выдохнул, глядя на существо передо мной. Друзья, семья… Виолетта говорила, что это важно. И этот гигант, кажется, посчитал меня своей семьей. Ему было одиноко.

— Вот, значит, как… — прошептал я уже спокойнее, но с тем же огнём внутри. — Значит, будем вместе.

Глава 20. Виолетта

Я сидела у окна, набрасывая в блокноте пейзаж и наблюдая, как сад медленно наполняется дневным светом. За последнее время я сказала «нет» чаще, чем за всю свою жизнь до этого, и каждое последующее давалось легче предыдущего. Не потому, что мне стало всё равно, а потому, что я перестала сомневаться в себе.

Придворные дамы появились, как всегда, без предупреждения. Лёгкий шорох платьев, сдержанные поклоны, улыбки, в которых таилось слишком много смысла. Марселла была первой, как обычно, за ней — Леония и юная Иветта, ещё не научившаяся прятать любопытство за маской светской учтивости. Они расселись так, будто эти покои принадлежали не мне, а дворцу целиком.

— Виолетта, — начала Марселла ласково, — мы все так переживали. Ты отвергла лорда Ремиана, виконта Феррона… и, если верить слухам, даже предложение семьи Кальдеров не удостоилось второго разговора.

— Слухи преувеличивают, — ответила я спокойно, не оборачиваясь. — Второго разговора не было потому, что первого было достаточно.

Леония тихо ахнула, будто я сказала что-то неприличное, а Иветта с трудом сдержала улыбку.

— Ты понимаешь, — продолжила Марселла уже строже, — как это выглядит со стороны? Ты отказываешься от блестящих возможностей. Многие бы отдали всё за такой выбор.

Я медленно повернулась к ним, положила блокнот на подоконник и посмотрела прямо, не повышая голоса, но и не смягчая его.

— Именно. У меня есть выбор. И я им воспользовалась.

Я уже устала от того, что вся моя жизнь крутится вокруг «выгодности».

— Ты стала резкой, — заметила Леония, поджав губы. — Раньше ты была… податливее.

— Раньше я была моложе, — парировала я. — И гораздо меньше понимала, чего от меня хотят и чего хочу я сама.

Марселла наклонила голову, изучая меня, словно новую картину, повешенную не на том месте.

— Ты рискуешь, — сказала она наконец. — Двор не любит, когда нарушают негласные правила.

Я улыбнулась. Не вежливо, а по-настоящему.

— Да, Марселла, не любит. Но скажи мне честно, — я чуть прищурилась, — разве рискую сейчас я?

Иветта неловко кашлянула, явно не зная, куда девать глаза.

— Мы желаем тебе добра, — попыталась сгладить Леония.

— Вы ошибаетесь в том, что решили, будто можете мне что-то желать, — отрезала я. Дополнять чужие сплетни не хотелось.

Я не стала говорить вслух о том, что уже знала: о шёпоте за спиной, о взглядах, в которых меня оценивали как нечто сомнительное; о слухах, в которых я вдруг становилась глупой, неотёсанной девчонкой, недостойной внимания серьёзных домов. Эти сплетни не возникали сами по себе. И я слишком хорошо понимала, кому выгодно выставить меня именно такой. Пресекать это было необходимо, даже если выбить устоявшееся мнение из людей, помнящих меня прежней, — задача не из лёгких.

Марселла поднялась на ноги, явно оскорблённая, уже собиралась уйти, будто этот разговор был ниже её достоинства. За ней подтянулись и остальные.

— Раз уж вы пришли, — спокойно произнесла я, не дав ей сделать и шага, — стоит заняться чем-то более… содержательным.

Она замерла. А я почувствовала, как напряжение со стороны дам оседает под моим взглядом, становясь управляемым.

— Присядьте, — произнесла я мягко, но так, что это прозвучало не просьбой. — Расскажите, какие последние новости ходят при дворе. Давайте обсудим.

Леония переглянулась с Иветтой, и в этом взгляде мелькнуло сомнение. Они вернулись на свои места, пусть и не так уверенно, как входили.

— Говорят, — начала Леония осторожно, — что король недоволен восточными поставками. И в целом сотрудничеством с Кайрэном.

— А ещё, — Иветта заметно оживилась, наклоняясь ближе и понижая голос, — поговаривают, что у лорда Бранвика появилась новая фаворитка. Совсем юная, из обедневшего дома, и королева этим крайне недовольна.

Марселла усмехнулась, качнув головой.

— Если это правда, скандал выйдет громкий. Он ведь едва успел уладить историю с предыдущей.

Я кивнула, оглядев их всех.

— Вот видите, — сказала я спокойно. — Сколько тем, достойных обсуждения, помимо того, за кого и когда меня выгоднее выдать.

— И это ещё не всё! — продолжила Иветта, явно входя во вкус. — Говорят, на прошлой неделе видели, как леди Селин выходила из покоев герцога Армона на рассвете. Слишком рано для дружеского визита, не находите?

Леония тихо хмыкнула.

— Если об этом узнает её муж, последствия будут… неприятными.

Поставки с востока, Кайрэн… Сейчас всей этой бюрократией и контролем торговли занимался принц.

— А что насчет Корнелиуса? Я давно его не видела, — произнесла я, не сильно интересуясь именами, что называли девушки.

Реакция была мгновенной. Марселла фыркнула, не скрывая усмешки, Иветта придвинулась ближе, а Леония слегка закатила глаза, словно имя Корнелиуса давно стало синонимом головной боли.

— О, принц живёт на полную, — протянула последняя. — Вчера — леди из южного крыла, позавчера — певичка, привезённая для частного выступления. И ведь каждая уверена, что именно она — особенная.

— А он умеет это внушать, — добавила Иветта с тихим смешком. — Говорят, он может быть невероятно внимательным, пока ему это интересно. Цветы, подарки, обещания… а потом ничего.

Марселла пожала плечами, но в её взгляде скользнуло неодобрение.

— Король закрывает на это глаза, пока Корнелиус не выносит свой характер за пределы дворца. Но на прошлой неделе он перешёл черту.

Я чуть приподняла бровь.

— Каким образом?

— Совет, — ответила Марселла. — Очередное заседание. Король обсуждал вопросы казны и поставок, а Корнелиус… — она сделала паузу, — сорвался.

Леония оживилась, явно наслаждаясь рассказом.

— Он кричал. Не просто повышал голос, а орал так, что слышно было в коридоре. Обвинил советников в тупости, в том, что они «цепляются за цифры, не понимая реальности». Один из старших лордов попытался его осадить, и зря.

— Корнелиус назвал его бесполезным пережитком прошлого, — тихо добавила Иветта. — И сказал, что таких, как он, давно пора отправить доживать свой век подальше от власти.

В комнате повисла тяжёлая пауза. Я медленно вдохнула, скрывая выражение лица.

— А король? — спросила я.

— Король промолчал, — ответила Марселла. — Это и пугает.

Я кивнула, принимая информацию, как шахматист принимает новый расклад фигур.

— Значит, он уже не просто играет, — произнесла я задумчиво. — Он начинает давить.

Марселла внимательно посмотрела на меня, словно только сейчас уловила сдвиг в моём тоне.

— Ты говоришь так, будто это тебя касается, — заметила она осторожно.

— Потому что касается, — ответила я спокойно. — Корнелиус ведёт переговоры, контролирует поставки, участвует в советах. Если он теряет самообладание при лордах — это не просто вспышка гнева.

Леония закатила глаза, явно разочарованная тем, что разговор уходит в сторону скучных, по её мнению, тем.

— Виолетта, ты слишком серьёзно всё воспринимаешь. Он принц. Ему многое дозволено.

— До тех пор, пока это не начинает расшатывать положение, — отрезала я. — Восточные поставки, недовольство казны, молчание короля… это не придворный спектакль.

Иветта нахмурилась, вертя в пальцах край платка. В комнате повисло молчание, совсем иное, чем прежде. Уже не неловкое, а настороженное. Я ясно чувствовала: мы смотрим на один и тот же двор, но видим его совершенно по-разному. Для них он был местом интриг, для меня — сложной, хрупкой конструкцией. Была причина, по которой Корнелиус вспылил. Сложилось ощущение, что он, возможно, хотел разорвать сотрудничество с Кайрэном, но его не поддержали.

Я поднялась, поправляя складки платья.

— Благодарю вас за разговор, — сказала я спокойно. — Вы были… полезны.

Марселла приподнялась, желая что-то добавить, но я уже направилась к двери. Не дожидаясь реакции, я вышла на поиски Корнелиуса. Мне нужно было узнать, что случилось на самом деле.

Я почти дошла до западного крыла, когда заметила, что дверь королевского кабинета приоткрыта. Совсем чуть-чуть, ровно настолько, чтобы из щели вытекали голоса. Я узнала их мгновенно и замерла. Ровный, голос матушки. И усталый, низкий бас короля.

Я не собиралась подслушивать. Но в тот момент ноги отказались слушаться.

— Кайрэн играет всё грубее, — говорил король. — Они тянут с поставками, задерживают партии и пересматривают условия. Металлы идут с перебоями, и они это знают.

— На нашей территории таких месторождений нет. Мы зависимы, и Кайрэн этим пользуется. — спокойно ответила матушка.

— Пользуется и давит! — раздражённо продолжил король. — Союз домов... Объединение кровей... Как будто мы обязаны принять их условия только потому, что они держат нас за горло.

Я сглотнула, вцепившись пальцами в складки юбки. Плохи дела.

— Они хотят, чтобы мы сделали следующий шаг, — сказала матушка после короткой паузы.

— У них нет сыновей. Только дочь. Я не отдам Корнелиуса, — резко бросил король. — Не Кайрэну. Это не союз, это медленный захват. Даже мой сын сразу это понял, но не смог донести Совету.

— Я согласна, — так же ровно ответила матушка. — Но у нас не так много ходов, как вам хотелось бы думать.

В комнате послышались шаги, скрип кресла. Я представила, как король опускается за стол, проводит рукой по лицу. Это жест, который я видела десятки раз за ужином.

— Если мы просто откажем в союзе, — продолжил он тише, — это будет выглядеть как оскорбление. Аристократия задаст вопросы. Народ тоже. Война после такого отказа будет выглядеть нашей инициативой.

— А она всё равно кажется неизбежной, — заметила матушка.

— Да, — выдохнул он. — И нам нужны эти месторождения! Но я не могу начать её без повода. Мне нужен предлог. Красивый. Понятный.