Построение «Пси-крест»

– Представь на секундочку, что магазин семьи Лопес загорелся отнюдь не по трагическому стечению обстоятельств или халатности её мамаши. А в то же время в соседней стране товарищ по команде вовсе не случайно падает на колено одному выдающемуся регбисту…

– Ты хочешь сказать… – округлил глаза Пол.

– Именно, – кивнула Саша. – Даже если мы откажемся подписывать контракт, нас запихнут в звездолёт под дулом пистолета.

***

Саша построила отряд на плацу перед зданием и, щурясь, посмотрела на низкое красное солнце. Лёгкий ветер после месяца, проведённого под землёй, непривычно пронизывал тонкую форму, которую ребята впервые за долгое время надели вместо своих комбинезонов. Да и как пахнет свежий, не прошедший через множество фильтров воздух, девушка уже успела забыть. А ещё Саше показалось, что на вышках сегодня куда больше часовых, чем в день её прибытия.

Тёрнер появился ровно в назначенное время и прервал уже готовые сорваться с губ командира отряда команды:

– Вольно, – буркнул он. – Идите за мной.

Он повёл подопечных за ворота базы, где всего через несколько десятков метров начинался песчаный пляж. Офицер встал на фоне гигантского тонущего в воде солнца, так что прикрывающие глаза руками курсанты могли видеть лишь его тёмный силуэт.

– Мне с трудом удалось выбить разрешение, чтобы вытащить вас сюда, но я хотел, чтобы вы увидели это.

– Что «это», сэр? – удивлённо спросила Анжелина.

– Всё вот это, всё вокруг, – раздражённо фыркнул Тёрнер. – Вечернее небо, солнце, море, деревья…

– …авианосцы и эсминцы, – тихо вторила Саша, разглядев грозные очертания кораблей на фоне заката.

– Запомните этот вид. Сегодня ваш последний день перед отлётом, но не последний на Земле. Вы выполните свою миссию и обязательно вернётесь. Обязательно, слышите? Но!..

Мужчина сделал драматическую паузу.

– Пришельцы терраформируют каждую планету, на которой оказываются… Если они доберутся сюда, возвращаться будет некуда. Мы потеряем свой дом.

Саша смотрела на деревья, нависшие над их головами, на пробивающийся сквозь листву горизонт, разделивший небо и море, на раскалённый диск солнца, растворяющийся в воде… На смертоносные корабли с задранными вверх стволами орудий, охраняющие её, Сашу, от неведомого, таинственного врага. Неужели всё это могло исчезнуть?

Да, могло. И скорее всего, задолго до появления пришельцев в Солнечной системе. Охотнее верилось, что если пришельцы и прилетят, то увидят лишь выжженную радиацией, покрытую воронками от бомб, пустую планету. Смогут ли они превратить её в пригодное для жизни место? Или покачают головой – если у них есть голова – и двинутся дальше? Да и прилетят ли когда-нибудь?

Всё, что рассказывали Тёрнер, Оуэнс и Джонсон про войну с инопланетной расой, ещё казалось фантастикой, если не сказать, фантазиями. Фантазиями о далёком будущем, которое может и не случиться. Ведь даже передовым кораблям землян нужно было шесть лет, чтобы долететь до дальних колоний. Как примитивная форма жизни, не обладающая – по словам капитана Оуэнса – разумом, может передвигаться между планетарными системами? Даже если они каким-то образом могут выбираться в открытый космос, чтобы преодолеть такие расстояния, им потребуется вечность…

– Даю вам час, бойцы, – произнёс Тёрнер. – Да, теперь вы не курсанты, вы бойцы специального отряда МООБ. Так вот, я даю вам час. Искупайтесь, в космосе не на каждом углу найдёшь океан.

– Правда? – восторженно ахнула Анжелина. – Можно?

– Вам особое приглашение надо?

– Ура!

Сашины подопечные с радостными воплями рванули к воде, не желая терять ни секунды отведённого времени. Сама же Саша, машинально сделавшая несколько шагов следом, остановилась, едва ступив с травы на белый песок пляжа. Глядя вслед товарищам, видя, как они смеются, на бегу стягивая лишнюю одежду, она как никогда почувствовала себя чужой. Наверное, последние годы, казавшиеся вечностью, что-то сломали в ней, безвозвратно испортили, и девушке уже не суждено испытать радость от купания в море или попивания коктейля на золотом пляже. Всё это не имело никакого значения, ведь завтра – пусть оно и наступит через шесть лет – судьба подкинет ей очередное испытание, и только от Саши будет зависеть её жизнь и жизни тех, кто сейчас беззаботно, как дети, плескались в красной воде.

Саша уселась под одинокой, отдалившейся от своих собратьев пальмой и, сняв ботинки, сунула ноги в горячий песок. Она никогда не была на море – отец без продыха был занят в институте и даже в отпуске не позволял себе отдыхать, работая с коллегами над своими личными проектами. Мать же так и не почувствовала себя своей в новой стране и не любила куда-то выбираться без мужа, да и в целом предпочитала сидеть дома, смотря в интернете передачи и фильмы на английском. Так крупнейшим водоёмом, в котором Саше удалось искупаться за всю жизнь, оставалась пронизывающая родной Ленинград Нева.

– Белл, вы вроде умеете плавать. – На Сашу упала тень лейтенанта Тёрнера, облокотившегося на ствол пальмы. – В чём дело?

– Лягушки не плавают в море, сэр. Мы речные.

– Но ведь никогда не поздно эволюционировать.

Офицер тяжело опустился рядом, прислонившись спиной к дереву.

– Я поймала себя на мысли, сэр, – произнесла Саша, глядя под ноги. – Мысли, что совсем не чувствую того, о чём вы говорили. Не чувствую это место своим домом. Много лет я мечтала сбежать. Не из США или Европы. Сбежать с Земли. Но не для того, чтобы защищать или работать на её благо. А чтобы забыть.

– Выходит, твоя мечта осуществляется, разве нет?

– Я мечтала найти новый мир, ещё строящийся, не погрязший в политике или деньгах, где люди вместе строят колонии и помогают друг другу выжить.

– Хм… Чем нам хуже – тем нам лучше, Белл? Ведь почти так вы и жили в уличной банде Детройта. Кучка несчастных, только в стае способных выжить во враждебной среде.

Саша задумчиво взяла горсть песка и пропустила его сквозь пальцы.

– Но здесь, на Земле, всегда есть морковка… – пробормотала она.

– Морковка?

– Которую подвешивают на удочке перед ослом. Люди держатся вместе, пока не почувствуют запах морковки, а уловив его – даже самый призрачный – не могут сопротивляться. Я посвятила всю себя, чтобы помогать попавшим в беду, но многие из них всё равно предпочли запах моркови.

– Как бы печально это ни звучало, – хмыкнул Тёрнер, – вы были лишь ещё одним лакомством. Сытным, кормившим в голодные годы, но… Всегда найдётся морковка покрупнее.

– А в космосе морковь не растёт. Там лишь вакуум и смерть. Поэтому тот мир представлялся мне более честным и справедливым.

Тёрнер ответил не сразу, задумчиво глядя куда-то вдаль.

– Я много лет служил в космосе. Я видел, как крохотные колонии начинали развиваться, как в них появлялись зачатки торговли. И сразу же появлялись первые преступления.

– Получается, от этого не сбежать? Почему даже на других планетах я должна служить инструментом, оружием той системы, которую ненавижу?

Тёрнер улыбнулся.

– Все мы жертвы системы, Белл. Но она меняется. Когда-то в порядке вещей было сесть на коней и набежать на соседские фермы, рубя головы крестьянам просто забавы ради…

– …и сейчас ничего не изменилось, – закончила за него Саша. – Просто методы другие, и говорить об этом вслух не принято.

– Уже шаг вперёд, – пожал плечами лейтенант. – Есть надежда, которая пока не позволяет мне поставить крест на человечестве и отдать его на корм космическим захватчикам. Кто знает, может быть, эти дети, – он кивнул в сторону моря, – когда-нибудь построят мир чуть лучше, чем сегодняшний.

Саша посмотрела туда, где строители светлого будущего дурачились и плескались по пояс в воде.

– Что же вы сами не торопитесь на фронт? – буркнула девушка. – Не думаю, что ваш искусственный глаз видит хуже человеческого.

– Я уже говорил, молодёжь сейчас слишком полагается на технологии, – проворчал Тёрнер. – Кому нужен пилот, зрение которого можно нарушить с помощью РЭП?

Мужчина закатал штанины до колена, и Саша с шумом вдохнула, увидев блестящие на солнце детали протезов.

– Почему-то, Белл, в штабе считают, что мой опыт больше пригодится здесь, в учебке. – В голосе лейтенанта прозвучала досада. – Думаете, я не подавал рапорт? Я многое отдал бы, чтобы оказаться на вашем месте. Не сочтите за оскорбление, но во многом мы с вами похожи. На Земле я тоже чувствую себя пленником.

– Сэр… – тихо сказала Саша, – где вы получили эти травмы? Вы же не были… там?

– Нет, – поморщился Тёрнер. – Наш конвой сопровождал исследовательские суда. При посадке на одной из планет с незнакомой атмосферой мы потерпели крушение.

– Простите, сэр. Я не хотела обидеть вас, когда…

– Когда вновь вели себя как капризная принцесса?

Тёрнер вскочил на ноги и, поправив штанины, протянул руку Саше.

– Идёмте, Белл. У вас ещё есть полчаса. Ваши подданные не должны надолго оставаться без присмотра.

– Но, сэр…

– Вставайте. Это приказ. Мой последний приказ вам.

Саша нерешительно подала ему руку и позволила помочь подняться. Тёрнер повёл девушку на пляж, чуть в сторону, где на криво вбитых в песок шестах обнаружилась самодельная сетка для игры в волейбол. Видимо, в свободное время её смастерили местные солдаты.

Сашин отряд уже выбрался из воды, и сейчас ребята, поделившись на пары, перекидывали через сетку яркий мяч.

– Эй, погнали три на три? – зычно крикнул Тёрнер. – Возьмёте нас?

При виде командиров смех и оживление на площадке стихли.

– А проигравших будут ждать тренировки по волейболу? – едко проворчала Анжелина.

– Я передам на Тиадэм-15, чтобы там поработали над твоей подачей. Ну-ка, принимай.

Тёрнер взял мяч у Милана и, подбросив в воздух, в красивом прыжке – слишком красивом для инвалида – отправил снаряд через сетку. Анжелина даже не пыталась отразить удар, пришедшийся точно в прочерченный на песке угол.

– Просыпайтесь! – задорно хлопнул ладонями лейтенант. – Быстренько объясните Белл правила, и сыграем до пятнадцати!

– Правила? – удивилась Анжелина и повернулась к Саше. – Ты что, в школе не играла?

– Видишь ли, Лопес, не все ходят в школу, – фыркнул Тёрнер. – Кто-то предпочитает не тратить время на столь бесполезные занятия, а грабит людей, магазины и банковские счета. Это ведь куда интереснее!

Взгляды четырёх пар глаз пронзили Сашу насквозь. На некоторое время над площадкой воцарилась абсолютная тишина.

– Поверить не могу, что ты ничего не сказала нам… – тихо процедила Анжелина, сжимая кулаки. – А я ведь начала тебе доверять… Подумать только… Ведь из-за таких, как ты, моим сёстрам нечего было есть… Из-за таких, как ты, я и попала сюда…

Лопес круто развернулась и, подхватив с песка куртку и ботинки, быстрым шагом направилась к воротам базы.

– Пойду, что ли, проверю, не пропали ли у меня вещи из комнаты, – многозначительно округлил глаза Милан и последовал за ней.

Саша мрачно посмотрела на невозмутимо отряхивавшего от песка мяч Тёрнера. Всего минуту назад ей начало казаться, что они действительно могли бы найти общий язык, что лейтенант не просто самовлюблённый идиот, заработавший погоны в тылу, но теперь… Теперь приказ Маргарет стал практически невыполнимым.

***

Конвертоплан уже пару часов летел над бесконечной гладью воды, и Саша уже не помнила, когда последний раз под ними проплывал хотя бы маленький островок. Задремать, как в прошлый раз, несмотря на бессонную ночь, не получалось, и время тянулось бесконечно. Девушка ворочалась в ставшем вдруг жутко неудобным кресле и каждые полчаса бросала взгляды на таймер – вот только каждые эти полчаса оказывались в лучшем случае десятью минутами.

Остальные члены отряда, сидевшие в окружении вооружённых солдат-статуй, выглядели тоже неважно: лицо Станича приобрело нездоровый зелёный цвет, Анжелину заметно трясло, и она куталась в накинутую поверх полётного комбинезона куртку. Пол и Кари держались более-менее, особенно японка, привычно остававшаяся самой невозмутимой.

– Подлетаем! – объявил сидевший рядом с кабиной пилотов капитан Оуэнс.

Ребята вздрогнули и прильнули к иллюминаторам, но снаружи их всё ещё окружал бесконечный океан. Лишь прислонившись щекой к стеклу и скосив глаза, Саше удалось разглядеть впереди очертания раскинувшихся уродливыми чёрными пятнами на водной глади гигантских платформ. Конвертоплан замедлил ход и снизился, поднимая в воздух тучу брызг. Теперь пассажиры могли отчётливо разглядеть фигуры двух массивных окутанных дымом звездолётов, задравших острые носы к небу.

– Мы что, взлетим прямо с океана?! – изумлённо ахнула Анжелина.

Оуэнс поморщился.

– Двигатели этих чудовищ слишком фонят, поэтому зелёные заставляют использовать передвижные платформы вдали от материков. Мол, «какие же мы покорители космоса, если даже свою планету не бережём».

– А что, такой организации, как МООБ, не плевать на каких-то активистов? – удивилась Саша.

– Спасибо правительству, у одного из этих хмырей даже допуск в нашу часть есть, – раздражённо фыркнул в усы капитан. – Ту, которая в Сент-Луисе. Просиживает у меня в кабинете как в кофейне по утрам.

Оуэнс ткнул локтем в бок одного из солдат.

– Надо бы угостить его одной из рыбок, что плавают здесь во время старта, да? – недобро усмехнулся капитан.

– Повару понадобится радиационный костюм, сэр, – глухо отозвался солдат.

Конвертоплан мягко приземлился, выпуская пассажиров на обдуваемую порывами ветра палубу. Истребители, сопровождавшие их от базы, качнули крыльями на прощание и, заложив крутой вираж, скрылись высоко в небе. Машин сопровождения сегодня было куда больше, чем в день Сашиного прибытия в центр подготовки.

– Какая громадина! – ахнула Анжелина, задрав голову.

Саша тоже посмотрела вверх, на возвышавшиеся подобно острым крышам небоскрёбов носы космических аппаратов. Для неё размеры звездолётов не были открытием – отец часто водил её в музеи, а однажды взял даже на действующий космодром, где в ангаре готовили к запуску один из таких гигантов. И всё же сердце девушки пропустило удар – при других обстоятельствах она бы прыгала и бегала вокруг стального, зловеще сочащегося дымом монстра, как маленький ребёнок.

Но не сейчас. МООБ, прикоснувшись к Сашиной детской мечте, словно осквернили её, вывернули наизнанку и с улыбкой продали втридорога.

– Ну, как настроение? – раздался за спинами знакомый женский голос.

От неожиданности ребята вздрогнули.

– Маргарет! – удивлённо воскликнул Пол. – И вы здесь?!

Саша обернулась и увидела стоящих чуть поодаль докторов Джонсон и Янга. Было крайне странно видеть их без привычных белых халатов – прямо другие люди.

– Вы тоже летите? – спросила Саша, приметив такие же, как у них, полётные комбинезоны под куртками.

– Я отговаривал её, – усмехнулся Янг. – Но всё же мы подали заявку две недели назад.

– Могли бы ещё дольше думать, – проворчал капитан Оуэнс. – Тогда штаб точно не одобрил бы ваш перевод. Ещё никого не готовили к полёту за такой короткий срок. Пришлось выгрузить часть оборудования, которое мы собирались отправить на фронт.

– Это всё из-за профессора Янга, – невесело усмехнулась Маргарет. – Я говорила, что надо убрать мучное из меню столовой.

– По крайней мере, на Тиадэм-15 такой проблемы не будет, – фыркнул капитан и повернулся к отряду. – Идёмте, до вылета осталось меньше часа.

Он уже повёл ребят к одному из зданий, когда Саша крикнула:

– Одну секундочку, сэр!

Оуэнс недовольно поджал губы, но девушка, не дожидаясь ответа, уже догоняла доктора Джонсон.

– Маргарет!

Учёные обернулись.

– Почему вы не говорили, что летите с нами? – Саша понизила голос. – Вас… тоже принуждали?

– Нет, – покачала головой Маргарет. – Это наше решение.

– Тогда почему?..

– Вы – второй отряд, с которым мы работали после перехода в МООБ. Нам предлагали отправиться на фронт ещё с тем, первым, но тогда мы оказались совершенно не готовы к такому.

– Маргарет места себе не находила, – добродушно прогудел Янг. – Всё говорила, что мы бросили подопечных на произвол судьбы.

– С вами мы пройдём этот путь до конца, – мрачно улыбнулась Джонсон. – Всяко лучше, чем записывать числа в колонки тут, на Земле. По крайней мере, узнаем, что они означали.

– Вы сумасшедшие, – улыбнулась в ответ Саша. Ей это было знакомо. Отец всегда вызывался добровольцем на испытательные полёты аппаратов, в разработке которых принимал участие. Похоже, все настоящие учёные ради своих исследований готовы идти на риски.

Саша уже присоединилась к своему отряду, когда доктор Джонсон в свою очередь догнала их.

– Капитан, сэр. – Она протянула Оуэнсу сложенный лист бумаги. – Пожалуйста, положите это в нашей лаборатории. Теперь пришла моя пора оставить эти знания в наследство.

Поймав взгляд Саши, Маргарет подмигнула ей.

– Рецепт особого чая.

Оуэнс посмотрел на бумагу, затем перевёл недоумевающий взгляд с Саши на учёных.

– Чёртовы гражданские… – буркнул в усы он. – За что мне всё это…

– Ну, удачи! – помахала ребятам рукой Маргарет. – Увидимся через шесть лет.

– До свидания, доктор Джонсон, доктор Янг! – нестройным хором ответил отряд.

Капитан завёл их в светлую комнатку со скамьями и шкафчиками, где приказал им снять всё, кроме полётных комбинезонов.

– Вы летите на звездолёте МС-13 «Надежда», – начал брифинг он. – На борту будете только вы пятеро. Везёт вам – солдат и офицеров пихают по триста человек в такие жестянки.

– А как же Маргарет и доктор Янг? – дрожащим голосом спросила Анжелина, бледнеющая с каждой секундой, что приближала их к старту. Видимо, присутствие взрослых, тем более таких статусных и знакомых, придало бы ей немного смелости.

– Они полетят на втором корабле, на котором отправится также ваше оружие, снаряжение и документация.

– Я понял, – протянул Милан. – Это чтобы Белл ничего не стащила…

– Отставить, – покосился на него Оуэнс. – В полёте старшим на борту и ответственным за управление кораблём, как было условлено, я назначаю Аяно.

– Есть!

– Тогда, тринадцатый специальный отряд МООБ, желаю вам удачного полёта! – Капитан встал по стойке смирно и по всем правилам отдал честь. – Пройдите на стартовую площадку!

– Что-то мне нехорошо, – пробормотала Лопес и на подгибающихся ногах вышла в коридор.

– И не забудьте на выходе дать пять Первому! – крикнул ребятам вслед Оуэнс.

Озадаченная Саша слышала, как каждый из её отряда хлопнул ладонью по стене в коридоре.

– А вы, Белл? – прищурился капитан. – Чего ждёте?

– Мы не виделись с вами много недель, сэр, – осторожно начала Саша. – И у меня не было возможности…

– Я знал, что вы спросите, – спокойно ответил мужчина. – Личные дела ваших товарищей из Детройта погружены на второй корабль. Вы сможете ознакомиться с ними по прилёту на Тиадэм и узнать, кто из них поступил на службу.

Несколько секунд они молчали, глядя друг другу в глаза, затем Саша благодарно кивнула. Она вышла в коридор и, пройдя по нему, замерла у выхода к подъёмникам. Перед девушкой, на левой от двери стене, был изображён космонавт в старинном оранжевом скафандре. Этот костюм с четырьмя красными буквами на белом шлеме она узнала сразу и безошибочно. Нарисованный космонавт, подняв ладонь в приветственном жесте, широко улыбался через приоткрытое стекло.

«Ну, поехали…» – пронеслось в голове у Саши, и она дала Юрию Алексеевичу пять.

– Это наша давняя традиция, – промолвил подошедший следом Оуэнс. – Каждый космонавт МООБ, отправляясь в космос, хлопает по руке Первому.

– Так странно видеть здесь этот рисунок, – отрешённо заметила Саша. – Учитывая политическую обстановку…

– Мы здесь выше политики. В космосе нет Востока и Запада, там другие принципы навигации. Кстати…

Мужчина порылся в кармане кителя.

– Хоть на ваших костюмах теперь нет знаков отличия, но я знаю, что для вас это важно, Белл…

Оуэнс положил руку Саше на плечо, а в другой что-то протягивал девушке. Она вздрогнула, когда он вложил ей в ладони нашивку с российским флагом.

– Вы знали?! – резко обернулась к офицеру Саша. – Знали с самого начала?!

Капитан кивнул.

– Я хотел избавить вас от юридических проблем, если контракт по каким-то причинам был бы расторгнут.

Саша, широко открыв глаза, смотрела на триколор в руке, словно боясь, что если она моргнёт, тот исчезнет, или, ещё хуже, сменится на чёрно-красно-жёлтые цвета. Сзади раздался нарастающий утробный рокот двигателей звездолёта, и девушка, встрепенувшись, наклеила патч на плечо полётного комбинезона.

– Спасибо, – вновь кивнула она капитану и прилежно встала по стойке смирно. – Сэр.

– Не стоит, – глухо отозвался Оуэнс. – Как я и сказал, когда мы встретимся вновь, уже я буду отдавать вам честь.

***

– Пятнадцать минут, полёт нормальный, – донёсся из динамиков голос диспетчера с Земли.

Саша прильнула к экрану, имитировавшему иллюминатор, едва с выходом на орбиту чудовищные перегрузки перестали вдавливать её в кресло, – голубой шарик, ещё недавно заслонявший собой всю черноту космоса, стремительно удалялся, став уже размером с горошину.

– Все системы работают штатно, – докладывала диспетчеру Кари. – Искусственная гравитация в норме. Плазменный и электромагнитный щиты развёрнуты. Двигатели работают, разгон до скорости первого предела ожидается через восемьдесят шесть часов, что соответствует графику.

– Поняли вас, МС-13 «Надежда». Дальше работайте сами. Земля желает вам удачного полёта.

Саша отстегнула ремни и пересела к иллюминатору у другого борта. Среди миллиардов рассыпанных во мраке точек ярко выделялась одна, за которой тянулся голубоватый след двигателей, – второй звездолёт тоже стартовал без проблем.

«Вот и всё, Саша, – подумала девушка. – Ты в космосе. Как и мечтала с самого детства». Наверное, этот момент должен был стать самым торжественным в её жизни. Вот только ни торжества, ни радости не ощущалось. Юная Саша мечтала об открытии новых систем и планет, управлении космическими кораблями, научных исследованиях… Взрослой же Саше предстояло весь полёт проспать в морозильнике.

– Десять минут свободного времени, – объявила Кари. – После этого начинаем процедуру погружения в гипобиоз. Через тридцать все должны быть в капсулах и запустить программу.

– Да не грузи ты, и так Тёрнер все уши прожужжал, – буркнул Станич.

Он расстегнул ремни и, небрежно махнув рукой, пошёл к выходу.

– Я иду в капсулу. Не терпится скорее прилететь и выбраться из этой консервной банки. – Дверь с шумом закрылась за его спиной.

Анжелина, так и не до конца пришедшая в себя от взлёта, следующей неуверенно поднялась на ноги.

– Я, пожалуй, тоже пойду… – слабым голосом промолвила она. – Если с кораблём что-то случится, то лучше уж умереть в криосне.

Минут через пять своё кресло покинул и Кинан.

– Увидимся через шесть лет, – улыбнулся девочкам он напоследок.

В рубке остались лишь Саша, рассматривающая в «иллюминаторе» яркий диск Луны, и Кари, которая продолжала гонять компьютер на всевозможные отказы и неполадки.

– Аяно, – не отрываясь от экрана, тихо сказала Саша. – Можешь идти. Отдохни и подготовься ко сну. Я проконтролирую последние минуты.

– Это моя обязанность, – отозвалась японка. – Я справлюсь.

Саша подошла к панели управления и положила руку на плечо Кари.

– Дело не в тебе, – сказала Саша, опускаясь в кресло второго пилота. – Просто я так привыкла – всё делать самой.

Взгляд Аяно скользнул по командиру и задержался на патче с флагом, вдоль которого было написано «Россия». Неожиданно она спросила:

– Как правильно звучит название твоей страны?

– Россия, – приподняв бровь, ответила Саша.

– Я самостоятельно начала изучать русский язык в академии, но успела только выучить кириллицу. Говорили, что со знанием языка потенциального противника легче получить повышение в некоторых областях.

– Погоди… Ты учила язык, но не представляешь, как звучат самые простые слова? Это как?

Кари улыбнулась уголком рта.

– Видишь ли, у меня с этим есть некоторые трудности… Свои плюсы и минусы, так сказать.

– Например?

– Я помню, как звучат буквы, но не могу сложить их в слова. Поэтому мне проще запомнить, как выглядит и звучит слово целиком.

– Шутишь?! – изумилась Саша. – Такое бывает?

– Это что-то вроде дислексии, только в особой форме.

– Как тебя вообще взяли в академию? Родители устроили?

– Нет, у меня высший балл по японскому и английскому.

– Каким образом?!

Кари вновь улыбнулась.

– У меня неплохая зрительная память.

Она поднялась и направилась к выходу.

– Хорошего полёта, командир, – на прощание бросила Аяно.

– И тебе.

Оставшись одна, Саша покачала головой. Чем дальше, тем интереснее. Более странных и неподходящих для войны кандидатов ей подсунуть просто не могли.