Недо… (рассказы). Ради карнавала

– Интересно, но ты отвлекся от главного.

– Ах, да. Так вот, два испорченных бруска дядя вручил мне на память. Я даже предположить не мог, что через год его дар сослужит хорошую службу. Примчавшись к колодцу, я окликнул Криса, объяснил ему, что нужно делать, и уже собирался бросить ему сверху обе перекладины, когда он меня остановил. Рядом с колодцем росла старая береза, каждый год устилавшая его дно очередным слоем опавшей листвы. Поэтому, падая, Крис ничего себе не сломал, но сильно ушиб коленку о стенку колодца и вывихнул плечо. Нечего было и думать, что он сможет выбраться самостоятельно. Пришлось мне спуститься самому и помогать ему подниматься. Скажу честно – я рад, что почти забыл это приключение. У меня еле хватило сил преодолеть три четверти высоты, когда я сорвался вниз. Хорошо, что Крис успел отскочить, и лететь было уже невысоко. Потом я залез ему на плечи и концом упавшей перекладины выбил вторую, прочно застрявшую между стенками. По-хорошему, надо было передохнуть перед подъемом, но начинало смеркаться и никому из нас не улыбалось провести здесь ночь. Не хочу вспоминать, сколько раз мы едва не свалились обратно, но, наконец, обоим удалось перевалиться через край колодца. Мы рухнули, как покошенные, возле толстого березового ствола и долго лежали без сил. Надо ли говорить, что после такого приключения с земли поднялись лучшие друзья? Оставалось забрать так выручившие нас брусья. До верхнего я дотянулся, но, когда попытался поддеть нижний, он сорвался и упал вниз. Подумав, я бросил следом и оставшийся. Мало ли что придет в голову Дагги в следующий раз? Особенно после того, как он узнает, что я покинул его шайку и помог выбраться Крису. У меня в кармане нашелся небольшой клочок тонкого пергамента. Мы поклялись в вечной дружбе, кровью из ссадин написали на нем свои имена и закопали под корнями…

Алекс вдруг надолго замолчал. Девушка нетерпеливо потрясла его за плечо.

– Эй! Ты заснул? Или что-то вспомнил?

– Тайя!

– Да, точно, это мое имя, а теперь…

– Тайя, ты гений!

– Только дошло?

– Я вспомнил, вспомнил! Загогулина – это не буква и не символ! Это – ствол березы. Она старая и кривая, а у самой земли разделяется на два ответвления, которые изогнуты так, как нарисовал Крис! Ты прелесть! Ты умница! Ты…

Только сейчас Алекс осознал, что крепко обнимает Тайю, а она смотрит в его глаза, о чем-то размышляя.

– Ты не шутил там, в тюремной больнице?

– О чем?

– Значит, шутил. Отпусти меня.

Почувствовав опасность, мозг Алекса заработал в аварийном режиме. К счастью, молчание, кажется, не слишком затянулось.

– Не отпущу. Я просто не думал, что это нужно повторять снова.

– Нужно.

– Я люблю тебя. Будь моей женой.

– Дурачок. Между этими фразами принято делать паузу.

– Большую?

– От пары месяцев до трех-пяти лет.

– Зачем?

– Чтобы убедиться в своих чувствах.

– И это ты меня назвала дурачком? Да я…

Продолжить фразу Алексу не довелось.

Поцелуй был долгим.

Потом девушка чуть отстранилась.

– А теперь – спокойной ночи!

– Но как же…

– Не все сразу. Сперва доберемся до настоящей постели.

– Да ведь это только завтра к вечеру!

Усмехнувшись, Тайя легонько щелкнула Алекса по носу.

– Потерпишь.

__________

Вечером следующего дня путники добрались до заброшенного колодца. Рядом высилось большое искривленное дерево. Спешившись, Алекс без долгих разговоров принялся копать. Вскоре на свет появился небольшой конверт, из которого любопытная Тайя вытряхнула записку и небольшой, но увесистый осколок камня глубокого розового цвета. Послание от Криса гласило:

«Алекс!

Мне удалось ненадолго оторваться от слежки, но времени мало.

Я был в тот вечер возле дома нобиля и видел, как туда вошел, а потом быстро вышел какой-то человек. Лица не разглядел. С Бомбардой у меня были свои деликатные дела и я, дождавшись ухода незнакомца, поспешил войти. Нобиль полулежал в кресле с проломленным черепом, а под столом я нашел осколок камня, который прилагаю к письму. Думаю, голову старому дураку пробили какой-то каменной штуковиной и часть ее отвалилась. В комнате не было никаких вещей, к которой этот осколок подходил бы. Скорее всего, остальное унес убийца.

Потом я совершил несусветную глупость. Сделанного не воротишь, но я был так зол на тебя после нашей ссоры, что пошел к судье и сказал под присягой, что видел, как в дом нобиля заходил ты. Я хотел только проучить тебя и затем сказать, что обознался, а заварил кашу, которую не расхлебать. Постараюсь все исправить, но, если ты это читаешь, значит, я не успел.

Прости меня, если сможешь.

Прощай, друг».

Алекс уже собирался вернуть записку в конверт, как вдруг Тайя выхватила послание у него из рук и быстро побежала прочь. На бегу она оторвала от бумажного листа половину, запихнула один из кусков в рот и пыталась проглотить, не переставая энергично работать ногами. Внезапно в затылок девушке с глухим стуком прилетел камень, и она рухнула ничком. Остолбеневший Алекс успел оглянуться и получил точно таким же камнем в лоб.

На этот раз сознание отключилось не полностью. Сквозь красную пелену он увидел незнакомца в черном, вытаскивающего обрывок записки из пальцев Тайи. Мужчина внимательно прочитал сохранившийся текст, посмотрел бумагу на просвет, изорвал листок на мелкие кусочки, но не выбросил, а спрятал в кулаке. После чего свободной рукой перевернул потерявшую сознание Тайю на спину, отвесил пару легких пощечин, приводя в чувство, сдавил ей щеки, заставляя раскрыть рот, и высыпал туда клочки бумаги со словами:

– О, прошу вас, не останавливайтесь! Негоже бросать начатое на полдороге. Что? Нет аппетита? Могу предложить немного специй для остроты.

Говоривший вытащил длинный узкий стилет.

– Вот так гораздо лучше. Мне, конечно, безумно интересно, что было в первой части записки, но у нас еще будет время поболтать об этом после. А пока…

Мужчина обыскал Тайю, вытащил ее оружие и зашвырнул подальше в кусты, после чего перекинул девушку через плечо и потащил к колодцу.

Алекс попытался подняться, но ноги разъезжались, в глазах все плыло. У него лишь хватило сил прохрипеть:

– Ты кто?

– Ах да, я не представился. Чарли. Прошу прощения за бестактность. Нечасто выпадает возможность поболтать со своими… подопечными. Отвык. А за вами пришлось побегать. Мы слегка разминулись в Лорнии, так что я нашел вас только позавчера.

– А почему…

– Минутку. – Мужчина сбросил Тайю в колодец и, как ни в чем ни бывало, продолжил, – Вы хотели спросить, почему я не поймал вас сразу? А зачем? Вы сами ехали в нужном направлении. К тому же вчера вечером… я не все расслышал, но понял, что вы знаете, где найти какую-то важную улику. Оставалось только немного подождать,.. – Чарли с натугой приподнял Алекса и поволок прежним маршрутом, – и ваша очаровательная подружка сама помогла мне уничтожить доказательство вашей невиновности. Сейчас мне придется ненадолго отлучиться. Надеюсь, вдвоем вам будет веселее, а ночью я вернусь с каретой и отвезу в более подходящее место. Там скучать точно не придется. До скорого!

С этими словами Чарли отправил Алекса в свободный полет следом за Тайей.

__________

За прошедшие годы старая скрюченная береза исправно пополнила слой сухих листьев, устилавших каменное дно. Поэтому падение вышло относительно удачным – без растяжений и переломов. Больше беспокоили последствия удара по голове: в висках стучал кузнечный молот, во рту стоял противный металлический привкус. Но отдохнуть, как следует, и пожалеть себя не получилось. Пару секунд спустя Тайя потрясла Алекса за плечо и елейным голоском осведомилась:

– Милый, скажи, что нам делать дальше? Будем ждать старину Чарли?

– С ума сошла?

– Чего же ты разлегся, дубина стоеросовая? Скажи спасибо, что я успела прижаться к стене, когда ты летел. Здесь не так уж много места. Да еще чудом не напоролась на один из этих твоих замечательных заостренных кольев. Он торчал почти вертикально, представляешь? А если бы я не увернулась, не прислонила его к стене, а ты бы загремел следом? То-то бы удивился Чарли, достав из колодца здоровенный шампур с двумя шашлыками. Куда могла подеваться вторая палка?

– Наверное, упала почти плашмя и ее засыпало. Может быть, мы сейчас на ней стоим.

– Ну, так помогай копать!

С этими словами Тайя, словно землеройка-переросток, с азартом принялась расшвыривать опавшие листья. Алекс тоже включился в работу, но был вынужден беречь раненую арбалетным болтом руку, поэтому у него дело продвигалось медленнее. Тем не менее, именно ему повезло нащупать острие второго бруска.

Путь к свободе был открыт. Алекс был счастлив несколько секунд, пока не попробовал встать и взобраться на первую распорку. Ноги не слушались, удержаться одной здоровой рукой было трудно, даже с помощью Тайи. Он то и дело срывался. Хорошо хоть, падать было невысоко. Когда Тайя в четвертый раз спрыгнула следом за ним вниз, он даже не стал подниматься.

– Я не смогу.

– Сможешь.

– Скажи мне одну вещь, только честно. Ты побежала и разорвала записку Криса потому, что почувствовала опасность? Или ты с самого начала помогала Чарли и это все подстроено, чтобы уничтожить последнюю улику?

Тайя коротко размахнулась.

– Ой! – Алекс схватился за щеку. – Это было «да» или «нет»?

Еще один энергичный взмах.

– Уй-йя! Убьешь же!

– Зато ты перестанешь задавать идиотские вопросы!

– А почему тогда ты просто не спрятала этот документ? Это же было мое оправдание!

– Я заметила, что за нами кто-то следит, когда ты выкопал конверт. И позаботилась встать так, чтобы Чарли, ну, то есть, я не знала тогда, что его так зовут, не увидел розовый осколок. Текст мы уже прочитали, им можно было пожертвовать, а вот каменный фрагмент – это настоящая улика. Я незаметно уронила осколок в траву и, когда услышала от тебя, что Крис упоминает о камне, поняла, что надо как можно быстрее уничтожить записку, чтобы Чарли ничего не пронюхал. Он уже мчался в нашу сторону, а ты стоял спиной и ничего не видел. Мне пришлось убегать, чтобы выиграть несколько секунд, и я успела съесть самую опасную часть текста.

– Почему ты не предупредила меня?

– Не было времени. И потом, ты мог начать геройствовать. А Чарли… если он тот, кто я думаю, ему убить нас обоих легче, чем хлопнуть в ладоши. Даже будь нас втрое больше, я не поручилась бы за исход схватки. А пока он считал нас безобидными увальнями, то даже не попытался серьезно искалечить, чтобы мы никуда не делись до его возвращения.

– Это называется – не попытался?

– Поверь, могло быть значительно хуже, но это сейчас не главное. Очень надеюсь, что моя уловка удалась, и осколок по-прежнему лежит там, в траве. Но мы еще не выбрались из ловушки, скоро стемнеет, найти его наощупь будет непросто, ночью вернется Чарли, а ты валяешься тут и испытываешь мое терпение дурацкими вопросами.

– Извини, просто испугался, что ты не на моей стороне.

– Сейчас снова получишь!

– Нет-нет, я тебе верю. Поэтому прошу – поднимайся без меня. Иначе потеряешь время, и нас накроют обоих. Выберешься – пройди в ту сторону, куда ты бежала, спасаясь от Чарли. Переберешься через старый заброшенный карьер, а там уже рукой подать до моего дома. Как он выглядит, я тебе сто раз рассказывал, разберешься.

Тайя на секунду задумалась.

– Хорошо. Так будет лучше. Обещаю, я вернусь и вытащу тебя.

– Спасибо, но если… В общем, если что, спаси хотя бы мое доброе имя.

– Не мели чепухи, я вернусь. А теперь… ненадолго встать на ноги сможешь?

– Попробую, но…

– Мы действительно теряем время. Если я встану тебе на плечи, выиграю несколько минут подъема.

Тайя переживала напрасно. Поднималась она так быстро, будто тренировалась с детства. Алекс, в своем теперешнем состоянии, не обогнал бы ее, даже если бы взбирался на такую же высоту по лестнице. Довольно скоро девушка, предварительно окликнув, осторожно сбросила обратно оба бруска. Он надеялся, что Тайя даст ему знать, когда найдет загадочный осколок. Но она, очевидно, решила не расходовать драгоценные минуты понапрасну. Чтобы чем-то занять себя и разогнать мрачные мысли о неминуемом возвращении Чарли, Алекс аккуратно уложил обе распорки как можно более ровно на дно колодца и забросал их жухлой листвой. Потом улегся поудобнее, нашел положение, при котором почти ничего не болело, и принялся смотреть в быстро темнеющее небо…

Ему удалось даже немного вздремнуть, когда сверху прилетел конец толстого крепкого троса, оканчивающегося большой петлей. Алекс помедлил. Не потому, что свалившаяся прямо на него веревка не до конца вырвала его из оков сна. Намек-то ясен – надо, в буквальном смысле слова, лезть в петлю. Просто до смерти хотелось узнать заранее, кто находится на той стороне троса – Тайя или люди Чарли. Однако долго тянуть не имело смысла. Если наверху друзья, нужно выбираться поскорее. Если враги – застрелить его смогут и не вытаскивая из колодца. Алекс собрался с духом, уселся внутри петли, ухватился покрепче и подергал трос.

Обе догадки не подтвердились.

Его встретила бесстрастная физиономия Теофраста, стоящего в окружении охранников с факелами.

Судебный пристав деловито констатировал:

– Ну вот, все вернулось на круги своя, и закон восторжествовал. Приговор приведут в исполнение на следующей неделе, и ваше затянувшееся дело будет, наконец-то, закрыто. Надеюсь, вы не будете сопротивляться аресту?

__________

С утра пораньше надзиратель вывел Алекса на свидание к посетителю.

Удивиться не вышло – в комнатушке, разделенной пополам железной решеткой, его поджидала Тайя.

– Так это, все-таки, ты меня сдала? Очень мило с твоей стороны.

– Прежде чем изливать на меня сарказм, мог бы поблагодарить. Ты жив и находишься в руках закона, а не того вежливого убийцы и его дружков.

– Спасибо! Жаль наслаждаться местным гостеприимством придется так недолго!

– Да послушай ты меня! Помнишь, я говорила, что убежала с запиской Криса потому, что заметила Чарли?

– При чем здесь это?

– При том, что я его не видела. Просто почувствовала, что сейчас случится что-то ужасное и побежала. А когда я подходила к твоему дому, ощутила то же самое. Ставлю сто против одного, там поджидала засада. Что мне было делать?

– Например, обратиться к Энджел.

Тайя вспыхнула.

– Как всегда, твоя распрекрасная Энджел! Меня уже трясти начинает от этого имени.

– Не начинай, пожалуйста! Я уже говорил тебе сто раз – это надежный, верный друг и единственный человек, который не побоится поддержать беглого убийцу, каким меня все считают. Ты хочешь сказать, что предпочла сдать меня властям, лишь бы не обращаться к ней за помощью?!

– За кого ты меня принимаешь? – Девушка слегка замялась, потом неохотно продолжила. – Я пошла к ней. И это была ее идея, насчет судейских… Тот человек, который помог тебе тогда по ее просьбе… Он сейчас далеко. К тому же это не волшебник, способный выстоять в одиночку против нескольких головорезов. Энджел сама отправила свою служанку сообщить о тебе стражникам. И уверила меня, что через день-два ты будешь полностью оправдан. А пока тебе лучшей охраны не найти. Что? Теперь тебе нравится этот план? Еще бы, ведь это же твоя…

– Да чего ты на нее так взъелась?

Тайя что-то пробурчала себе под нос.

– Прости, я не расслышал.

– Она очень красивая. Она даже мне понравилась. Умная, образованная, не то, что… В общем, думаю, ты ее по-прежнему любишь несмотря на то, что она вышла замуж. И что, как только она поманит тебя пальцем, ты отшвырнешь меня, как надоевшую куклу.

– Не говори глупостей, я…

– Тс-с-с… Надзиратель возвращается. Надо закругляться. Пока ты тут отдыхаешь, постараюсь навести справки об осколке. Кажется, я придумала, где можно разузнать о нем побольше. Пока!

__________

Выйдя на улицу, Тайя, выяснила дорогу у прохожих и направилась к самой дорогой лавке города, где торговали украшениями. Знакомый ювелир в Лорнии не бахвалился попусту, его рекомендации сделали свое дело. Через три часа у девушки на руках был список всех мастеров, коллекционеров и торговцев, занимающихся драгоценными и полудрагоценными камнями.

Правда, по первому десятку адресов Тайя до самой ночи проходила впустую. Но настойчивость и твердая уверенность в том, что она на правильном пути, принесли свои плоды. К вечеру следующего дня нужный человек нашелся. Старый ювелир опознал осколок. Редкий минерал назывался «пикрин», добывался за тридевять земель и стоил баснословно дорого. Помимо этого, раз в три-четыре года, камень нуждался в чистке и полировке. Операция была непростой и требовала от мастера высшей квалификации. Образовывающийся сверху слой неряшливого грязно-бурого цвета был необычайно тверд. Приходилось обтачивать камень аккуратно и равномерно со всех сторон, что по трудоемкости было сопоставимо с вырезанием очищаемой вещи заново. Вот почему позволить себе изделия из пикрина могли немногие. Ювелир сразу же узнал осколок, едва взглянув на него. На протяжении многих лет он раз за разом очищал увесистую резную печать со сложным рисунком. И, разумеется, прекрасно знал ее хозяина. Факт, что обладателем расколовшейся печати окажется именно этот человек, оказался для Тайи полной неожиданностью, но теперь многое встало на свои места. Надо было срочно сообщить новости Алексу.

Она спешно попрощалась с ювелиром, хотя тот не обратил на ее скоропалительный уход никакого внимания, продолжая сокрушаться по поводу разбитой редкой вещицы и прикидывая, подлежит ли она восстановлению.

__________

Незадолго до этого в кабинет судьи Тэкера уверенной походкой вошла высокая, богато одетая посетительница.

– Приветствую, Ваша честь! Надеюсь, я не сильно отвлекаю от дел?

– Что вы, уважаемая мисс… ох, простите великодушно, миссис Энджел. Столь тяжеловесное обращение решительно не подходит такой юной и прекрасной леди, как вы. Теофраст, не стой столбом, принеси даме кресло.

– Благодарю. Обещаю, что не отниму много времени.

– Итак, чем могу помочь?

– Я прошу вас отпустить Алекса из-под ареста. Он невиновен, и я могу это доказать.

– Я не ослышался? Мы действительно говорим об одном и том же человеке?

– Да, Ваша честь. В тот вечер он был у меня в доме. Мы дружны с детства, давно не виделись и заболтались до рассвета. Утром я распорядилась, чтобы наша служанка Матильда проводила его.

Судья проницательно посмотрел на девушку.

– Не сочтите вопрос неуместным, миссис Энджел. Правильно ли я понимаю, что на момент этого разговора вы еще не были замужем за вашим уважаемым супругом?

– Правильно понимаете. Мой муж, тогда еще жених, также был с нами и принимал участие в беседе.

– То есть вы, незадолго до свадьбы, провели ночь, э-э-э… разговаривая с вашим женихом и с другом детства?

– Именно так. Но только без «э-э-э». Мы просто болтали о том, о сем.

– И ваш муж готов подтвердить в суде эту пикантную подробность?

Полушутливый тон судьи почти не изменился, но напряжение в комнате ощутимо возросло.

– Ваша честь, ему, конечно же, не хотелось бы доводить до этого. Тем не менее, мы рассматривали и такую возможность.... Да, если вы усомнитесь в правдивости моих показаний, он готов подтвердить их под присягой. Мой муж, так же, как и я, не останется в стороне, если речь идет о спасении невиновного.

– Невиновного?! – стоявший поодаль Теофраст был возмущен до такой степени, что пренебрег субординацией. – Да этот невиновный – настоящий бандит! Он хладнокровно убил двух человек, один из которых был его другом. Он вдребезги разнес камеру, пытаясь избежать справедливой кары. Но самое главное – он нарушил Закон! Проявил пренебрежение к решению суда! Этому нет, и не может быть ни оправдания, ни прощения!

– Повежливее, с нашей гостьей, Теофраст. – Судья примирительно улыбнулся Энджел.

– Ничего страшного, Ваша честь, но и я, в свою очередь, хочу заранее извиниться за прямой вопрос.

– Прошу, не стесняйтесь.

– Разве подозрение в убийстве Криса не упало на Алекса потому, что его считали виновным в смерти нобиля? И теперь, раз это обвинение снято, разве не исчезает мотив для второго преступления? Что же по поводу бегства… Насколько я слышала, при этом никто не пострадал. А штраф за ремонт разрушенной камеры и неустойку за неуважение к суду Алекс оплатит без возражений. Согласитесь, Ваша честь, не покинь он тогда стен тюрьмы, у него не было бы возможности впоследствии оправдаться. Я взываю к вашей мудрости и нижайше прошу возобновить расследование в связи с новыми обстоятельствами. А также освободить арестованного. Я и мой муж готовы дать личную гарантию, что, пока не закончится следствие, Алекс не покинет города.

Судья задумчиво пожевал губами. Заметив его колебания, Энджел усилила натиск.

– Если встанет вопрос о залоге – только скажите, Ваша честь.

Тэкер, словно сдаваясь в плен, с улыбкой поднял обе руки.

– Ну что с вами поделать? Хорошо, я отдам распоряжение об изменении меры пресечения до конца следствия. Думаю, в залоге нет необходимости. Нет, Теофраст, не возражай. Всем известно, миссис Энджел, что ваш знатный род не только с легкостью уплатит любую сумму, но, что более важно, всегда держит слово.

Девушка встала и склонилась в глубоком поклоне.

– Благодарю, Ваша честь! Разрешите, я сама сообщу Алексу об этом?

– Как вам будет угодно. Передавайте привет вашему супругу. Теофраст, проводи даму.

__________

Когда в камеру приговоренного к казни вошла Энджел и объявила о том, что его отпускают на волю, Алекс долго не мог поверить своим ушам.

– Повтори это еще раз, пожалуйста.

– Я пришла к судье и все ему объяснила. Теперь у тебя есть алиби. Нельзя выезжать из города, пока не закончится следствие, но обвинение в убийствах Тэкер снял. Ты свободен.

Щеки Алекса начали стремительно краснеть.

– Ты рассказала все-все?

– Потише, пожалуйста. Я изложила ту версию, которую подтвердит Марк.

– А....

– А вот Марку я рассказала все-все. К счастью для меня и для тебя, я не ошиблась в выборе мужа. Он все понял правильно. Передает тебе привет и приглашает на ужин. Надо же ему хоть раз посмотреть на человека, с которым он якобы болтал ночь напролет в спальне своей невесты.

– Энджел, ты… ты столько для меня сделала....

– Не больше, чем ты для меня.

– Я никогда не смогу отблагодарить вас с Марком. Я свободен! Свободен и оправдан! Ты…

Не помня себя от радости, Алекс подхватил Энджел на руки и начал, дурачась, кружить по камере, пока девушка безуспешно пыталась вырваться.

– Пусти, дурак, уронишь же! И платье помнешь! Пусти!

– Не пущу! Ты самая лучшая девушка на свете! Ты моя спасительница! Ты…

В этот момент в камеру вбежал кто-то еще. От неожиданности Алекс застыл столбом, не выпуская из рук свою ношу. Тайя остановилась резко, как будто с разбегу наткнулась на стену. Энджел поспешно высвободилась из объятий и попыталась объяснить:

– Послушай, это не то, что ты думаешь. Я просто…

Не говоря ни слова, Тайя повернулась и бросилась прочь.

__________

Прохладной летней ночью по безмолвному лесу медленно брела одинокая тень. Остановившись у высокого дерева на краю поляны, тень уселась на траву, прислонилась к стволу и вытащила из рукава широкий клинок. Под полной луной сталь переливалась живым серебром. Сгусток темноты против воли залюбовался игрой света на лезвии, не сразу заметив светлое облачко, опустившееся рядом. Подняв голову, тень некоторое время недоуменно разглядывала необычный клочок тумана, потом осторожно, словно пробуя ногой холодную воду реки, прошептала:

– Мне про тебя Алекс рассказывал. Говорил, что видел тебя во сне. Даже имя называл… какое-то странное…

– Значит, представляться не нужно. Как дела?

– Раз ты здесь, значит, прекрасно знаешь ответ. Я уже теряла дорогого мне человека, но второй раз, да еще так… Меня преследует грандмастер. Я не смогу вечно водить его за нос, ускользать и путать следы. Еще немного на север – и уткнешься в край океана. Дальше бежать некуда. Вдвоем… могло бы получиться дать отпор, но одна я не выстою. Я устала. Если ты пришла за мной, делай свое дело поскорее и…

– Боишься не успеть? На встречу со мной опоздать нельзя. Или торопишься, чтобы не передумать?

– Я не знаю… Мне сейчас очень больно, и я боюсь того, что будет дальше. Боюсь, что больше не выдержу.

Призрачная девочка опустилась на траву рядом с Тайей.

– Раз ты все уже решила, думаю, несколько минут у нас найдется. За это время никто тебя не догонит, а я успею, в качестве напутствия, рассказать тебе один случай из жизни… Или из смерти?.. В общем, довелось мне провожать одного человека. Он прожил непростую жизнь, постоянно работая. Настал день, когда он не смог больше трудиться и осознал, что дни его сочтены. И когда он лежал в кровати, из которой уже не суждено было подняться, его, освободившегося от забот и тревог вашего мира, посетило вдохновение. Я сидела у изголовья, чтобы проводить его, родные пришли к нему проститься, а он все пытался негнущимися пальцами дописать стихотворение.