Отброс аристократического общества 5

– Во что превратил?! – не поверил своим ушам я. – Ты сдурел? Это в принципе невозможно, а после твоих вчерашних выходок…

– Погоди, Кайл, – остановила меня Розалин. – Никогда не говори «никогда». Я тут поработала с заклинанием, так что можно попробовать. Это будет грандиозный эксперимент!

– О нет, опять магия, – задрожала графиня.

Феликс с Эрухабеном переглянулись и уставились на Розалин с ожиданием.

– Слушай сюда, конь, – произнесла моя жена строгим голосом. – Для начала ты должен понимать, что превращение будет необратимо. Во-вторых, заклинание экспериментальное, и за результат я не ручаюсь. Есть шанс, что ты умрёшь в процессе трансформации. Ты готов пойти на этот риск?

– Я готов! – вскинул голову Ворон. – Эти механизмы уязвили моё самолюбие. Я хочу превзойти их!

Псих мохнатый.

– Тогда иди сюда, – приказала Розалин. – Сейчас я создам магический круг.

Розалин водрузила на скамейку «Кайл-4», поколдовала над клавишами, распаковала из Кольца призрачного груза магический посох, и несильно ударила им о землю.

На земле тут же вспыхнул пустой магический контур.

– Вступай в середину, – приказала Розалин коню, – а все остальные, отойдите подальше.

Все остальные с удовольствием это сделали.

Ворон стоял в круге и дрожал. Его грива, пронизываемая сверхмощными потоками маны, встала дыбом, но конь стоически терпел и делал вид, что ему всё нипочём.

– Начинаю обратный отсчёт, – объявила волшебница. – До активации круга три, два, один! Запуск первого контура!

В небо ударил столп синего света, инвертировав чёрную шкуру Ворона в белую. Конь дико заржал, поток исказил его силуэт, превратив в нечёткий, размытый контур. В воздухе разлилось электрическое гудение, круг заискрил, разбрасывая разноцветные световые брызги.

– Ага, отлично, – Розалин поглядела на магэкран ноутбука. – Пока что всё идёт по плану. Перенасыщение исцеляющей магией завершено. Тело подготовлено к трансформации. Второй этап, воплощение!

Ржание слилось с гудением, образовав монотонный непрерывный вой. Внутри круга исчезли все цвета, даже синий столп света превратился мельтешение серых точек, всех пятидесяти оттенков. Из круга зазмеились серые щупальца, скользя по брусчатке площади, и внезапно, словно повинуясь единой команде, возделись вверх, превратившись в шевелящийся, извивающийся частокол.

– Так, – Розалин поглядела на экран. – Заклинание изменения запущено. Хм, а это что за составляющая?

– Приди! – вдруг раздался дикий вопль из центра кокона. – Пора!

В воздухе запахло инфернальщиной.

– Демоны, – простонала графиня. – Только не это!

Я раскрыл свой знаменитый щит и приготовился к худшему.

– Я ему покажу сейчас, – мрачно пообещала Розалин. – Как только отработает заклинание, так сразу.

– Глупая женщина! – раздалось из магического круга. – Мне удалось тебя перехитрить! Всё случилось так, как они и говорили. Да, я обратился к демонам. В час чёрного отчаяния стоит лишь позвать, они придут. Вы все предали меня, мои товарищи, неблагодарные людишки, которых я хотел позвать в светлое будущее, все вы! Но ничего! Теперь я стану гораздо сильнее.

У меня возникли двоякие ощущения. Этот конь – фанатик без мозгов. Направь его энергию в мирное русло, можно было бы о чём-то говорить, ведь старался он исходя из лучших побуждений, а что вышло? Благими намерениями дорога в ад вымощена. В прямом смысле, как сейчас.

– Дубина, – крикнул я в окрасившийся адским пламенем кокон. – Ничего бы у тебя не вышло. Ну нет революционной ситуации в Вестерне. Ты хоть в лепёшку разбейся, толку не будет.

– Значит, я её создам! – раздался торжествующий смех.

Дурак. Не революционеры создают революционную ситуацию, а правящий класс.

Щупальца разошлись в стороны, переплелись, образовав извивающийся шар, и мелко завибрировали. Магический круг переливался всеми цветами радуги. Странные символы в магическом круге, которые непосвящённые называют «колдовской азбукой», на самом деле являющиеся проекциями магических векторов в нашем трёхмерном мире, перемешались, хаотически превращаясь из одного в другой, чего быть в принципе не должно. Кокон затрясся, пошёл трещинами, и перед нами предстал новый Ворон.

Конь изменился. Его шкура теперь лоснилась непроглядной, переливающейся темнотой. Грива превратилась в языки оранжевого пламени, а глаза изрыгали раскалённые искры. Копыта, окружённые всполохами багрового огня, оставляли на камне выжженные проплешины, а вместо хвоста извивался пучок змей.

Классический Адский Кошмар, одним словом. Демонический скакун.

– Они мне сказали, – захохотал экс-Ворон, – что ты не удержишься от соблазна поставить эксперимент. И в тот момент, когда заклинание достигнет пика, будет достаточно лишь моей воли, чтобы призвать силы преисподней. Теперь я Демон Революции, трепещи же…

– Ты кого это назвал глупой? – процедила Розалин, перехватив посох на манер дубины. – Да я тебя в бараний рог скручу, тварь инфернальная.

– Эй, – отступил назад демон, – я ведь… Где трепет?

Розалин не говоря ни слова, запустила в нахала молнией. Конь шлёпнулся оземь, и разряд угодил в железные ворота, опалив кованые виноградные лозы. Розалин, в приступе ярости, огрела бывшего коня посохом по хребту, и тот, то ли взвизгнув, то ли пискнув, вскочил на ноги.

– Даже не думай лягаться, – рычала в гневе моя жена. – Ты мне эксперимент испортил, подонок! Я вас всех, демонюг проклятых, как тараканов повыведу!

Я стоял, смотрел, как магичка гоняет по двору орущего инфернала и размышлял, вмешаться или нет? С одной стороны, надо бы помочь, а с другой – можно огрести по хребтине, просто так, за компанию. Впрочем, бывший конь сам решил мою проблему. Он подскочил в воздух и провалился в расколовшееся пространство, куда-то вниз, видимо, в преисподнюю.

– Я ещё верну… – разнеслось эхо.

– Сволочь, – тяжело дыша, выругалась Розалин. – Поехали, Кайл. Меня от лошадей уже тошнит.

Я подошёл к мотоциклу, и только было занёс ногу, как позади меня послышался голос сестры.

– Кайл! – закричала Лили. – Возьми меня с собой! Я тоже хочу искать этого симпатичного рыжего мальчика.

«Симпатичный рыжий мальчик»? Что-то меня это напрягает. Только не хватало ещё, чтобы Лили втюрилась в драконёнка. Это будет серьёзная проблема. Я вздохнул и подошёл к мелкой.

– Лили, – попытался образумить её я. – У нас тут намечается страшно-ужасная авантюра и немыслимые опасности. Юной девочке не стоит влезать в эти дрязги. Боюсь, там будет опасно.

– Вот всегда так! – всхлипнула Лили. – Ты с сестрицей Розалин постоянно пропадаешь в каких-то приключениях, а я дома сижу. Одни тренировки с этим дурацким копьём! Вы там побеждаете Чёрных Рыцарей, гоняете Гильдию убийц, и охотитесь на демонов! Прямо как сейчас! Я в книжке с картинками читала!

Так. Похоже, кто-то ушлый, подозреваю, что Эндрю Гард, поставил на поток цикл комиксов со мной в качестве главного героя.

– Врут всё в книжках, – попытался успокоить её я. – Не было никаких Чёрных рыцарей. Обычные, да, были. Да и на демонов мы не охотились. Они нам всего-то пару раз встретились. Мы им быстро набили рожу и разбежались в разные стороны. Ты же сама видела. Тот, четырёхногий, похожий на табуретку, не в счёт. Мы его с замком сплавили в единое целое и отправили погулять. А пауки так и вообще к демонам отношения не имеют…

– Я так и знала-а!!! – залилась слезами Лили. – Всё без меня-а-а-а!

– Кайл, – вздохнула Розалин, – тебе не кажется, что стало только хуже?

– Язык мой, враг мой, – вздохнул я. – Так, Лили, не реви. Басен, наведайся в Долину магов, найди Рэй, она участвует в проекте «Малыш», скажи, что второй прототип будет испытывать моя сестра. Если родители разрешат, – я покосился на отца.

Тот прикинулся ветошью.

– Рыцари не плачут, – обратился я к сестре. – Они принимают свою судьбу, как и положено самураю. Ты же хотела побеждать врага в ближнем бою? Так вот, в новом доспехе никаких копий не будет, будет магострел и огромная пила. Можно будет рвать врагов на части, чтобы кровь и кости летели во все стороны…

Лили реветь перестала и теперь смотрела на меня глазами, полными ужаса.

– Кайл, – Розалин ухватила меня за шиворот. – Нам пора. Пора, говорю.

В общем, мы таки отбыли из родового гнезда, к несказанному облегчению графини.

Глава 3. Становление Героя

Иосиф очнулся на полу движущейся кареты, болтаясь между двух сидений как непривязанный тюк с багажом.

«Поймали, – подумал дракон. – Похитители чёртовы. Это что значит, я дурака свалял? Как так вышло-то?»

Иосиф пошевелился, но его руки и ноги оказались крепко связаны. Ладно, не беда. Сейчас призовём на помощь магию, и сожжём эти путы простеньким заклинанием. Мелкий сосредоточился, призывая поток внутренней маны, но та, пройдя спиральным вихрем от головы до ног, просто растворилась где-то в области живота.

Ничего не произошло.

«Проклятье! – выругался про себя дракон. – Нужно срочно взрослеть!»

– Эй вы! – подал голос он. – Развяжите меня немедленно!

– О, очнулся, – раздался насмешливый голос похитителя.

Дракон извернулся и бросил взгляд на говорившего, снизу вверх. На него пялился совершенно невзрачный тип в одежде обывателя средней руки, каких в каждом городе пруд пруди.

– Развяжи, говорю, – потребовал Иосиф.

– А марципанов и кофею тебе не надо, мелюзга? – издевательски поинтересовался похититель. – Вот приедем, так развяжем. А сейчас лежи смирно.

Дракон зарычал про себя, и вновь напряг свою ману. Бесполезно. Тот же эффект. Разъярённый Великий Чёрный заелозил на полу и тут же получил тычок под рёбра.

– Лежать смирно! – приказал похититель.

Это выбесило дракона окончательно. Он рявкнул и, извернувшись, со всей дури тяпнул нахала за лодыжку. Похититель заорал и взмыл в воздух, ударившись головой о потолок кареты.

– Да я тебя тварь мелкая…! – наглец схватил связанного и одним рывком поднял.

– Не сметь портить товар! – крикнули с козел. – Если, не дай боги, ты его пришибёшь или поломаешь, заказчик с нас шкуру снимет.

– Ничего, от пары оплеух он точно не откинется, – злорадно ответил первый. – Пусть знает, гадёныш, что с нами шутки плохи.

«Гадёныш» извивался в своём верёвочном коконе, но сделать ничего не мог, а когда Похититель Один отвесил Иосифу несколько смачных пощёчин открытой ладонью, дракон пришёл в неописуемую ярость.

– Да! Как! Ты! Смеешь! – выдохнул он.

– Точно бастард, – радостно заметил Номер Один. – Ишь ты, голубая кровь как играет. Ну, на тебе на дорожку, барчук.

– Осторожней там, – вновь прозвучал голос Похитителя Два. – Не увлекайся.

Первый осклабился и выписал Иосифу такого леща, что у него потемнело в глазах.

Хотя нет, не от удара. Дикий, неудержимый гнев выплеснулся наружу, соединившись с бурлящей волной маны, необузданной, неуправляемой. Весь накопленный резерв магической энергии выплеснулся единым хаотическим потоком, подминая под себя окружающую реальность.

– Что это? – послышался голос второго. – Что происходит?

А происходило странное. Воздух потёк словно густой прозрачный кисель, карета резко ускорилась, буквально летя над дорогой. Мимо проносились ёлки, летели из-под колёс мелкие камушки, вот только полоска леса, буквально в километре-полтора впереди, и не думала приближаться. Лошади, словно лесные олени, взмыли в воздух в долгом прыжке, да так и застыли с поджатыми ногами, летя над дорогой всё с той же бешеной скоростью. Казалось, какая-то неведомая сила их парализовала, но нет, животные слегка покачивались, бряцая колокольчиками на своих шеях.

– Кто это сотворил? – ужаснулся Первый, выглянув в окно. – Это ты? Ты, да? Ах ты паскудник мелкий! Пымруа, я его сейчас прирежу!

– А-а-а-а! – был ему ответ.

Этого дракон не увидел, но сейчас лошади повернули свои головы к вознице, улыбнувшись похитителю совершенно не лошадиными, а вполне человеческими улыбками, сверкнув тридцатью двумя жемчужными зубами.

– Пымра! – взвизгнул первый. – Что там у тебя?

Ответа не было. Первый швырнул всё ещё связанного Иосифа на сидение и извлёк из ножен длинный кинжал. Дракон в ярости задёргался, пытаясь освободиться, но внезапно налетел шершавый (так Иосифу показалось) ветер, сдул и коробку кареты, оставив лишь основание, и верёвки, связывающие драконёнка, и даже кинжал первого разбойника. Ни одежду, ни самих похитителей, ни, что самое главное, Иосифа, странный ветер не тронул.

– Ну что, – ухмыльнулся рыжий мальчишка, растирая руки, – а теперь давай-ка потолкуем.

– Нечисть, нечисть! – залепетал первый, отползая подальше. – Сгинь!

– Сам ты нечисть, – обиделся Иосиф и вытянул вперёд правую руку. – Молния!

Молния не сработала. Зато от остатков повозки отлетели колёса, и искорёженная платформа резко остановилась, сбросив в одно мгновение скорость до нуля. Если бы в этом пузыре исковерканного пространства всё ещё действовали законы физики, то и Иосиф и похитители летели бы кубарем в ближайшие кусты, но, по счастью, никто такой мелочью, как правила функционирования мироздания, не заморачивался.

Остатки кареты зашевелились, выпустив из-под днища целый клубок тошнотворно-коричневых щупалец.

–А-а-а-а! – заорал Первый, в точности процитировав Пымру.

Иосиф, не будь дурак, соскочил с мутировавшей кареты и бросился прочь. Впрочем, никто за ним не гнался. Лошади в балетных пачках, отплясывали гопака, номер один, так и оставшийся для Иосифа безымянным, со стеклянными глазами пускал слюну, а Пымруа тщетно пытался отбиться от щупалец, затаскивающих бедолагу под днище.

– Тьфу на вас, – пробурчал дракон и дал стрекача.

До леса он добежал довольно быстро, нырнул под сень деревьев и затаился. Преследователей не было.

– Вот и что это сейчас было? – задумался дракон. – Это моя магия так теперь работает? Не, мне это совсем не нравится. Великий Я недоволен.

В животе заурчало.

«А вот это плохо, – подумал Иосиф. – Где я теперь столоваться буду?»

Действительно. Пока он жил у Кайла, с завтраком, обедом, и ужином проблем не было. Попросил – принесли. В крайнем случае, можно было скользнуть в невидимость и что-нибудь украсть.

Сейчас же проблем было две. В невидимость уйти не получалось просто совсем, да и получись, толку то? У кого в лесу можно хоть что-нибудь украсть? А это значит что? Надо выходить к людям. Искать Кайла.

Но вдруг его, Великого Иосифа, снова украдут?

– Ладно, – пробурчал дракон. – Признаю, сейчас я велик чуть меньше, чем обычно.

Никто не ответил. Лесу, по большому счёту, было наплевать на величие драконёнка. Одна лишь белочка, держа в лапках орех, хитро посмотрела на Великого Иосифа и залезла на дерево.

– Ага! – оживился Великий. – Ты-то мне и нужна.

Иосиф проследил, куда не ждавшая подвоха белка запрятала орех, подкрался, и совершенно не стесняясь гневно стрекочущей белки, обчистил дупло-хранилище, изъяв все припасы на зиму, которые несчастная белочка собирала несколько дней.

Припасы тут же перекочевали в карманы.

Разъярённая белка попыталась укусить захватчика, но шустрый Ёська изловил её за шкирку, поднял, и с интересом покрутил в воздухе. Белка извивалась, суча лапками, верещала, и сдаваться не собиралась. Иосиф вздохнул, вспомнив, как несколько минут назад он так же извивался в руках похитителей, и зашвырнул несчастного зверька в кусты.

Белка из кустов по-беличьи обматерила захватчика, после чего удрала, искать новые орехи.

«Интересные дела, – думал Иосиф идя в чащу леса и грызя орешки, – в человеческой форме даже удобнее. Вот прими я свою совершенную драконью форму, куда бы я прятал орехи? Ведь у меня ни одежды, ни карманов нет. Да и лапки мои, хоть и хваталки, но не такие удобные, как руки».

Это что выходит, люди совершеннее Великого Чёрного Дракона? Нет, невозможно. Правда, Эрухабен всё время в людском обличье шатается, и ничего. А плевать. Отставить философию. Надо думать, как добраться до дому, не попадаясь в руки очередным захватчикам.

Назад идти смысла не было, там всё ещё оставались эти двое разбойников. Нет, будь он, Великий Иосиф, в норме, он бы их одной лапой уделал, но сейчас… Одним словом, в лес. Куда-нибудь точно выйду.

Иосиф решительно нырнул под разлапистую еловую ветку и зашагал прочь от дороги. Идти было несложно, лес оказался довольно опрятным, по крайней мере, коряги и поваленные стволы попадались нечасто, видимо, рядом была деревня, крестьяне из которой выгребали из леса хворост и сухостой. Что ж, отлично! Двигаем туда.

Прошёл час, другой, но ни следа деревни. Ни огонька, ни запаха дыма. Лес и лес, даже солнце плохо видно из-за древесных ветвей. Эх, бродить теперь до морковкина заговенья. Как бы костюм не порвать, он Иосифу очень нравился.

А что, хороший костюмчик. Чёрный, с серебряным шитьём.

«Как у Кайла», – ехидно произнёс внутренний голос.

«Ты кто?» – испугался Иосиф.

«Я – это ты, дурень, – вздохнул внутренний голос. – Твоё подсознание. Костюм, говорю, как у Кайла. Ты что, станешь возражать?»

Иосиф почесал в затылке. Нет, возражать он не станет, костюм и правда, похож. Ну и что?

«Да так, ничего, – буднично отозвалось подсознание. – Говорил тебе Кайл, учись. Хоть бы географию подтянул, карты поизучал. Но нет, тебе было лень. И что теперь? Увезли тебя неизвестно куда, а забрёл ты вообще в глушь страшную, и как выбираться будешь? Хорошо, зимы в Роане тёплые, не замёрзнешь».

Нет, зимовать в лесу совершенно не хотелось. Как-то привык уже Иосиф, что жить нужно в доме, а не под корягой, да и еду тебе приносят по первому требованию, так что совершенно не обязательно охотиться на диких кабанов.

«Ага, – согласился голос. – Кабаны – это здорово. Справишься сейчас с кабаном? Да уж, вижу. Орешки грызёшь. Проверь, хвост мехом не покрылся, как у белки?»

«Отвали! – взвыл Иосиф. – Делать-то что?»

«Думай, – посоветовал голос. – Что бы сделал Кайл?»

Это мысль Иосифу не понравилась. Это что выходит, Кайл круче Иосифа? Кайл справится с проблемой, которую Великий Дракон решить не может? Да ладно. Нет, Кайл, конечно, хорош, почти как его правая драконья лапка, но всё же. Кайл ведь человек, и этим всё сказано.

«Ну как хочешь, – зевнул голос. – Умолкаю».

Иосиф задумался и уселся на бревно. Ладно. Давайте представим, что он, Иосиф, это Кайл. Что бы я сделал?

Полез бы совершать подвиги, конечно. Ведь я – Великий Кайл! Гонял бы демонов, рушил миры, потопил бы армаду вражеских судов. Ведь я…

Дракону Иосифу немного поплохело. Получается, Кайл совершает подвиги направо и налево, а он, Великий, не сотворил вообще ничего величественного? Нет-нет, давайте подумаем. Вот, сегодня, к примеру. Что он сделал сегодня?

Подвиг номер раз. Удрал от похитителей.

«Ну… неплохо, – с сомнением подумал Иосиф. – В принципе, пойдёт. Не убил никого, не сжёг, не испепелил, но в общих чертах – нормально».

Подвиг номер два. Ограбил белочку.

«Нет, – вздохнул про себя драконёнок. – С какой стороны не посмотри, на подвиг это не тянет. Ладно, что там дальше?»

Всё. Подвиги кончились.

«Да как же так то? – ухватил себя за волосы дракон. – Как так вышло? Надо срочно найти какую-нибудь деревню и героически её спасти!»

«Ага, – вновь проснулся голос. – Спасти, например, от злого дракона. Это будет просто, достаточно всего лишь пройти мимо».

«Да иди ты в пень! – в сердцах бросил Иосиф. – Шизофрения чёртова. Умолкни!»

Внутренний голос надулся, сложил лапки на груди и замолчал.

Ну и плевать на него. Будет ещё язвить, гад такой. Больно надо его слушать, сам справлюсь. Главное – принцип действий ясен. Раз уж пришлось отправиться в самостоятельное плавание, будем творить добро направо и налево. Надо доказать всем, что истинный герой не Кайл, а дракон Иосиф! Вперёд, на поиски приключений!

Иосиф пошёл дальше, лузгая орешки, благо крепкие драконьи зубы разгрызали их без особых проблем. День начал клониться к вечеру, в лесу потемнело, но ни дорог, ни жилья, по-прежнему было не видать. В принципе, ночная мгла не особо мешала молодому дракону, у него, как и у других магических существ, всегда было неплохо с темнозрением, так что Иосиф уверенно двигался вперёд… куда-то.

И тут впереди сверкнул тёплым светом огонёк.

Обрадованный дракон рванул на свет, прямо сквозь кусты и ухабы, и скоро вышел на довольно обширную поляну, раскинувшуюся посреди леса. Под ярким светом луны виднелся старый дом, обросший мхом и кустарником, так что если бы не светящееся окно, его легко можно было бы принять за небольшой холм.

Иосиф подошёл к двери и осторожно постучал.

– Кто там? – раздался настороженный мужской голос. – Нечисть лесная? Баловаться пришли? Ужо я вас сейчас ухватом!

– Я не нечисть! – возразил оскорблённый до глубины души дракон. – Я Иосиф. И я немного заблудился.

Дверь слегка приоткрылась, и Иосиф в щёлку разглядел немолодого мужчину в простой крестьянской одежде. На его голове, к превеликому удивлению молодого дракона, красовалась шляпа, похожая на шляпку мухомора.

– Хм, – задумчиво произнёс неизвестный. – И правда, не нечисть. Что ж, заходи, скиталец. Негоже юнцу шляться по лесу на ночь глядя.

Дверь отворилась, пропуская драконёнка внутрь.

Изба оказалась не очень большой. Почти треть пространства занимала печь, рядом стоял простецкий стол с двумя колченогими стульями. Над деревянной кроватью около печи сушились пучки каких-то трав, сама кровать оказалась заправлена старым лоскутным одеялом, поверх которого лежала шкура большого серого волка.

Одним словом, простая изба простого лесного отшельника.

– Ну, проходи, садись, – изрёк отшельник, широким жестом указав на стул. – Давненько в мой лес гости не забредали. Рассказывай, кто таков, как сюда попал. А я пока чаю сделаю.

Иосиф, не отрывая глаз от причудливого головного убора хозяина хижины, уселся на стул. Отшельник лукаво взглянул на него, наполнил металлический чайник из бочки, поставил на железную конфорку, подкинул дров в печь, и щелчком пальцев разжёг огонь.

«Маг», – промелькнуло в голове у дракона.

– Иосиф я, – прочистив горло начал дракон. – Украли меня из поместья какие-то злыдни. Я от них сбежал, да заплутал в лесу. Вот такая история.

– Немногословно, – усмехнулся отшельник. – Можешь звать меня Гоб Мертис. Впрочем, вижу по одёжке, что ты не из простых. Дворянчик?

– Можно и так сказать, – пожал плечами дракон. – Слушай, а что это за странная шляпа у тебя на голове?

– Эта то? – отшельник снял свой головной убор и повертел в руках. – А что, такие сейчас не носят?

– Впервые такую диковину вижу, – честно сознался дракон. – Ты прямо как Старичок Лесовичок из сказок.

– Мда, – вздохнул «Лесовичок». – Как быстро течёт время. А ведь каких-то сто лет назад это был писк моды. «Грибной сезон», представляешь? Все рядились грибами. Ткань грибного, читай, серого, оттенка, духи-грибница, и, конечно, шляпы. Знатные дамы носили на головах роскошные шляпки-пни с целым выводком маслят, отороченные искусственным мхом, придворные маги горделиво рядились в светящиеся подземные грибы, носились детки-лисички, даже городовой щеголял шикарной шляпой-боровиком. Славные были времена…

– Никогда про такое не слышал, – удивился Иосиф. – Смешное, наверное, зрелище.

– Понимал бы чего, юнец, – буркнул отшельник. – Есть хочешь?

Иосиф кивнул, и лесной старец выставил на стол целое блюдо с вяленым мясом. Скоро подоспел чай, и Иосиф, сам того не желая, ухитрился разболтать старику всю историю с его похищением.

– Вот значит как, – покачал головой лесовик. – Этот твой Кайл, значит, по делам отлучился?

– По делам, – кивнул драконёнок, мысленно дёрнув себя за язык. – Он парень занятой, вечно в разъездах.

– Угу, – задумчиво кивнул лесной дед. – А ты что дальше делать планируешь?

– Мне бы до дома добраться, – начал было Иосиф, но тут же осёкся. – Хотя… Раз уж так вышло, что я теперь сам по себе, неплохо бы совершить пару подвигов. А то Кайла уже все знают, а про Великого Меня почти никто не слышал.

– Подвиги, значит? – усмехнулся дедок. – Понимаю. Молодой, горячий, захотелось славы. Вот только тут, в лесу, ты подвигов не обрящешь.

Иосиф пригорюнился.

– Ну почему мне так не везёт? – в сердцах вскрикнул он. – Я даже с Кайлом рядом не всегда могу быть, когда он ввязывается в очередное приключение.

– Ты так привязан к этому Кайлу? – лукаво улыбнулся дед. – Он тебе как старший брат? Я смотрю, ты постоянно на него равняешься.

Иосиф запыхтел. Нет, ну куда это годится? Как можно равняться на обычного человека?

– Пусть будет так, – наконец буркнул он. – Только ему не говори.

– Что ж, – дедок слегка прихлопнул ладонью по столу. – Думаю, я смогу тебе помочь с твоей печалью. Видишь ли, есть один ритуал, он называется «Становление героя»…