Отброс аристократического общества 5

– Правда? – вылупил глаза драконёнок. – Серьёзно?

– Серьёзнее некуда, – весомо ответил лесной отшельник. – Ты ведь заметил, что я немного колдун?

– Ну да, – пожал плечами юный дракон. – Впрочем, этим никого не удивишь.

– Это в столице не удивишь, – поправил его Гоб. – А в нашем захолустье я, считай, почти архимаг, так что с таким нехитрым ритуалом справлюсь. Ну, так что, будешь участвовать?

– А точно поможет? – засомневался Иосиф.

– Пока не попробуем, не узнаешь, – пожал плечами старикан.

– А, была не была, – махнул рукой рыжий. – Давай.

– Вот и славно, – кивнул хозяин хижины. – Завтра и начнём.

– А что не сегодня? – насупился дракон.

– Ишь, торопыга, – погрозил ему пальцем Гоб. – Где это видано, на ночь глядя баню топить? Спать давай ложиться. Утро вечера мудренее.

Иосиф покочевряжился немного, но таки улёгся на лавку и сразу же отрубился. Сказалась усталость от прогулки по лесу, да и пережитые впечатления сильно утомили. Так что спал молодой дракон без просыпу, молодецким сном.

Проснулся Иосиф ни свет ни заря. Обычно он, как и Кайл, предпочитал дрыхнуть почти до обеда, но тут его словно что-то разбудило. Впрочем, выспался Иосиф великолепно, пусть спать пришлось на жёсткой лавке. Отшельник уже встал, на столе исходил паром заварочный чайник, рядом с которым стояла вчерашняя миска с нехитрой мясной снедью.

– Ни что, добрый молодец, – поприветствовал его Гоб. – Готов к ритуалу?

– Добрый… кто? – не понял дракон.

– Неважно, – отмахнулся руками странный старик. – Подмастерье геройский. Завтракай, да в баньку пойдём.

Баня вызвала у Иосифа смешанные чувства. С одной стороны, жаром дракона не напугать, но вот повышенная влажность… Пар ему не очень понравился, однако после обработки берёзовым веником стало как-то даже получше. Потоки маны, бурлившие в районе живота дикими, почти неконтролируемыми потоками, немного устаканились и замедлили хаотический бег.

– Очищение души и тела! – важно произнёс отшельник. – Первое дело в ритуале.

Дракон, ничего не понимающий в ритуалах, важно кивнул. На слух всё выглядело абсолютно логично, да и польза сразу же почувствовалась, к Иосифу частично вернулась драконья физическая сила. Теперь спеленать его верёвками просто так не получится.

– Одёжку тебе дам другую, – продолжил старикан. – Негоже заявляться в глухую деревню в твоих дворянских тряпках. Оденешься как простолюдин, а костюмчик свой в котомку спрячь. Герой должен начинать с низов, иной раз даже с дубиной вместо меча. Традиция такая.

Иосиф, никогда не слыхавший о подобных традициях, всё же согласно кивнул.

– Пойдём в Чегер, это деревня рядом, – закончил дед. – Я за тобой пригляжу, подсоблю чуток. Поработаю наставником, так сказать.

И вот, заперев дом на замок, двое, Старичок Лесовичок, в своей смешной шляпе и абсолютно простецкой одежде, вместе с молодым драконом, одетым точь-в-точь как дед, только без дурацкой шляпы, выдвинулись на поиски приключений, посвящать молодого Иосифа в Герои.

Идти в странной обуви, которую дед назвал «лапти», было неудобно и непривычно. Драконёнок бросил быстрый взгляд на своего спутника, а не разыграл ли его, случаем, старый хрыч, вырядив в эти нелепые шмотки? Однако по лицу старикана этого было не понять, странный отшельник вышагивал рядом, в таких же лаптях, покуривая трубку, и пуская сизые колечки.

Шли довольно долго, прямо через лес, пока, наконец, не выбрались на проезжий тракт.

Осмотревшись, Иосиф решил, что «тракт» это слишком для довольно разбитой дороги. Обычная грунтовка, это вам не шикарное произведение искусства, протянувшееся от Вестерна до столицы, работа кайловых геомантов.

Через пару часов бодрой ходьбы в воздухе запахло дымом и варёной капустой, двое путников добрались до Стартового Города, деревни Чегер.

Когда-то Чегер был не деревней, а селом. На окраине до сих пор возвышались руины храма Мирэны, ныне заброшенного и пришедшего в запустение. Впрочем, в деревне всё ещё виднелись следы былого величия, тут имелся и постоялый двор, совмещённый с трактиром, и двухэтажный дом старосты, и даже отделение королевской почтовой связи. Однако всё выглядело обшарпанным и неухоженным, даже крупное озеро, в которое впадала быстрая горная речка, казалось серым и неопрятным.

Дыра дырой, одним словом.

– И что дальше? – растерялся Иосиф, разглядывая деревню.

– В трактир, разумеется, – пожал плечами Гоб. – Любой приключенец сразу же идёт в трактир пропустить кружечку пива и поинтересоваться, нет ли для него заданий.

– А, вот как, – понимающе кивнул Иосиф. – Ну тогда идём.

Оба путника решительно пересекли деревенскую площадь, обошли огромную грязную лужу с копошащимися в ней свиньями (куда же без них), и вошли в сумрачное нутро местного питейного заведения. Трактирщик удивлённо уставился на парочку, нахмурился, но тут же расплылся в улыбке.

– Гоб, старина! – развёл руки в стороны он. – Какими судьбами? Давно ты из своего леса не выбирался.

Несколько аборигенов, оторвавшись от своих разговоров, повернулись к Гобу.

– Привет, привет, – раздавалось из-за столов. – Какие новости?

– Рысь Муска родила двух котят, – погладив бороду ответил отшельник. – Медведь Фёдор подрался с Потапычем за несколько медовых ульев. Боровики уродились, шляпки с твой стол, да и клюквы нынче много.

«Странные какие-то имена», – про себя удивился Иосиф.

– Важные новости, – с ухмылкой согласился трактирщик. – А это кто? Твой внук?

– Я Герой! – подбоченясь заявил дракон. – Правда, начинающий.

Народ в зале дружно заржал.

– А налей-ка мне пивка, – Гоб уселся на высокий стул перед стойкой и выложил пару потускневших серебряных монет. – Мелкому – чаю.

– Клад что ли разрыл? – трактирщик взял монету и повертел в руках. – Старая.

– Разрыл, – пожал плечами Гоб. – А какая разница? Серебро есть серебро.

– Тут ты прав, – согласился хозяин постоялого двора, отсыпав сдачи медяками. – И как вы тут геройствовать собрались?

– Может есть какая работа? – вспомнив недавний разговор, спросил Иосиф.

Трактирщик лукаво на него посмотрел.

– Видишь ли, о юный герой, – начал он, – у меня тут проблема с крысами…

– Я тебе что, кошка? – вспылил Иосиф.

– Зря ругаешься, – покачал головой Гоб. – Все с этого начинают. Нормальное стартовое задание.

– Где твои крысы? – буркнул дракон, уязвлённый до глубины души.

– Да везде, – развёл руками трактирщик. – Прямо нашествие какое-то. Нет, они и раньше шастали, но сейчас их прямо прорва. Ты бы разобрался с ними.

– Поштучно мы их вечность ловить будем, – погладив бороду, усомнился лесной дед. – Надо бы найти корень проблемы.

– Тогда давай приступим! – загорелся энтузиазмом Иосиф, одним махом выпив оставшийся в кружке чай.

– Охолонись, торопыга, – погрозил ему пальцем Гоб. – Во всём должна быть соразмерность.

Степенно допив пиво, лесной дед сполз со стула и направился к дверям. Предвкушающий приключения Иосиф засеменил рядом. Посетители кабака проводили их долгим взглядом, но следом не пошли. Что взять с пары блаженных. Впрочем, косточки им всё равно обмоют, но после, пусть двое безумцев уйдут подальше.

Иосиф с Гобом вышли на улицу, огляделись, и отшельник, что-то обдумав, потопал к ближайшим деревьям. Недоумевающий дракон поспешил за ним.

– Слушай, – начал он, – я вот тут подумал… Оружия у меня нет. Как подвиги-то совершать? Может у тебя найдётся какой-нибудь меч?

– Откуда? – удивился дед. – Сам подумай, зачем мне в лесу мечи? Вот ухват, да, был. Но из него оружие так себе.

– И что же делать? – пригорюнился Иосиф.

– Что, что, – пробурчал отшельник. – Головой думать. Ежели оружия нет, его надобно добыть. Не печалься, я тебе с этим подсоблю. Видишь дерево?

– Ну да, – удивлённый дракон подошёл к высокому дубу. – Это?

– Да хоть это, – пожал плечами Гоб и положил руку на ствол.

Тут же сверху упали две толстенные ветки, едва не задев Иосифа.

– Ты что творишь! – вскипел дракон. – Чуть меня не зашиб.

– Увернулся – молодец, – похвалил старец. – За обстановкой плохо следишь – совсем не молодец.

Драконёнок фыркнул и подобрал ветвь. Странное дело, она не выглядела отломанной. Казалось, дерево её просто сбросило.

– Как ты это сделал? – удивлённо спросил мелкий.

– Я же лесной отшельник, – пожал плечами Гоб. – У меня с деревьями особая связь.

– А-а! – закивал Иосиф. – Ясно. А для чего эти деревяшки?

– Головой думай, – вновь повторил старик. – Я же тебе говорил.

– Хм, – почесал в затылке рыжий. – Если здесь обломить, да от веток избавиться, то получится неплохая палка.

– Дубинка получится, – поправил его дед. – А коли вбить в неё несколько гвоздей, выйдет шипастая дубинка. Наипервейшее средство для начинающего приключенца.

– Вот и оружие нашлось, – просиял дракон. – Идём скорее! Научишь меня делать шипастые дубины.

Обломав ветви, Иосиф обрёл две увесистые палки, и, зажав обе подмышками, весело поскакал следом за таинственным лесным жителем. Тот, легко ориентируясь в этой богами забытой деревне, привёл молодого дракона к дому кузнеца.

Кузнеца в кузнице не оказалось, видать пьянствовал в таверне.

– Ничего, – махнул рукой Гоб. – Если мы попользуемся его инструментами, он не расстроится. Смотри и учись.

Гоб взял дубину, выудил из кармана целую пригоршню неведомо как оказавшихся там толстенных гвоздюков, и, взяв с полки молоток, споро вколотил их в дубину.

– Вот так, – закончил работу он. – Давай, повторяй.

У Иосифа дела пошло не так шустро, как у отшельника, но, в конце концов, с заданием он справился.

– Молодец, – похвалил его старик. – Теперь ты умеешь создавать шипастые дубинки. При наличии ингредиентов и специального станка, ты можешь создавать и их, и их модификации.

– Какого станка? – не понял Иосиф.

– Да любого, – пожал плечами старик. – Готов идти в бой?

Иосиф крутил в руках две дубинки.

– Знаешь, – начал он. – Сразу обе таскать неудобно. Да и вообще, в любом приключенческом романе у каждого героя должен быть верный спутник, который несёт его вещи. Так что Гоб, я посвящаю тебя в оруженосцы.

– А тебе говорили, мелкий, что ты редкостный нахал? – прищурился старикан.

– Говорили, конечно, – кивнул Иосиф. – И Кайл, и Розалин, и даже дед Эрухабен. Ну так что?

– Вот ведь, – покачал головой Гоб. – А слово волшебное сказать?

– Какое слово? – не понял Иосиф. – Я заклинаниями не пользуюсь. Баловство это. С магией надо работать напрямую.

– «Спасибо», дубина, – вздохнул старик.

– Спасибо дубина, – повторил драконёнок, недоверчиво глядя на дубинку в своей руке. – Ничего не изменилось. Не работают твои заклинания, старик.

– Ой, ё… – закатил глаза Гоб. – Ладно, так уж и быть. Помогу на этот раз. Готов ли геройствовать, нахал малолетний?

– Естественно! – фыркнул рыжий прохвост. – Куда дальше?

– Давай прикинем, – погладил бороду отшельник. – Раз случилось нашествие крыс, значит, они должны оставить много следов. Нам следует их поискать. Пошарим в округе.

Они пошарили. Обошли несколько домов, полазили по кустам, спустились к озеру, и наконец, нашли искомое. На дороге, ведущей к развалинам, обнаружились сотни отпечатков мелких лапок.