Прародитель: начало

Сержант Артем Волков тяжело ступал по полированному полу промкоридора Верхнего Уровня. Его ППР-7 «Заря» (Портативный Плазменный Репитер) лежала в руках не как игрушка, а как привычное, смертоносное продолжение руки. Рядом бодро шагал Рядовой Кирилл Соколов, его новенький ППР-7 тоже наготове, но держал он его с юношеской небрежностью.

"Смотри, Артем, опять эти ребятишки!" – Кирилл кивнул в сторону широкого смотрового окна, выходившего на внутренний Атриум Цитадели. Внизу, в искусственно поддерживаемом парке под куполом «Рассветный Щит», группа детей лет десяти гоняла мяч. Их движения были быстрыми, точными, неестественно ловкими для их возраста. Один мальчишка запрыгнул на невысокую скамейку с легкостью акробата. – "Чистая кровь. Никаких уколов. Просто родились такими. Сильными."

"Сильными… Ага. Пока не поймут, что сила – это не только прыгать. Это еще и голова на плечах нужна. И ответственность. Моему Ванечке всего месяц, а я уже думаю, как ему это все объясню. Что мир за стенами – не детская площадка."Артем хмыкнул, не отрывая глаз от коридора:

"Ну ты мрачняк, Артем!" – Кирилл улыбнулся, его лицо под каской светилось энтузиазмом. – "Твой Ваня родился сильным, мой Светлана скоро родится сильной – вот и счастье! Спасибо «Рассвету-1» да Великому Канцлеру! Представляешь, раньше люди только мечтали вколоть эту сыворотку и становились в очередь! А теперь – У всех и навсегда в генах. Здоровье, сила, бодрость. И закончились эти очереди в медпункты, помнишь? Всех поголовно привили, и порядок. Ни эпидемий, ни хворей. Раден– гений!"

Артем не мог не согласиться. Закон о всеобщей вакцинации «Рассвет-1» (бывшая "Дельта"), инициированный Дмитрием Раденом лет восемь назад, действительно изменил жизнь Цитадели. Люди стали крепче, выносливее, меньше болели. А дети… дети рождались с этими улучшениями как с данностью. Они были будущим, физически готовым к вызовам мертвого мира. И да, очереди к врачам сократились в разы. Хороший закон. Умный.

"Гений, не спорю, – пробурчал Артем. – И законы его… эти упрощения по жилплощади, по пайкам для многодетных… Делают жизнь проще. Не то что раньше, при старых порядках. Добрый он, что ли? Или просто умный, знает, что довольный народ – спокойный народ."

"И то, и другое!" – уверенно парировал Кирилл. – "Я его видел в прошлом месяце, когда он с Королем инспектировал новые цеха в «Гефесте». Шел, улыбался, с рабочими разговаривал, не как какой-нибудь граф-нарцисс. Простого токаря по имени отчеству назвал! А вид у него… ну, знаешь. Всегда такой… спокойный. Как скала. Уверенный. И Король рядом – тоже мощь, но Раден… он другого уровня. Ум светится."

"Король… да. Свадьба-то какая была! Пять лет уже? До сих пор вспоминают. Весь город ликовал. Люк Вангред и Дмитрий Раден. Две горы. Две опоры Цитадели. Раньше и подумать не могли, что так можно." Артем усмехнулся. "Моя бабка, царство ей небесное, в гробу перевернулась бы. А теперь? Нормально. Люди привыкли. Главное, что крепко стоят у руля. И сыворотку вместе принимали, говорят, первую партию. Символично."Они свернули в более узкий коридор, ведущий к складам. Артем автоматически проверил тени в нишах. Старые привычки не умирали.

"Символично!" – подхватил Кирилл. – "А плазмоиды наши новые? Это ведь тоже Раден! Наконец-то эти ядра миниатюризировали. Чувствуешь, «Заря» какая легкая? И мощь! Помнишь байки про первые годы? Только «Гнев Рассвета» на стенах да костяные тесаки в руках? А теперь – пожалуйста!" – Он любовно похлопал по корпусу своего ППР-7. – "Снайперские «Стражники», эти автоматы… даже пистолеты-плазмаги у патрульных. Химера высунется – фьють! И пепел. Никакой возни в ближнем бою. Хотя… – его голос слегка понизился, – рукопашку все равно учим. На всякий случай. И правильно. Мало ли."

"Мало ли… Вот именно. Ты про культы слышал?"Артем мрачно кивнул:

"Слышал. «Дети Химеры». Отбросы. Как можно после всего… поклоняться тварям, которые людей как скот резали? Говорят, ритуалы какие-то проводят в Нижних Туннелях. Рисуют их мерзкие символы. Шепчутся, что Химеры – это «новое совершенство», «будущее эволюции». Бред сивой кобылы!"Кирилл помрачнел:

"Пока их мало, – заметил Артем, – и Гвардия Короля ловит. Но тревожно. Особенно когда молодняк начинает верить в эту чушь. Они ведь тех Химер не видели, Кирилл. Не нюхали смрад их логовищ, не слышали вой в ночи. Для них это страшилки из прошлого. А культы… они сладкие речи льют. Про силу, про избранность. Будь начеку. Если кто в твоем секторе заговорит про «благословение когтей» – сразу доклад."

"Будет сделано, сержант!" – Кирилл выпрямился. Потом его лицо вновь озарилось энтузиазмом. – "А вот слух классный есть! Говорят, скоро Восточные Ворота откроют! Ненадолго, для разведки. Первая за десять лет вылазка дальнего радиуса!"

"Откуда сплетни? От тех же культистов?"Артем остановился, резко повернувшись к напарнику:

"Не-а! От дядьки моего, он в Коммуникационном Центре техником работает. Слышал, как Гвардейцы Короля обсуждали. Готовят спецотряд. «Зондеркоманда Рассвет», что ли. Оснастят по последнему слову: новые скафандры с усиленной защитой от фона, переносные плазменные батареи, эти новые сенсоры дальнего действия… Задача – понять, что там, за нашим периметром. Каков фон, есть ли выжившие анклавы кроме Ковчегов, и… – Кирилл понизил голос до шепота, – искать следы химер. Понять, как они изменились за десять лет в этом… радиационном бульоне."

"Следы… – он пробормотал. – Лучше бы их не находить. Или находить только пепел. Но знать надо. Король прав. Сидеть в крепости вечно нельзя. Надо знать врага." Он тряхнул головой, сгоняя мрачные мысли. – "Ладно, Кирилл, хватит болтать. Патруль не завершен. Проверим Склад № 12. И помни – бдительность. Даже здесь. Особенно теперь."Артем посмотрел в узкое окно, за которым виднелась лишь непроницаемая сталь внутренней стены. За ней – километры Мертвых Земель. Пепел, радиация, руины. И что-то еще. Что-то, что эволюционировало в аду, созданном людьми.

Они двинулись дальше по хорошо освещенному, стерильному коридору Цитадели Рассвета – островку жизни и порядка в мире, который десять лет назад сжег себя дотла. Мир за стенами забывался, обрастал мифами и страхами. Но скоро Восточные Ворота, запечатанные со дня Воспламенения, могли приоткрыться. И узнать, стала ли надежда Рассвета прочнее за десятилетие изоляции, или мертвый мир вырастил кошмары, перед которыми померкнет даже память о старых ужасах.

Том-2, Глава 2: Камни, Столпы и Две Свадьбы

Локация: Цитадель Рассвета, Личные Покои Великого Канцлера / Совместный Кабинет с КоролемДата: 10 год П.В. (После Воспламенения)

Тихий звон хрусталя, смешанный с редким смехом и торжественными клятвами. Восемь лет. Восемь лет с того незабываемого дня под сварной стальной аркой, усыпанной живыми цветами из оранжерей «Геи». День двух свадеб. Не один союз скрепил Цитадель, а два.

Дмитрий помнил, как крепко сжимал руку Даши, глядя в ее глаза, полные слез счастья и тени того страха, что она видела в его глубине в день Воспламенения. Его клятвы были ей: защищать, быть опорой, строить будущее вместе. Рядом, столь же твердо, Люк держал руку Юлии. Его Юли. Бывшим капитаном Медслужбы, вытащившей сотни жизней из-под обломков первых атак Химер. Ее клятвы Королю были клятвами Цитадели: верность, сила, надежда. Две пары. Два фундамента. Канцлер и его Гражданская Опора. Король и его Королева-Воин. Город ликовал не просто за правителей – он ликовал за семьи, за продолжение жизни в самом сердце крепости.

Дмитрий отвернулся от окна с ночным Атриумом, его взгляд упал на миниатюру Юлии на столе Люка. Десять лет… Десять лет, как старый мир испепелил сам себя в ядерных судорогах. Он помнил тот вечер. Леденящий вой сирен «Альфа-Омега», превращающий кровь в лед. Белые вспышки на глобусе, пожиравшие последние огоньки сопротивления. Спутниковые видения Ада: рожденные на Земле солнца, грибы смерти, огненный вал, несущий радиоактивный пепел – финальный аккорд цивилизации. Начало… чистого, жестокого выживания.

«Они выбрали тишину», – произнес Дмитрий, глядя теперь на Люка. – «Старики. Мои родители, дядя Илья… Они предпочли уйти в покое. Не дать сыворотке стать костылем для угасающего тела или… искривить его.» – Голос был ровным, но в нем вибрировала принятая горечь. Даша… Даша выбрала борьбу. Жизнь. Сейчас она была дома, их сын Андрей, дитя чистой крови, крепко спал после игр, требовавших его зарождающейся недетской силы и ловкости. Будущее. Юлия… Юлия была опорой Люка, его совестью и грозой для нерадивых в госпиталях.

«Чистота пути. Они имели право. Мы выбрали путь силы. «Рассвет-1» дал нам не просто годы – он дал качество этих лет. Даже тем, кто помнит запах настоящей травы.» Он постучал пальцем по карте туннелей. «Но пора выходить из кокона, Дмитрий. Пора строить не убежище, а мир.»Люк коснулся портрета Юлии, его взгляд, обычно непроницаемый, смягчился на мгновение.

Дмитрий подошел к столу, опираясь руками о столешницу. В его глазах загорелся знакомый Люку огонь – стратега, видящего сеть ходов. – «Экспедиция. Восточные Ворота. Срок – два месяца. «Зондеркоманда Рассвет» в финальной доводке. Скафандры с усиленной защитой прошли «Пекло». ППР-7М «Заря» – готова к работе. Сенсоры… хрупки, но функциональны.»

«И «особый контингент»?» – спросил Люк, его голос вновь стал жестким, как сталь стен.

Дмитрий кивнул, лицо стало каменным. – «Дети Химер». Двадцать головорезов. Самые фанатичные, самые опасные здесь, внутри. Те, что резали стены когтями, травили слабых умов рассказами о «величии» тех тварей. Город знает о них. Боится. Ненавидит. Идеальные… наглядные пособия.»

«Публичный урок, – резюмировал Люк. – Жестоко.»

«Необходимо, – парировал Дмитрий. – Десять лет мы ковали щит против внешнего кошмара. Кошмар стал сказкой для молодежи. Сказка не держит в тонусе. Культы – вот реальная, кровавая угроза здесь. Публичное завершение этой угрозы там, в сердце выжженной земли… Это сплотит сильнее десяти парадов. Покажет цену безумия в его самом жутком воплощении. Это их последняя роль. Как только отряд вернется с данными… как только запустим План «Дистрикты»…»

«…проблема будет ликвидирована. Полностью. – Люк не спрашивал. Решение было неизбежным, как восход за куполом. – Всех причастных?»

«Всех, кто несет эту заразу в сердце и деле. Остальных… ждут рудники Нижних Уровней. На вечную службу камню и стали Цитадели. На забвение.»

«План «Дистрикты». Шесть лучей. Шесть новых крепостей, привязанных к ресурсным жилам, прощупанным нашими сканерами. Шесть Столпов Нового Порядка. И у каждого Столпа – свой Хранитель. Великий Дом.»Тишина кабинета нарушалась лишь гудением вентсистем. Дмитрий развернул перед Люком схему – шестилучевую звезду с Цитаделью-Сердцем.

Его палец скользнул по лучам:

«Сталь» (Северо-Восток): Рудники, металлургия, тяжелая индустрия. Кандидатура Дома Волковых. Илья Волков – твой горный Волк. Командир Штурмового Корпуса. Железная воля, преданность. Его сыновья – будущие инженеры и офицеры. Наша кузница и арсенал.

«Гея» (Юго-Восток): Гидропоника, синтез белка, биолаборатории. Кандидатура Дома Гринхартов. Ольга Гринхарт – та, что накормила Цитадель. Ее род – агрономы и биохимики. Без них – голод.

«Факел» (Юг): Плазменные генераторы, высокоэнергетические цеха. Кандидатура Дома Фордж. Борис Фордж – кудесник энергоядер. Его династия заставляет светиться наш купол. Без них – тьма.

«Клинок» (Юго-Запад): Оружейные КБ, полигоны, Академия Боевых Искусств. Кандидатура Дома Сталборн. Анна Сталборн – легионерская легенда. Комендант Центральной Казармы. Ее кровь – сталь и порох. Они будут ковать наш меч.

«Архив» (Северо-Запад): Университет, центр НИОСН (Научно-Исследовательский Отдел Специального Назначения ), Центр Связи. Кандидатура Дома Кейнов. Виктор Кейн – мудрейший из ученых. Его семья – врачи, физики, программисты. Здесь будут наши мысли и память.

«Форпост» (Восток): Пограничные рубежи, разведцентр, связь с "Ковчегами". Кандидатура Дома Вандеров. Елена Вандер – твой сокол. Начальник Разведки. Ее люди видят сквозь мрак. Наши глаза и уши во тьме.

«Шесть Домов. Шесть Графов, – Дмитрий встретился взглядом с Люком. – Верных Короне. Несущих власть и груз ответственности на местах. Феодальные уделы – нервные узлы единого организма. Цитадель – Сердце и Мозг. Тронный Град Короля и Канцлера. Но Дистрикты – сильные конечности, способные действовать самостоятельно, но в согласии с целым.»

«Сильные руки… А Дом Раден?» – спросил он. Вопрос был ожидаем, почти риторичен.Люк изучал схему, его взгляд задержался на «Форпосте».

«Дом Раден? Он здесь. В Сердце. У самого Трона. Наша задача, Люк… – он обвел рукой кабинет, символ их власти, – …быть фундаментом для всех Столпов. Скрепой. Гарантом единства законов и целей. Помощью для Юлии, для Даши… для всех, кто будет править после нас в Дистриктах. Мы строим не просто убежище, а государство. Государство, которое должно жить века. Да, «Рассвет-1» даст нам век, а то и полтора, силы и ясности мысли. Но сорок два и двадцать девять – это возраст не юнцов. Дорогу молодым. Волковым, Сталборн, Кейнам… Им растить детей чистой крови под сводами новых крепостей, им пахать землю «Геи» и ковать сталь «Стали». Наша же роль… дать им эту возможность. Передать опыт. Сохранить баланс. Быть… мудрыми наставниками, пока хватает сил. И когда придет час… уступить место, зная, что Рассвет не погаснет.»Дмитрий позволил себе теплую улыбку, глядя мысленно на Дашу и Андрея.

«За Сердце, – глухо сказал Люк. – За Столпы. За Рассвет… который мы обязаны передать им целым.»Люк Вангред поднял свой бокал с яблочным сидором. В его глазах Дмитрий увидел отражение своей собственной горечи за пепельный мир и надежды на крошечные ростки будущего – на детей, на Дистрикты, на Юлию и Дашу, на Андрея, чьи маленькие руки уже были не по-детски сильны.

Дмитрий чокнулся с ним. Не за сгоревшее прошлое. За будущее, которое предстояло выковать из оставшегося пепла, стали и несгибаемой воли. Две свадьбы. Две семьи. Король и Канцлер. Два камня, на которых держался хрупкий Рассвет над Мертвой Землей.

Том-2, Глава 3: Семья, Правда и Эхо Будущего

Локация: Цитадель Рассвета, Парк «Сады Геи» под куполом «Рассветный Щит»Дата: 10 год П.В. (После Воспламенения)

Солнце под куполом «Рассветный Щит» клонилось к «закату», окрашивая искусственное небо в теплые оранжево-розовые тона. Воздух в «Садах Геи» был насыщен запахом влажной земли, цветов и… озоном от недавно прошедшего дождевателя. Дмитрий шел по аллее, одной рукой держа за руку Андрея, который норовил вырваться и исследовать каждый куст или необычный камень, а другой – руку Даши. Он старался быть просто Димой: мужем, отцом, а не Канцлером. Это было сложно. Каждый второй встречный почтительно кивал или отдавал честь. Андрей гордо выпрямлялся, когда это происходило.

«Бабушке Анне новый медкомплекс доставили?» – спросила Даша, глядя на цветущую грядку с невиданными старым миром синими розами. Голос ее был спокойным, но Дмитрий уловил заботу. Его мать, Анна Раден, отказавшаяся от сыворотки, доживала свой век на пенсии в тихом квартале «Покоя». Михаил Сергеевич ушел пять лет назад, тихо, во сне, как и хотел. «Старость – не радость, сынок, даже с твоими чудесами», – были его последние слова Дмитрию.

«Доставили, – кивнул Дмитрий, отгоняя тень. – Сестра Катя сама настроила. Она вчера заходила, говорила, бабушка ворчит, что шумный, но довольна. Катя… она настоящий талант в НИОСН. Говорят, ее работа над синтетической плазмой для переливаний спасет десятки жизней в случае ЧП на периферии.» Гордость за сестру теплой волной разлилась в груди. Катя выбрала свой путь – врачевания – и шла по нему уверенно.

«А дядя Андрей?» – выпалил Андрей, ловко перепрыгивая через корень декоративного дуба. – «Он же делает новые «Зори»! С плазменным штыком! Он обещал показать чертежи!»

Дмитрий улыбнулся. Его младший брат, Андрей, был гением инженерной мысли. Он возглавлял группу в «Гефесте», которая не только совершенствовала плазменное оружие, но и возрождала искусство биокомпозитных клинков – теперь не из отчаяния, а как элитное оружие для церемоний и мастеров рукопашного боя. Мечи, топоры, копья – изящные и смертоносные, сплав древних традиций и новых материалов.

«Дядя Андрей работает, сынок. Как и мы все. Но я договорюсь, покажет чертежи. Только ты не разнеси потом лабораторию своими идеями, – подмигнул Дмитрий сыну. Андрей засмеялся, его смех был звонким и чистым, как колокольчик в этом рукотворном раю. Но в его глазах, когда он смотрел на отца, светился тот же острый, все впитывающий ум, что когда-то заставил ученых Корпорации Рассвет назвать молодого Дмитрия Радена вундеркиндом. Будущий Патриарх, – подумал Дмитрий не без трепета. И куда более сложный, чем я в его годы.

Они нашли свободную скамейку у пруда, где плавали генетически модифицированные карпы, переливающиеся всеми цветами радуги. Андрей тут же увлекся наблюдением за ними, достал небольшой планшет и начал что-то зарисовывать – то ли рыб, то ли схему фильтра для воды. Даша села рядом с Дмитрием, ее плечо тепло прижалось к его плечу. Она смотрела на сына, потом на искусственный закат, и в ее глазах была глубокая усталость. Не физическая – силы «Рассвета-1» не иссякали. Усталость от ожидания.

«Десять лет, Дима, – тихо сказала она, не глядя на него. Гул парка, смех детей, разговоры прохожих – все это стало приглушенным фоном для них двоих. – Три года я ждала до Воспламенения. Десять – после. Я вижу твои глаза. Вижу, как ты знаешь вещи, которые знать не должен. Как ты говоришь с Люком и Юлией… как будто прожил с ними жизнь. Как смотришь на Андрея – с любовью, но и с грузом, которого не должно быть у отца семилетнего мальчика.» – Она повернулась к нему, ее глаза были яркими и влажными. – «Я устала гадать. Я устала от тайны. Ты обещал. Пожалуйста.»

Дмитрий закрыл глаза. Шум парка – крик продавца мороженого из киоска, спор двух подростков о мощности плазменного пистолета, плач младенца где-то вдалеке – все это смешалось в единый гул жизни, которую он поклялся защитить. Жизни, в которой была Даша. Живая. Здесь. Сейчас. Не как тогда.

«Хорошо, Даш. Правда. Но… она странная. Страшная, может быть. И не вся. Не сейчас.»Он взял ее руки в свои. Они были теплыми и сильными.

«Я… не совсем отсюда, Даша. Вернее, я отсюда, но… из другого времени. Другого… потока реальности.»Он сделал глубокий вдох, глядя на Андрея, увлеченного рисованием, но всем существом, казалось, прислушивающегося к родителям.

«Ты помнишь мир до Химер? Помнишь первые новости о конфликтах, о которых мы думали – пройдет? В моем прошлом… война началась раньше. Жестче. Ты… – голос его сорвался, – ты погибла. Раньше. Не дожила до Химер, до Корпорации…»Он чувствовал, как ее пальцы сжали его.

«Я… умерла?»Даша резко вдохнула, глаза расширились от ужаса и непонимания. Он видел, как по ее щеке скатилась слеза.

«Да. А я… я остался. Сошелся с умом. Пошел в армию. Воевал. За свою страну, за то, что осталось от нее. Был… неплох. Лучший в своем подразделении. Тогда меня заметили. Предложили контракт. Корпорация Рассвет… она уже была. Но слабее. Меньше. Без Цитадели. Без… сыворотки так быстро. Все было медленнее. Тяжелее.» Он говорил отрывисто, выплескивая кошмары того прошлого, которое не должно было повториться. «Я согласился. Стал… тем, кто я есть. Вернее, кем был там. Работал. Воевал с Химерами. Строил убежище. Дожил… до пятидесяти. Умер. Не геройски. От… всего накопленного. От ран. От усталости.»

«А потом?..»Он замолчал, давая ей вдохнуть. Даша смотрела на него, как на призрака. Ее руки дрожали.

«Потом… я проснулся в новом мире… Он сильно отличается от реального… Как в Книгах с фантастикой» – Он коснулся пальцем виска. – «Я постоянно воевал… Очень много воевал».

«Потом… был конец. Всего. Не только мой. Мира. Вселенной. Я… был причастен. Не нарочно. Попытка спасти то, что оставалось… обернулась катастрофой. Огромной. Невообразимой.» – Его голос стал глухим, отрешенным. – «Я уничтожил все. И себя. В последнем всплеске… энергии? Воли? Отчаяния? Не знаю. Пепел. Пустота.»Дмитрий посмотрел куда-то вдаль, сквозь искусственные кроны деревьев, сквозь купол, в черноту космоса, которую помнила его душа.

Даша молчала. Минуту. Две. Шум парка обрушился на них: громкий смех, крики «Вась, не лезь так высоко!», обрывки разговора о новых квартирах в строящемся «Квартале Надежды». Она смотрела на Дмитрия, потом на Андрея, который теперь тихо сидел, уставившись на них своими не по годам серьезными глазами, забыв про планшет и рыб.

«Ты… уничтожил… вселенную?» – прошептала она наконец. – «Ты… Демон? Ангел? Бог?»

«Я был искрой, от которой сгорело все, – поправил он мрачно. – И появился здесь. В этой… новой возможности. Я не бог, Даш. Не демон и не ангел. Я… человек, несущий груз концов миров. И шанс на этот один.» – Он обнял ее, чувствуя, как она дрожит, но уже не от страха, а от осознания невероятного. – «Остальное… слишком сложно. Слишком… не для этого вечера под искусственным солнцем. Поверь мне пока в этом. Я здесь. Я живой. Ты живая. Он – живой. И этот мир наш шанс.»

«Андрюша… – позвала она тихо. – Иди сюда.»Даша прижалась к его плечу, ее слезы текли по его тунике. Она смотрела на Андрея, на его умные, испытующие глаза, так похожие на отцовские. На этого ребенка, который не должен был родиться в том, старом, будущем. Который был символом победы над судьбой.

«Нет, солнышко. Это… от счастья, – она обняла сына, прижимая к себе и к Дмитрию. – Мы все вместе. И мы… очень особенные. Правда, папа?»Мальчик подошел, его лицо было сосредоточенным. «Мама? Ты плачешь?»

Дмитрий кивнул, обнимая их обоих. Его взгляд встретился с взглядом сына. В этих детских глазах не было страха. Был вопрос. Глубокий, проницательный.

«Папа, – тихо спросил Андрей, игнорируя слезы матери, его голос был не по-детски четким. – А пепел… он удобряет новую жизнь? Как в бабушкиных садах? Тот пепел… от сгоревшей вселенной?»

Дмитрий замер. Вопрос семилетнего сына прозвучал как удар гонга. Шум парка – жизнь, смех, споры – вдруг обрушился на него с новой силой. Искусственное солнце садилось, окрашивая все в багрянец. В глазах Андрея горел недетский интеллект и жажда понять фундамент мира. И фундамент отца. Следующее поколение Раденов уже стояло у двери в бездны космоса и времени, с которой пришел Дмитрий. И оно не боялось задавать вопросы.

Том-2, Глава 4: Разведотряд

Локация: Цитадель Рассвета, Командный Центр Цитадели "Атриум"Дата: 10 год П.В. (После Воспламенения)

Тяжелый стальной люк штаба закрылся за Дмитрием и Люком с глухим, окончательным хлопком, отсекая тихий гул Атриума и напоминания о мирной жизни. Здесь, в сердце военной машины Цитадели, воздух пахло озоном, горячим металлом и напряжением, густым, как смог над Пепельными Землями. Сводчатый зал, освещенный холодным синим светом голопанелей, был заполнен мерцанием десятков экранов. На них – безжалостный, выжженный пейзаж за стенами крепости, простирающийся на сотню километров.

В центре внимания – главный экран. Увеличено: Восточный Блок-Пост «Вепрь». Автоматические плазменные башни «Град» стояли, как безмолвные стражи, их сенсорные «глаза» холодно сканировали пустоту. Перед ними, у самых стальных зубцов укрепления, лежали лишь груды полуистлевших костей, обтянутых иссохшей, почерневшей кожей. Химеры. Старые. Останкам – лет пять, не меньше. Последний раз их движение фиксировалось именно тогда. С тех пор – тишина. Пугающая, неестественная тишина.

«Ничего,» – пробормотал начальник разведки командного пунка, полковник Марк Смольный, его лицо, изборожденное шрамом от когтя, было напряжено до боли. Он ткнул пальцем в статичное изображение. – «Ни тепловых следов, ни акустики, ни выбросов метана из нор. Радиационный фон стабилен, на уровне красной зоны. Как будто все живое отсюда… испарилось. Или ушло.»

Люк Вангред стоял неподвижно, чуть впереди Дмитрия, руки сцеплены за спиной. Его взгляд, жесткий и оценивающий, скользил по карте угроз на соседнем экране. Обширный сектор перед «Вепрем» был помечен красным – «опасный», но теперь этот цвет казался насмешкой. «Ушли? Или затаились глубже?» – спросил он, голос низкий, резал тишину, как лезвие. – «Пять лет тишины после последней атаки на пост. Это не их почерк. Хищники не отступают надолго от добычи. Тем более от стен, от нас.»

Дмитрий подошел к консоли, его пальцы бегло пробежали по сенсорной панели, вызывая данные сенсоров дальнего радиуса. «Сканеры глубокого проникновения тоже молчат, Люк. Никаких крупных биоскоплений в радиусе действия. Ни признаков роения, ни следов химер. Эта тишина… она громче любого воя. Как будто земля затаила дыхание.» В его голосе не было страха, только холодный, расчетливый анализ и тревожное недоумение стратега, столкнувшегося с неизвестным фактором.

В этот момент тяжелая дверь на другом конце зала открылась, пропуская группу людей. Разведотряд. Сорок два человека. Не новобранцы, не чернорабочие ополчения. Офицеры. Лучшие из лучших. Выпускники Академии Боевых Искусств. Их лица, скрытые за прозрачными визорами шлемов нового образца «Рассвет-ТК», были сосредоточены, позы – собранные, готовые к прыжку. На их броне поблескивали миниатюрные объективы – мобильные камеры прямой трансляции. Каждый шаг, каждый вздох, каждый клочок выжженного ада, куда они ступят, будет здесь, в штабе, в режиме реального времени.