скачать книгу бесплатно
– Ты знал? – Эльф утёрся рукавом.
– Конечно, знал. Но не отказывать же себе в удовольствии посмотреть, как вытянется твоя рожа, – хихикнул подручный.
Цандр вновь пропустил колкости мимо ушей, продолжив изучать содержимое шкафа. На форме отсутствовала лента, по цвету которой можно было бы определить, в каком именно корпусе служил кузнец и в каком звании. Не было нигде и браслета – набора маленьких камней с боевыми формулами, которые Стальные используют наравне с мечами и копьями из лунной стали. Неудивительно – бросать такую штуку без присмотра будет только полный идиот.
– Я всё жду, когда до тебя дойдёт.
Эльф медленно обернулся, будто случайно забыв отвести луч и засветив Елану прямо в глаза. Тот поморщился и зашипел, как змея, на которую наступили в темноте.
– Я тоже жду, когда до тебя дойдёт, что однажды ты можешь упасть лицом в молотилку.
– Как грубо! – Полный парень надул щёки и отвернулся. – Вот и не буду тебе ничего говорить!
Дортхонец снова хмыкнул и вернулся к шкафу. А затем запоздало сообразил.
– Ты знал не только про то, что наш кузнец из Стальных, – проговорил он, понимая, что Елан опять расплылся в своей мерзкой улыбке. – Ты с самого начала знал, кто он!
***
Утро выдалось не из лёгких. Хотя голова после вчерашнего была на удивление ясной, не считая слабого звона в ушах, зато руки и ноги болели так, будто он вчера не танцевал, а единолично разгружал фургон с камнями. Возможно, сыграло роль и то, что спать пришлось отнюдь не на перине.
Пускай они вчера очень чётко (как уж сумели) просили номер с тремя, или хотя бы двумя отдельными кроватями, улыбчивый трактирщик, хитро подмигнув, вручил ключ от комнаты, посреди которой стояла одна-единственная постель королевских размеров. При желании в ней могли бы поместиться не трое, а сразу пятеро гостей… чем бы они ни собирались заниматься.
Кенрат и Мильбен, впрочем, подобно настоящим кавалерам, забрали пару подушек с одеялом и постелили себе на жёстком полу. Игнорируя протесты сонной дамы, бормотавшей, что она совсем не против поспать втроём, а если надо, то и сама готова улечься на доски.
Мильбен потянулся и с отвращением цокнул языком. Во рту стояли гадостный привкус и ужасная сухость. Как назло, кувшин на столе оказался пуст, хотя ещё накануне в нём плескался ягодный морс.
Юноша окинул взглядом комнату. Кенрат, как обычно, спал, скрестив пальцы таким образом, чтобы прикрывать глаза. Привычка, которую Ондар заставил сына выработать с детства, оставшаяся с ним на всю жизнь. Тави же… парень смущённо отвернулся. Он несколько иначе представлял себе спящих эльфиек.
Девушка валялась на кровати по-диагонали, раскинув руки и ноги. Оставшиеся подушки вместе со скомканным покрывалом лежали под спиной, отчего голова оказалась ниже груди, а живот, наоборот, стремился к потолку. В довершение всего зейхейрка завалилась в постель в одежде и храпела так, что Мильбен сразу распрощался с мечтами поспать ещё хотя бы полчасика.
За окном уже вовсю кипела жизнь. Постояльцы, многие из которых тоже вчера повеселились от души, снаряжали конные и самоходные повозки, обсуждали планы и ругались насчёт самого короткого маршрута. В трактир заступала утренняя смена, и с кухни уже доносились аппетитные запахи – у ворот вовсю толпились новые путники, желавшие отдохнуть с ночной дороги.
– Долго рассиживаться не будем. Быстрый завтрак – и в путь, Шахтёр уже отдохнул, – донеслось сзади. – Если поторопимся, завтра к утру будем в столице.
И когда только он успел проснуться?
Завтраки в подобных местах, как правило, не отличаются элегантностью, но зато всегда очень сытные. Кухари прекрасно понимали, какие потребности гости их заведения испытывают с утра.
– На главный тракт не пойдём, будем держаться просёлочных дорог, объезжать деревни, – рассказывал Кенрат, который уже успел где-то разжиться простенькой картой окрестностей. – Время, конечно, потеряем, но зато избавимся от возможного хвоста… вы двое меня вообще слушаете?
Тави издала неясный звук. Девушка усердно массировала виски и всё ещё сердилась на парня, который не дал заказать с утра ещё кружечку мутной браги или хотя бы разбавленного вина.
– Умгхм, – поддакнул Мильбен, неимоверным усилием проглатывая всё, что успел откусить. – Не думал, что как раз в глуши нас и могут поймать? На тракте-то хотя бы народу побольше.
– В этом и дело…
Закончить мысль Кенрат не успел. Дверь зала скрипнула, и с улицы вошли трое мужчин и две девушки в одинаковых тёмно-синих одеждах: однобортных кителях с серебристым кантом, высоких сапогах, в которые были заправлены штаны с наколенными вставками, и объёмных плащах, расшитых по краю магическими формулами, благодаря которым ткань словно слегка парила над плечами и спинами. Грудь каждого Стального наискось пересекала широкая лента: у одного из мужчин зелёная, у всех остальных – белые.
– Дозорные! – В голосе Мильбена слышались одновременно страх и восхищение, у парня словно перехватило дыхание. – И кто-то из внутренней службы…
Эльфийка съёжилась и пригнула голову так низко, будто собиралась спрятаться под столом. Впрочем, не исключено было, что действительно собиралась.
Обладатель зелёной ленты отошёл к стойке, тогда как остальные заняли столик поодаль. Немногочисленные гости с опаской покосились на бойцов Гарнизона, однако, осознав, что те не собираются даже проверять документы, вернулись к своим делам.
– Какого Пекла они тут забыли? – Кенрат глядел на Стальных с нескрываемым раздражением.
– Может, местные? – осторожно начал друг и тут же прикусил язык.
– Для местных они слишком послушные, слишком подтянутые и одеты в слишком чистую форму. Вспомни наших, бармирских – в сельские Стальные башни вечно направляют всякий сброд. А эти будто на парад собрались…
Стальной из внутренней службы кинул трактирщику несколько аккуратно сложенных купюр и взял сразу пять кружек. Мужчина за стойкой, лихо собрав деньги одним движением, дал знак служкам, которые тотчас принялись паковать припасы в мешок с активной формулой холода.
– В любом случае это не наше дело, – резюмировал Кенрат. – Тем больше будет поводов скорее свалить отсюда.
Увы, план «свалить скорее» успехом не увенчался. Едва трое вынужденных спутников разделались с едой, их стол с нескольких сторон обступили четверо бородатых мужчин средних лет.
– Далеко собрались, циркачи? – с деланным добродушием спросил самый коренастый. Вопрос он дополнил кривой улыбкой, продемонстрировав три золотых зуба.
– Чего это мы циркачи? – Мильбен тоже попытался изобразить радушие, краем глаза подметив, что доходяга слева держит руку за пазухой.
– Так вы ж тут вчера со зверушкой развлекались! – Стоявший справа парень с мерзкими светлыми усиками обладал ещё и на редкость противным голосом. – А потом и в спальню кувыркаться повели!
– Погань ушастая, – сплюнул последний из четвёрки, не обладавший никакими примечательными чертами.
Тави стиснула кулаки так крепко, что, казалось, сможет выдавить бриллиант из угля.
– Мы уже уходим. – Кенрат поднялся, но золотозубый грубо усадил его, толкнув в плечо.
– Не уходим. – Улыбка сползла с его лица. – Нечего с животными в приличные заведения…
В этот момент Мильбен не выдержал и бросился на мужика с кулаками. На миг парню даже показалось, будто он сможет сильнее проредить наглецу челюсть, но тот лишь отмахнулся, играючи оттолкнув Мильбена в сторону своих дружков. Самый неразговорчивый из четвёрки одним движением заломил руку юноши за спину, а обладатель мерзкого голоса со всей силы двинул коленом в ребро.
– Вот те, гад, за наглость!
Кенрат, пользуясь замешательством, выскочил из-за стола и слегка встряхнул левой рукой. Доставать козыри раньше времени не хотелось, но если его вынудят…
– Прекратить! – Окрик для острастки сопроводили громким хлопком.
Позади мужчин стояли Стальные с белыми лентами. Копий из лунной стали никто их них при себе не имел, но и без этого связываться с дозорными для простых деревенских забияк было бы верхом глупости.
– А, господин дозорный! – Коренастый снова блеснул улыбкой. – Мы тут свои дела делаем, магией не пользуемся!
– Помогите нам! – вдруг крикнул Мильбен, освобождаясь от хватки. – Вы же Стальной гарнизон, вы…
Светловолосый снова ударил его под дых, у парня перехватило дыхание.
– Обладатели патентов есть? – Дозорный равнодушно окинул взглядом обе стороны.
– Нет, – ответил один из буянов.
– Есть, – в один голос с ним заявил Кенрат, протянув Стальному документ. – С правом на самооборону, – подчеркнул юноша, глядя на золотозубого.
Во взгляде Стального на секунду появился интерес к происходящему. Ещё раз посмотрев на бузотёров, он протянул патент владельцу и жестом скомандовал своим вернуться за столик.
– Вы не можете, вы же… – Мильбен всё-таки сумел выкрутиться из хватки, бить его больше не решались. – Неужели вы просто оставите нас с ними?!
Лидер дозорных остановился и, не оборачиваясь, бросил через плечо:
– Мы не армия и не стража, а у твоего приятеля достаточно прав, чтобы защититься. – Он на секунду умолк. – Стальной гарнизон не вмешивается в дела гражданских, пока не замешана магия.
Тем временем Кенрат и золотозубый закончили играть в гляделки. Последний, отведя взгляд, нехотя кивнул дружкам, велев отпустить троицу. Коснувшись плеча Тави, юноша легонько подтолкнул её в сторону выхода – эльфийка, будто в трансе, покорно пошла к двери, не глядя ни на обидчиков, ни на друзей.
– Цел? – спросил он у Мильбена. – Нам тут делать больше нечего, чем скорее уйдём, тем лучше.
– Но как же…
– Идём! – Кенрат сказал это так, что желание спорить и возмущаться пропало само собой.
Шахтёра в дорогу снарядили в полной тишине, в тишине же покинули постоялый двор и ехали какое-то время, пока Мильбен всё-таки не решился её нарушить.
– Мы и дальше будем делать вид, что ничего не случилось?
Кенрат и Тави молчали.
– Какого Пекла эти ублюдки к нам привязались? Они заодно с дортхонцем, который за тобой охотился? – Он уставился на эльфийку, но сразу перевёл взгляд на приятеля. – И чего Стальные не помогли? Он дезертиры или…
– Добро пожаловать в реальный мир. – Кенрат изо всех сил старался выглядеть спокойным. – Лучше привыкай, меньше будет поводов для истерик.
– Истерик?! – Мильбен вскочил, но тут же, не устояв, упал обратно. – Да я в ярости! Я…
– …был на волоске от смерти и не понял этого. – Конь обеспокоенно заржал, чувствуя, что хозяин тоже начинает выходить из себя. – Гарнизон тебе не городовые, им плевать на любой беспредел, пока не летит боевая магия. А трактирных дракой вообще не удивить, они и бровью не повели б, начни те мужики ножами махать.
Мильбен фыркнул и скрестил на груди руки. В подобных ситуациях он особенно не любил признавать чужую правоту.
– Будет нам уроком, чтобы больше не привлекать к себе внимание, – продолжил юноша. – Сейчас главное – приехать в город и разыскать отца.
– Простите… – внезапно подала голос эльфийка. – Это всё из-за меня, если бы не я…
– …они прицепились бы к причёске Мильбена, или к заплатке на моей куртке. Не забивай голову всякой ерундой!
– И то верно! – Мильбен опустился рядом с Тави на край повозки. – Бывают такие неприятности, которые находят тебя, как ты от них ни бегай. Но иногда их можно догнать и самому отвесить пинка!
Глава 4
Новый Арден, несмотря на название, считался одним из самых старых городов страны, среди крупных уж точно. А если брать лишь постимперский период, так и, пожалуй, старейшим. Когда-то его основали несколько амбициозных политиков и купцов, уставших от консервативных порядков. Новый Арден одним своим именем должен был олицетворять всё то, что его отцы мечтали видеть в их Прекрасной Империи Будущего. После развала Ардии на Северную, Западную и Восточную ни у кого не возникло и доли сомнений, какой город станет стольным в последней.
Реальность, как обычно, оказалась жестока к мечтателям. Сотню лет назад, когда Дортхон вероломно вторгся на Ниентарское плоскогорье, начиная Вторую Эльфийскую, слова «свобода», «равенство» и «прогресс» в Новом Ардене вовсе стали ругательствами. По иронии судьбы Восточная Ардия стала куда более строгой и жестокой страной, чем когда-то была Империя.
Величие столицы путники чувствовали задолго до того, как сам Новый Арден возникал темной полосой на горизонте. Дороги, даже не главные, вдруг становились ровными и накатанными, а домики в деревушках начинали напоминать огромные игрушки. Выкрашенные в яркие цвета фасады, резные наличники; даже куры во дворе, казалось, квохтали как-то по-особенному.
Если не знать, можно и не поверить, что всего в паре часов пути отсюда царят разруха и запустение – по мере того, как росла столица, всё больше и больше людей покидали маленькие посёлки в её окрестностях и перебирались в город, бросая дома и хозяйства на произвол судьбы. Исключением были как раз вот такие придорожные деревушки, жители которых вовсю извлекали выгоду из своего положения.
А потом появлялся и город. Сначала – как неуклюжий гребень на фоне неба, который чем ближе, тем больше обрастал деталями. Хотя в отличие от Ардена, Новый Арден стоял отнюдь не в горах, его строители сохранили любовь к ардийским традициям в архитектуре. Высокие и изящные башни, которые венчали тонкие шпили, росли из приземистых стилобатов, образуя целые кварталы, состоящие из одного огромного здания. Многоярусные конструкции украшала зелень, превращая некоторые высотки в настоящие вертикальные парки, а многочисленные реки и ручьи были закованы в гранитные берега каналов, по которым то и дело сновали грузовые и прогулочные лодки.
Узкие улочки и широкие проспекты освещались не просто фонарями, но полноценными панно из разноцветных светокристаллов, возвеличивающими народ Восточной Ардии и его мудрых правителей. Некоторые, впрочем, просто рекламировали товары и услуги многочисленных дельцов со всего города.
Разумеется, под стать своим окрестностям Новый Арден сильно менялся, стоило чуть свернуть с популярных маршрутов и углубиться в темноту безлюдных подворотен. Но кто, право слово, будет заниматься таким в первый же день визита? А уж пустить пыль в глаза ардийцы умели как никто другой.
– Слюни подбери, – усмехнулся Кенрат, глядя, как друг уронил челюсть, впервые оказавшись в тени одной из башен. Не самой высокой, стоило отметить.
– Им вообще не страшно на такие верхотуры залезать?..
Вопрос остался без ответа. Мильбен перевёл взгляд на Тави в надежде увидеть в её глазах такой же восторг… и разочарованно вздохнул. Девушке оказались куда интереснее то и дело проезжавшие мимо самоходки да наряды прохожих, чем попирающие небо высотки.
Путешествие по городу заняло какое-то время – далеко не везде пускали конные экипажи, а где пускали, там было не протолкнуться. Хотя магических повозок с каждым годом становилось больше, чётких правил поведения на дорогах для них ещё не установили. Вернее, далеко не все их с готовностью соблюдали, а потому ездили кто во что горазд. Масла в огонь подливали пешеходы, которые так и норовили выскочить под колёса, перебегая наудачу оживлённую улицу.
– Приехали! – скомандовал Кенрат. – Отведу Шахтёра в стойло и догоню, а вы пока обустраивайтесь.
В руку Мильбену упала связка ключей.
– Четвёртый этаж, шестая дверь налево… и не смотри на меня так, – увидев его кислый взгляд, сказал друг. – Отец покупал эту квартиру только чтобы было где в городе кости бросить, скажи спасибо, что хотя бы не в подворотне спим и не в ночлежке!
Перспектива ночевать на улице, впрочем, показалась не такой плохой, стоило зайти в дом – ещё на лестнице Мильбен и Тави почувствовали резкий запах застарелой мочи и тухлятины, будто кто-то надолго оставил без внимания ведро с помоями. Маленькие оконца на пролётных площадках покрывал многолетний слой жира, пыли и сажи, которых никогда в жизни не касалась тряпка уборщицы. Квартира Ондара была одной из многих в длинном коридоре, где неприятный полумрак царил даже днём. Возле ручки виднелись характерные потёртости, следы неудачных попыток взлома, а петли имели сколы, как если бы дверь кто-то высадил топором, а потом приладил на место. Поддалась она не сразу, пришлось слегка подтолкнуть коленом.
– Тут весьма… скромно, – заметила эльфийка, заглянув парню через плечо.
В единственной комнате, которая служила и гостиной, и спальней, и столовой, царила относительная чистота. Напротив окна стоял стол, накрытый тарелкой с половинкой недоеденной котлеты. Ещё из мебели тут были жёсткий стул и продавленная тахта. Наиболее же спорным решением казалась дверь в уборную, а точнее, её отсутствие – вместо неё вход прикрывала занавеска из плотной ткани.
– По крайней мере, мы точно знаем, что ещё недавно Ондар тут был. – Мильбен принялся осматривать жилище. – Быть не может, чтобы он вообще не оставил подсказок!
– Зачем бы ему это делать?
– Ну, я образно… – Парень упал на четвереньки и заглянул под кровать. Ожидаемо, ничего полезного там найти не удалось.
– Может, его похитили?
– Ондара-то? – Юноша встал на ноги и отряхнулся. – Да кому он нужен… а если бы и понадобился, этот мужик не так прост! Он ведь бывший Стальной!
– Как те, в трактире? – В голосе Тави проскользнуло недоверие.
Мильбен скривился.
– Ондар был егерем! И не простым, а капитаном отряда! В отличие от дозорных, такие знают, что такое честь…
Парень прервался на полуслове – одна из половиц под ногами скрипнула очень необычным образом. Чуть более гулко, чем могла бы, словно под ней скрывалась пустота.
– Нужно найти какой-нибудь инструмент.
