скачать книгу бесплатно
Шахтёра (отличная кличка для белой-то масти) ещё жеребёнком подарили родителям Кенрата вскоре после рождения сына. Ондар к нему отнёсся прохладно, зато мать обожала возиться с Шахтёром и даже мечтала, как однажды научит мальчика ездить верхом. К сожалению, дожить до дня, когда Кенрат смог бы сесть в седло, ей суждено не было.
– Ты правда хочешь ехать на нём? – Мильбен закинул рюкзак в крытую повозку и забрался следом.
– Пешком мы далеко не уйдём, а самоходку забрал отец, – огрызнулся друг. – Можешь поменяться с конём местами, он против не будет.
Шахтёр довольно заржал, словно поддакнув хозяину, который тут же потрепал его по шее.
– Не боишься вот так всё тут бросать? – поинтересовалась Тави, тоже занимая место в телеге. Предложенную Мильбеном руку она то ли не заметила, то ли намеренно проигнорировала.
– Жизнь всё равно дороже, – хмыкнул Кенрат. – Тем более что всё самое ценное у меня с собой.
***
Покидать Бармир оказалось проще, чем Мильбен себе представлял. Проезжая по ночным улицам, он украдкой выглядывал из-под тента, пытаясь как можно детальнее запечатлеть в памяти родную деревню. Однако в какой-то момент поймал себя на мысли, что совершенно не чувствует, будто уезжает навсегда. Конечно, он однажды вернётся, но уж точно не для того, чтобы потом до старости полоть репу. В его представлении это случится спустя много лет, когда он переживёт не одно приключение и пройдёт кучу испытаний, покрыв себя ранами и славой…
– Скройся! – шикнул Кенрат, крепче взяв поводья. Краем глаза он заметил, как из придорожной тени у самого выезда из деревни появилось несколько силуэтов. Один из незнакомцев поднял руку, недвусмысленно веля остановиться.
– Далеко собрались? – Голос показался Мильбену знакомым. Он почувствовал, как где-то за спиной Тави съёжилась, обняв собственные колени. Девушка тоже узнала рослого дортхонца и явно не горела желанием с ним встречаться.
Парень положил приятелю руку на плечо, который всё понял без слов.
– Пшёл! – Кенрат подстегнул Шахтёра, направив повозку прямо на эльфа. Тот убрался из-под копыт в последний момент, но не устоял и распластался, громко ругаясь.
Позади раздались два хлопка, прерванные рёвом дортхонца. Приказывал ли он не стрелять, или, напротив, требовал изрешетить старенькую телегу, за скрипом колёс, цокотом копыт и стуком собственных сердец разобрать было сложно. Впрочем, ни Мильбен, ни Кенрат, ни Тави не горели желанием это узнавать, тем более проверять. В тот миг их волновал только побег… и запоздалое осознание того, что пути назад отрезаны.
Немолодой, но всё ещё крепкий конь уносил двоих парней и зейхейрскую эльфийку в ночь, навстречу приключению, которого никто из них не ждал.
***
Цандр со всей силы ударил кулаком в землю и гневно выдохнул, издав похожий на рычание звук. Дортхонец с самого начала был против того, чтобы везти девчонку-зейхейрку в эту дыру, и, как обычно, во всём оказался прав. Одна беда – Хозяин его и слушать не пытался, а теперь наверняка ещё и виноватым выставит.
– Похоже, обосрались мы жидко, – констатировал Елан, полноватый парень в капюшоне. Из всех подручных он один не боялся подходить к главарю настолько близко, особенно когда тот в ярости.
– Кто «мы»-то? Не я товар с поводка спустил, – огрызнулся эльф. – Её даже толком объездить не успели, ещё бы она не убежала. Надо было пятки подрезать…
– Зная, сколько она стоит, посмотрел бы я, как бы ты потом возмещал убыток, Мясоруб, – хихикнул Елан.
Дортхонец проигнорировал выпад, хрустнув вместо ответа шеей. В подробности истории зейхейрки Цандр не вдавался, знал лишь, что она пришла сама и что Хозяин пообещал переправить её в Арден… разумеется, не уточнив, в каком качестве. Не такая уж редкая ситуация, если подумать, – эльфу и в прошлом доводилось сопровождать к границе живые грузы, кого в Риланию, кого в Териду, а кого и в Арден. Спрос на экзотику есть всегда и везде.
– Собираемся и по самоходкам! – скомандовал он. – На своей кляче они далеко не уйдут, если поторопимся, успеем нагнать.
– Но откуда вы вообще знаете, что в повозке наш груз… – робко пискнул один из подручных.
– Унюхал он, – ответил Елан вместо дортхонца.
Цандр вытащил небольшую трубку с нацарапанным огненным знаком и глубоко затянулся. Ситуация была хуже некуда. Нет, не потому, что эльфийка могла пожаловаться властям. В конце концов, она не первая, кто бежит на перевозке, и механизм отлова таких давно отлажен. Хуже, что Хозяин захочет компенсации… мужчина сплюнул. Цандр слишком хорошо помнил, в какую сумму оценивают его собственную голову.
А значит, девку нужно вернуть, и как можно скорее. И потом он, дортхонец по кличке «Мясоруб», лично отведёт её к воспитателям…
– Гоняться за ними смысла нет, если только они не совсем идиоты, так что угомонись. – Пухлый помощник встал рядом и тоже закурил. – Повторю своё предложение: не хочешь навестить домик парня, который приютил ушастую?
– Толку нам теперь с него?
Елан хитро прищурился и улыбнулся.
Глава 3
Дорога в столицу на самоходке, при скорости чуть быстрее лошадиного галопа, занимала полный световой день. Само собой, у кибитки, которую тянул один-единственный мерин в годах, на этот же путь уйдёт заметно больше времени. К тому же Кенрат на всякий случай увёл повозку подальше с тракта. Благо в окрестностях хватало просёлочных дорог и полузаросших просек.
Поэтому, когда впереди показались огни постоялого двора, Шахтёр, горделиво подняв голову, без дополнительных команд ускорил шаг, предвкушая комфортное стойло и полную кормушку.
– Может, лучше замену подобрать? – предложил бородатый конюх, принимая узду.
– Нет, только почистить, накормить и проверить подковы. – Кенрат покачал головой. – Завтра ему снова в путь.
– Меня бы тоже сейчас накормить и почистить, – зевнул Мильбен, когда мужчина удалился. – А лучше одновременно, чтобы время не терять.
– Могу пинком в колодец скинуть. – Приятель коварно улыбнулся. – Пойдём уже внутрь, хватит Тысячу Лун пересчитывать!
Придорожный трактир встретил ароматами печёного мяса, пролитого пива и какой-то кислятины, которой разило из дальнего угла, куда никто старался не подходить. Места в общем зале хватало, чтобы многочисленные гости не чувствовали себя неуютно, даже если придётся слегка потесниться. Под высоким потолком клубилась полупрозрачная дымка, в которой сияние светокристаллов, подвешенных на верёвках к деревянной обрешётке, казалось каким-то пушистым и нереальным. То тут, то там раздавались стук ложек и звон бокалов, иногда чья-то ругань и пошлые шуточки. Гомон разговоров умело скрывала весёлая музыка – трубадуры совершенно не попадали друг другу в такт, но зато играли очень громко.
Поначалу все трое чувствовали себя крайне неуютно, особенно это касалось Тави. Даже с учётом платка, под который она спрятала эльфийские уши, нездешняя внешность так и притягивала взгляды. По большей части, конечно, пьяные и похотливые, но девушка быстро перестала обращать на них внимание. К тому же парни уселись прямо напротив, загородив её от непрошеных взглядов.
Почти сразу, правда, мужчины с соседней скамьи пригрозили оторвать Мильбену голову, настолько активно тот принялся крутить ей по сторонам. К счастью, дальше слов дело не зашло – содержимое тарелок подвыпившим гостям оказалось важнее, чем какой-то юнец.
– Совсем люди одичали. – Парень принял у служанки глиняную кружку с мутной жижей. – Подумаешь, уставился…
Дождавшись своей порции, девушка пригубила напиток… о чём мигом пожалела. Пойло оказалось невероятно гадостным на вкус, но зато неплохо прочистило голову. А судя по ощущениям в горле, ещё и продезинфицировало пищевод.
В этот же момент гулко ухнул Мильбен, который тоже почувствовал на себе прелести местной браги. В отличие от эльфийки, парень уполовинил кружку одним глотком и теперь схватился одновременно и за голову, и за живот.
– Простите, я вернусь, – пробормотал он, выбегая на улицу.
Тави проводила его улыбкой, а затем вновь обернулась к Кенрату… и встретила абсолютно безжалостный взгляд.
– Арден. – Его голос был холоден, хотя в душе явно бушевал огонь. – Зачем тебе туда? Что значило твоё «Сердце»?
Тави попыталась отвести взгляд, но юноша неожиданно ухватил её за руку.
– Я пустил тебя в свой дом, помог тебе, не задавал вопросов, как ты и просила. – Он поджал губы. – А теперь из-за твоей глупости бросил всё и бегу в страхе за собственную жизнь! Я имею право знать, ради чего рискую!
– Кенрат, послушай, я…
– А знаешь, чем рискует он? – Кенрат кивнул в сторону выхода, куда мгновение назад убежал приятель. – Он бросил в Бармире семью. И не будь Мильбен таким кретином, понимал бы, что эти уроды могут сделать с его близкими, если вдруг пронюхают, какую роль он сыграл в твоём побеге. Но ты ведь об этом не думала, верно, Тави? – На имени девушки парень сделал особый акцент.
Он перегнулся через стол и схватил эльфийку за плечо, сильно при этом надавив. Его лицо оказалось совсем рядом с её ухом, чтобы можно было говорить едва слышным шёпотом.
– Знаешь, в этой таверне наверняка немало охотников за наживой. А если и нет, эльфов в Восточной Ардии ой как не любят. – Парень сделал паузу, будто наслаждаясь моментом. – Если сорву с тебя косынку, у тебя будет много-премного проблем, Тави…
Он снова выделил её имя.
– Ты этого не сделаешь, – неожиданно спокойно произнесла девушка. – Ты не такой.
Кенрат стиснул зубы и надавил на плечо сильнее. Разумеется, он не такой, и изображать подлеца оказалось в сотню раз труднее, чем думалось. Тем сильнее бесила наглость, с которой Тави ткнула его в это носом.
А потом он понял, насколько глупую совершил ошибку.
Тонкие пальцы обхватили запястье с силой, которой позавидовал бы деревенский плотник. Девушка решительно убрала с себя руку Кенрата, а затем слегка вывернула её. Тави не пыталась причинить боль, но давала понять, что запросто может это сделать.
«Не дай эльфийкам себя обмануть, сынок, – запоздало вспомнилось поучение отца. – Эльфы куда сильнее людей. Хрупкая на вид девчонка запросто может накостылять мужику вроде меня. И далеко не каждый, кто про это забывает, потом успевает раскаяться».
– Я благодарна вам обоим. – Голос Тави тоже стал ледяным, а тон очень жёстким. – Но я не просила ни тебя, ни Мильбена возиться со мной, или хоть чем-то ради меня жертвовать. Увязаться вы решили сами.
Эльфийка отпустила Кенрата.
– Если настаиваешь, я уйду. Мне не привыкать путешествовать одной…
Не дожидаясь ответа, она поднялась со скамьи.
– Стой. – Кенрат потёр запястье. – Не настаиваю.
Тави вернулась за стол. Кончики её ушей под косынкой едва заметно дрогнули вместе с уголками губ. Подавить улыбку не получилось.
– Давай не будем говорить Мильбену. – Парень нервно огляделся по сторонам, будто боялся, что приятель давно вернулся и теперь стоит у него за спиной. – Не хочу, чтобы он знал, что я могу… вот так.
– Не скажу. – В голосе появилась игривость. – И ты про меня молчи.
Мильбен вернулся, когда Тави и Кенрат, о чём-то весело болтая, в очередной раз стукнулись кружками и опрокинули в себя их содержимое. Юноша присоединился к друзьям, несмотря на протесты измученного желудка. Тем более к столу только что подали паучьи лапки с гарниром – после дороги ребята решили немного себя побаловать.
– …ну и потом эта штука ка-а-ак жахнет! Ох и влетело нам тогда! – Он вытер рукавом блестящие от жира губы. – В основном мне, конечно, но не суть.
Эльфийка залилась звонким смехом, да и Кенрат улыбнулся, вспомнив эту историю. Приятель, конечно, слегка приукрасил реальность, но происшествие и правда было забавным. Мильбен рассказывал байки одну за другой, не стесняясь выдумывать на ходу различные подробности. Тави с интересом слушала каждую, иногда перебивая уточняющими вопросами.
За дни, пока девушка жила у Кенрата на чердаке, поговорить с ней толком не получалось. Даже с больной ногой родители всегда находили для него занятие, и урвать момент, чтобы навестить друга, было почти невозможно. Поэтому сейчас Мильбен с удовольствием навёрстывал упущенное.
Тем временем музыкантам наконец-то удалось поймать общий ритм. По крайней мере, звуки инструментов перестали сливаться в единую какофонию и превратились в какую-никакую мелодию. На радостях менестрели принялись играть ещё громче, а многие гости отставили стаканы и пустились в пляс. Кто-то даже не стеснялся зажимать по углам пышногрудых служанок – те для виду сопротивлялись, но не то чтобы активно.
– Тоже так хочу, – надулась Тави. – Все танцевают, а мы чем хужее?
По мере того как кружка пустела, язык девушки начинал заплетаться, и это смешно накладывалось на зейхейрский акцент.
– Ну так пошли!
– С ума сошли?! – одёрнул их Кенрат. – Нам сейчас только внимание пьянчуг привлекать не хватало, особенно тебе! – Последние слова он произнёс, пытаясь ухватить эльфийку, но та ловко увернулась.
– Дружище, привлекать сейчас внимание – это сидеть с постной рожей, когда все веселятся! – парировал Мильбен и предложил Тави руку.
Девушка с довольным видом вышла из-за стола и тут же оступилась, едва не отдавив парню ногу. Тот в последний момент успел отскочить, поймав эльфийку за талию.
– Тебе вообще удобно в этих штуках? Они же, поди, весят как гири!
Тави непонимающе моргнула, а затем проследила за направлением его взгляда. Ещё дома Кенрат позволил девушке выбрать что-нибудь из одежды, оставшейся от матери, благо всё пришлось впору. Эльфийка подошла к делу ответственно, собрав небольшой гардероб из удобных и практичных вещей, однако совершенно проигнорировала обувь, упорно продолжая ходить в своих сапогах, один вид которых мог довести до икоты любого мастера. Высокие, словно собранные из множества кожаных чешуек, укреплённых металлической сеткой, протёртые и наскоро залатанные в четырёх местах, с наборной подошвой толщиной пальца в три, не меньше. На вид жутко тяжёлые и неуклюжие, однако зейхейрка ни разу не показала, что испытывает в них хоть малейший дискомфорт. По крайней мере, на трезвую голову.
– Я сильная! И гря… гро… груцивозная! – заявила девушка, надувшись. – Но если настаиваешь…
Одним движением она выпрыгнула из сапог и, схватив Мильбена под локоть, увела прямиком в шумную толпу.
Оставшийся в одиночестве Кенрат с недоверием оглядел трактир, особое внимание уделив тем немногим, кто, как и он, сидели за столами, предпочитая веселью хмельной дурман. В голову снова лезли непрошеные и неприятные мысли, прогнать которые никак не выходило. Махом допив остатки, парень глухо стукнул кружкой о стол и поспешил к друзьям. В конце концов, если хочешь спрятаться, прячься на самом видном месте.
***
Обитую железом дверь сложно было назвать хлипкой, но против разъярённого дортхонца с топором она долго не выдержала. По какой-то причине хозяин запер дом лишь на обычный замок, проигнорировав знаки, обильно украшавшие притолоку. Тем лучше. Цандр активировал светокристалл и вошёл, распихивая ногой обломки досок.
По словам Елана, беглую зейхейрку приютил у себя сын местного кузнеца. Но не обычного, а из той редкой породы, что умели работать с оружием. Мастера такого уровня, как правило, не разменивались на ковку гвоздей и лемехов для деревенщины. Зато имели немало заказов от весьма влиятельной клиентуры, даже если, как этот, предпочитали селиться в глуши. Впрочем, убранство дома слабо походило на то, чего ожидаешь от жилища востребованного специалиста. Поди лепит тесаки местным решалам и мнит из себя невесть что. Эльф невольно ухмыльнулся, представив, как у мужика затрясутся поджилки, когда тот узнает, кому его сын перешёл дорогу.
Хотя дом явно покидали в спешке, вещей было разбросано не так много. Словно убегавший точно знал, что следует брать с собой на случай непредвиденной ситуации, а то и вовсе имел заранее готовый тревожный саквояж.
– И что мы тут, по-твоему, должны отыскать? – Цандр пинком отбросил валявшийся на полу выпотрошенный кошелёк. – У нас нет времени рыться по всем шкафам!
– А по всем и не надо, нам нужен один конкретный. – Елан продефилировал в дальнюю комнату, запертую на дополнительный замок. На этот раз магия оказалась активна, и парню пришлось вытащить из-за пояса ярко блеснувшее в полумраке шило. Лунная сталь справилась, как всегда, отлично, и голубоватое сияние знаков в тот же миг погасло.
– После тебя. – Елан издевательски поклонился.
– Будешь и дальше ёрничать, могу тебе случайно что-нибудь сломать, – огрызнулся главарь.
– Будешь скалить зубы, тебе уши надерут, дортхонец.
Из голоса Елана на миг пропала манерность, а взгляд сделался очень колючим. Цандр уже собирался поставить выскочку на место, но промолчал. Пригнув голову, эльф зашёл в комнату, не забыв по пути «случайно» цепануть парня плечом, да так, что тот непроизвольно попятился.
– Похоже, хозяйская, – констатировал Цандр и принялся обследовать спальню.
Комната многое может рассказать о своём обитателе. Порой даже больше, чем он сам выдаст под самой страшной пыткой. Кровать односпальная – значит, ночи проводит один, причём уже много лет. С учётом взрослого сына, скорее всего вдовец, так и не сумевший отпустить покойную супругу. Прикроватный столик пуст – значит, либо не сентиментален, либо, напротив, настолько боится показать слабости, что дорогие вещи всегда носит с собой.
Он пробежался взглядом по корешкам книг на полках стеллажа в углу, мельком отметив, что большинство их них выглядят очень дорого, но при этом, судя по состоянию, ни разу не открывались. Цандр вчитался в названия – сборники стихов, любовная проза, биографии правителей… словом, чепуха, чтобы забить место. Или отвести любопытные глаза.
Эльф присмотрелся к более потрёпанным книгам. Справочники по грибам и растениям, в том числе экзотическим, путевые заметки и разговорники из разных стран… дортхонец хмыкнул, подметив, что книга про его родину явно открывалась чаще прочих. А ещё пособие Гарнизона по созданию формул – штука редкая и подотчётная. Читать такие, как правило, дозволяют только в библиотеках Стальных башен и только в присутствии дозорных. О том, чтобы хранить подобное дома, не могло быть и речи!
Какой-то странный кузнец.
Цандр уже отвернулся, но внезапно его осенила догадка. Ещё раз осмотрев полки, он убедился – среди книг не было ни одной по металлургии или оружейному мастерству.
– Начинаешь понимать в чём дело, да? – донеслось в спину.
Дортхонец не слушал. В два шага он оказался напротив платяного шкафа и, зажав светокристалл зубами, распахнул створки. Внутри, среди повседневной одежды и аккуратных стопок нижнего белья, скромно висел тёмно-синий китель с серебряной оторочкой.
Если бы рот не был занят, Цандр бы очень грязно выругался.
– Стальные часто покидают Гарнизон, но бывших Стальных не бывает. – Елан похлопал его по плечу. – Интересный поворот, не правда ли?
