скачать книгу бесплатно
Ответа не последовало, но зато парни отчётливо услышали ещё один осторожный вздох. На этот раз его попытались замаскировать, но получилось это плохо. Кенрат кивком показал на сваленную в дальнем углу гору старых тряпок.
– Послушай, мы совсем не хотели тебе помешать! А сейчас просто развернёмся, уйдём и закроем дверь с той стороны, ладно? – нарочито громко сказал юноша. – Не надо, пожалуйста, пускать нас в расход или как вы там обычно поступаете…
Тряпки снова промолчали. Кенрат осторожно сделал шаг в сторону выхода. Мильбен, стараясь не нагружать больную ногу, тоже. Они уже приготовились покинуть комнату, закрыв за собой дверь, чтобы никогда в жизни больше не возвращаться в этот проклятый старый дом, однако в последний момент между лопаток неприятно кольнуло, будто в спину ткнули чем-то тупым и холодным. Такое бывает, когда подсознательно понимаешь, что поймал на себе чей-то пристальный взгляд.
Друзья переглянулись, а затем, синхронно сглотнув, резко обернулись. Из тёмного угла на них не мигая смотрели алые, словно два тлеющих уголька, глаза.
***
Ложка меланхолично погрузилась в глубокую тарелку, зачерпнув ароматной похлёбки, а затем вывалила содержимое обратно. Мильбен уже несколько минут сидел и вот так бултыхал варево, словно не решаясь приступить к ужину.
– Не голоден? – поинтересовалась мама.
– Аппетита нет, – честно ответил юноша.
После того, что они увидели в заброшенном доме, его желудок словно стиснула невидимая рука, да так до сих пор и не отпустила. Признаться честно, Мильбен даже не понял, с кем или чем именно столкнулся в заваленной мусором комнате – одного только вида красных глаз хватило, чтобы двое парней что есть сил закричали и в ужасе выбежали на улицу. В тот миг он позабыл даже про больную ногу.
Мильбен украдкой поскрёб щиколоткой о ножку стула. Травмированная лодыжка всё ещё побаливала, к тому же сильно чесалась от восстанавливающих компрессов, которые наложили в деревенском лазарете.
– Раз не хочешь, то и не давись, – великодушно проворчал сидевший напротив отец. – Продукты на тебя только переводим…
– И мы не голодны! – тут же заявили братья и повскакивали с табуреток.
– А вам такого права не давали! – опередил отца старший сын. – Вот когда вырастете большими и сильными, как я, тогда и начнёте выёживаться. А пока ложки в зубы и вперёд!
Глава семейства одобрительно хмыкнул и ничего не сказал. Похоже, от трёпки мелюзгу удалось спасти.
– Пойду подышу. – Прихрамывая, Мильбен вышел на улицу.
Вечер встретил приятной прохладой и запахом дров, тлеющих в деревенских печах. На небосводе уже появилась Тысяча Лун, а розовый закат нехотя уступал место сизой темноте ночи.
Заброшенный дом и его загадочный обитатель никак не выходили из головы. Что-то глубоко внутри влекло его вернуться и разобраться, кого же он там увидел. Мерзкое чувство недосказанности, будто упустил что-то важное и горько пожалеет, если не поддастся ему прямо сейчас.
– Это будет очень, очень большая глупость, – едва слышно прошептал он и для острастки стукнул сам себя кулаком по лбу.
Красные глаза его напугали, факт, но… что-то в них было неправильно. Не так, как должно быть. Мильбен потёр пальцами виски и вновь воскресил в памяти момент встречи с их обладателем. Глаза показались самыми обычными, не сияли, просто имели непривычный цвет радужки. В царившей темноте, да ещё и в панике, разглядеть фигуру сразу не получилось, но теперь стало очевидно, что взгляд был вполне человеческим.
Может, какой-то бродяга облюбовал удобную заброшку, а они с Кенратом взяли и свалились ему на голову? Тут любой разозлится… Парень вновь хлопнул себя по лбу – нужное воспоминание пришло само собой.
В красных глазах не было ни злобы, ни ненависти, ни желания прогнать непрошеных гостей. Зато отчётливо читались страх, паника и… надежда?
– Это будет очень, очень-очень-очень большая глупость, – вновь сказал сам себе юноша, заранее понимая, что любопытство уже победило.
***
Деревянный меч – по сути просто палка, на которую с одного конца намотали грязную тряпку-рукоять, – с яростью обрушился на соломенный манекен. Хитрый механизм заставил чучело резко провернуться вокруг своей оси и ударить в ответ обитым войлоком шаром, приделанным цепью к руке. Кенрат элегантно ушёл от контратаки и напал снова. Деревянный болван попортил ему немало крови, когда он только начинал тренировки, но сейчас бой с ним для парня был едва ли не лучшим развлечением.
– Если на нас нападут манекены, их ждёт достойный отпор, – донеслось из-за спины.
Мужчина с проседью в русых волосах подождал, пока сын отложит оружие и снимет защиту, а затем подошёл ближе.
– Если на нас нападут, я убегу быстрее, чем заяц от непутёвых охотников, – пообещал парень.
Отец расхохотался и хлопнул юношу по плечу. Возможно, увидь его сейчас кто-то из бывших сослуживцев, покрутил бы пальцем у виска или, вероятнее, обвинил бы, что воспитал сына трусом. Ондар в ответ, наверное, просто пожал бы плечами. Времена, когда за подобное оскорбление он мог броситься в драку, остались в глубоком прошлом.
– Ходил сегодня смотреть навиреты, да?
– Мильбен заставил. – Парень зачерпнул из кадки полную горсть воды и плеснул в лицо. – Иногда я его совсем не понимаю.
– Поверь, он тебя тоже не понимает. Для него Стальной гарнизон – это красивая форма, высокое жалованье и жизнь, полная приключений. – В глазах родителя на секунду появилась тоска. – А у тебя есть я.
Мужчина помог собрать разбросанное снаряжение и унести его в сарай.
Кенрат проводил отца взглядом и промолчал. Тот нечасто поднимал в разговорах тему Стального гарнизона, а ещё реже упоминал, что и сам когда-то был Стальным. Даже его собственный сын мало что знал про этот период в жизни Ондара, тем более что закончился он ещё до рождения Кенрата.
Отец вообще был полон противоречий. К примеру, обучать сына владеть оружием согласился только предварительно взяв с того клятву, что он никогда не свяжет свою жизнь ни с Гарнизоном, ни с армией, ни даже с городовой стражей. Или, когда Кенарт впервые нашёл девушку, сначала горячо порадовался за него, а потом неожиданно велел с ней порвать. Причём сделал это так, что перечить и мысли не возникло.
– Завтра с утра я собираюсь в город, останусь там на несколько дней, – донеслось до парня, когда тот, смыв с себя пот, переодевался в сухое. – Останешься пока за главного.
Кенрат машинально кивнул в ответ, запоздало сообразив, что отец всё равно его не видит. Наверное, стоило сразу рассказать родителю про особняк и то, что случилось утром, но пусть уж лучше история подождёт его возвращения. Если повезёт, к тому моменту она вовсе вылетит из головы и забудется.
***
В наступившей темноте заброшенный дом казался ещё более мрачным, чем был на самом деле. Сквозь щели в заколоченных окнах не было видно ничего, словно прямо за дверью скрывался иной, тёмный и опасный мир. Мильбен поёжился и поправил сумку, перекинутую через плечо, а затем осторожно двинулся ко входу. Зайдя внутрь, он извлёк из кармана кусок стекла размером с яйцо и направил немного магии в нацарапанные снизу символы, мысленно повторяя их рисунок, и в ту же секунду светокристалл засиял, будто маленькая звезда. Парень поспешил приглушить поток силы, снизив яркость до минимально возможной.
Найденная во дворе палка, ставшая импровизированной тростью, равномерно стукала о половицы с каждым новым шагом. С больной ногой ступени стали настоящим испытанием, и если бы не препараты, которыми его напоил деревенский врач, юноша наверняка бы уже бросил свою затею. Однако природное упрямство оказалось сильнее, и вот он уже взял штурмом целых два пролёта. Наверху показалась та самая дверь, так и оставшаяся нараспашку после их утреннего бегства. Внутри царила такая темень, что даже луч фонаря словно растворялся в ней.
Сердце заколотилось так бешено, что, казалось, вот-вот проломит грудину и сбежит подальше, домой, спрячется под одеяло и будет трястись до утра, пока петухи не возвестят о начале нового дня.
– В Правде нет места страху, в страхе нет Правды, – повторил Мильбен один из заветов хранителя Ардена.
Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, он поднялся на верхний этаж и ворвался внутрь.
В углу, в той самой куче тряпья, поджав колени к подбородку, жмурясь от яркого света, съёжилась девушка. Эльфийка.
Мильбен поспешил отвести луч в сторону, а затем вовсе убрал светокристалл.
– Эм… привет? – Он вдруг понял, что совершенно не заготовил речи на такой случай.
Почувствовав, что фонарь больше не слепит, незнакомка медленно разомкнула веки. Её глаза и правда обладали радужкой красного, почти алого цвета, однако за этим исключением в них не было ничего необычного.
– Привет, – чуть более уверенно произнёс юноша. – Вот, подумал, ты проголодалась…
Он поставил на пол сумку, в которую ещё дома уложил нехитрую снедь – краюху хлеба, ломоть сыра и кусок овечьей колбасы.
Незнакомка ошарашенно покосилась на угощение, а затем снова перевела взгляд на Мильбена.
– Ты меня понимаешь? – Парень начинал чувствовать себя глупо. – Знаешь ардийский?
Эльфийка быстро кивнула, а затем потянулась к сумке. На её запястье что-то блеснуло, так ярко, будто в комнате не царила почти полная темнота, которую разгоняла лишь Тысяча Лун сквозь дыру в потолке. Браслет можно было бы принять за украшение, но юноша отлично знал, что это такое. Антимагические блокаторы – подобными пользуется Гарнизон, когда нужно лишить кого-то доступа к магии.
Мильбен инстинктивно отпрянул, девушка тоже отдёрнула руку и с ужасом посмотрела на парня.
– Ты преступница? – выпалил он. – Сбежала от конвоя и теперь прячешься?
Красноглазая замотала головой из стороны в сторону.
– Сбежала… не преступница. – Она говорила с заметным акцентом.
Глаза привыкали к темноте, и Мильбен сумел получше разглядеть собеседницу. Эльфийка, насколько он смог оценить, была невысокой и стройной, одетой только в замызганную тунику, больше похожую на дырявый мешок, да изношенные сапоги с толстыми подошвами. А ещё вокруг её шеи виднелся странный воротник – широкая, грубо обработанная полоска кожи с кольцом из толстого металла. Ошейник.
Руки сами собой сжались в кулаки. Да, эльфов в Восточной Ардии, мягко говоря, не любили, однако и открытую ненависть к ним проявляли редко. И всё же ещё со времён Второй войны получить гражданство в этой стране эльфу было крайне сложно. На практике это означало, что в глазах закона они имели низший приоритет и, попав в неприятности, рассчитывать могли только на себя да на своих близких. Иногда этим пользовались торговцы живым товаром – официально рабство считалось искоренённым пережитком прошлого, на практике же стража то и дело находила в городах подпольные бордели и даже целые фабрики, где трудились остроухие невольники.
– Давно ты здесь прячешься?
Девушка, уже приступившая к трапезе, продемонстрировала три пальца.
– Ефё быф ден дофоги, – добавила она с набитым ртом.
Итого четыре дня. Мильбен опустился на пол и потёр пальцами виски, вспоминая карту окрестностей. Он привык думать, что Бармир стоит в глуши и особого интереса ни для кого не представляет. Появись тут что-то незаконное, об этом наверняка бы уже судачила половина деревни. С другой стороны, прямо сейчас он находился в заброшенном доме, где три дня прожила напуганная беглянка, и никому до этого не было никакого дела. Даже они с Кенратом не узнали бы про неё, не провались крыша в удачный момент.
Что-то тут не сходится.
Он вновь пригляделся к эльфийке. Рассмотреть её в деталях всё ещё не получалось, однако кое-что странное заметить всё-таки удалось.
– Ты все три дня просидела прямо здесь, в этой комнате, не сходя с места? – Вопрос оказался настолько внезапным, что девушка перестала жевать. – Даже когда мы с Кенратом провалились сюда утром, а потом сбежали, ты всё равно не ушла. Неужели не боялась, что мы приведём твоих похитителей, или стражу, или…
– Сказать честно, гораздо больше я боялась, что вы решите подпалить дом с неизвестным чудовищем. – Незнакомка вытерла губы тыльной стороной ладони. – Но ты оказался не таким пугливым. За это благодарю, и за ужин тоже.
Голос эльфийки оставался тихим, но стал куда более уверенным.
– А что до похитителей… я надеялась, ты приведёшь кого-то из них. Они мне кое-что задолжали.
Мильбен от неожиданности вскочил и тут же скривился от жуткой боли в травмированной ноге. Парень наверняка растянулся бы на пыльном полу, не схвати его за грудки тонкие, но очень сильные руки.
– Обещали доставить в Арден, сказали, на меня там есть покупатель! – Её лицо оказалось, пожалуй, слишком близко.
– В Новый Арден? – Юноша пытался не смотреть в красные глаза.
– В старый… тот, что в Долине!
Эльфийка помогла снова поймать равновесие и даже подала откатившуюся в угол трость.
– Мне сказали, что, если я хочу попасть туда быстро и неприметно, это самый надёжный способ. – Она почесала кончик носа. – Но, возможно, обманули.
– Но зачем… ладно, это не мое дело. – Мильбен глубоко вздохнул и отошёл на полшага. – Мне лучше вернуться до рассвета. Если домашние хватятся, точно будет несдобровать.
– Иди. – Эльфийка снова уселась на свою кучу тряпья. – Если захочешь…
Договорить она не успела. Заострённые уши слегка вздрогнули, а в следующий миг девушка подскочила.
– Это, похоже, за мной! – В голосе появились возбуждённые нотки.
В этот же момент снизу хлопнула дверь, и по лестнице загрохотали чьи-то тяжёлые и настойчивые шаги в подкованных сапогах.
Мильбен лихорадочно осмотрелся в поисках места, где можно спрятаться. О том, чтобы попытаться бежать с больной ногой, он и думать не стал, да и вряд ли бы это получилось – дверь была только одна, а окно мало того что заколочено, так ещё и находилось на третьем этаже. Схватив красноглазую за руку, он бросился в угол, где стоял покосившийся шкаф. Тяжёлые дверцы еле держались на петлях, но всё же не отвалились, когда парень бесцеремонно запихнул внутрь эльфийку и залез сам. Плотно закрыться не получилось, но Мильбен понадеялся, что темнота сыграет в их пользу.
Шаги затихли, а затем двинулись в сторону от лестницы. Непрошеный визитёр бродил из комнаты в комнату на втором этаже. Юноша, превозмогая боль, изо всех сил старался дышать как можно реже и незаметнее, пускай даже зная, что вряд ли человек внизу сможет его услышать.
А человек ли?
Сердце застучало сильнее, чем в момент, когда он стоял перед тёмным и пустым проёмом, не решаясь заглянуть внутрь. Впрочем, для участившегося пульса был ещё один повод – раз в пару секунд шею приятно щекотало потоком тёплого воздуха, а в спину ощутимо упёрлись два упругих бугорка. Одежда незнакомки оказалась совсем тонкой…
Парень закрыл глаза и про себя взмолился, прося храбрости, сил и немножко везения. Лишь бы обладатель подкованных сапог поскорее убедился, что искать тут нечего и пора уходить. Лишь бы не случилось чего-нибудь…
Хлобысь!
…чего-нибудь вроде ржавой петли, которая всё-таки развалилась, без особой причины и повода.
Тяжёлая дверца шкафа сорвалась и хлопнулась с таким грохотом, что услышала его, наверное, вся округа, не говоря уже про непрошеного гостя. Шаги резко участились, лестница заскрипела, и вскоре комнату залило ярким светом.
– Выходи, без шуток!
Мильбен повиновался. Луч фонаря ослепил его, так что глупо было надеяться, что незнакомец его не заметит.
– Ты ещё кто? – спросил грубый, с неприятной хрипотцой голос. – Где девка?
Эльфийки рядом и правда не оказалось – она благоразумно осталась сидеть за дверцей, сжавшись в комок. Проморгавшись, юноша смог рассмотреть собеседника – рослый, выше его на голову, мужчина с широкими плечами и почти без лишнего жира. На парня он глядел хищно, с нескрываемым презрением, держа руки на поясе, рядом с ножнами, в которых покоился впечатляющего вида тесак.
– Никакой девки, я оди…
Могучий кулак врезался в скулу, повалив Мильбена на грязный пол. В следующий миг мужчина с размаху пнул его в живот.
– Ты, парень, книжек обчитался? Решил в крутого поиграть или просто по жизни кретин?
Отвесив ещё один пинок, Бугай направился к шкафу и выволок за волосы красноглазую эльфийку. Девушка не кричала, издав только уже знакомый испуганный всхлип, который перешёл в невнятный скулёж. Мильбен услышал звонкий удар – амбал отвесил пленнице пощёчину.
– Не смей больше бегать от Хозяина, дрянь.
– Ты обманул меня! – выпалила в ответ эльфийка. – Ты и твой Хозяин, вы обеща…
Ещё один удар, теперь уже кулаком.
– Рот закрой, или зубы выбью!
Развернув эльфийку спиной, мужчина принялся связывать ей руки. В довершение он пару раз пропустил верёвку сквозь кольцо на ошейнике и засунул девушке в рот кляп.
– Идём, – скомандовал громила. – Только мусор приберём…
