скачать книгу бесплатно
– Все звезды умирают, Шан. Смерть неизбежна. Может быть, в итоге выживут только сейде, и все наши старания напрасны. А может, не выживут даже они.
Шаниэ замолчала. Комочек страха – король ясно видел его сквозь сомкнутые веки – бился внутри ее ментальных щитов и дрожал, как выпавший из гнезда птенец.
Тамлин повернулся к ней.
– Но сейчас-то мы живы. Давай думать только об этом. Только о нас.
– Давай, – прошептала Шан, распахивая желто-зеленые глаза.
В этот миг в королевские покои постучали. Громко, настойчиво и нагло. Тамлин поморщился, как будто стучали не по двери, а по его черепу.
Сомнений в том, кто стоял по ту сторону двери, быть не могло.
"Ну, бездна", – король накинул халат и вышел в прихожую. "Если у нее не пожар, не наводнение и не ящик ликера, она пожалеет о том, что пришла!"
На пороге в самом деле оказалась Деаэлру. Не обгоревшая, не мокрая и с пустыми руками.
– Некогда объяснять, я лу…
Тамлин не выдержал и хлопнул дверью. По обе стороны баррикады стало тихо. Дея обмерла от неожиданности, король выжидал. Избавиться от нее настолько тривиальным способом не представлялось возможным.
– Ты же знаешь, что я не уйду, – донесся из-за двери уязвленный голос. – Дворец не горит и не тонет, но дело срочное. Те архитектурные аномалии, что ты вчера обсуждал с Минной – они продолжаются.
Тамлин выругался. За те секунды, что он видел Дею на пороге, подсвеченную тревогой, ему стало ясно, что дело действительно срочное. По крайней мере, Деаэлру искренне так считала, а в ее профессионализме сомневаться не приходилось. Несмотря ни на что.
Тамлин снова выругался, открыл дверь и как был в халате вышел на лестницу. Обещая себе быть терпеливым и сдержанным. А потому в воображении перемещаясь на заливной лужок с облачками барашков, бродивших между солнышками одуванчиков.
Минувшим вечером Тамлин, Ассея, Минна и Эмриат осмотрели западную галерею второго яруса. За это время лестница раздалась вширь и ввысь настолько, чтобы взрослый элле мог ею воспользоваться. Ассея и Минна с негодованием отвергли мысль о том, что некто из их родов забавы ради озорничал с дворцовой архитектурой.
Управляющий верить им отказывался.
Ассея и Минна из уважения к королю некоторое время выслушивали отповедь Эмриата: мол, как легко испортить хорошее воспитание и великолепное образование, если поощрять в молодежи пагубную легкомысленность.
Вскоре терпение у обеих иссякло.
– Эмре, – целительница перебила показательное выступление ремесленника, – неужели ты правда думаешь, что у кого-то из хранителей есть силы на такие шутки? Йолле грядет, мы по утрам еще толком не проснулись, а уже уставшие!
– Я не думаю, дорогая Ассея, – Эмриат постучал ладонью о стену, та завибрировала, – я вижу. И не преуменьшай способностей своих подопечных. Весной, насколько мне помнится, юные барышни из рода Аоэт подбили молодых хранителей на модификацию дверей в библиотеку. Целые сутки их можно было открыть только мыслеформой "Я не очень умный, и мне плохо". Посмотри теперь сюда. Чем еще это можно объяснить, как не озорством твоих и ее, – он указал на повелительницу стихий, – элле?
– Ничем, – ответила за Ассею Минна; ее золотые волосы украшала россыпь странных пятен, то ли синих, то ли зеленых. – Будем наблюдать. С сегодняшнего дня никто из рода Аоэт и шагу не ступит без моего ведома, я найду того, кто это сделал, хаос! Но если окажется, что род Аоэт ни при чем, – она подняла пылающий взгляд на Эмриата, – то ты извинишься передо мной за обвинения, от которых я сейчас сгораю со стыда перед королем.
– Если окажется, что род Аоэт ни при чем, то у нас большие проблемы, – отрезал Тамлин. – Вы что, бездна, хотите повторения истории? Хотите, чтобы нас снова атаковал обезумевший симбионт и принялся заживо переваривать в стенах родного замка? Сколько элле погибло в ту проклятую ночь? Пять сотен? Десять?
Минна побледнела, Ассея в волнении прижала руки к груди. Об инциденте знали все, хотя никто из нынешних обитателей королевства не был ему свидетелем.
Когда-то давно, на заре становления Мирисгаэ, род Аоэт решил вывести для постройки жилищ материал-симбионт, послушный воле хозяев и меняющий структуру согласно их желаниям. Созданному существу – гибриду живой природы и неорганики – для полноценного развития понадобилась подкормка. Этой подкормкой послужили тела погибших: их уносили в подземелья, где без особых церемоний оставляли лежать на полу.
Через неделю тело исчезало под слоем грибницы. Через месяц на его месте высился небольшой холмик. Через несколько лет холмик превращался в сталагмит, медленно, но непрерывно растущий. Первые могилы уже коснулись потолка и превратились в мощные колонны сталагнатов, когда однажды, взлелеенный на мертвых хозяевах, камень напал на живых, по неизвестной причине отдавая предпочтение повелителям стихий. То утро оставило страшный отпечаток в коллективной памяти мирисга'элле: род Аоэт почти полностью оказался замурован в дворцовых стенах заживо. Спасти удалось немногих. Большинство не удалось даже отыскать.
– Для таких тревог есть основание? – управляющий прервал тягостное молчание. – Камень противится твоей воле? Отказывается подчиняться, выказывает агрессию?
Тамлин провел рукой по стене – та принялась пульсировать в сладкой истоме.
– Нет, – признался он. – Скорее всего, ты прав. Это чья-то идиотская шутка.
Эмриат с торжеством взглянул на Минну, та прищурилась.
– Но рисковать я не намерен, – продолжил Тамлин и кивнул повелительнице стихий. – Проанализируй состояние симбионта. Выяви любые отклонения и доложи мне о результатах.
Миннаэта склонила голову и повернулась к Ассее.
– Идем. Отберем образцы, потом зарастим лестницу и вернем галерее арку.
С этими словами янтарноглазая эльне подобрала подол платья, высоко подняла голову и ушла не попрощавшись. Ассея последовала за ней.
И теперь Деаэлру вела короля по коридорам, объясняя нечто про возможность проявления стихийных аномалий внутри дворца.
Тамлин поморщился. Какие могут быть аномалии внутри такой стабильной Сферы? У нее галлюцинации. Неужели тоже запивала новые регенеранты вином?
Но Дея все не унималась, обвиняя всех его глав родов в некомпетентности, так что счет убитым барашкам перевалил за сотню и на воображаемой поляне царила кошмарная резня, когда она наконец вывела его к южной галерее второго яруса.
За витражами светлело небо. Посреди галереи, освещенной тусклыми рассветными лучами, угадывались силуэты Минны и Ассеи; обе тоже были в халатах, но в отличие от короля – поверх пижам.
Деаэлру, прямая и строгая, встала меж двумя мирисга'эльне и повернулась к Тамлину. Он с удивлением отметил, что хранительница из Андаро одета в платье, а на ее волосах блестит бессменный венец с сапфирами. В голову пришла крамольная мысль о том, что зло действительно никогда не дремлет.
– Могу подкинуть тебе еще идею, – сухо улыбнулась Деаэлру, уловив его ничем не прикрытую мысль. – На самом деле я дельфин, и полушария моего мозга спят по очереди.
Тамлин скривился.
– Я надеюсь, Дея, мы собрались здесь не только затем, чтобы обсуждать твои сверхспособности. Где аномалия, о которой ты твердила всю дорогу?
– Вот она, – Минна указала на потолок.
Король взглянул наверх, охнул, ругнулся.
В потолке зияла дыра. Правильной округлой формы, все еще растущая. Тамлин присел, оценивая расстояние, подпрыгнул и коснулся кончиками пальцев краев отверстия.
– И куда она ведет? – спросил он, лихорадочно поправляя халат.
– На третий ярус, – отозвалась Ассея, – в коридор между большим и малым залами.
– Так, бездна, – Тамлин обвел всех взглядом, – это уже серьезно. У кого какие предложения?
– Предлагаю, – первой ответила Дея, – не тратить время понапрасну, подняться наверх и осмотреть дыру с другой стороны.
– Я проанализировала вчерашние образцы, Таэм, – с жаром вмешалась Миннаэта. – Все чисто, симбионт покорен нашей воле. А еще я ручаюсь, что после полуночи ни один повелитель стихий не покидал своих комнат. Пришлось ночевать в гостиной, но мимо меня не прошел никто. За исключением одной лишь эльне, – она многозначительно поглядела на его халат.
Тамлин туже затянул узел пояса.
– За хранителей я тоже поручусь, – добавила Ассея. – После захода солнца никто из моих элле не выходил за пределы северного сектора. Кроме тех, кто занят Сферой, но я лично сопроводила их в подземелье.
– И вы так спокойно об этом говорите? – потеряла терпение Деаэлру. – В Мирисгаэ проник хаос! Твоя защита, Ассея, никуда не годится, а ты, Минна, не в состоянии выявить отклонения у симбионта! Придется взять ситуацию в свои руки, изолировать зараженный участок, усилить сопротивление…
Закончить Дее не дали. Минна, сузив янтарные глаза до пылающих щелочек, шипела, что теперь двое будут извиняться перед ней в присутствии короля. Ассея возмущалась, что ни разу в истории Мирисгаэ сквозь защиту рода Виртаэн не проникал хаос. А Тамлин, близкий к тому, чтобы потерять самообладание, сохраненное с таким трудом, заподозрил, что хаос сквозь Сферу все таки проник.
Причем в тот самый момент, когда некая эльне в белых одеждах в составе делегации из Андаро пересекла границы его королевства.
– У меня есть доказательство, что это не аномалия, а проделки живого элле из плоти и крови, – вскричала внезапно Ассея и протянула руку. – Вот!
В руках у хранительницы оказалось краснобокое надкусанное яблоко.
– Вы что, с ума посходили? – раздался позади звенящий голос. – Шумите так, что переполошили детей! Идите теперь сами их успокаивайте!
Все обернулись. Эмриат Илуфер в шикарном халате-мантии с расшитыми золотом рукавами приближался к ним с противоположной стороны галереи.
– Так, – сказал он, подойдя и измеряя каждого взглядом, – и по какому поводу пижамная вечеринка? Дея, а ты почему не в халате? Во имя бездны, что это за дыра?!
– Отлично, – злорадно пропела Миннаэта, выхватила у Ассеи яблоко и бросила его ремесленнику, – все в сборе. Эмриат, Деаэлру, время извиняться!
– Это что еще? – зеленоглазый элле поймал плод раздора и покрутил в руках.
– Улика, найденная на месте преступления, – повелительница стихий вскинула голову. – Мои элле и хранители всю ночь были под надзором. Воины так по-дурацки шутить не станут. Остаются, хаос, твои ремесленники! Кто-то из твоих подчиненных безобразничает с архитектурой дворца. Еще и еду, бездна, из кухни ворует!
Эмриат вгляделся в аккуратные следы укусов на фруктовой плоти, поднял глаза на миниатюрную эльне и вернул ей яблоко.
– Судя по тому, что я вижу, его надкусила ты, дорогая Минна.
– Вот еще! – эльне снова сунула яблоко управляющему. – Среди нас есть только один элле, не желающий нести ответственность за яблоки, которые надкусил.
– При всем желании, – улика вновь перекочевала к Миннаэте, – ни один ремесленник не способен управляться с живым камнем. Так что нечего кидать надкусанные яблоки в мой огород. Тем более, что ты это яблоко и нашла.
– Не я, Ассея! – Минна всучила плод целительнице.
Та закатила глаза.
– О, бездна. Да, я нашла и сохранила, что с того? Нужно собрать слюну, провести генетический анализ и выявить шутника.
– Это слишком долго! И может оказаться случайным совпадением, – Дея отняла у нее яблоко и не глядя протянула Тамлину. – Довольно! Я иду на третий ярус, осмотреть масштабы бедствия и самостоятельно отобрать образцы, пока еще не поздно!
Тамлин, который все это время в воображении душил барашков голыми руками, молча взял предложенный фрукт.
И, размахнувшись, вышвырнул его в окно.
Миннаэта охнула и пригнулась, увлекая за собой Ассею. Воздух вокруг Деаэлру загудел и замерцал синевой – хранительница, не видя опасности, но предугадывая ее, создала вокруг себя защитную сферу.
Окна южной галереи, ведущей из детских спален в ученические, по приказу короля недавно оснастили энергощитами, которые во избежание несчастного случая возвращали назад все, что из них вылетало. Причем чем меньше был предмет, тем большее ускорение он набирал, залетая обратно. Эффект усиления сразу просекла детвора и выплеснула в окно украденные из мастерских красители, когда мимо проходила строгая госпожа Минна. В затейливую сине-зеленую крапинку окрасились все, кто не успел спрятаться.
Злосчастное яблоко влетело обратно, просвистело мимо ловко увернувшегося от него Эмриата, отпружинило от сферы андар’эльне и разбрызгивая мякоть врезалось в висящую у окна картину, на которой художник светлой линии 'тар мастерски изобразил крутобокую тыкву.
Тыква покачнулась и сорвалась со стены, углом рамы зацепив кадку с цикламенами. Кадка опрокинулась, изрыгая землю покатилась вниз по галерее, с грохотом пересчитала ступеньки лестницы и замерла у дверей в ученические.
– Ти-ши-на, – прошипел Тамлин, обводя всех взглядом.
Никто и без того не смел произнести ни слова.
Король стряхнул с плеча остатки яблочной кожуры. Скривился, обнаружив пятна на тонкой ткани. Поднял глаза на собеседников. Те светились голубоватой дымкой испуга. И белым огнем искренности.
Никто из них не лгал. По крайней мере, осознанно.
– Ты, – Тамлин указал на Ассею, – идешь к детям вместе с Эмре. Чтобы помочь ему…
– Но я хотела…
– Помочь ему, – с нажимом повторил воин, – успокоить их. Ты, – взгляд его переместился на Деаэлру, – прямо сейчас отправляешься спать. Чтобы понять, что эффективно обесценивать окружающих можно и с перерывами на сон.
– Сначала я отберу…
– Отправляешься спать, хаос, – в глазах короля полыхнуло пламя. – А мы с Минной, чьему мнению я безусловно доверяю, осмотрим дыру с третьего яруса. Если это неизвестная аномалия, да еще так близко к детским…
Он осекся. Вскинул голову, вгляделся в дыру с удивлением, с которым читатель, вглядываясь в почерк на бумаге, узнает автора письма.
– Я знаю, кто это делает, – произнес он медленно. – Бездна. Вот же ж бездна…
Тамлин нахмурился и умолк. Никто не решился уточнить у него, в чем дело, опасаясь разделить судьбу надкусанного яблока.
– Паника отменяется, – произнес наконец он и провел рукой по волосам. – Если это и аномалия, в камне мы ее не отыщем. Расходимся, драгоценные бара… То есть, подданные. Никаких возражений, Дея, это дело сугубо внутреннее. И касается только мирисга’элле. Никто не знает этот дворец лучше нас, – король снова поднял взгляд к потолку. – Завтра перед рассветом жду всех на этом же месте, проверим мои догадки. Минна, Ассея, заращивать дыру пока нет нужды.
Пороптав немного, элле разошлись. Деаэлру взглянула на упавшую картину, на разбитую цветочную кадку – и перечить Тамлину не посмела. Взмахнув юбками, она с достоинством удалилась в направлении гостевых покоев. Миннаэта, хмурая как туча, ушла, бормоча себе под нос нечто о том, что пора бы уж начинать мстить раньше, чем ее успевают оскорбить.
Тамлин схватил за рукав Эмриата, шагнувшего в сторону детских.
– Один маленький элле сейчас не в постели, – шепнул король.
Управляющий недоуменно воззрился на него. Таэм многозначительно поглядел на свой халат, затем на дыру в потолке. Непонимание в глазах управляющего сменилось озарением – и он помчался по коридору, придерживая руками полы одеяния. Ассея, пожав плечами, последовала за ним.
Тамлин остался в галерее.
Один.
С облегчением прикрыл глаза.
Четырехмерная картина мира, раскрашенная разноцветными сполохами, подсвеченная пульсирующими пятнами живых тел, видимых ему во вспышке синепатии даже сквозь стены, постепенно растворялась под веками, сменяясь темнотой.
Обычной темнотой, которую видит, закрыв глаза, любой нормальный элле.
Когда Таэм добрался до развалин, третья ночь назначенного срока едва началась.
День до полудня прошел в хлопотах: посольство из Андаро отбывало домой. Эмриат проверил, хорошо ли укомплектованы повозки с товарами, купленными на обмене, а король проинструктировал воинов, которых под командованием Виэттара отрядил сопровождать гостей до северной границы. Защиту путешественникам обеспечивали их клинки и стрелы, да еще сферы хранителей. На другие методы никто не полагался. Внутри внешней Сферы были позволены любые магические опыты и научные изыскания, но за ее пределами манипулировать вероятностями или балансом стихий категорически воспрещалось. Даже крохотное вмешательство в равновесие аномальных полотен могло толкнуть чашу весов в сторону хаоса, запустить активацию порталов и привести к гибели всего живого.
