Песни зверя

Молчание затянулось.

– Ну, пожа-а-алуйста, – произнесла Лизи. Ее тактика работала не только с отцом.

– Не честно, это – запрещенный прием, юная леди, – улыбнулся рыцарь и в этой улыбке сверкнули небольшие острые клыки, придавая его лицу чуть хищноватое, но отнюдь не пугающее выражение. Он еще раз взглянул на принцессу, с надеждой, что та передумает, затем осмотрел сад и, тяжело выдохнув , наконец кивнул:

– Ладно, согласен.

– Только играем частно, – твёрдо сказала Эмерия, указывая на старое раскидистое дерево, под которым, по её замыслу, должна была начаться игра.– Чур без своих звериных штучек.

– Тяжело будет удержаться, но я постараюсь – с лёгким поклоном ответил рыцарь. Он подошёл к дереву, плотно закрыл глаза ладонью и громко начал отсчёт – Один…Два…Три…

Девушки разбежались. Лизи побежала в сторону кустарников, что росли неподалеку от яблоневого сада и притаилась там. Эмерия же выбрала иной путь – её взгляд упал на беседку, скрытую от основного сада стеной лоз. Она бесшумно скользнула туда, осторожно раздвигая ароматные ветви. Устроившись в укромном уголке, она едва сдержала улыбку: место казалось идеальным.

Сад замер в ожидании. Лишь шелест листвы и далёкое пение птиц нарушали тишину, пока рыцарь, всё ещё стоя с закрытыми глазами, продолжал громко считать:

– Четыре… Пять… Шесть…

Счёт кончился на десяти. Эмерия аккуратно отодвинула рукой ветку лозы. Колючие шипы царапнули кожу, оставив едва заметные красные полосы. Она прищурилась, вглядываясь сквозь густую зелень. Гвардеец широкими шагами удалялся в сторону яблонь, где затаилась Лизи.

Эмерия убрала руку и поджала под себя ноги, устроившись поудобнее на прохладной каменной скамье. Вслушиваясь в звонкие песни птиц, она пыталась уловить другие звуки, шорох шагов или треск ветки. Через несколько минут донёсся заливистый смех Лизи. Он её нашёл. Теперь очередь Эмерии.

«Хитрый лис», – подумала она. – «Наверняка жульничает, чтобы это быстрее закончить.»

Её мысли прервал шелест листьев прямо за спиной. Эмерия замерла. Нет. Не может быть. Он ведь должен был выйти к беседке с другой стороны. Ему незачем было делать такой круг.

Принцесса затаила дыхание, повернулась и начала всматриваться в лиственную стену. Сердце забилось чаще, отдаваясь глухими ударами в висках. Она увидела, как чьи‑то руки осторожно раздвигают стебли и листья, прокладывая путь сквозь густую завесу.

Её сердце на миг затрепыхало, как маленькая бабочка, пойманная в кулак, но это длилось всего мгновение. В животе начало рождаться новое чувство. Ей на мгновение захотелось первой наброситься на нежданного гостя, выпрыгнув из укрытия. Но она сдержала порыв, вцепившись пальцами в край скамьи, и продолжила наблюдать, как расступаются заросли под чьими‑то настойчивыми руками.

Mгновением позже показалось лицо, и его обрамляли не рыжие волосы, которые она ожидала увидеть. На его лице была та самая, до боли в груди знакомая тёплая улыбка. Он глядел на неё почти тем же детским интересом, каким глядел на неё всё время с момента их знакомства, будто она была самой удивительной загадкой в мире.

– Я первый тебя нашёл, – усмехнулся Кир, окончательно раздвигая завесу листвы. Его тёмные волосы слегка растрепались, на щеке виднелась полоска зелёной травы.

– Что?.. – Эмерия от удивления и восторга не могла подобрать слов. Её губы сами собой растянулись в широкой улыбке. – Как ты… – Она приблизилась к нему, чувствуя, что физически не может заставить себя перестать улыбаться. – Как тебе удалось сюда попасть? – наконец вымолвила она, едва сдерживая желание схватить его за руку.

– Помогли, – коротко ответил Кир, загадочно подмигнув.

Она удивлённо посмотрела на него, пытаясь прочесть что-то в его глазах. Они так давно не виделись. В памяти всплыли детские воспоминания: солнечные дни во дворе замка, затем тайные встречи у фонтана, его смех, эхом отдающийся в каменных коридорах. Как только он появился при дворе, не было ни дня, когда они не виделись. Пока какие-то, как сказал отец, «нормы приличия» не сократили их встречи, а после и вовсе их запретили.

Звук достающего из ножен меча отвлёк Эмерию от размышлений. Резкий металлический скрежет где то недалеко разорвал идиллию сада.

– Как ты сюда попал? – голос её стражника уже не был тёплым и приветливым, каким он был буквально недавно. Вопрос был обращен к тому, кого Эмерия не видела.

– Идём, – коротко бросил Кир и отпустил листву, которая быстро скрыла его лицо, словно занавес.

Принцесса встала со скамьи резко и подхватила подол платья. Она вышла из беседки, чувствуя, как дрожат колени. Кир уже успел обежать заросли и встретил её у выхода. Он стоял, слегка наклонив голову, с привычной насмешливой искоркой в глазах.

Но она не взглянула на него. С круглыми от удивления глазами Эмерия рассматривала сцену, представшую перед ней: гвардеец стоял, обнажив меч, и направил его на того, кого она не видела уже очень много лет.

Он сильно изменился с их последней встречи. Хоть покидал он замок уже опытным командиром стражи, годы одиночной службы взяли своё. Даже его манера держаться изменилась. Исчезла та натянутая струна в осанке, та военная выправка, которая раньше казалась незыблемой. Теперь он стоял свободно, расслабленно, чуть склонив голову набок. И эти изменения ей очень нравились – они делали его… настоящим.

– Не знала, что у тебя кудри? – сказала Эмерия. В её глазах выступили слёзы, а щёки уже начали болеть от натянутой улыбки. Такой широкой, какой не было уже давно.

– Я тоже рад тебя видеть, Эмерия, – ответил Илерон, переводя взгляд с гвардейца на принцессу. Его голос звучал ниже, чем она помнила, но в нём всё ещё слышались те самые нотки тепла и заботы, которые она хранила в памяти с их последней встречи.