Красная пыль

Эксперт задумчиво покачался в капитанском кресле Алгерона и нежно пропел Рашу:

– Ка-а-ак хорошо, что у тебя получилась девочка, друг мой. Айрон – красавец, весь в меня, хе-хе. Эллиа – умница, я пока оставлю ее… вернее, их обоих при себе. Будут мне помогать, – договорив это, Эксперт быстро сдернул с головы разразившийся яростной бурей коммуникатор и встал, бросив пунцового богомола на нежно мерцающую панель управления.

В коридоре было тихо, но выход в Смотровой зал опять сиял огнями. Рэйлеон нахмурился и ринулся на свет.

Прозрачный пол и выпуклые стены обширного стеклянного пузыря были вдоль и поперек расчерчены белыми линиями огромной схемы. Особо сложные ее узлы были дополнены парящими в воздухе голограммами с двумерными проекциями. В глубине зала, на фоне розовой туманности перешептывалась темпераментная молодая парочка в белоснежных Скиннерах:

– Элли, угол должен быть не такой, понимаешь? И не в погрешности дело, точно говорю!

– Я все измерила правильно, Рон! И Алгерон подтвердил! Рид вывел его на заданную мной точку, и все сошлось, ясно тебе?!

– Да не могут они с такого угла стыковать хвосты сети! Порежут друг друга! Совсем чуть-чуть промахнутся, но с плотной красной сетью и этого будет достаточно.

– Какой ты упертый, а?! Сам посмотри! Нотбек расставил Красных именно так! Ну? Убедился?

– Блин, и правда… хм, как он собирается собрать все это воедино? Ладно, давай дальше…

Рэйлеон шагнул к взъерошенным, уже красноглазым от недосыпа Архитекторам и громогласно вклинился в беседу:

– Никакого мне тут «дальше»! Марш по каютам! Сколько раз повторять?! Спать!

– Ну, пап!..

Рон эмоционально взмахнул руками, Лиа просительно выпятила нижнюю губу, но Эксперт был непреклонен:

– Спать, я сказал! Ужин! Душ тоже никто не отменял, уже завшивели оба. И чтоб до завтрашнего дня я вас здесь не видел, усекли?!

Обиженно вздыхающая парочка неторопливо скрылась за поворотом, продолжив что-то еле слышно обсуждать по дороге.

Рэй проводил их внимательным взглядом, прошелся до выпуклого окна и с замиранием сердца осмотрел раскинувшуюся у зеленой сети сияющую конструкцию.

Более двух десятков крупных боевых Красных выстроились двумя плавными ветвями разомкнутого эллипса. Между ними метались мощные белые лучи, постоянно замеряя расстояние и наклон. Стайки зондов кружили над Красными и плотной зеленой сетью, продолжая производить расчеты.

Эксперт посмотрел в сторону – у перевозчика Техников виднелся длинный гладкий Симплекс, отдаленно напоминающий белого спрута – Сайлас руководил операцией лично.

Рэй снова перевел взгляд на сеть и нахмурился: «Там. Он где-то там. Отдохнул, покинул очередную норку и ринулся вглубь планеты. Степи. Белые пески. После – озера. Холмы, горная гряда. Зачем? Может, за ним погоня? Он пытается укрыться, спрятаться? Или ищет что-то? Куда… куда тебя опять понесло, сын? Куда?»

* * *

Очередная уютная норка, выбранная для привала на пути к озерам, оказалась слегка необычной – ее не было. Лишь безбрежная серо-белая степь брызнула на ботинки путников мелким песком и сразила совершенно фантастическим пейзажем. Лео помог Уне спуститься с подножки, и ошарашено оглянулся вокруг – то, что сверху казалось ему сваленными в беспорядке кучами мусора, после приземления молниеносно вышибало у неподготовленного наблюдателя дух.

Посреди блеклых пустошей высились огромные, удивительные в своей сложности скульптуры-конструкторы. Жутковатые, но определенно притягательные.

Мотки проволоки, хворост, отжившие свое кабели, широкие ленты, пучки утеплителя и даже изогнутый серебристый фюзеляж Летучего старой модели – все пошло в ход и превратилось в чудо. Неизвестный, очень искусный художник был непривередлив в выборе материалов, но обладал при этом неимоверно буйной фантазией и идеальным глазомером. Его бесшабашные творения хотелось обходить, осматривать и трогать.

Уна восхищенно выдохнула и замерла рядом с перистым, металлическим осьминогом на тонких ножках. Лео нервно хихикнул, рассматривая кружевную гору из веток и деревянных реек, скрученных спиральным вулканом. Дощатый дом, поставленный на длинные ноги страуса-переростка, и вовсе привел Техника в восторженный экстаз:

– Круто! Отпад! Блин, где мое Стекло?! Отпечатки, срочно! О-о-о… да ла-а-адно! А это что?! – следующее сумасшедшее нагромождение добавило его эмоциям еще пару-тройку градусов. – Е-мое! Семейство сбежавших корнеплодов-мутантов, ты видела?! Зашибись! Выплавлены из склонариума, охренеть!

Уне было некогда разделять его восторги – Уна обнаружила еще одного осьминога.

В гигантскую сетку, размером с парашют, напихали до отказа лампочек, круглых хрустальных шариков и гирлянд, обвязали все это многочисленными небесно-голубыми лентами и водрузили на надежно вкопанный в землю столб – получился осьминог. Ракуна все никак не могла закрыть рот и собраться с мыслями, разглядывая все это поблескивающее, шелестящее на ветру великолепие.

Красный не обратил на творческие изыскания человеков ни малейшего внимания. Он с сопением облетел округу, задумчиво завис над одиноким, кое-как вылупившимся цветком, аккуратно прихватил его щупом, потянул – стебель выдернулся вместе с обширным корневищем. Сверхбыстрый недовольно зафыркал и раздраженно воткнул растение обратно. Цветок мгновенно освоился, невозмутимо прирос к лунке и продолжил меланхолично потреблять воду из окружающих его воздуха и почвы.

Лео снова жадно осмотрелся и прищурился на дом с птичьими лапами. С его террасы вниз тянулись две вполне надежных с виду лестницы. Техник положил руку на перила ближайшей к нему, ступил на первую ступеньку…

– Тю-ю-ю… не тронь предмет искусства! – отчетливо и ужасно громко разнеслось над округой.

Уна вскрикнула, панически нырнув к Лео за спину. Красный просканировал окрестности и озадаченно застыл на месте – источник звука им найден не был. Молодой Экгер улыбнулся, присмотревшись к скульптуре-грибку из Летучего – защитное покрытие, отражающее сигналы сканера, могло быть только у него.

Грибок тренькнул бубенцами на шляпке. Из-за него показалась одетая в синюю тогу фигурка с громкоговорителем в тонкой ручке. Рупор был вновь приложен к выкрашенному аквамарином ротику и прогремел:

– Не тронь! Сей быстроногий дом – творенье хрупкое! Для услажденья глаз и образа свободы от нас гнетущих стен, не более того! А ты… лапы свои тянешь, невежда!

Лео не выдержал и расхохотался в голос – орущее на него существо напоминало невезучую жертву лабораторных опытов по скрещиванию инопланетных павлинов с белыми крысками. Уна же с любопытством изучала развевающееся лентами яркое одеяние незнакомки и ее странную прическу – светлую рульку на темени. Красный оперся на щупы и замер в ожидании со скучающим видом. Ни павлины, ни тем паче белые крыски не являлись для него достойными противниками.

Поджав синие губки, босоногая жертва опытов резво просеменила к гостям и беззастенчиво, основательно их рассмотрела. На широкоплечем Технике ее острый взгляд задержался надолго. Ракуна ревниво нахмурилась, а Лео усмехнулся: «Молодой прототип Арманды. Творческая личность. Энергия космоса… как там… поток живительной силы созидания сквозь нас, во!»

Дамочка с рулькой зачем-то кивнула, громкоговоритель у нее в руках чихнул и громко пропиликал. Пустошь тут же заполонили стремительные, резные тени. Красный на это чуть посопел, но не напрягся.

Длиннокрылые, черные Летучие упали на песок с высоты, обдавая окрестности теплым воздухом и тонким щебетанием. Их шлюзы открылись еще в полете, рассыпая вокруг Лео и Уны звонко галдящий, буйный, пестрый людской водоворот.

Опешивших гостей закружило гомонящее кочевое племя – перья, цветные волосы, расшитые бисером жилетки и увешанные сияющими цацками шеи, бронзовые плечи в витых узорах, скрытые зеркальными масками и платками лица…

В какой-то момент вся эта дикая мозаика сложилась в единую картинку, и Иллеон, моргнув, неожиданно осознал себя среди толпы хохочущих, звенящих побрякушками, разновозрастных девиц.

Девицы в ответ тоже отчетливо осознали возле себя статного Техника – усыпанная черными каменьями дама фривольно огладила синеглазого лапушку по щеке, разноцветная попрыгунья в это время с нежной улыбкой подрезала у него с пояса блестящий контейнер…

Расстановка сил изменилась быстро. Дама в каменьях испуганно отпрянула – у ее горла, словно из воздуха, материализовалось изогнутое светлое лезвие. Вскрикнувшая разноцветная попрыгунья вмиг лишилась нескольких перьев из раскидистого головного убора и отскочила в сторону. Ее выдранное оперение медленно спланировало на песок.

Взъерошенная злая Тихушница обвела притихших птичек убийственным взглядом, остановилась на босоногой крыске с громкоговорителем, признав в ней главаря шайки, и пропела:

– Тю-ю-ю… не тро-о-онь предмет искусства! Порежу! – подумав немного, Уна повернулась к ощипанной попрыгунье и прошипела ей. – Стыренное верни, сучка!

У разноцветной воровки от обиды задрожал декоративный рог, зачем-то прилепленный к темечку. Блестящий контейнер тут же аккуратно лег у ног Техника.

Кочевое племя разошлось широким, позвякивающим полукругом. Красный надменно обдул девиц соплами и переместился поближе к Ракуне. Лео растерянно оглядел окружающее его разношерстное женское общество, покосился на взбешенную подругу с ощерившейся черной палкой и успокаивающе протянул:

– Эм-м-м, девочки… или-и-и дамы? Не надо нервничать. Мы просто немного полюбопытствуем, посмотрим экспозицию, и… нет, пожалуй, мы прямо сейчас вас покинем и не будем больше досаждать, честно, уже уходим.

Ближайший к нему Летучий коротко пискнул и зашелестел. Из него на белый песок вывалился заспанный молодой человек в совершенно обыкновенной, темной форме пилота, без перьев и мишуры, и Лео облегченно выдохнул – еще никогда он так не радовался, увидев представителя своего пола. Помятый юноша в это время встряхнулся, оглядел кочевое племя, почему-то мигом озверел и несдержанно прорычал:

– Бля, на пять минут вырубился, а они уже сиськами трясут! Дирэк вам чего велел? – девичья стайка напряженно задумалась, вспоминая – чего, и пилот с раздражением напомнил. – Прижаться! Не отсвечивать! Не лезть к незнакомцам! Нахера спустились?! Че вам под сетью-то не сиделось, куры?..

– Ду-у-ушно, – нарочито всхлипнула крыска с громкоговорителем, всплеснув синими лентами своего одеяния. – Не трепетно. Негоже творца в заточенье!

Кочевое племя тихо зароптало, соглашаясь с предводительницей.

– Капец! – юнец в отчаянии взъерошил короткий ежик у себя на затылке. – Чтоб я еще раз с вами остался, да нихера! Всегда одно и то же! Как вы достали, а! Достали!

Синяя дамочка, ничуть не проникшись этим его отчаянием, прошагала и ткнула пилота в нос острым черным ноготком, выговаривая ему:

– Бесполезняк вопить, мой друг… ис-сяк-нет вдохно-ве-нье!..

Лео, не встревающий пока в перебранку, быстро пересчитал Летучие – шесть, по числу девиц, и в восхищении покачал головой – черные болиды были самой последней модели, с переливающимися вставками на бархатистых боках, приподнятыми хвостами и острыми, чернильными парусами – стремительные, гордые, очень умные. Баснословно дорогие. Зависшие посреди пыльной степи. За спинами у веселенького племени. На Серой планете. Без охраны. В контрольной точке, отмеченной, как безопасная норка предположительно Господина…

Техник хмыкнул, сделал выводы и громко вопросил у стайки, отвлекая их от юнца:

– Уважаемые… э-э-э, лица без определенного места жительства. Фамилия «Аллиэнн» вам о чем-нибудь говорит, или нам все же откланяться?

Птички и пилот мгновенно прекратили выяснять отношения, и ошалело уставились на чужаков. Босоногая крыска отмерла первой, восторженно подпрыгнула и подлетела к Лео:

– Шеф! Вы от него, да? – манерность и стихоплетство слетели с нее, как по волшебству. – Я – Мика! Разноцветная единорожка – Хейли, красотка в черном – Зойя… Рута, иди сюда! Гизель, Ласка! А говнючонок мелкий – Рос! На самом деле, это мы за ним присматриваем, а не он за нами. Ой, а главный, то есть, Дирэк только через неделю маякнет. Он на побережье, по делам. Мы тут уже со скуки закисли! Тю-ю-ю, не разбухай, рыжая, не тронем мы твоего мальчика! Рута! Я сказала – не тронем! Гости – это шикарно! А ты кто? Экгер?! Тот самый? Ух! Жаль, что мы Эксперта не видели – как раз Черную впадину прочесывали, самую глубокую здесь, океанскую… не нашли ничего. Шефу доложим, когда сеть упадет. Хм, можете считать, что мы исследовательская команда. Только такая… немного своеобразная. Последнее время на Серой планете зависаем, тут бывает забавно. Редко, но бывает. Ой, как круто! Ура, ставим шатры и быстро готовим ужин! Быстро, быстро, быстро!..

* * *

Девицы облепили самый крупный болид, расположившись на его теплых парусах, и уже который час прослушивали пластины с музыкой, предварительно выклянчив их у Лео.

Ночная прохладная степь сияла радугой: шатры светились, скульптуры горели гроздьями огней всевозможного цвета, Летучие пускали по изящным телам искры и тихо щебетали.

Уна рассмотрела пылающего осьминога – красно-синего с золотом – и переместилась к зарослям нежных, мерцающих то ли цветов, то ли гидр. Она гуляла среди скульптур весь вечер и все время замечала какие-то новые детали и необычные вставочки.

– Превосходно, – оценил выставку Лео и предложил насупленной Мике. – Тебе надо к нам. В Фестах участвовать, точно! Я скажу Аллиэнну, а он уже …

– Нет! Я пока не могу! Ни в коем случае! – творческая личность порывисто взмахнула синими лентами-крыльями и метнулась к ближайшей скульптуре, испуганно спрятавшись за нее.

Лео понаблюдал за ней немного, в недоумении пожал плечами и отошел обратно к костру, присев на выброшенные из Летучих пестрые тюки. Рос, уютно прикорнувший неподалеку, поворошил угли палкой, заметил страдающую синюю дамочку и пояснил гостю:

– Мика считает, что еще недостаточно хороша, не готова к показу. Ее ведь именно за эти эксперименты родаки из дома-то и турнули, мол, достала уже имущество на ленты изводить и пуговицы блестящие тырить. Выбросили, вместе с сооруженной ею пирамидкой, как мусор. Шеф поощряет ее творчество и уже сто раз предлагал отвезти в Полис – без толку. Дирэк уговаривал – ни в какую. Она еще краски из минералов смешивает, одежду делает и разные украшения – вон, наши курицы счастливые, обвешанные все, живого места нет. Сейчас они под кочевников косят. До этого – мифических животных изображали, а однажды была тема «Будуар» – ого-о-онь! Все сопровождающие сбежались посмотреть. Дирэк, по-моему, до сих пор еще не все отпечатки с того полуголого, кружавчатого шествия нашел и почистил.

Техник прыснул, представив себе подобное зрелище, задумчиво глянул на юного пилота и предложил:

– Поделишься инфой о Серой? Вы же, как никак, исследовательская команда. Наверняка уже вдоль и поперек ее…

– Ничего подобного, – хмыкнул Рос. – Наши Летучие очень четко проинструктированы. Под запретом весь центр континента, там, где холмы и горы. Озера тоже. Экран горит красными пятнами и прожилками – нельзя. Летуны просто не полетят в ту область. Там и жилья-то никакого нет, все ближе к побережью. Даже в этих степях уже пусто – нет населенных пунктов. Кочевники… настоящие, которые местные, постоянно в движении, но перемещаются по схожим с нашими траекториям. Холмы… Дроны быстро выходят там из строя, падают. Нехорошие земли. Шеф сказал – только попробуйте сунуться. А мы и не собирались, нафиг оно нам надо.

– Хм… – Лео нахмурился. – И почему там так опасно?

– Ну-у-у, говорят, такие места ослабляют, – неуверенно пожал плечами пилот, подумал и добавил. – У нас на Лисьей ничего подобного нет. На Фере тоже не припомню – мы летали повсюду, огибали только территории некоторых банд и особо придурошных клановиков, а здесь, на Серой… не знаю, правда.

Техник посопел немного, отцепил с пояса тот самый, блестящий контейнер, достал из него краснолистную веточку и показал ее своему неожиданному консультанту:

– Еще вопрос. А вот такого необычного окраса…

– Нифига себе! – юнец почему-то расцвел широкой улыбкой, потянулся и осторожно тронул листики пальцами. – Прям как у нас по весне!

Лео совсем запутался и переспросил:

– Подожди, наверное, по осени?

– Не-не, – помотал головой Рос. – Все точно – по весне. Стальные деревья выбрасывают листья такого оттенка, только более крупные и… лапчатые. На Лисьей же зима все время. Я только один раз весну и лето видел, хотя… они не особо отличаются друг от друга.

– Ладно, хм, – Лео посопел и хитро прищурился на пилота. – Расположением прожилок и красных пятен поделишься?

– Легко, – тот достал из углей шкворчащий початок, задумчиво обнюхал, сунул обратно и покосился на Техника. – А ты это… подумай, может, у вас в Полисе есть кто-нибудь авторитетный, чтобы Мику уговорить. Убедить ее, что она монстр всяких замут, крутая, и вообще. Карту и инструкции я тебе скину. Сразу твоему Красному, делов-то. На две минуты.

Иллеон благодарно улыбнулся ему, поднялся, прикрепляя контейнер с листочками на пояс, и огляделся – сверхбыстрый затаился у скопления светящихся многогранников, совсем рядом. Лео заметил справа рыжий отблеск, пригляделся и удивленно приподнял бровь – суровая Тихушница уже успела подхватить от кочевого племени пару «болячек».

На голове у задумчивой рыжей девицы красовалась высокая корона, сооруженная из проволоки, золотистых шестеренок, бусин, деталей непонятного назначения и тоненьких антенн, на поясе развевались длинные голубые ленты. Из ближайшего шатра к ней вылетела воодушевленная Мика и точными, ловкими движениями, привязала на Ракуну еще целый ворох лент и ниточек бисера. Техник рассмеялся, подошел, с любопытством трогая ленты, корону и Уну, как бы невзначай.

Смешно нахмурившись, Мика отошла, полюбовалась и решительно объявила:

– Так, рыжик! Завязывай с этими дурацкими штанами и прочими пацанскими привычками! – Лео на это бурно покивал, соглашаясь, и даже поаплодировал, а Мика в еще более категоричной форме пообещала растерявшейся Ракуне. – Я тебе платье сошью… синее, очень-очень синее, поняла? Фасон сама выберу, и попробуй только вякнуть! Тебе оно пригодится. Не веришь? Зря. До вашего отлета не успею, конечно. О, не волнуйся – я найду способ вручить тебе этот мой подарок. Интуиция еще никогда меня не подводила, а мощная внутренняя энергетика и заключенная в мое хрупкое тело сила Вселен…

– О-о-ой, стоп, стоп, дай угадаю! – перебил Иллеон перебил чересчур увлекшуюся скульпторшу. – Ты просто передашь свой презент через вездесущего Лекса, м? Как тебе версия?

– Фу, какой же ты зану-у-уда, Экгер, – укорила его Мика, сокрушенно вздыхая. – За-ну-да! Но, несмотря на это, я приглашаю вас остаться у нас в гостях на пару, тройку, пяток дней. Поболта-а-аем. Кстати, рыжунчик, ты ведь из местных аборигенов, да? Знаешь, я выполняю в нашей команде ужасно важную функцию – собираю фольклор. Сказки, прибаутки, песни, стихи разные. Ты можешь мне что-нибудь… колыбельная с Южных островов? Прекрасно! Веселая считалка Ланов? Ритуальная песня с пустошей? А-а-а! Стой, подожди! Где?! Где мой блокнотик?!

* * *

Поблескивающая шестеренками корона смотрелась на макушке у Красного необыкновенно гармонично. Зверь плавно, очень медленно скользил над раскинувшимися под ним разноцветными огнями. Чудесные творения Мики уже слегка поумерили свой пыл – с красно-золотой нитью рассвета на горизонте сложно было поспорить даже блистательному осьминогу.

Лео и Уна замерли, плечом к плечу на подножке сверхбыстрого. В зыбкой полутьме звенел нежный голос, пронизывая все и всех вокруг – черноглазая Зойя пела коротенькую колыбельную с Южных островов, стоя на крыле своего Летуна – красиво, тягуче, словно на одном дыхании, душераздирающе и спокойно одновременно, сильно, околдовывая кочевое племя и гостей…

Когда последние отголоски песни растворились в неподвижном море степного воздуха, Иллеон наклонился к Ракуне и негромко проговорил ей в ухо:

– Ты, я смотрю, знаток местного колорита?

Тихушница лишь грустно улыбнулась и пожала плечами, отвечая:

– Ну, да. Кое-что знаю.

– Отлично, – Лео обнял ее и продолжил приставать с расспросами. – А нашепчи-ка мне вашу легенду о Финиксе, рыжуля. Я слышал, но какую-то невкусную, обрезанную со всех сторон версию.

– Хм-м-м, – Уна нахмурилась и предупредила. – Это просто сказка, так что не принимай на свой счет… или мой счет, просто слушай, раз захотел.

Она удобнее устроилась в его объятиях и начала:

– Значит, легенда такая. Каждому Чистому воину на пути будет дана в пару женщина. Не просто любовь, а будто даже… поводырь, что ли. Направляющая, сдерживающая, но и вдохновляющая при этом. Судьба, одним словом. Сопротивление бесполезно, но если Чистый все же задерет нос и откажется, то после ритуала сожжения рассеется не просто пеплом, а пыльными семенами Финикса. Его стебли и нераскрывшиеся бутоны очень похожи по форме на тонкие берцовые кости, ты еще не видел, да? У озер покажу. Вырастет этот упертый воин сначала такой вот косточкой без головы и ручек-ножек, а потом распустится пушистым цветком и будет до скончания века пытаться завлечь в объятия новую любимую, но-о-о… кроме мух и маленьких птичек на него уже никто не клюнет. Умереть тоже не получится – Финикс чрезвычайно живучий. Отвар из этого стоика – очень мощное лекарство для сердечников. Еще бы! Ведь пушистые цветы вырастают лишь из самых сильных сердцем.

– Ох, – Лео удрученно покачал головой. – Кто? Какой идиот назвал вашу планету Серой? По-моему, она совершенно удивительная. Как ты. Я уже говорил это, да? Ты удивительная. Удивительная. Удивительная… Хм, пару дней на отдых и продолжим нашу экскурсию. Я у Роса карты скачал, мы аккуратненько проскочим. Между этими непонятными прожилками есть парочка дорожек, не подсвеченных красным. Попробуем по ним, как думаешь?..

Переломный момент. Обратный отсчет.

Глава 9. Жучок-паучок и серая точка

Ночная прохлада накатывала на притихший Полис, обещая скорую грозу.

Дымная аллея разбросала в стороны рукава темных недобрых переулков. Стеклянные двери ее невысоких зданий сияли разноцветьем, словно в попытке хоть как-то оправдать полное отсутствие людей вокруг.

Узкая кривая улочка встрепенулась, оживая еще более лихорадочным неоновым маревом – на ее темную брусчатку ступила высокая женщина – тонкая, закутанная в просторное пальто с капюшоном. Звук ее осторожных шагов разносился по лабиринтам переулков негромкими отголосками эха. В очерченном уличным фонарем полукруге мелькнул подол серого платья и нос изящной серебристой туфельки.

Разномастные двери рассыпались яростными вспышками света, наперебой предлагая свой богатый ассортимент, сладко нашептывая, но фигура – стройная, горделивая дама, оказалась привередливой особой. Пропустив многообразие транков всех мастей, она уверенно двинулась к маленькой лавке со скромной зеленоватой вывеской. Ее зеркальная перегородка еле слышно пискнула, впуская посетительницу. Госпожа торопливо шагнула в комнатку без окон, взяла со стойки блестящий флакон с притертой пробкой и тихо выскользнула обратно, оставляя после себя лишь несколько обезличенных платежных пластин.

Простое платье покупательницы тихо шелестело на ходу, словно переговариваясь с океаном неподалеку. Дама почти успела юркнуть в один из переулков, но прямо за ее плечом, совсем близко, раздалось негромкое:

– Платежные пластины тоже можно отследить… Лорна, – появившийся, словно из ниоткуда, Раш смерил припозднившуюся клиентку Дымной напряженным взглядом.

Разоблаченная им Госпожа Экгер устало нахмурилась, сняла с головы широкий капюшон и медленно повернулась к Главе Полиса. Из-под ее просторного одеяния вылетела стайка красных искрящихся зондов, замирая у плеча белокурой хозяйки.

Раш разглядел поблескивающее алое воинство и насмешливо протянул:

– Како-о-ое эффектное приветствие. Думаешь, мы с тобой еще недостаточно близко знакомы? Пора перейти на новый уровень отношений, принудив меня покорно и радостно валяться у твоих ног?

– Нет, ты что! – осунувшаяся, бледная Лорна зажмурилась, пытаясь объясниться. – Шарики… я иногда немного отвлекаюсь, а зонды требуют постоянного…

– Отвлекаешься? – перебил ее Аксар. – Еще бы! Вполне ожидаемая побочка после дрянного сонного зелья с Дымной. От него и вовсе можно не проснуться, ты в курсе? Я ведь выдал тебе гипнотики, снабдил схемой приема, и…

– Схемой, говориш-ш-шь?! – несдержанно прошипела в ответ Госпожа Экгер, кольнув оппонента злым синим взглядом. – Не помогают мне твои пилюльки! Я даже… я увеличила дозу препарата вдвое. Да, самовольно, нечего так смотреть на меня! Все равно не помогают. Я не могу…

– Чу-у-удно, прекрасно, замечательно, – покивал сам себе Раш, горестно вздыхая, и снова остро уставился на собеседницу. – Можешь не продолжать. Я не стану бухтеть тут о твоем семействе или взывать к материнскому долгу. Нет, лучше временно побуду эгоистом – ты совершенно не уважаешь мой труд и меня, как медика. Даже более того – ты плевать хотела на все мои старания!