Красная пыль

Лорна забормотала что-то в ответ, осеклась, поникла и кое-как выдавила:

– Я просто… мне… – она шагнула, уже едва сдерживая слезы, и осторожно обняла расстроенного друга, уверяя его. – Нет, все не так. Я тебя почитаю и очень люблю. Прости. Прости меня, я виновата.

Раш кивнул, принимая ее раскаяние, и погладил всхлипывающую сиятельную даму по голове, как ребенка. Радужные двери вокруг продолжали мерцать, страстно нашептывая. Глава Полиса отступил немного, придержал свою визави под локоть и тихо потребовал:

– Расскажи мне. Тебя что-то ест изнутри, помимо ситуации с Лео, – Раш потянул тяжело вздыхающую Лорну к широкой лестнице на побережье, прочь от докучливых дверей-наркоэкспертов. – Просто расскажи. Пусть это будет отвратительным или постыдным. Я медик и привык наблюдать своих пациентов в самом неприглядном виде, – он хитро улыбнулся и добавил. – Впрочем, не только пациентов, но и мир вокруг.

Лорна встрепенулась, схватила его за рукав и почти воскликнула:

– Мир?.. Ты знаешь про Хозяина?

Аксар отреагировал мгновенно – рявкнул:

– Чертовы Аллиэнны! – Лорна в недоумении уставилась на него, и Раш пояснил ей этот свой выпад, продолжая сердито сопеть. – Идиотская терминология! Ненавижу эту особенность у торгашей – все и вся им надо обозвать как-нибудь повкуснее, чтоб продавалось лучше или просто… впечатляло окружающих до оторопи. Люди потом цепляют эти удобные, красивые словечки, мусолят, облепляя их комьями собственных домыслов, сходят с ума, не спят в конце концов…

Океан выбросил к ногам своих полуночных гостей несколько круглых разноцветных камешков, словно желая утешить их и одарить.

Госпожа Экгер быстро переварила все сказанное и покосилась на собеседника, приступая к допросу:

– И что там, за этими комьями и домыслами?

Глава Полиса улыбнулся, вновь заметив парящую над ним красную стайку. Лорна нахмурилась, отогнала зонды взмахом руки и призналась:

– Знаешь, такой способ выуживания из тебя информации был бы самым простым. Когда-то я даже испытала его на одном человеке, применяла Пыль. Получилось легко, быстро и отвратно. Я никогда не применю подобный метод к тебе, никогда, никогда…

– Тш-ш-ш, я знаю, – успокоил собеседницу Раш, мягко коснувшись ее плеча. – Знаю, не волнуйся так.

– Расскажи мне свою версию, – попросила Лорна и тут же вспомнила об одной досадной мелочи. Она порылась в кармане, смущенно потупилась и отдала медику флакон с зельем. Раш со вздохом убрал его в кармашек на поясе, усмехнулся и посетовал:

– Вы как дети. Экгеры. Лангеры. Даже Орингеры, хотя с первого взгляда и не скажешь. Такие сильные, отважные, но… как дети. Подростки. Постоянный, пожизненный переходный возраст. Беда, – он стрельнул глазами в покрасневшую неровными пятнами Госпожу и покачал головой, припоминая. – Знаешь, когда я увидел тебя рядом с воякой впервые, то был в замешательстве – такая милая, нежная девочка попала в лапы к наипервейшему обормоту Содружества, кошмар! А потом с восторгом отметил, что это наипервейший обормот… попал. Удивительное явление. «Правило избирательности для Чистых» в действии.

Лорна зыркнула на друга и забормотала, будто сама с собой:

– Ответственность и послушание… хм, у меня их навалом, в конце концов, я же отдала флакончик. Угу. Чувство меры – есть. Терпение и сдержанность – море! М-м-м, какие там еще качества ты требовал от нашей Айсель, чтобы допустить ее к архиву семьи Харт и закрытой информации?

– О, кажется, это была способность размышлять холодно, не поддаваясь сиюминутным порывам, – с улыбкой напомнил Раш.

Госпожа Экгер покривилась и глянула на него жалобно. Глава Полиса вздохнул: «Как дети!» – остановился и присел на корточки, опуская руку в набегающую пенную волну.

Залив в глубине дрогнул от тяжелого гула. Темную маслянистую поверхность океана разрезали сетчатые крылья и неровный корпус – к берегу ринулся небольшой черный Симплекс очень странной наружности, словно огромный древний спрут, пожелавший летать и вырванный этим стремлением из пучины. Его длинные щупы были гладкими и упругими, а узкое заостренное рыло помигивало дорожками яркой, сине-красной подсветки.

Лорна подошла ближе, протянула к молчаливому существу руку, погладила и с удивлением поняла, что никогда раньше не видела личного транспорта своего ближайшего друга, соратника и лечащего врача. Раш подошел к монстру и приступил к долгой ознакомительной лекции:

– Познакомься – его зовут Штурм, от слова «штурмующий». Это очень старый корабль, такие применялись раньше для разнообразных военных… акций. Люди всегда любили убивать друг друга под тем или иным предлогом. После установления нынешнего мирового порядка, подобные машины постепенно вывели из обращения. Оставалось всего два экземпляра, кстати, оба в коллекции Экгеров. Стояли в ангарах Экспертной Конторы. Этот, черный, был просто кучей пыльного покореженного металла и проводки. Его выкупил мой дед, а Дэй модернизировала, начинив мозгами и Гелиями, но Штурм выбрал впоследствии почему-то меня, а не ее.

– Любопытно… – Лорна с нежностью тронула выпуклые синие диоды на скуле у замершего черного зверя и обернулась к Аксару. – Ты специально его прячешь?

– Нет, просто… – начал было Раш, но все же признался, – да, он агрессивный. Очень агрессивный. Это убийца не только людей, но и техники, а также Симплексов, Скиннеров. При желании, его можно натравить даже на Алгероны. Правда, исход такой битвы я бы не решился предсказывать, но, думаю, спрут бы не сдюжил – размеры у него скромные – тем не менее, в населенных пунктах ему делать нечего. Ваш Красный, к примеру, это все-таки Рогатый Защитник по своей сути, а не воин, поэтому я, скрепя сердце, все же выдаю ему разрешение на пребывание в черте города, под личную ответственность Эксперта, а Штурм – нет… нет. К тому же, он предпочитает водную стихию, что для меня очень важно.

– Краса-а-авец, – промурлыкала Госпожа Экгер, погладив сетчатое крыло.

Штурм в ответ очень недвусмысленно зашипел, пытаясь отогнать навязчивую дамочку. Раш цыкнул на него, и спрут притих, бесшумно открывая на ребристом боку вытянутый шлюз. Лорна глянула на Аксара вопросительно. Глава Полиса протянул ей руку, приглашая:

– Сначала я устрою тебе небольшую… э-э-э, обзорную экскурсию. Дилетантские бредни четы Аллиэннов ты уже выслушала, теперь позволь мне, как профессионалу, подкорректировать тот ворох глупостей, что они вытряхнули тебе на голову. Подожди, я помогу… Осторожнее, здесь высокая ступенька, а проем низкий. Залив спокойный, но к утру придет сильная гроза. Куда направимся? Хм, знаешь, сколько подземных ярусов в Нижнем Полисе? Умница! Не думал, что ты в курсе. А подводных? Ага-а-а, мне все-таки удалось тебя удивить. Да, да, они тоже имеются. Океан очень глубоко заходит под это плато. Необычное явление – полости в горной породе располагаются таким образом, что…

* * *

Над горизонтом повисла низкая, густая облачность, словно взрыхленное черничное желе. Ночь была уже неплотной, прозрачной, серенькой. Джуно привычно пробежал вдоль отвесного обрыва прямо по высоким перилам ограждения, чуть касаясь рукой шершавой стены здания справа.

Из глубины темной бездны к молодому музыканту немедленно поднялась орава поблескивающих крылышками зондов безопасности, но тут же брызнула в стороны – Джуно спрыгнул на светлую мостовую и нырнул в неприметную, чуть приоткрытую дверь ближайшего дома. Сняв ботинки, он тихо прокрался до уютной спаленки, заглянул в нее и улыбнулся. Ему не показалось – Фоса действительно не сопровождала его стремительной тенью во время сегодняшней вылазки. Всегда очень чуткая, собранная, настороженная лисица проспала этой ночью все и вся. Джуно осторожно обогнул стул, заваленный цветастым, пышным стогом из платьев, перешагнул через разбросанные на ковре Стекла и присел у кровати, зачарованно рассматривая свою смуглую инопланетянку.

Фоса спала на животе, расслабленно вытянувшись. Ее гладкое обнаженное тело казалось припорошенным темно-золотой пудрой – мерцало мягко, очень соблазнительно.

Джуно немного полюбовался ею и сокрушенно вздохнул – забраться в постель захотелось просто невыносимо, но он приказал себе остыть и сосредоточиться. Быстро отстегнув с широкого пояса добытые сегодня контейнеры, Джу высыпал их содержимое прямо на ковер, аккуратно сортируя и раскладывая. Несколько разрозненных светлых деталей и горсть сияющих бусин были найдены им и выкуплены у знакомого контрабандиста – ушлого, прожженного рвача, почему-то ужасно падкого на трепетные композиции с арфой. Разнокалиберные звенья будущего сложного устройства следовало скрепить в определенном порядке и протестировать…

Привычная для музыканта процедура сборки уже вступала в завершающую стадию, но с кровати к нему лениво скользнула смуглая рука и настойчиво прихватила Джуно за воротник. Белобрысого изобретателя утянули на теплую постель – светлоглазая воительница уселась на него и торжествующе улыбнулась, крепко поджимая хихикающую добычу бедрами, но уже через пару мгновений сама с изумлением осознала себя ловко придавленной к простыне худосочным на вид, но вертким музыкантом. Джуно слегка куснул Фосу за шею, внимательно выслушал звенящую, переполняющую ее мелодию, насупился и зашептал:

– Опять… Ты хочешь мне что-то сказать и не можешь. Постоянные всплески, сбивчивые нотки – это твое отчаяние. Оно иногда такое громкое, бьет меня, как… как тонким хлыстом, щелкая, рассекая. Не нужно этого. Я тебя слышу и понимаю. Для меня ты оглушительная. Оглушительно моя.

Фоса моргнула, растерянно оглянулась вокруг и вытянула из-под соседней подушки свое синее Стекло, быстро набирая в ответ:

– Я ведь всего лишь музыка. Сначала необычная, но повторяющаяся, постоянная. Скучная?

– Фо-о-оси, – музыкант рассмеялся, поправляя у себя на ухе чуть съехавший в сторону коммуникатор. – Я слушаю в твоем исполнении уже… э-э-э, не помню, какую мелодию. Были и отдельные мотивы, тоже очень… Кста-а-ати, – он наклонился к лисе очень близко. – Во сне ты совершенно гениально поешь колыбельные. Нежно. Только для меня. Коротенькие такие. Спать под них невозможно, потому что хочется слушать, слушать, слушать…

Фоса приподняла бровь, покосилась на Стекло и напечатала:

– Я же с Феры. Белая Хозяйка, Анти, любит, когда поют. Может даже выпустить за это на вольные земли. Я сбежала. Смогла вырваться из моего клана, потом пересекла прожилку Белой, почти добралась до транспортников торговцев… почти. Не сдюжила, в самом конце – не хватило дыхалки. Теперь я могу бежать часами, без остановок, но… Больше нет смысла. Я немая. Навсегда.

Джуно плотно устроился у опечаленной лисы под боком и продолжил глубокомысленно рассуждать уже оттуда:

– Не скро-о-омничай, Фосс! Фера, Лисья, Полис, особняк, снова Полис – ты действительно потрясный бегун. Только хватит. Все. Я тебя не отпускаю. И Экгеры тоже, имей в виду. Наш оратор перед его отлетом к Серой два часа, собственно, орал мне в мозг… эм-м-м, сейчас… как там… – белобрысый наглец вдруг понизил голос и загудел, очень точно изображая Эксперта. – Лапать опекаемый мною курносенький объект девичьего пола строго воспрещается! Строго! Усвоил, стервец, или пристукнуть слегка?! Отвечать по уставу! Я тебя бу-бу-бу! А потом догоню и еще раз бу-бу-бу, если ручонки свои к девочке потянешь!

Фоса передумала грустить, прыснула и многозначительно глянула вниз – болтая, Джуно все продолжал оглаживать и тискать ее теми самыми ручонками. Джу поднял голову, проследил за направлением ее взгляда, усмехнулся и снова ткнулся лисе в бок, щекотно вздыхая и не прекращая трепаться:

– Давай сегодня с тобой в парк смотаемся? Погуляем. Там рядом маленький рыночек – фрукты, сладости… Раш чего-то успокоился – ни одного зонда слежения в округе. Затаился, наверное, или занят. У него жучок-паучок забавный. Черненький. Я тебя с ним познакомлю позже, а потом еще с… ай, забыл! Я же вместо синего Стекла хотел рукавичку наладить. Можно будет текст набирать вслепую, касаясь пальцами точек на фалангах и ладони. У меня для выступлений нечто подобное имеется. Есть еще зонды воспроизведения, но у них настройка сложная, Лео вернется – сделает. Вот, видишь, я уже детали на полу разложил, надо теперь прямо по твоей руке складывать. Давай попробуем. Зачем платье? Не надо платье. Тебе и так очень даже… ну, Фо-о-оси!..

* * *

Черные горы нежно обнимали вереницу пушистых холмов, а те – обширную, заросшую травами равнину. Гигантская туча щедро заливала плато теплым дождем.

Красный нежился под чистыми, крупными каплями и с удовольствием изображал гром – монотонно рокотал на всю округу. Уна высунула из открытого шлюза сверхбыстрого любопытный нос, потянув им влажный запашистый воздух, насупилась и вцепилась в скобу еще крепче: «Дождище. Фу!» Абсолютно счастливый Лео пролетел мимо нее, выскочил на подножку и восхищенно ухнул – под ним было мокрое полосатое море – ровное, четко прорисованное, контрастное, как шкура неизвестного зубастого хищника. Нескромный ливень белой стеной обрушивался на пестрое разнотравье, рассеченное водными вставками, словно острыми язычками синего пламени.

Узкие озера вспенились, но своего странного, яркого окраса не потеряли. Сверхбыстрый опустился ниже, и Техник рассмотрел уже знакомую ему плотную, как подкрашенное молоко, поверхность воды. Улыбнувшись, он нырнул обратно в шлюз, прижал Уну к стене и жадно, глубоко поцеловал ее в губы. Поплывшей Уне показалось, что на нее напал местный озерный дух – очень сильный, шальной, пропахший дождем и хищным Финиксом.

– Лео…

Дух обнял крепче порабощенную им рыжую, чтобы чувствовать ее всю, поближе, негромко порычал ей в плечо и мечтательно зашептал после:

– Уволочь тебя в логово, отобрать шмотки и ласкать пока соображалка вконец не отключится. Хавчик прямо в постель носить, чтоб не отвлекалась. Отли-и-ичный план. Как только прилетим в Полис, я сразу же, с порога…

Уна на это лишь тихо рассмеялась, возражая:

– Непоколебимый оптимист Экгер. А я… хм, не знаю. Так не бывает. Не со мной. Здесь и сейчас – да, но после… Я до сих пор уверена, что живу взаймы. Не думаю, что у меня получится.

Озерный дух испарился, оставляя после себя донельзя возмущенного такими разговорами Техника. Лео грозно уставился на подругу и немедленно все это безобразие пресек:

– Спятила?! Чтоб я… чтоб я больше не слышал от тебя таких глупостей! Чтоб не слышал!

– Молчу, молчу, не распаляйся! – Уна примирительно подняла руки вверх.

Насупленный Лео снова обнял ее, приподнимая над полом, и разворчался:

– Совсем уже. Не верит она. Этот, как его, депрессняк накрыл. От недостатка сахара в крови, не иначе. Блин, придется срочно искать где-нибудь конфеты, ягоды или еще какую сладкую фигню, а то ведь…

– Все, говорю! – расхохоталась Тихушница и задергалась, пытаясь освободиться от прилипчивого Экгера. – План у него! Уволочь хрен знает куда, отобрать шмотки, привязать к кровати, чтоб меня потом… как ту панель управления в Ремонтном?! Насадить курой на вертел и три часа, без остановок, под музычку?! Пошел ты на хер! Убери лапы! О, кажется, дождь уже не так поливает. Осмотримся?..

Экраны над панелью управления выдали очень странный, равнодушно-механический гудок. Лео ринулся в командную рубку, потащив за собой ничего не понимающую подругу.

– Лео, что?! Что такое?

– Системный сигнал… – растерянно буркнул Техник и торопливо объяснил. – Я уже давно снес на Красном старую версию программы управления. Поставил новую, потом еще одну, потом еще кучу слепков сверху, все заменил, и в первую очередь – набор этих дурацких, как будто мертвых, заводских звуков! Их не должно быть! Не должно.

Главный Экран змеился сложной, белой схемой, отображая справа от нее столбик чисел и дат. Лео нахмурился, внимательно рассмотрел тонкие линии проявившегося изображения и щелчком наложил на них карту местности, расчерченную красными зонами и тенями рельефа. Уна ахнула – картинки совместились идеально. Экгер провел по панели управления ладонью, открывая на всех Экранах данные диагностики, порылся немного в настройках, прошелся по всем секторам памяти и выдохнул:

– Да! Точно! На старой системе, оказывается, уже стоял слепок. Он складывал некие важные для хозяина данные в отдельную папку. Скрытую. Ее можно было активировать лишь оказавшись в непосредственной близости от… – Лео снова вывел на Экран Белую схему, указывая на замерцавшую на ней серую точку, – от маяка.

– Какого, блин, маяка?! – возмутилась Уна. – Мы в центре континента!

– Смотри, – взволнованный Лео махнул рукой, приглашая ее ближе к Экрану, – эта точк – она уже в запретной красной зоне, на границе, между холмами и черной горой, но к ней есть, как бы, коридор. Подход. Кроме того, справа он нее – узкое озеро, длинное, видишь? Оно горит желтым, то есть, угроза носит временный или кратковременный характер. Хрен поймешь, что это значит, но мы можем быстренько метнуться в этот коридор и глянуть – что там, а потом слинять, и…

– М-да-а-а, – удрученно протянула Уна, постучав рискового Экгера пальцем по лбу. – Вроде здоровенный такой, а как ребенок! Лезешь, куда ни попадя! Откуда Красный знает это место? Почему он вообще реагирует на какой-то там сигнал из опасной зоны? Кто поставил на него этот старый слепок?

Техник поглазел немного сначала на нее, потом на Экран, потом снова на нее и засопел.

Серая точка продолжала притягательно мерцать. Уна продолжала настороженно пялиться на Лео; а Лео – на Уну.

Красный выдал еще один холодный сигнал. Растрепанная парочка синхронно вздрогнула, повернувшись на звук. Экраны отобразили новые изображения серой точки – более близкие и детальные – между зелеными холмами и черным горным хребтом отчетливо просматривался крупный каменный дом. Особняк.

– Офиге-е-еть! – восхищенно протянула Уна и приблизила один из фрагментов, с любопытством разглядывая крыльцо. – Вот это да! А говорили – ни одного населенного…

Она услышала резкий выдох сзади и обернулась. Совершенно потерянный Лео медленно отступал от Экранов, до отказа заполненных светлыми стенами, ровными рядами кустов и острыми изломами крыши. Он кое-как вздохнул и выпалил:

– Это мой дом.

– Что? – ошеломленная такими новостями Ракуна шагнула следом за ним. – Как? Нет!

– Да. Семейное гнездо, – Иллеон уже отметил некоторые различия в расположении фонарей и дымоходов, но общая схожесть конструкции просто сбивала его с ног. – Я… я не понимаю. Мне нужно… нужно… Красный, взлет! Заход к серой точке со стороны заданного безопасного коридора. Мне нужно… я должен увидеть.

Глава 8. Белые нашивки

Буйно цветущие травы жадно переплетались друг с другом, изнемогая от собственных высоких стеблей и пышных соцветий. Цветастое марево было таким ярким, словно на холмы и поле перед особняком свалилось радостное пьяное лето и разгулялось от души.

Лео остановился по колено во всем этом бушующем великолепии и озадаченно нахмурился. Никаких угроз, о которых так яростно мерцали красные зоны на Экране, он не обнаружил.

«Может быть, какое-нибудь вредное излучение?»

Техник одну за другой вытянул из нагрудного кармана несколько разномастных пластин-счетчиков и внимательно рассмотрел каждую. Чуткие устройства, обычно поднимающие писк по поводу и без, вели себя тихо. Лео выдохнул и обернулся.

Солнце подсвечивало золотыми искорками пушистые макушки холмов вдали. Наискосок разрезающее их озеро безмятежно синело. Над окружающей его густой васильковой россыпью застыл посапывающий Красный. Он отсканировал уже все вокруг, но лишь напряженно, выжидающе приподнял гребни. Уна беспокойно топталась около него, помахивая своей палкой, и даже вышла немного вперед, словно хотела броситься вслед за другом, но не решилась его ослушаться.

Лео махнул им, пощелкав коммуникатором: «Оставаться в условленном месте!» – перехватил тяжелый ключ удобнее и двинулся дальше. Яркие полосы цветов устилали почву очень плотно и были слегка примяты прошедшим ливнем. Техник прислушался к себе – никаких неприятных ощущений не было, хотя он уже полчаса как находился в опасном красном секторе.

Разнотравье отступило. Земля вокруг особняка была выложена старой серой брусчаткой. Низкая каменная изгородь, опоясывающая дом, носила скорее декоративную функцию. На клумбе у крыльца удобно расположился вездесущий нагловатый Финикс. Массивная входная дверь открылась легко, негромко пощелкивая петлями. Темные половицы совсем не скрипели, но Лео морщился от звуков собственных шагов – ему показалось, что он ужасно, навязчиво, возмутительно гремел, грохотал и шаркал.

Холл был совсем пустым, а светлая гостиная – тихой. Красиво исполненный камин-очаг, несколько кресел, белый стол у огромных окон… Простая облицовка стен и совершенно незнакомая обстановка смутили молодого Экгера – он немедленно почувствовал себя незваным гостем и даже воришкой, тайком пробравшимся в чужой дом. Одна из стен просторной комнаты была полностью свободна, будто специально расчищена под какой-то крупный, пока еще не доставленный предмет мебели. Запертые наглухо перегородки в библиотеку и боковой коридор озадачили: «Подняться на второй этаж? Можно еще чердак осмотреть или…»

В глубине дома что-то негромко стукнуло.

Иллеон оглянулся, покрепче сжал тяжелый ключ и неторопливо двинулся на звук.

Маленькая кухня с длинным столом наполнялась свежим влажным воздухом – широкие стеклянные двери на задний двор были распахнуты настежь.

Слева, в углу, что-то блеснуло светлым пятнышком. Лео повернул голову, удивленно приподнял брови и подошел ближе.

На спинке стула висел черный китель с белыми нашивками. Четыре именных полоски чуть помутнели, помаргивая – перешли в режим ожидания от длительного бездействия.

Иллеон задержал дыхание и протянул руку, осторожно коснувшись самой широкой, протянувшейся наискось от груди к плечу.

Нашивки радостно вспыхнули, все разом, мгновенно выдавая надписи, одну за другой:

Чистый

Глава Полиса

Пятый Советник

Дориэнн Итон Айзел Экгер

Лео отпрянул, тяжело дыша, и быстро огляделся.

Мебель, темные полы… на них не было ни пылинки. На полке у очага сияло натертое до блеска металлическое блюдо. Длинные прозрачные подвески изящной люстры разбрасывали по стенам и потолку ослепительно белые блики. Молодой Экгер завертелся на месте – дом не имел никаких живых вставок, начиненных Гелиями или спецзондами, но был ухожен и чист.

«Чушь! Бред какой-то!» – у Лео перехватило горло, он с трудом вздохнул.

Тонкая занавеска нежно, завлекательно огладила гостю плечо. Распахнутые стеклянные двери снова тихо стукнули на сквозняке, приглашая продолжить занимательную экскурсию снаружи.

Задний двор зарос акацией, розами, пионами, ощетинился острыми пиками дельфиниума. Обширные кусты мяты еще поблескивали мелкими капельками после недавнего дождя.

Лео вышел, пригляделся и наметил себе новую цель – узкая кривоватая дорожка между цветочными охапками упиралась в скопление из невысоких, очень странно окрашенных деревьев, утопающих в уже окончательно разбушевавшихся травах. Черные листья, графитные стволы, чернильные ветви… Темная роща выглядела абсолютно неуместно среди раскинувшейся вокруг цветочной вакханалии, но идеально вписывалась в панораму матово-черных гор вдали.

Иллеон подошел к ближайшему тонкому черному деревцу, с любопытством рассмотрел одну из его необычных веток и осторожно протянул к ней руку, но деревце оказалось редкостным недотрогой. Оно вдруг зашелестело тонкими листочками и мгновенно, как хрупкий карточный домик, осыпалось Технику под ноги. Целиком. Мелкой зернистой трухой. Вместо него из высокой травы поднялся тончайший угольный усик и плавно приблизился к лицу застывшего истуканом очевидца преображения.

Унизанная крошечными огоньками горячая ниточка задумчиво скользнула по щеке новенького, равнодушно отстранилась и зависла, будто принюхиваясь. Все вокруг еле ощутимо дрогнуло.

Иллеон, отвергнутый странной сущностью, попятился обратно в дом. Отовсюду послышалось тонкое посвистывание. Нежное, трепетное.

Створки стеклянных дверей стукнули на сквозняке.

Белые нашивки темного кителя снова перешли в режим ожидания, помаргивая.

Светлая гостиная утонула в косых солнечных лучах.

Отступающий к выходу Лео, мотнул головой, пытаясь прийти в себя, но лишь понял, что с него на сегодня достаточно: «Нужно… уйти. Обдумать… потом. Хватит, хватит. Все».

Однако, пространство, окружающее наивного юнца, совсем не понимало этого самоуверенного людского «хватит» – бешеный клекот оглушительно колыхнул воздух, сменяясь шипением и скрежетом со всплесками воды.

Лео толкнул плечом входную дверь, вылетел на крыльцо, отбросил мешающий ключ и рванулся вперед, перемахнув через низкую изгородь.

Солнце подсвечивало золотыми искорками пушистые макушки холмов. Ни Уны, ни Красного в условленном месте не было.

Синее озеро бурно вздымалось, будто из его дна вздумал извергаться средних размеров вулкан. Над пенной, кипящей поверхностью взметнулись черный щуп и белоснежное сетчатое крыло. Вздыбившаяся вода жадно проглотила грохочущее, намертво сплетенное нечто и продолжила ходить ходуном; но несущийся со всех ног Лео смотрел совсем в другую сторону: