Добропорядочная ведьма

– Метёлка, спускайся ещё ниже! Попробую потолковать с этим туманом.

– Что?! – Мрак прыгнул Эли на спину, прижавшись к её шее.

Эли не стала обвинять его в трусости, её и саму потряхивало.

– Вернёмся к школе, – вдруг сказала Эли.

Она подлетела к калитке и высадила Мрака, с трудом сняв его с себя, – чёрный кот впился всеми когтями в одежду.

– Найди Сагу Эйк! – наказала она фамильяру и быстро взлетела.

– Стой! Я думал, мы вдвоём пойдём! Если нет – то я с тобой! Не смей без меня улететь! Эли! – кричал Мрак ей вслед.

– Я на тебя рассчитываю! – ответила Эли с высоты и унеслась на спасение Зелды.

Вскоре она вернулась к тому месту, где ядовитый туман окутал беспомощную девочку. Эли пригнулась к черенку и прошептала:

– Давай, метёлочка, подберёмся поближе к туману.

Клубящаяся пелена заполняла всё пространство между деревьями.

– Эй ты, облако-переросток! – дрожащим, но дерзким голосом крикнула Эли. – Узнаёшь? Ты меня так и не поймал! Видимо, кишка тонка! А, у тебя её и нет…

Туман внизу качнулся, замер, а потом резко потянулся ввысь, приняв облик скрюченной руки. Помело едва успело набрать высоту.

– Давай, – зашептала Эли метёлке, – лети дальше в лес, но сильно не отрывайся от него.

Рука Боапа пыталась схватить их, шаря между деревьями. От его прикосновения с веток падали мелкие зверьки и птицы.

– Да эта дымка совсем медленная и неповоротливая! – как можно громче посмеялась Эли.

Это сработало – туман поднялся над корявыми голыми ветками, белёсыми клубами, норовя схватить метёлку. Эли едва успевала уклоняться, уводя чудище как можно дальше от Зелды.

– Не догонишь, слабачок! – крикнула она в очередной раз, состроив рожицу.

В эту же секунду дерево под ней встряхнулось, будто ото сна, и корявая ветка схватила Эли за робу, смахнув с метлы. Она полетела вниз.

Туман под ней принял облик раскрытой хищной пасти, поджидающей добычу. Эли попыталась схватиться за сучья, но деревья отвели ветви в сторону, не желая быть сломанными.

Пасть Боапа сомкнулась над ней за секунду до того, как она коснулась земли. Тихое «бульк» – вот и всё, что Эли успела услышать, прежде чем потеряла сознание.

Очнулась она среди высокой подмёрзшей травы, когда на кончик её носа упала снежинка. Пошёл первый настоящий снег.

Эли осмотрелась. Слева от неё пузом кверху лежал белый рогатый заяц – вольпертингер. К Эли подступил рвотный рефлекс, когда она заметила, что у несчастного зверька наполовину отсутствуют лапки – раны до сих пор дымилась, будто их прожгли. А рога напоминали потёкшие свечи.

Эли резко вскочила. И тут поодаль за деревьями она увидела её!

Настоящая ведьма, такая, какими она их воображала в детстве: кожа ярко-зелёного цвета, руки покрыты бородавками настолько большими, что их заметно издалека даже в свете луны; вместо ногтей – длинные когти острее лезвия атама. Спутанные серебряные волосы спускались до самых пят. Ноги босые, припорошены снегом.

Она стояла боком к Эли и наматывала туман на посох, словно сахарную вату. Боап издал последнее грустное «бульк» и безжизненно замер белым восковым шаром.

Ворон, сидящий на дереве рядом, радостно прокаркал – теперь его гнездо в безопасности.

Эли тихо попятилась и скрылась за кустами. Оглядевшись, она заметила неподалёку Зелду и крадучись поспешила к ней.

Девочка лежала, сжимая толстую тетрадь, рядом стояла пустая клетка. Из кармана её робы выглядывала спящая ящерка. Эли приподняла Зелду и испугалась, почувствовав насколько холодна её кожа.

– Зелда! Зелда! Очнись! – шептала ей на ухо Эли, сняв с себя шарф и укутав девочку.

Зелда шевельнулась, сонно приоткрыв глаза.

– Здесь опасно! Вставай скорее! – затормошила Эли девочку.

Зелда промямлила что-то невразумительное, приподнявшись на локтях, – она потихоньку приходила в себя.

Позади раздался треск, и Эли резко обернулась, покрывшись испариной. Тревожная тишина повисла над лесом, даже снежинки замерли в воздухе, будто боялись шевельнуться.

– Нужно скорее уходить отсюда… – прошептала она Зелде. – И не шуми! Кажется, я видела одну их тех ведьм, что похищали фамильяров. Давай, хватайся за меня!

– Тебе стоило бы переживать за саму себя, – позади раздался женский голос, показавшийся Эли знакомым.

Эли оцепенела, когда поняла, где именно она его слышала, – в поселении после ярмарки, когда её преследователей закинуло на деревья!

Зелда с трудом привстала. Эли тут же собралась – она рывком помогла подняться Зелде, подставив ей плечо, а затем громко свистнула.

Раздался треск веток и шелест рассекающей воздух метлы. Слава духам, её верная помощница не сломалось при падении!

Из-за деревьев вышла ведьма. За её спиной извивались тени, похожие на щупальца. Они были темнее и гуще чем те, что отбрасывают деревья в лесу в безлунную ночь.

Тени резко удлинились и черными плетями хлестнули Эли, а затем туго обхватили её ноги и заломили руки за спину. Эли извивалась и брыкалась, пытаясь вырваться, но безуспешно. С каждой её попыткой хватка становилась лишь сильнее, и вскоре ведьмочка испугалась, что ей сломают руки, если она продолжит в том же духе.

– Зелда! Хватай метёлку! – взвизгнула Эли.

Той не нужно было повторять дважды. Щупальца метнулись и к Зелде, но она ловко запрыгнула на помело и унеслась прочь. Эли осталась наедине с могущественной ведьмой, повелительницей теней.

– Я же говорила – стоило позаботиться о себе, уже была бы в школе, – вновь раздался насмешливый голос.

К горлу Эли подкатил ком. Она надеялась, что Мрак уже позвал на помощь и Сага примчится с минуты на минуту.

– Я была бы трусихой и предательницей! Вы показались мне настоящей ведьмой, но поступки делают вас чудовищем, – дерзко заявила Эли.

– Да что ты, малявка, знаешь? Я прожила сотни лет и понимаю, что на самом деле значит быть ведьмой! Этот ваш зазубренный Кодекс оставь для болотных упырей. Они с удовольствием выслушают, пока будут смачно похрустывать твоими пальчиками, – последовал ответ.

Тени подняли Эли над землёй и поднесли поближе к ведьме. Та изучающе всмотрелась в лицо пленницы и удовлетворительно хмыкнула. Эли не могла не отметить несоответствие между молодостью ведьмы, её красивыми правильными чертами лица и злым, пустым холодным взглядом, обрамлённым сетью мелких морщинок в уголках глаз, будто эти морщинки не успели или забыли спрятать.

Теперь, смотря в эти глаза, Эли жалела о своей дерзости, её бросило в дрожь от мысли, на что способен человек с таким пугающим выражением глаз.

– Где же твой миленький фамильяр? – сладкой, чарующей интонацией спросила повелительница теней. Её голос глухим эхом разнёсся по лесу.

– У меня его нет.

– Спрятала? Видимо, ты надеешься на помощь.

Эли машинально покосилась в сторону школы. Ведьма заметила это и захохотала. Глаза её при этом, напротив, стали серьёзными.

– Что ж, пусть придёт помощь. Мы будем рады всем гостям. Мои соратницы особо ценят фамильяров.

У ведьмы за спиной выросли призрачные чёрные крылья, сотканные из теней. Эли думала, что они позволят их хозяйке взлететь, но всё получилось иначе: крылья удлинились и, извиваясь змеями, начали поочередно хвататься за верхушки деревьев, утягивая за собой всё дальше в глушь леса свою хозяйку и обездвиженную Эли.

* * *

Деревья вокруг поляны были настолько огромными, что скрывали высокий, с ведьминский рост, костёр и густой дым от него. Ветви их напоминали обугленные когти. Качаясь на ветру, они то и дело пытались дотянуться до Эли и оцарапать лицо. Эли связали руки и ноги и оставили сидеть под деревом, подальше от тех, кто собрался вокруг огня.

Когда ведьма принесла её на эту поляну, из темноты стали возникать человеческие силуэты, и с каждой минутой их становилось всё больше. Оказалось, что все они женщины. Одни облачены в лохмотья, а другие и вовсе без одежд. Тела многих покрывали бородавки, хотя и не так сильно, как ведьму, управляющую тенями, – её они звали Альдой и относились почтительно. Видимо, она их староста.

Эли хотела подслушать что-то важное, объясняющее, что именно все эти женщины делают в дебрях леса. Ветер доносил обрывки их разговоров, лишь дразня воображение бессмысленными фразами.

Эли с ужасом наблюдала, как Альда направила посох к огню и начала жарить Боапа, будто тот большой маршмеллоу. Ведьмы облизывались и потирали руки.

– Эй, девочка, не шевелись. Позади тебя вообще-то бродят чудовища! – крикнул кто-то у костра.

– Какие чудовища? – забеспокоилась Эли.

Вместо ответа раздался скрежет, словно один камень бился о другой. Затем почти у самого уха Эли услышала лязг ножей и почувствовала запах серы и железа. Она замерла, стараясь не дышать.

Со стороны костра прозвучали смешки и улюлюканье. Эли уже решила, что они над ней пошутили, когда мимо неё промелькнула длинная и острая, как копьё, тень. Раздался сдавленный хриплый стон, и на землю завалилось что-то очень тяжёлое. Эли обернулась.

Чудовище было сложено из камней, вместо головы – два огромных булыжника, между которыми сочилась и булькала жёлтая зловонная жижа, на конце каменных конечностей – ржавые клинки, заменяющие пальцы на руках и ногах.

– Ну и урод! – брезгливо воскликнула одна из ведьм с огромными гниющими зубами.

– Мой хороший! Пришёл к мамочке!

– Он не узнал бы тебя такой старой и бородавчатой!

– Да ты сама-то трупного цвета, – заметила самая молодая девушка.

– Ну ты и дура! Наверное, тебе едва сто лет исполнилось, когда тебя приговорили? Трупы сине-фиолетовые, я их сотнями видала! А она зеленоватая! – ответила старая ведьма с таким скрюченным носом, что он касался верхней губы. – Не переживай, родная, оттенок сойдёт!

– Жаль, мы уже не проверим, узнал бы он её или нет. Вышел бы хороший спор, – грустно заметила самая молодая в ответ.

Все помрачнели.

– Зачем ты его уничтожила, Альда? Такой послушный мальчик был! Я так по нему скучала! – захныкала «мамочка».

– Да, зачем? Я бы посмотрела, как он придавил бы эту мелюзгу. От неё разит сладкими пирогами и имбирным печеньем! Пока мы тут спим на земле и едим то, что придётся, они там вовсю пируют! – сказала одноглазая и тощая, как скелет, ведьма.

– Им недолго осталось, – спокойно ответила Альда, проигнорировав предыдущий вопрос.

– Давай хотя бы духа лишим, нам не будет лишним! Уверена, скоро мы отыщем ещё Фредерику, и он ей понадобится! – громко заканючила самая молодая из присутствующих.

– Заткнись! – разом зашипели ведьмы и перешли на шёпот.

Они какое-то время ещё болтали, а потом дружно засобирались.

– Найдите остальных, – кивнула Альда. – А я поищу оставшиеся ингредиенты.

– Эх, давайте постараемся закончить побыстрее! Не терпится навестить Хельгу. Увидеть своими глазами, как изменился мир, – сказала пожилая ведьма, пряча куски жареного белого тумана в разрез строгого платья. – Старосты в Совете – трусы и слабаки, не способные больше приговаривать ведьм к отсечению духа. Хочу на этих недоумков посмотреть!

Все засмеялись.

– Теперь понятно, что мы легко бы справились с Отрядом. Всё без нас прогнило, – ответила Альда, сняв с палок, всаженных у костра, ботинки.

– Почему бы нам сейчас не расправиться со всеми хотя бы в школе?! – воскликнула одноглазая.

Большинство закатили глаза, видимо, слыша это предложение не в первый раз. Однако Альда осталась спокойной.

– Потому что не время. У меня вместо атама – жалкая ветка! Может, у тебя есть амулеты, зелья, а мы не в курсе? – она устало вздохнула. – А они во всеоружии. Гораздо сподручнее будет воспользоваться помощью этого Кестнера, или как там его.

– Всё-таки порадовала Хельга новостями, так порадовала! – ответила самая дряблая и старая, вытирая жирные руки об одежду.

– Давайте прекратим возносить её, будто в этом есть хоть какая-то честь! – отрезала Альда. – Её ещё ждёт наказание за непослушание. И никакие новости из Совета это не сгладят. А теперь за дело!

Тень Альды удлинилась, и из неё вырвалось полчище теней. Они вновь подхватили её и унесли в лес, хватаясь за макушки деревьев.

Оставшиеся ещё погалдели немного и вскоре стали расходиться.

Последней ушла исхудавшая одноглазая ведьма. Она шумно вдохнула воздух и, поджав губы, бросила взгляд на Эли. О чём-то подумав, заключила:

– Тебя всё равно кто-нибудь съест! Костер привлекает всех страшил в округе, – она подмигнула и взлетела на дерево, оттуда – на другое, и скрылась.

Эли попыталась развязать верёвки, но лишь разодрала до крови кожу.

Оставшись одна, она снова начала различать звуки леса. Никогда бы Эли не подумала, что шорохи могут так пугать! Но будучи как никогда беспомощной, она начала различать силуэты чудищ, крадущихся между деревьями, и слышать подступы опасных зверей.

Становилось всё холоднее, ноги и руки совсем окоченели, хотя Эли и старалась ими понемногу шевелить. Она знала, что пока их чувствует, всё хорошо.

Эли отвлекала себя размышлениями над тем, нашёл ли помощь Мрак, добралась ли до школы Зелда и сообщит ли о том, что действительно произошло? Хотелось, чтобы к ней пришли на подмогу, но она понимала, что шансы невелики – слишком уж в далекую в глушь её уволокли.

Как бы соглашаясь с этим, дерево в очередной раз хлестануло её корявой веткой по лицу.

«Ну погоди, – решила Эли. – Вот выберусь – как подожгу тебя, посмотрим, как ты запляшешь!» Она поёжилась от этой мысли и тут же отругала себя за вспыльчивость! Нет ничего менее благоразумного, чем вымещение злости на старом дереве. Она представила, какой пожар бы устроила, если бы и впрямь так поступила. Мог бы сгореть и дом человеточек! Хоть метлы с собой и не было, Эли сконцентрировалась и начала отслеживать переживания и мысленно их растворять.

Поэтому и не услышала приближение чьих-то торопливых шагов…

* * *

Дар очнулся посреди улицы прислонённым к холодной кирпичной стене. Он в недоумении покрутил головой, вспоминая, как здесь очутился. На его коленях приходил в себя Себастиан.

– Что ты натворил на этот раз?! – сонно спросил ворон.

– Я… странно, не помню ничего! Голова ватная.

– Иными словами, наполнение твоей головы не изменилось… – недовольно прокаркал Себастиан и размял крылья.

Дар поднял метлу и, опершись на неё, встал. Голова закружилась. Он побрёл на свет и шум к площади, опираясь рукой о стену. Выйдя из-за поворота, остановился, удивлённо уставившись на представление вокруг костра.

Какое-то смутное воспоминание мелькнуло в сознании. Он быстро сунул руки в карманы и вытащил цепочку с амулетом аметиста. Память сразу начала проясняться.

Значит, Тиль не предал! Обняв, он попросил стащить с его шеи амулет и шёпотом прочитал заклинание, обеспечивающее защиту от забвения.

– Что ж ты, дурень, делаешь-то? О себе совсем не думаешь?! – ворон тоже всё вспомнил.

– Зато теперь мы точно знаем, что у нас есть настоящий друг!

– Говори за себя! Ух, я ему задам: все мозги выклюю за то, что чуть не навредил тебе! Хотя он сообразительный, должен это признать!

В этот момент на шабаше началась какая-то суматоха и раздались возгласы: «Йольский кот!» Нарядные девочки, не пожелавшие одеваться теплее, бежали прочь от площади, крича: «Караул! Он правда пришёл!»

Дар проследил за их испуганными взглядами и прыснул со смеху. На крыше неподалёку стоял Мрак, увеличившийся в размерах. В свете костра он и впрямь выглядел довольно жутковато! Черный кот отбрасывал огромную тень на соседний дом, шёрстка мерцала красным, глаза ярко светились, а из ноздрей и пасти вырывались целые клубы пара.

Себастиан и Дар направились ему навстречу.

– Нужно срочно найти Сагу Эйк! Эли и Зелда в беде! – дрожащим голосом пропищал Мрак. Эти звуки никак не соответствовали его облику и при других обстоятельствах звучали бы забавно.

– Я знаю, где она живёт. За мной, – ответил Дар и сразу же полетел так быстро, как только мог.

Наставница Эли оказалась дома. Она заносила дрова, когда у порога возник Дар. Узнав, что подопечная в беде, она бросила всё и, схватив метлу, понеслась к выходу из школы. Дар и фамильяры едва поспевали за Сагой Эйк.

Стоило им всем покинуть школу, как на встречу им выбежала бледная и напуганная Зелда, совсем не похожая на себя.

– Что с туманом?! – рявкнула Сага.

– Туманом? – непонимающе переспросила Зелда. – Ах, вот оно что! Его уже не было…

Все успели с облегчением выдохнуть.

– Но Эли схватила ведьма… – сказала Зелда, опустив взгляд, и заплакала. – Я бросила её! Но я подумала, что ничем не помогу! Что лучше позвать кого-то!

Мрак громко пискнул, будто ему наступили на хвост.

– Какая ведьма?! – Сага схватила девочку за плечи и потрясла.

– Не знаю! Эли сказала мне: «Здесь ведьма, одна из тех, кто похищал фамильяров», – ответила она и хлюпнула носом.

– Отец Тиля сказал, что в лесу их целое полчище! – добавил Дар.

Сага Эйк с недоверием посмотрела на него, а затем её взгляд стал пустым и она побрела в лес, полностью уйдя в собственные мысли.

– Что за ерунда? Быть не может! – бормотала она.

Дар переглянулся с Зелдой, Себастиан – с Мраком. Без слов они приняли совместное решение идти следом за старой ведьмой. Главное – не отставать!

Идти им пришлось недолго. Вскоре старушка пришла в себя и села на помело. Дар взял Мрака на руки и первым догнал её. Виляя между деревьями, следом на метле Эли летела Зелда. Оглянувшись, Дар присвистнул – в свете вышедшей из-за облаков луны вокруг Зелды клубился пар.

– Что с тобой? Ты закипаешь?

– Все нормально. Заклинание разогрева. Замёрзла так, что ног не чувствую.

– Чего вообще за нами плетёшься? – огрызнулся Мрак через плечо Дара.

– Я хочу помочь. У меня теперь перед Эли долг, – спокойно ответила Зелда.

– Куда вы вообще все несётесь? Марш на праздник, я сама разберусь! – отругала их старуха, не сбавляя скорости.

– А как вы её собираетесь найти? – спросил Дар, будто и не слышал обращения Саги Эйк.

– Заклинанием поиска, вероятно, – хмыкнула Зелда.

– У меня лучше способ. Я ищу не Эли, а её атам, потому что чувствую за версту свою любимую работу.

Маневрировать меж деревьев становилось всё сложнее, несмотря на светящийся мох, которым многие поросли. Стволы становились всё толще, выше, да и росли чаще. Особо вредные крутились из стороны в сторону, пугая ребят и задевая их колючими ветками. Подниматься выше крон Сага запретила, боясь, как бы их не заметили.

Они так и летели по заснеженному лабиринту, пока Сага не замедлила ход и не снизилась.

– Дальше какое-то движение. – Она замерла и шумно принюхалась. – Так, кто-то приближается. Спрячьтесь немедленно!

Все вняли наказу с первого слова. Дар с вороном и котёнком тут же метнулись в одну сторону, Зелда с ящеркой – в другую, спрятавшись за широкими стволами.

Воздух завибрировал, и все лесные звуки стихли. Даже деревья застыли по струнке.

Сага Эйк напряглась. Рука её невольно потянулась к рукояти атама. Мрак изогнул спину и прижал к голове уши.

Впереди показались тёмные щупальца, а следом – высокая женщина с длинными седыми волосами.

Она заскрежетала острыми длинными ногтями друг о друга и щёлкнула пальцами. В воздухе повис огненный шар, ярко осветивший пространство между двумя ведьмами.

– Что тебе здесь понадобилось? Встала поперёк дороги, старая карга! – женщина прищурилась. – Кого-то ты мне напоминаешь…

– Я ищу…

– Ах! Это же маленькая дурочка Сага! Ты таскалась всюду за нами, не могла отлипнуть от юбки матери! Всё время повторяла: «Я ищу маму! Я ищу маму», стоило той хоть на денёк отлучиться! Бедная кроха! Я не знала, куда тебя деть! – засмеялась женщина. – Ну и старая ты стала! Зачем тебе магия, если ты даже за собой уследить не в состоянии?

Её лицо в бликах огня мерцало красотой и молодостью, хотя и было покрыто мелкими бородавками. Только взгляд выдавал возраст и уродливость нутра. Её бесцветные глаза не знали ничего, кроме озлобленности и одержимости.

– Альда?! – смутилась Сага Эйк. – Я ищу мою подопечную. Это ты её похитила?

– Я могу вернуть тебе девочку, если присоединишься к нам. Всё-таки ты дочь Сивиллы.

– Я не буду заодно с преступницами, для которых нет ничего святого! – выпалила на эмоциях Сага. – Скажи, где моя ученица или катись к чёрту!

– Подумай ещё раз, – голос ведьмы мелодично зашелестел. – Я могла бы вернуть тебе твою мать. Ты разве не хочешь увидеть её снова?

Молчание Саги Эйк затянулось, и Дар решил, что она собирается согласиться.

– Так вот чем вы тут занимаетесь! – наконец-то усмехнулась наставница Эли. – И как вам только это удалось? Сколько вас? Вы поэтому охотились на детей и их фамильяров?

– Дети – не моих рук дело! Одна из совсем молоденьких придумала невесть что, чтоб освободить своих бесталанных подружек!

– А как же Эли?

– Значит её зовут Эли! Мне не хотелось, чтоб девочки навели смуту и сюда опять нагрянул Отряд, – ответила Альда.

– Ты же всё равно упустила вторую!

– Было дело, это всё из-за тумана, сонной была.

– Так отпустила бы тогда и Эли!

– Я решила сделать из неё свою ученицу. Не пропадать же добру. Больше всего во времена изгнания я сожалела о том, что так и не передала никому своих знаний.

– У неё уже есть учитель, я, – Сага Эйк сделала шаг вперёд. – Так где она?

– Я же ответила тебе, малышка Сага! Тебе придётся встать со мной плечом к плечу, если хочешь о чём-то просить.

– Тогда я сама её отыщу, – ответила старушка и зашагала мимо.

Густые тени преградили ей путь.

– Не стоит. Вдруг твоё старое сердце не выдержит увиденного? Возможно, девочки уже нет в живых. Я оставила её привязанной к дереву, это своего рода проверка. Моя ученица должна быть очень выносливой и уж точно не слабой!

Мрак вырвался из рук Дара и бросился в тёмные заросли. Дар выругался про себя и тихонько побежал следом, стараясь не тревожить ветки. Но бесшумно скрыться у него не получилось.

Ведьма громко цокнула языком и улыбнулась:

– А кто там ещё?

К удивлению Дара, Зелда кивнула ему и неспешно двинулась на поляну. Дар понял, что она даёт ему шанс уйти и отыскать Эли. Он не стал медлить и скрылся следом за Мраком.

* * *

На метле Дар быстро догнал Мрака.

Все фамильяры чувствуют своих хозяев. Дар знал, что котёнок не исключение и интуиция приведёт его прямиком к Эли. Но Мрак часто останавливался, прислушиваясь к шорохам. Когда он в очередной раз зашипел во тьму, Дар подлетел поближе.

– Что такое?

– Крысы. Тут они повсюду.

Будто в подтверждение, послышался многочисленный писк, и под помелом пробежал поток крыс. Мрак увеличился в размерах и лапой отбросил ту, которая отстала от сородичей и теперь подкрадывалась к нему сбоку. Себастиан сел на плечо Дару:

– Не позавидуешь тем, кому приходится полагаться только на ноги и лапы!

– Надо спешить, – Мрак никак не отреагировал на замечание ворона.

Чем дальше в лес они пробирались, тем больше слышалось шорохов и возни. Между деревьев, сверкая красными глазами, прыгали рогатые зайцы и летали у́хающие совы – сегодня добыча от них не скрывалась.

Вдруг впереди раздались голоса. Все замерли. Разговаривали две женщины.

– Говорю тебе, я чувствую запах детей! – сказала одна.

– Отстань, циклопша, со своими детками-конфетками! Сконцентрируй свой нюх на земноводных! Мы ищем жаб! – проворчала вторая.

Первая что-то пробубнила под нос и убежала следом – к счастью, в противоположную сторону от затихших Дара и фамильяров.

Только через минуту они облегчённо выдохнули и двинулись дальше. Снег всё падал и громко хрустел под ногами.

Снова показались крысы – в этот раз они бегали хаотично, сталкиваясь друг с другом.

От дерева, что росло неподалёку, врассыпную уносились крысы. А рядом ликовали какие-то крохотные существа. Было заметно мельтешение, слышны радостные разговоры, но Дар не мог понять, кто там, пока Мрак не окрикнул их:

– Человеточки!

Существа, услышав его, замерли, а потом робко поинтересовались:

– Вы случайно не Мрак, победитель крыс?

– Это я! – гордо ответил фамильяр Эли.

С дерева попрыгали веточки, похожие на людей с бледно мерцающими листьями на голове.

– Нам из деревни Ояк о вас рассказывали! Теперь вы герой для всех наших братьев! Вы пришли нам помочь?

– Боюсь, что нет. Я ищу мою хозяйку Эли. Её похитили ведьмы, и она где-то в лесу, в беде.

Человеточки зашушукались.

– Мы и ей обязаны нашими победами над полчищами крыс! Мы пойдём с вами и поможем, чем сможем!

Существа ловко забрались обратно на дерево и двинулись следом, перебегая с ветки на ветку.

* * *

Кто-то коснулся её рук, и Эли вскрикнула от неожиданности.

– Тссс! Человечка! Мы пришли помочь! – шёпотом проскрипел голос позади.

И из-за дерева показались Дар, Мрак, Себастиан и, по меньшей мере, десяток человеточек. Один из них продолжил развязывать руки, но Мрак, выросший почти до размеров пантеры, легко перегрыз верёвку, спутывающую её ноги.