Добропорядочная ведьма

– Дар! Я не видела сестру!

– Последний раз я видел Эли, когда она уходила с той старухой в лес…

Ханна обеспокоенно нахмурилась.

– Собрались ещё не все. Может, она у себя, спит. Кроме неё, несколько человек ещё не хватает. Пойду искать – надеюсь, Эли скоро объявится…

– Я с тобой!

– Нет, сиди.

– Нет, я иду, и точка, я буду искать Эли, – уверенности Дару было не занимать.

Ханна нервно пожала плечами и вышла из зала. Дар – за ней. Тиль схватил его за рукав, намереваясь остановить. Но Дар вырвался, даже не обернувшись.

Тиль не был ни спасителем, ни авантюристом, гораздо понятнее в этой ситуации для него было подождать со всеми в зале. Но впервые он ощутил, что может упустить что-то важное, если останется. И он, вопреки тому, как был воспитан и что считал правильным и полезным, ринулся на улицу следом за Даром и Ханной.

Площадь оказалась абсолютно безлюдной. Это было непривычно, странно и чуточку жутковато, словно они оказались посреди города-призрака. У Тиля пробежали мурашки по телу. Он остановился и внимательно посмотрел вверх:

– Вам не кажется, что погода изменилась?

– Что? – Ханна замерла, задрав голову. – Ты прав, это ненормально. Надо рассказать учителям!

Подул промозглый ветерок, и Ханна поёжилась:

– Вернитесь к остальным и не выходите из зала!

Она ринулась к калитке, ведущей из школы на полянку с заброшенными лачугами, и попыталась открыть, но тщетно.

– Ерунда какая-то! Это ненормально! – Ханна впала в панику и изо всех сил трясла дверь.

Тиль и Дар подошли.

– Давай я попробую, – самоуверенно сказал Дар, засучив рукава и взявшись обеими руками за ручку калитки.

– Она закрыта, – покачав головой, заметил Тиль. – Скорее всего, учителя нас закрыли, чтобы защитить. Вне школы может быть небезопасно. Барьер сломан, мало ли какие лесные существа с той стороны?

Ханна неуверенно кивнула:

– Сама не понимаю, чего я напугалась. Ты прав. Давайте просто соберём оставшихся ребят.

Дар и Ханна сели на мётлы.

– Я пешком. Буду проверять классы и кружки рядом с центральной площадью, – сказал Тиль, нервно теребя воротничок на шее.

– Хорошо. Мы по жилым улочкам, – ответила Ханна, и они улетели вперёд.

Тиль посмотрел на Марин.

– Не верю, что занимаюсь этим, – прошептал он ей.

Но взявшись за дело, он его обязательно доводил до конца. Тиль свернул на главную улицу. Его шаги звонко отбивали такт по каменной кладке в неестественной для школы тишине. Он проверил кружок метлостроения, столовую, кружок зельеварения, где на самом деле устраивали вечеринки, библиотеку, книжный магазин и пекарню кружка «Готовка с волшебством». Но никого не встретил и направился обратно, на площадь.

В тени деревьев за спиной вдруг раздался треск. Тиль подпрыгнул на месте. Сердце бешено забилось.

– Кто здесь? – Он вынул атам и сделал пару шагов навстречу.

Сначала он ничего не заметил, а потом разглядел маленькую тень, метавшуюся взад и вперёд. От деревьев вдоль дома пробежала крыса и юркнула в мышиный лаз.

– Как думаешь, это чей-то фамильяр или обычная крыса? – сжавшись от брезгливости, обратился он к Марин.

Божья коровка неуверенно подняла и опустила крылышки.

– Есть здесь кто ещё? – на всякий случай крикнул он.

Никто не отозвался, и Тиль припустил обратно на площадь. Пятки так и сверкали. Он не стеснялся признаться самому себе в том, как сильно испугался, бродя по улице в одиночестве.

Ветер всё усиливался, и по крышам застучал моросящий дождь. Тиль забежал в зал пентаграмматики. Ученики уже немного успокоились и соблюдали тишину. Те, кто посмелее, льнули к окнам и озадаченно наблюдали за тем, как ветер срывает объявления и листву с деревьев, кружа их в вальсе.

– Вот и вывеску новой метлы сорвало. Я выиграл, – шепнул мальчик своему другу.

– Ставлю на то, что следующей улетит та, с книгой чокнутого Носрадуса «Предсказания по усикам на каждый день»!

Услышав спор, Тиль сразу подумал о Даре. Он подошёл к старшегодке из Отряда:

– Здравствуйте. Ханна ещё не вернулась?

– Нет… – и вдруг встрепенулся. – А вот и она вместе с малышом Даром!

Тиль обернулся и увидел их в дверях – оба были очень обеспокоенные.

– Кристоф, дети так и не пришли? Мы никого не нашли. У меня очень дурное предчувствие, – голос Ханны сорвался, губы задрожали. – Я нарисовала пентаграмму поиска Эли и ничего не почувствовала…

Парень обнял её за плечи:

– Ты просто волнуешься…

– Я никогда не ошибаюсь! Её нет! – она заплакала.

– Возможно, Эли вне школы… – встрял Тиль.

– Это там, где полчища чудищ?! – взвизгнула Ханна.

– Это там, где учителя, – спокойно ответил Тиль.

– Я переписал имена тех, кого не нашли, – сменил тему Кристоф. – Все первогодки. Одного знаю лично. Пойду, поищу ещё. Скорее всего, где-то все вместе сидят.

– Я с тобой. – Ханна утёрла слёзы, сделавшись серьёзной. – Позови ещё кого-нибудь, остальному отряду дай команду быть на страже у входа в залы.

– Мы с вами, – кивнул Дар.

Тиль не стал спорить. Он невольно подумал, что работать вместе с отрядом, в который входят самые лучшие ученики школы, очень престижно. Наверняка это оценит отец.

Когда они выдвинулись, на школу уже опустилась ночь. Дождь лил как из ведра. Ханна сложила пальцы в пару жестов, взмахнула руками, и над всеми учениками образовались невидимые купола. Теперь вода обтекала их, ни единой капелькой не касаясь. Но ноги всё равно промокли довольно быстро: лужи в некоторых местах были почти по щиколотку.

В небе их сопровождали, распластав неподвижные крылья, совы, а впереди, рядом с Кристофом, – черная как смоль собака. Тиль отметил, что техника поиска Кристофа намного более совершенна в сравнении с его собственной, – поднятый палец отбросил луч света, озарив улочку, и стрелкой указал направление. Кристофу не приходилось бежать, держа вытянутую руку, и тыкать указательным пальцем в прохожих. Да и светящаяся стрелка указывала куда более точно, что очень важно, если искать нужно кого-то совсем маленького, как, например, Марин.

С каждым шагом они шли всё быстрее, и вскоре Тиль едва поспевал за остальными, периодически останавливаясь, чтоб отдышаться. Он чувствовал, что все не на шутку встревожены. Учителя давно должны были вернуться, а ученики найтись, но нет.

Словно поддакнув его опасениям, небо прорезала молния и, упав, заплясала среди ржавых громоотводов на крышах.

Тиль, засмотревшись, совсем отстал, и ребята скрылись за поворотом. Вдруг он услышал вскрик. Догнав группу, он сначала не понял, что произошло и почему все вдруг остановились. А потом он подошел поближе и увидел нескольких ребят, лежащих в странных неестественных позах посреди лужи. Их неподвижные тела были словно свалены в кучу, переплетясь меж собой ногами и руками. Тиль с трудом узнал среди них девочку Мэри. Это было похоже на страшный сон. От увиденного у него перехватило дыхание и помутнело в глазах. Шатаясь, он подошёл ещё ближе и прошептал:

– Фамильяров нет…

– Мы видим, – дрожащим голосом ответила Ханна, нащупывая пульс у девочки. – Но они живы.

– Используем Морду? – другой старшегодка указал на собаку Кристофа, а потом протянул руку Ханне и Кристофу.

Ханна кивнула, достала из кармана мешочек с камушками и выложила ими на земле странный символ. Старшегодки взялись за руки и, когда Морда подошла ближе, замкнули вокруг неё круг и вместе прочитали заклинание. Собака начала расти в размерах, пока не стала чуть больше лошади. Тогда парни подняли детей и аккуратно уложили их на спину Морды.

Кристоф неслышно прошептал заклинание, подойдя к своей собаке. Её длинная шерсть пришла в движение, волоски волнами приподнялись и, резко изогнувшись, приобняли детей за туловища и обхватили за ноги и запястья.

– Теперь скорее: им нужно оказать первую помощь. Дар и Тиль, идите впереди, чтоб я вас видела и не теряла из поля зрения, – распорядилась Ханна.

Вернувшись в зал, она разыскала оставшуюся в школе целительницу и учеников кружка «Волшебной первой помощи».

Все были взбудоражены и напуганы ужасным происшествием. Многие девочки принялись плакать и громко причитать: «Убийца среди нас!», – сея панику. Страх распространялся подобно пожару в сухом лесу.

Тиль заметил, что и Ханна дрожит. Она вдруг сорвалась, ринулась к калитке и принялась стучать и молотить что есть сил. Но так и не смогла её открыть. Вернулась Ханна бледной и потерянной:

– Нас заперли, – убито обратилась она к Кристофу.

– Не поддавайся панике. Мы – школьный отряд, мы лучшие из лучших. Мы должны подавать пример. И позволять остальным рассчитывать на нас! Помнишь?

– Надо понять, кого ещё не хватает. И найти того, кто знает потерянных ребят, чтоб нарисовать пентаграмму поиска. Разумеется, я говорю о старшегодках. Первогодкам больше носу не высовывать, – прошептала она, а потом обернулась к Тилю и Дару: – Это касается прежде всего вас, приятелей Эли!

К Ханне подошла целительница, наклонившись почти к самому уху:

– Дети в стабильном состоянии. Но у них нет связи с духами, все лишены фамильяров, – она волновалась и почти срывалась на крик.

– Мы заперты с преступником, я знаю. Говорите, пожалуйста, ещё тише, – ответила Ханна, унимая собственную дрожь.

– Ох, Высшие Силы, смилуйтесь! Ничего-ничего, – затараторила женщина, коснувшись плеча Ханны, – учителя обязательно скоро вернутся!

По спине Тиля пробежали мурашки. Только сейчас он понял, что и сам находится в настоящей опасности. Он твёрдо решил не отходить от Ханны.

Девочки с кристалловедения разложили по подоконникам камни аметиста и опала и, настроившись на вибрации камней, активизировали их удивительные свойства – защиту от недоброжелателей. Тиль хорошо знал, как работают эти камни, так как сам с детства под рубашкой носил амулет с аметистом, принадлежавший его матери. А старшегодки начертили на полу большую пентаграмму и, встав в круг, зачитали заклинание, призвав охранного демона. В полу вспыхнул столб огня, и из него в воздухе появилась женщина-призрак, опирающаяся на огромные паучьи лапы, растущие у неё за спиной. Волосы полностью скрывали черты её лица и от этого становилось ещё страшнее.

Она повернулась к выходу и начала метать в сторону двери и окон призрачную паутину. В свете свечей сеть тускло поблёскивала серебром. Старшегодки снова прочитали заклинание, и демонесса тихо скрылась в огне, а затем исчез и огонь, не оставив за собой ни намёка на пепел, словно был не более чем миражом. Закончив, некоторые ребята привалились к стене, а кто-то от усталости присел на пол. Ханна и Кристоф, выдохнув, встали у входа на охрану.

Тем временем погода начала налаживаться, и в небе появились первые намёки на рассвет. Наверное, многим, как и Тилю, показалось, что всё закончилось. Будто новый день мог стереть проблемы и опасности предыдущего.

Но эти надежды разбились о ядовитый шелестящий хохот, донёсшийся с площади. Эти пугающие до дрожи звуки эхом пронеслись по залу, туша одну за другой свечи под потолком. Сильно запахло гарью тлеющих фитилей. Тиль выглянул из-за плеч старшегодок. На площади показалась тёмная фигура женщины, несущая за шкирки двоих детей – мальчика и девочку. Девочка была в сознании и билась в истерике и визжала.

– Это Анна! У неё Анна! – крикнул кто-то из учеников.

Фамильяр-бабочка Анны беспокойно металась, со всей скорости бросаясь ведьме в глаза. Та пару раз помотала головой, моргая, а потом со всей силой швырнула на землю мальчика и освободившейся рукой схватила бабочку, сунув её в мешок на поясе.

– А теперь предлагаю сделку: сюда выходят самые младшенькие, иначе я разнесу вас всех к чертям! – зашипела ведьма, словно змея.

Зал дружно ахнул, волной отпрянув к дальним стенам.

– И чтобы вы понимали, что я не шучу, я продемонстрирую, что сделаю с каждым, если вы меня ослушаетесь, – ведьма нагнулась к мальчику и схватила за руку, резко вывернув её в неестественное положение. Мальчик очнулся и истошно закричал. Девочка, брыкающаяся на боку, плакала и как заведённая повторяла: «Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста».

Ведьма хищно улыбнулась и заломила мальчику вторую руку.

Тиля кто-то сильно пихнул в спину, и он чуть не упал, пролетев вперёд. Мимо пронёсся Дар и, оттолкнув в сторону Кристофа, выпрыгнул на улицу.

Тиль сам не понял, как выбежал следом, желая втащить безумного смельчака обратно. Он трясущейся рукой схватил Дара за рубашку. Ведьма неожиданно быстро бросилась к ним, вмиг оказавшись на расстоянии вытянутой руки. Тиля окатило волной резкого дурманящего запаха болотных цветов и гнилостной тины, исходившего от ведьмы. Дар наотмашь ударил ведьму метлой и быстро отскочил в сторону. Ведьма захохотала.

В это же мгновение земля задрожала, подбрасывая мелкие камушки на дюйм вверх, и калитка с шумом отлетела в сторону. В школу вошла запыхавшаяся Сага Эйк, злобно сверкая глазами. Она взглянула на ведьму и у той ушла из-под ног земля, превратившись в вязкое болото и поглотив её по пояс.

Тут же подоспели и остальные учителя. Перепуганные, взмыленные, они встали рядом с Сагой Эйк бок о бок.

Ведьма ахнула и взялась за голову, наигранно изображая ужас, а затем злобно усмехнулась и ловко, будто и вовсе не утопала, вместе с девочкой в руках выпрыгнула из ловушки. Стрелой она метнулась к Тилю и, не дав ему дёрнуться, крепко схватила за туловище. Перед ней тут же возникла Сага Эйк, но ведьма развернулась и бросилась к выходу. Да так быстро, что Тиля затошнило, а затем и вовсе вырвало, потому что ведьма сильно сдавила его живот – он едва мог дышать. Тиль попытался разжать руки, стиснувшие его мёртвой хваткой, но бесполезно. Худощавое тело ведьмы казалось высеченным из камня.

Она выскочила в лес, будто её и не окружали десятки учителей, а вслед не летели тысячи проклятий. Окружающий пейзаж для Тиля слился в одно туманное пятно. Позади удалялись грохот и крики.

«Марин, пожалуйста, улетай прочь!» – было последнее, о чём он подумал, прежде чем провалился во мрак.

Глава 6. Карательный Отряд

Мертвецки бледный Тиль безвольно висел на одной руке ведьмы. В другой она удерживала брыкающуюся девочку, имени которой Эли не знала. Должно быть, именно она и звала на помощь.

Эли не сдержалась и едва слышно ахнула. Ведьма подозрительно повернулась в её сторону и шумно втянула воздух носом, хищно принюхиваясь. А затем сделала шаг в направлении дерева. Внезапно где-то вдалеке послышались гомон и свист, и ведьма, резко развернувшись, умчалась с такой скоростью, что глаз увидел лишь тёмную смазанную дымку, мелькнувшую меж деревьев.

Эли осела, руки тряслись, в голове звенело. А если бы она выбралась из укрытия чуть раньше – что было бы тогда? Её бы тоже схватила ведьма, или она смогла бы помочь Тилю? Она должна была выскочить и попробовать остановить ведьму, кем бы та ни была! Что теперь делать?

Снова послышался треск сучьев, и из-за зарослей на метле вылетела Сага Эйк. Даже не оборачиваясь в сторону Эли, она крикнула:

– Сиди тут, пока не приду за тобой! – и умчалась со скоростью ветра. Над головой раздался свист – это одна за другой летели ведьмы из школы.

В этот раз Эли решила следовать наставлениям и осталась на месте. Слишком уж она натерпелась всякого разного с того злосчастного момента, когда бросила сумку Саги, решив убежать.

– Я же говорил, она найдёт нас! Скоро Сага вернётся и заберёт нас! – ликовал Мрак.

– Ты не заметил? Ведьма похитила Тиля… – дрожа пробормотала Эли, опускаясь на бугристый корень. – Ну почему я замешкалась? Я могла бы задержать её всего на секундочку…

– Его найдут. Вон какая погоня! Всё будет хорошо, – успокаивал её Мрак.

Но Эли не слушала его. Она вдруг замерла и побелела, смотря в одну точку.

Мрак выглянул из-за её плеча, чтобы понять, куда она уставилась. Поодаль, меж деревьев, виднелось длинное тело их преследователя. Существо смотрело немигающими выпученными глазами, а неестественная, жуткая улыбка оголила бесчисленное количество ровных жёлтых зубов. Жар волной прокатился по телу Эли и сжался в горле рвотным рефлексом. Тошнота от вида чудовища даже превосходила страх, который вызывало это создание.

Эли решила что-нибудь бросить в него, лишь бы оно скрылось и не показывалось. Она схватила камень и уже замахнулась, но Мрак повис на руке:

– Что ты делаешь? Мы не знаем, кто это! Просто жди наставницу. Смотри – он пока не приближается.

– Нужно его прогнать!

Она замахнулась ещё сильнее, примеряясь к цели, но Мрак вдруг укусил её за ногу. С Эли будто спала пелена морока. Она с недоумением посмотрела на руку с зажатым камнем.

– Не знаю, что на меня нашло, – она глубоко вдыхала и выдыхала, пытаясь успокоить сердцебиение.

– Знаешь, у меня тоже нервы сдают от его вида. Мурашки пробегают от самых усов и до самого кончика хвоста!

– Он и в прошлый раз держался на расстоянии. Что ему нужно?

– Не знаю, что нужно ему, но нам лучше просто тихонько ждать, – полушёпотом ответил Мрак.

Эли долго не сводила с чудища глаз, боясь, что проворонит момент, когда оно решит приблизиться. Но существо не шевелилось, смотря на ведьмочку пустыми глазницами и улыбаясь. Так они провели весь день. А когда во всё небо разлился осенний багровый закат, прилетела Сага. Она слезла с метлы, кряхтя и чертыхаясь, а затем подошла к безликому существу, что-то шепнула, и оно скрылось в лесу, напоследок одарив старую ведьму своей незабываемой улыбкой.

Ошарашенные Эли и Мрак переглянулись: такого поворота событий они никак не ожидали! Тем временем Сага направилась к ним, припадая на одну ногу:

– Ох, стара я уже для таких погонь… Вылезайте, – сказала она устало. – Простите, что не пришла раньше. Вы что, уснуть успели или примёрзли там?

Эли с Мраком выбрались, и дерево, затрещав, снова сдвинуло свои могучие корни.

– Кто это был? – спросила Эли и вдруг согнулась пополам. Хотя желудок был пустой, рвотные позывы не отступали, будто желая вытрясти из неё саму душу.

– Когда я первый раз его увидела – пережила схожие чувства. Держи-ка вот, – ответила Сага, протягивая платок. – Сразу после того, как ты убежала, защитный барьер вокруг школы разрушился. Этой неприятностью нужно было срочно заняться, и я не придумала ничего лучше, чем попросить помощи у Слендера.

– Какой ещё помощи? – обомлела Эли, разгибаясь.

– Проследить за тобой, – пояснила как ни в чём не бывало наставница, отряхивая с себя налипшую паутину и листья.

– А кого-то менее жуткого не нашли? Птичку там или енота? – Эли, ещё недавно обещавшая себе спокойнее относиться к выходкам Саги и не злиться, начала закипать. – Я чуть не померла от страха!

– Я не могла носиться за тобой по лесу, оставив школу в беде! А припустила ты будь здоров! Но и без защиты одну я тебя никогда бы не бросила, – похлопала её по плечу наставница.

– Хороша защита, мы чуть ноги не протянули… – промямлила Эли, но выдохнула, вспомнив, что не хотела больше ссориться. – Простите… за всё. Вы поймали эту жуткую ведьму?

– Нет, – лицо Саги стало мрачнее ночи. – Не поймали. Стыд какой! Сама дьяволица это: прорвалась в школу, как к себе домой, а ведь там были такие чары…

– А дети? У неё был мой друг, – голос Эли дрогнул.

– Найдут их. Из столицы с минуты на минуту прибудет Карательный Орден Совета.

– КОСа? – изумилась Эли.

– Да. Полетели, приведём тебя в порядок. Ах да… Вот это держи, – она достала из-за пазухи потерянный атам. Лезвие кинжала красиво переливалось в закатных лучах. – Береги его. Это одна из лучших моих работ! В следующий раз обижусь не на шутку.

– Больше не потеряю, – пообещала Эли.

Она спрятала инструмент в ножны, а потом подобрала в траве сук.

– Ну, садись, не стой столбом, – буркнула Сага, приглашая её на свою метлу.

Эли уселась позади наставницы, вцепившись одной рукой в черенок, а другой держа подаренный деревом сук. Мрак с любопытством выглядывал из-за отворота курточки. Ведьмы взмыли вверх, задев подошвами ботинок верхушки деревьев, и следом за ними вспорхнула разбуженная стая летучих мышей. Некоторое время они преследовали нарушителей спокойствия, возмущенно пища и хлопая кожистыми крыльями, но вскоре отстали.

– Метлу твою я тоже нашла, – сказала Сага, перекрикивая ветер, – но сломала от злости! Всё к лучшему – не нужно тебе бесполезное детское помело. Это избалованные столичные ведьмы придумали, которые давно забыли, что такое настоящая ведьминская жизнь. Сделай себе новую из деревяшки, которую держишь.

* * *

На заболоченной поляне, рядом с трухлявыми, покосившимися лачугами собрались ведьмы престранного вида. Облачённые в алые шелка, шлейфы которых струились по земле, они смотрелись здесь странно и неуместно. Однако, приглядевшись внимательнее, можно было заметить, что трава и ветви не цеплялись за ткани их одежд, а проходили насквозь. Такова форма Карательного Ордена Совета ведьм – это знал любой ребёнок.

Попасть в КОСу – мечта многих. Эли не была исключением. Когда Сага подлетела к женщинам в шелках, Эли едва не запищала от восторга.

– Чего ждёте? Пока вы ковыряетесь в носу, похищенные дети могут лишиться духов! – прохрипела Сага и спешилась с метлы.

Эли скукожилась со стыда и страха. Таким тоном обращаться к лучшим воинам Совета – это уж слишком даже для старой наставницы!

– Первая группа и командир уже отправились. А мы будем охранять вход школу до выяснения всех обстоятельств и никуда не сдвинемся, – спокойно ответила стройная женщина с острым длинным носом, подчёркивающим её строгость.

Из-за её спины выглянула другая ведьма, полненькая и озорная, и весело подмигнула Эли:

– Думаю, вам лучше пообщаться без присутствия детей, – заметила она. – Я могу проводить девочку в школу.

– Она не девочка, а ведьма, – презрительно фыркнула Сага. – И моя ученица будет при мне.

– Сага, мы благодарим вас за помощь, но дальше справимся без вас. Преступница будет поймана в самое ближайшее время, – сказала с уверенностью остроносая.

– Вы явно её недооцениваете! – невесело усмехнулась Сага.

– Она похитила правнука советника Кальвина Кестнера, можете не сомневаться – её ищут и найдут.

Эли не нужно было смотреть на наставницу, чтобы понять, что та буквально пышет гневом – даже воздух рядом с ней словно накалился и завибрировал.

– Ах, ну раз дело во внуке какого-то столичного маразматика!

Полненькая ведьма покраснела так, что даже уши стали пунцовыми. Другая же осталась невозмутима и настойчиво посоветовала:

– Вам стоит отдохнуть. Обеим.

– Пошли, Эли, – сквозь зубы сказала Сага и побрела к школе, опираясь на древко метлы.

Эли решила сгладить возмутительное поведение наставницы и поклонилась ведьмам из Ордена.

– О каком правнуке шла речь? – поинтересовалась она, догнав Сагу.

– О твоём друге.

– О каком?!

– О том, который тихий, ходит с ровным пробором.

– О Тиле?!

– Если других друзей с такой прической у тебя нет, то о нём.

– Он правнук советника? – Эли даже споткнулась от удивления. Мрак громко мяукнул, поторапливая, и тогда она поспешила следом за Сагой в школу.

На школьной площади царила паника, перемешанная с суматохой. Младшие дети плакали, те, что постарше, не знали, куда себя деть. Учителя пытались навести порядок, собирая учеников вокруг себя, но получалось это пока что неважно.

И только профессор Карл Закс сохранял спокойствие – он дорисовал в центре площади пентаграмму и разложил на её лучах крысиные хвосты. Затем обвёл вокруг спираль и протяжно, с завыванием, прочитал призывное заклинание. Из хвостов выросли прозрачные туловища, из них лапки, потом мордочки и в последнюю очередь усики. Привидения-крысы разбежались по площади. Они набрасывались на раскиданные ветром бумажки и мусор и с чавканьем поглощали, оставляя за собой следы склизкой плазмы. Эли наблюдала за их бегом с отвращением: тушки были ободранными и плешивыми, у одной крысы отсутствовал глаз, у другой – лапка.

Эли чуть не сбили с ног, заключив в крепкие объятия. Она вскрикнула. Обернувшись, она увидела Вильяма и Ханну – оба в слезах, глаза красные, опухшие. Они обняли Эли так, что у неё спёрло дыхание.

– Какое счастье, что ты в порядке, – прошептала сквозь рыдания сестра.

– Клянусь, больше никогда не буду тебя дразнить и обзывать, – всхлипнув, добавил Вильям.

– Ха, ловлю на слове, – ответила Эли.

– И где тебя духи носили? – Вильям утёр слёзы и понемногу превращался в привычного, в меру вредного брата.

– Мы с Даром обыскались тебя. Я уже решила: ведьма похитила…

– Всё хорошо. Меня никто не похищал, я просто заблудилась, – успокоила Эли.

Ханна нервно усмехнулась.

– Только ты могла умудриться именно в это время…

В разговор влезла Сага Эйк:

– Одно я не смогла понять: какого лешего ты за забор полезла? Я же предупреждала…

– Между прочим, мы с Мраком натолкнулись на хищный туман. Он был гораздо больше, чем я читала в книге, и в один миг окружил со всех сторон. Было некуда деваться, кроме как бежать в лес.