Редут Жёлтый

– Нет, живой он, – усмехнулась женщина. – Я сама слышала, как Ирек с двоюродным братом Садыком о нём разговаривал. Садык сказал, что тот, с которым ты был, нырнул в реку и уплыл, а Ирек, выслушав его, как мне показалось, и не рассердился вовсе.

– А чего ему сердиться? – вздохнул Матвей. – Сдаётся мне, что это только я Иреку был нужен, а Сабиржан… Смогли бы его словить, то рядом бы сидел, а не смогли… И пенять не на кого из-за своей нерасторопности.

– Он ушёл, а тебе за двоих страдать предстоит, – покачала головой Нуйруз, собираясь выходить из юрты. – Это только сегодня Ирек такой добрый, а вот что дальше будет, тебе ещё узнать предстоит и на зубок поцведать.

Сказав, она приподняла полог и выскользнула из юрты. Проводив её хмурым взглядом, Матвей едва не закричал от отчаяния, осознав трагизм и глубину беды, в которой оказался.

11

Прошло лето, наступила осень и приближалась зима.

Проснувшись рано утром, Пантелей Исаевич Чернобровин лежал в кровати, переваривая в голове странный сон, который привиделся ему под утро. Снились дочь Тамара и сын Матвей. Что они делали, Пантелей Исаевич не помнил.

Мучительно заныло сердце. Мысли спутались, но образы детей никуда не делись. Стройная красавица Тамара, не в меру храбрый и удалой Матвей… Где они теперь? Живы ли сейчас или…

За печкой скрипнула половица, и послышался слабый дребезжащий голос супруги:

– Пантелеюшка?

– Чего тебе, Агриппина?! – выкрикнул Пантелей Исаевич, встрепенувшись.

«А чего же я интересуюсь?» – подумал он, зная, что жена повредилась умом от горя.

– Чего тебе, Агриппина?! – снова выкрикнул он, но уже тише. – Может, чего принести?

Не дождавшись ответа, он встал с кровати, зачерпнул в баке ковшик воды и поднёс его супруге.

– На-ка вот, испей, – сказал он. – Сейчас всё с тебя сойдёт и покой нахлынет.

– А Тамара не приходила? – сделав пару глотков, спросила супруга. – Там ведь коровушки, поди, не доены?..

– Доит их сейчас Тамара, лежи, – сказал Пантелей Исаевич. – Ты спи-отдыхай, а я коровушек в табун выгоню.

– Я сейчас подсоблю ей, – попыталась встать с кровати Агриппина Ивановна. – Я сейчас… Я…

– Всё, лежи, не вставай, мы с дочкой сами управимся, – удержал её Пантелей Исаевич. – А я тебе обскажу опосля, что у нас получится.

В избу вошла маленькая сухенькая Ракиля Ишмухаметова, приставленная атаманом подсоблять по хозяйству осиротевшим старикам Чернобровиным. Послушная, опрятная и очень расторопная. Любое дело спорилось в её ловких руках. Женщина вошла в избу с ведром, полным парного молока.

Пантелей Исаевич посмотрел на неё:

– Налей-ка кружечку, Рая.

Выпив молока, он почувствовал прилив бодрости, словно от живой воды.

– Животину в табун выгнала, Рая? – поинтересовался Пантелей Исаевич. Он всегда называл Ракилю этим именем, так как оно звучало проще и для него привычнее, а она охотно откликалась на него.

– Да, выгнала, – ответила женщина.

– Хворых нет?

– Как будто нет, – пожала плечами Ракиля.

– Ну-у-у… тогда занимайся с Агриппинушкой, а я покуда к атаману схожу, – вздохнул Пантелей Исаевич. – К обеду щец свари. Да капусты больше в чугунок клади, чтоб ложка стояла.

Отказавшись от завтрака, он вышел из избы и пошагал к атаманской поселковой администрации. По улице Чернобровин-старший двигался не спеша, заложив за спину руки и слегка нагнув в раздумье голову. Он старался прогнать теснившиеся в голове тёмные мысли и думал о том, что просить у атамана и от чего отказаться, если тот вдруг что-то предложит.

«Главное, просителем не казаться, – мысленно поучал он сам себя. – И держи себя ровно, Пантелей. Не забывай, что ты казак, а не нюня, и веди себя должным образом…»

* * *

Поселковый атаман Трофим Алтунин сидел за столом в горнице и смотрел застывшим взглядом в сторону окна. Уже два дня он не мог заставить себя взяться за работу, хотя дел накопилось немало. Все его мысли были направлены на налёт кайсаков, угнавших с пастбища стадо коров. Казаки хоть и организовали преследование, но запоздало. Мало того, степняки не просто угнали коров за реку Сакмару, но и переправили их на пароме, связав и разоружив паромщиков.

Вернувшись в посёлок, злые от постигшей их неудачи казаки собрали круг, который с самого начала превратился не в обсуждение, а в ругачку. Казаки, не соблюдая традиций и правил, спорили, вымещая душившую всех досаду, вызванную бессилием что-либо изменить.

«Да-а-а, обнаглели киргизы, мать иху, – уныло думал атаман, сидя за столом. – А всё началось в самый раз после похищения Тамары и Матвея Чернобровиных. Мы проявили тогда слабость, не доведя до конца того, что начали, и вот… киргизы возомнили, что всё им дозволено, и снова стали вершить набеги на наши, казачьи территории…»

Трофим Никодимович тряхнул головой и криво поморщился.

Хлопнула входная дверь, послышались неясные, приглушённые голоса, потом вошёл писарь.

– Атаман, там к тебе пришли, – сказал он. – Что сказать посетителю?

– Кто явился? – вскинул брови атаман.

– Старик Чернобровин, – ответил писарь.

– Пантелей Исаевич?

Атаман даже привстал из-за стола.

– Что ж, пущай заходит, – вздохнул он. – Негоже почтенного человека, не выслухав, выпроваживать за двери.

Когда Пантелей Исаевич вошёл, атаман отвалился к спинке стула, вздохнул и вяло улыбнулся.

– Можа, не ко времени я? – спросил старый казак, приближаясь к столу и протягивая руку. – Ведаю, что стряслось в посёлке, и… ежели не до меня тебе нынче, Никодимыч, то я, пожалуй, пойду…

– Бери стул и садись на него, – досадливо махнул рукой атаман. – Ежели с делом каким пожаловал, то давай говори, с каким.

Пантелей Исаевич уселся напротив Алтунина.

– Та-а-ак… та-а-ак, – протянул атаман, не спуская глаз с озабоченного лица Чернобровина. – Давненько мы с тобой так вот, с глазу на глаз, не калякали. Так с чем ты пришёл, Пантелей Исаевич, говори.

– С чем я пожаловал, ты и сам знаешь, – вздохнул старик. – Вот хочу послухать, что ты мне скажешь.

– Нет у меня покуда никаких сведений о детях твоих, извиняй, – развёл руками атаман. – Я уже много писем отправил в войсковую канцелярию, но ответов покуда нет.

– Сдаётся мне, и не будет никаких ответов, – ухмыльнулся Пантелей Исаевич. – А не будет потому, что отвечать им нечего.

– Ну, хоть что-то они должны нам отписать, – поморщился атаман. – Хоть что-то, но они же делают.

– Ничего они не делают, – поморщился старик.

– А я уверен, что…

Атаман вдруг понял, что ни в чём не уверен, и, пожав плечами, замолчал.

– Вот-вот, помолчи лучше, – вздохнул Пантелей Исаевич. – А я пойду, пожалуй. Что-то нужда отпала обсуждать дело то, с каковым я к тебе явился.

– Раз пришёл, так давай обсудим, – оживился атаман. – Сначала скажи, как супруга твоя Агриппина Ивановна поживает?

– Поживает? – ухмыльнулся Пантелей Исаевич. – Да никак она не поживает, токо небо коптит. От тоски по детям умом тронулась супружница моя, сам ведаешь. Не ест ничего, одну токо воду дует. Ежели бы не Рая…

Он вздохнул, шмыгнул носом и смахнул рукавом выкатившиеся из глаз две крупные слезинки.

– Да-а-а, понимаю я беду твою, Пантелей Исаевич, шибко понимаю и всей душой тебе сочувствую, – вздохнул атаман. – Вот не знаю, осерчаешь ты или нет, но я…

Он замолчал, как будто задумавшись над тем, сказать, что собирался, или воздержаться.

– Ну, говори, что собрался, – насторожился Пантелей Исаевич. – Чем-то порадовать или огорчить меня мыслил, Никодимыч?

Атаман пожал плечами.

– Порадую или огорчу, сам не ведаю, – сказал он. – А вот дочке твоей старшей я письмо отписал и отправил. В нём я всё сообщил, что стряслось с семьёй вашей.

Старик Чернобровин изменился в лице. Он тяжело перевёл дыхание, ладонь правой руки приложил к груди и стал медленно-медленно подниматься, упираясь левой рукой в край стола. Затем казак покачнулся из стороны в сторону и выпрямился во весь рост.

– А вот это ты зря сделал, Трофимка, – сказал он каким-то чужим голосом. – Я что, просил тебя об этом?

Он покачнулся, но устоял.

Атаман встревоженно вскочил, намереваясь прийти ему на помощь, но Пантелей Исаевич отстраняющим жестом остановил его.

– Для какого ляду ты это сделал, Трофим? – тяжело дыша, спросил он. – Она ведь, Маруська, как замуж вышла, уехала на Кавказ, все связи с нами напрочь оборвала. Уже больше десяти лет от неё ни слуху ни духу, а ты…

– А я посчитал незазорным вас примирить, вот и отписал писульку, – вздохнул атаман. – А там уж прав или не прав я был, жизнь покажет.

* * *

Молодой резвый жеребец бежал по едва просматриваемой дороге в бескрайней степи. Время близилось к вечеру.

Управлявший лошадью, сидевший на козлах крытой повозки юноша выглядел молодо, лет на семнадцать-восемнадцать, не больше. Но одетый в черкеску, в заломленной на затылок папахе, он, несмотря на возраст, казался бывалым, много чего повидавшим в жизни воином.

Вооружение молодого казака тоже было внушительным. К поясу пристёгнуты два кинжала: прямой – кама и кривой – бебут. Тут же, из-за пояса, торчала рукоятка ножа. Справа от юноши лежала изготовленная из кизиловых веток в форме рогача рогатка. Она в основном использовалась в разведке, когда нужно было по-тихому вывести из строя противника. Орудуя двумя рогатками, умелый казак мог противостоять вооружённому противнику, выбить у него оружие, оглушить и доставить в расположение языка. Рядом с рогаткой лежало ударно-дробящее оружие, так называемое гасило, или кистень. Из-за голенища сапога выглядывала ещё одна рукоятка «тайного» оружия, называемого засапожник. Это оружие «последнего боя», железный заостренный штырь до тридцати-сорока сантиметров. Находясь в безвыходном положении, например в рукопашной схватке, казак мог воспользоваться им и убить или тяжело ранить противника.

За спиной казака откинулась занавеска, и показалось лицо женщины. Её можно было бы назвать красивой, если бы не чёрная повязка, скрывающая глаза.

– Где мы, Борис? – поинтересовалась она, коснувшись легонько пальцами плеча управлявшего лошадью казака.

– Всё там же, в степи, – ответил, не оборачиваясь, юноша. – А ты что, заскучать уже успела, Маруся?

– На душе чего-то муторно, – вздохнула женщина. – Вот только что почуяла.

Юноша покрутил туда-сюда головой, привстал, посмотрел назад, затем вперёд и пожал плечами:

– Вокруг спокойно вроде как… Я никого не углядел.

– Если ты не углядел, это ещё не значит, что где-то рядом никого нет, – сказала обеспокоенно женщина. – Степняки хорошо умеют на степных просторах прятаться. Их не видно, а они здесь.

Юноша, натянув вожжи, остановил лошадь, спрыгнул с повозки и, встав на колени, приложил ухо к земле. В течение нескольких минут он прислушивался, а затем, встав на ноги, сказал:

– Стук копыт слышал многих лошадей. И все они в нашу сторону скачут.

– Тогда бери вожжи и погоняй, – сказала женщина. – Может быть, по пути отыщется какое-то укрытие, за которым мы сможем схорониться.

Больше не тратя времени на разговоры, юноша вскочил в повозку, взял в руки вожжи и взмахнул кнутом.

* * *

Подгоняя коней нагайками, трое всадников скакали по степи. Одетые в черкески, папахи на головах, заросшие усами и бородами лица… Трудно было определить, какой национальности принадлежали воины, но и жителями степей они не являлись точно.

Скакавший впереди мужчина правой рукой потянул за уздечку, а левую поднял вверх.

Всадники остановились.

– Ну что, казаки, – обратился он к остальным. – Отсюда в обгон пойдём. Нам надо будет опередить повозку и у степного ручья затаиться.

– А почему эдак, Гордей? – поинтересовался другой казак. – Чего в прятки-то играться? Тут дело сурьёзное, а мы…

– Давайте не будем обсуждать наказ Ефима, браты, – посмотрел на него Гордей. – Мы не могём обсуждать повелений есаула. Как он сказал, эдак и действовать будем.

– Тогда что, в обгон? – сказал третий казак, приглаживая ладонью шею пляшущего под ним коня.

– В обгон, – кивнул Гордей, легонько подстёгивая нагайкой красавца-коня. – Мы должны вперёд доскакать, чтобы…

Он не договорил и пришпорил бока скакуна каблуками.

* * *

Из-за холма неожиданно выехал внушительный отряд всадников. Подстёгивая коней нагайками и пришпоривая, они ринулись догонять мчавшуюся по степи повозку.

Борис сначала пытался оторваться от преследователей, но уже вскоре уставший жеребец стал сбавлять бег. Да и преследователи не особо усердствовали, видя, что повозка замедляет ход. Грабить купеческие обозы не требовало больших усилий, и потому степняки заранее предвкушали лёгкую добычу, но…

– Сколько их? – выкрикнула Мария, готовя к стрельбе штуцер.

– Человек двадцать, не меньше, – задорно и бесшабашно крикнул Борис в ответ. – Ну, ничего, где наша не пропадала, сноха! Даст Бог, отобьёмся!

Он обернулся к Марии и засмеялся, сверкая зубами:

– Я слыхал, что калмыки, кайсаки и степняки всякие разные так себе младенцы по сравнению с горцами, с кем мы воевать привыкшие, а значит, мы им сейчас… Готовь оружие, сноха. Чую, уже скоро применять его буду.

Женщина хотела что-то сказать, но промолчала. Уверенный тон юноши, его решительный настрой, бесшабашность, вера в собственные силы… Где-то внутри она усомнилась, что Борис в одиночку сможет отразить атаку степных разбойников, и предпочла дать ему умереть с честью, как настоящему воину, а не как нуждающемуся в помощи желторотому юнцу.

Борис ослабил вожжи. Утомлённый бешеной скачкой, конь умерил бег и пошёл шагом. Юноша бросил вожжи, обернулся и посмотрел на застывшую в ожидании женщину.

– Что ж, прости, сноха, ежели сложу головушку и не смогу тебя уберечь, – сказал он, натянуто улыбнувшись. – Но я запросто так не отдам ворогам свою жизнь. Я покажу степнякам, чего стоят кубанские казаки в бою и почём фунт лиха!

Всё поняв, женщина протянула ему штуцер, который держала в руках, и юноша залёг с ним в задней части повозки.

Тщательно прицелившись, Борис выстрелил. Скакавший впереди остальных степняк взмахнул руками и вылетел из седла.

Юноша обернулся, взял из рук Марии заряженный бердан и снова прицелился. Преследователи были так близко, что можно было стрелять по ним, уже не целясь.

Вторым выстрелом Борис вышиб из седла ещё одного степняка и положил ружьё с собой рядом. Перезаряжать его не было времени.

– Да подсобят нам Бог, святые угодники и ангелы небесные! – громко воскликнул он, выхватывая из ножен правой рукой шашку, а левой кинжал. – А ну…

Он откинул прикрывавший заднюю часть повозки полог и, увидев выстроившихся в ряд разбойников, опешил.

Увидев его, степняки рассмеялись и стали засовывать в чехлы луки, которые держали в руках. Они явно не считали юного казака опасным противником и смотрели на него как на балаганного шута.

Демонстрируемое ими пренебрежение разозлило Бориса и вывело его из себя.

– Что, весело? – закричал он возмущённо. – Ну-ну, хохочите громче, тати раскосые! Я сейчас вам подкину ещё шибко весёлую шутку!

Он замахнулся левой рукой и метнул зажатый в ней кинжал в ближайшего к нему разбойника. Остальные сразу же перестали смеяться, как только, крутанувшись в воздухе, кинжал впился в горло их собрата.

– Ну, чего не хохочете, собаки?! – выкрикнул хриплым, сорванным от волнения голосом юноша и взмахнул шашкой. – Живым меня взять даже не надейтесь! Мы, казаки, не созданы для плена, рабства и унижений.

Демонстрируя разбойникам свою решимость, Борис снова взмахнул над головой шашкой, и в это время брошенный одним из степняков аркан опоясал его плечи, лишив возможности продолжить бой.

Заарканивший его степняк тут же пришпорил лошадь и с громким гиканьем помчался в степь. Не успев что-то сообразить, юноша оказался на земле и…

Разбойник стегал коня нагайкой, и тот не скакал, а летел вперёд. Юноша скользил за ним по земле. Трава, жухлые, полувысохшие кустики обжигали до резкой боли руки, шею, лицо. Борис не слышал выстрела, прозвучавшего откуда-то из степи, он не видел, как волочивший его на аркане степняк вылетел из седла, он не чувствовал боли на содранных руках, лице, и мыслей в голове не было. Пустота, безразличие ко всему – к себе, к тому, что случилось, и…

«А как же сноха?»

Мысль о жене брата Марии обожгла, встряхнула, заполнила собой всё. Что со снохой, которую он обязан был защищать и доставить до места? И вдруг, пугая самого себя, юноша поднялся на колени, затем медленно встал на ноги и сорванным голосом хрипло закричал:

– Ма-ри-я!

12

Кайсацкий плен с самого начала стал для Матвея Чернобровина тяжким испытанием. Люди Ирека привезли его в глухую степь и посадили в глубокую яму, закрыв тяжёлой железной решёткой.

По степи ехали трое суток. Со стянутыми руками, привязанный к повозке, Матвей был вынужден идти за ней следом, с трудом передвигая подгибающиеся от усталости ноги. Жаловаться на что-то не было смысла. Ещё в самом начале пути он предпринял попытку сопротивляться, но… сразу был жестоко наказан за свою прыть.

Расположившись на скамеечке, Ирек хладнокровно наблюдал, как с Матвея содрали одежду и привязали его руками к повозке. Один из кайсаков достал из мешка плеть, состоявшую из нескольких кожаных плетений, на концах которых были закреплены свинцовые шарики. Повинуясь жесту Ирека, кайсак нанёс десять ударов по спине казака. Боль была невыносимой, потемнело в глазах, но Матвей, хоть и упал на колени, но не позволил себе вскрикнуть, чтобы не показать киргизу всю ту муку, которую он испытал во время жестокой порки.

– А ты крепок духом, казак, – оценил его стойкость Ирек, отдав команду прекратить порку. – Но это только начало… Уже скоро я переломаю тебя, как тростинку, и ты… Впрочем, сам скоро всё узнаешь и испытаешь на собственной шкуре.

Весь путь до дальнего становища Матвея больше никто не трогал. Еды ему не давали, лишь изредка поили водой. Добрались до места на третьи сутки вечером, и ему дали немного еды, а затем посадили в яму, которая оказалась уже обитаемой.

– Добро пожаловать в ад, – поприветствовал его невидимый в темноте арестант. – Правда, в отличие от ада здесь очень холодно.

– И тебе желаю здравствовать, уважаемый, – ответил он, пытаясь разглядеть собрата по несчастью. – Ты один или, акромя меня и тебя, здесь ещё кто-то есть?

– Был один, а теперь ты и я, – ответил «сокамерник». – Вот только надолго ли…

Матвей, наконец, рассмотрел своё новое место жительства привыкшими к полумраку глазами, и у него заныло сердце.

– Господи, Владыка Небесный, да за что мне наказание эдакое? – вскричал он, перекрестившись. – За что я попал сюда, Господи? Какой великий грех сотворил я, сам того не ведая?

– Я год уже в плену кайсацком, – подал голос «сокамерник». – И тоже не пойму за что.

– А бежать отсюда возможно, не знаешь? – спросил Матвей. – Как можно год выдержать в этой норе?

– Я бежать пытался два раза, – вздохнул незнакомец. – За первый побег мне такую порку устроили, что едва выжил. А за второй побег наказали шибче, калекой меня сделали.

– И ты хочешь предложить мне смириться с неволей? – возмутился Матвей.

– Ничего я тебе не предлагаю, – ухмыльнулся незнакомец. – Я тебе поведал то, что со мной случилось. А как быть тебе дальше, сам кумекай.

* * *

Борис Рекунов окончательно пришёл в себя на берегу степного ручья, когда казаки развели костёр, подвесили над ним котелок с водой и стали извлекать из котомок продовольственные запасы.

– Вы мыслите, они ночью сюда не сунутся? – с угрюмым видом поинтересовался юноша. – Мы истребили половину их шайки, но тех, кто улизнул, осталось немало.

– Останется ещё меньше, ежели сунутся, – улыбнулся Гордей. – Но пока у нас есть время сытно поужинать, а уже опосля браться за дело.

Во время приёма пищи разговаривали мало. А когда поужинали…

– Так как вы здесь оказались, браты? – замер в ожидании ответа Борис.

– Интересуешься… – ухмыльнулся Гордей. – А сам догадаться могёшь?

– Мог бы, то не спрашивал, – буркнул юноша. – У нас с братом какой уговор был… я довезу Марию до места и… обратно тоже привезу.

– Да-а-а… задурил ты мозги брату и убедил его в том, о чём сказал, – хмыкнул другой казак, Кузьма Ремнёв. – А когда вы уехали, Ефим хорошенечко подумал и отправил нас за вами вслед.

– Ты его брат младший, а Мария жена любимая, – ухмыльнулся третий казак, Маркел Баранов. – Вот он и послал нас вслед за вами, чтоб подсобить, ежели что.

– Сам видишь, не зря послал он нас, – вздохнул Гордей. – Степь калмыцкая всегда полна разбойников. Сам представь, что было бы с вами, окажись вы в их руках.

Юноша недоверчиво осмотрел ухмыляющиеся лица казаков. Они были молоды, двадцати пяти лет каждый, но… значительно старше его. Они уже не раз участвовали в боевых схватках с горцами, а он…

«Чёрт возьми, да все они сговорились! – мелькнула в голове Бориса внезапная догадка. – Я вёз Марию, а они скрытно за нами следовали».

– Вы всё заранее обговорили, так ведь? – попытался вывести их на чистую воду юноша. – Брат отправил меня со своей женой, как бы доверив мне ответственное дело, а вы… вы по его указке сопровождали нас издали, так ведь?

Казаки переглянулись и рассмеялись.

– А что, хорошо придумано, – сказал Гордей. – И ты не серчай на брата, Боря. Если бы не степные разбойники, то ты довёз бы Марию до места без оказий и без нашего вмешательства. Но… сам видишь, без нашей подмоги ты бы давеча не выдюжил.

– Он бы не справился, много разбойников было, но нанёс бы им большой урон, – неожиданно высказалась Мария. – Борис вёл себя как настоящий воин и сделал всё, что мог.

Юноша вытаращил глаза и посмотрел на сноху.

– И ты всё знала, Мария, – вздохнул он. – И как я об этом не догадался?!

– Да что теперь переливать из пустого в порожнее, – хлопнув себя по коленям, сказал Гордей. – Всё сладилось, как и было задумано. Ты показал себя хорошим храбрым воином, Борис. Об этом мы доложим твоему брату.

– Видели мы, как ты застрелил двух степняков, – улыбнулся Кузьма.

– И как третьего укокошил, метнув в него кинжал, – хмыкнул одобрительно Маркел. – Не растерялся ведь, а бой с ними принял!

– Не мог я поступить иначе, я же казак! – воспрял духом юноша.

– Вот-вот и я эдак подумал, когда тебя степняк на аркане за собой тащил, – не замедлил пошутить Гордей. – Пришлось застрелить его, чтоб тебя по земле не размазал.

– А как мы ещё восьмерых подстрелили, так они и поджали хвосты, – ухмыльнулся Маркел. – Видел бы ты, как они в степь ломились, будто в праздничных скачках участвовали.

Они разговаривали ещё четверть часа, а потом…

– Всё, за дело, браты, – глянув на звёздное небо, сказал Гордей. – Оставляем здесь лошадей, повозку, и костерок пущай теплится.

– Что, мыслишь, пора? – потянулся Кузьма, вставая.

– Пора, а чего тянуть, – ответил Гордей. – Я мыслю, что после эдакой трёпки степняки напасть сызнова поостерегутся. Но… мы, пластуны, должны всегда всё предвидеть и начеку быть.

– А я куда, тоже с вами? – вскочил с решительным видом Борис.

– Нет, – покачал головой Гордей, – забирай из повозки своё оружие и в лесок Марию уводи. Что будешь там делать, подсказывать не станем. Ты же уже настоящий казак, Борис, и ушлый пластун к тому же…

* * *

После проведённой в яме недели в арестантской жизни Матвея наступила первая перемена. Его захотел увидеть Ирек и приказал доставить к нему в юрту.

Когда казака ввели в юрту, он увидел сидевшего за столиком хозяина, который обгладывал с костей баранину, проглатывая куски, и облизывал лоснящиеся от жира пальцы.

Два кайсака, которые привели Матвея, насильно поставили его на колени и, чтобы он не сопротивлялся, приставили к спине остриё пики.

– Жрать хочешь? – поинтересовался Ирек, держа обглоданную кость в блестевших от жира пальцах.

– Нет, сыт я, – отказался Матвей, чувствуя, как от приступа голода заурчал желудок.

– Ладно, пожри вот, – бросил ему обглоданную кость бий.

Матвей вскинул голову и не удостоил взглядом подачку киргиза.

– Что ж, не хочешь, не надо, – вздохнул Ирек, располагаясь поудобнее на нарах. – Видимо, хорошо тебя кормят там, в яме.

Матвей никак не отреагировал на его едкую издевательскую реплику. Он только предпринял попытку встать на ноги, но остриё копья, упершееся между лопаток, заставило его остаться на коленях.

Ирек ухмыльнулся.

– Знай на будущее, раб, что, завидев меня, ты должен тут же вставать на колени, – сказал он. – Забудь, что ты был когда-то казаком. Ты теперь моя вещь, с которой я могу поступать, как мне заблагорассудится.

– Тогда лучше убей меня, собака, но по-твоему не быть, – процедил сквозь зубы Матвей, одарив киргиза полным ненависти и презрения взглядом.

Выслушав его, Ирек сменился в лице. Оскорбление, прозвучавшее от бесправного пленника, покоробило его. Первым его побуждением было немедленно зарубить наглеца, и рука даже потянулась к сабле, но… видимо, какая-то мысль, мелькнувшая в голове, заставила его отказаться от задуманного.