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El pelotón corrió a lo largo del sendero y entre los carros, disparando sus rifles y armas de fuego. No era difícil distinguir a los soldados de a pie de los atacantes; los ladrones llevaban pieles de animales andrajosas como vestimenta, y su pelo era desgreñado y despeinado.
— “¡Lojab!” gritó Karina. “Bandidos a tus nueve. ¡Gira a la derecha!”
Lojab golpeó el suelo mientras Karina disparaba sobre él, golpeando a uno de los atacantes en la cara, mientras Lojab sacaba a otro con una bala en el pecho.
— “¡Más viniendo del bosque!” Gritó Sparks.
Un bandido le dio una patada al rifle de Lojab. Rodó hacia su espalda para ver a un segundo bandido balanceando su espada hacia él. Sacó su cuchillo Yarborough y lo levantó a tiempo para bloquear la espada. El atacante gritó y trajo su espada mientras el segundo bandido la bajaba, apuntando al corazón de Lojab. Lojab rodó cuando la espada cortó en la tierra, luego se puso de rodillas y clavó su cuchillo en la ingle del hombre. Gritó, tropezando hacia atrás.
El bandido que quedaba golpeó la cabeza de Lojab con su espada, pero Karina había recargado, y le disparó dos veces en el pecho.
Lojab saltó sobre el hombre que había apuñalado y le cortó la garganta.
Cuatro bandidos más cargaron desde los árboles, gritando y blandiendo sus lanzas, corriendo hacia Sparks. Fueron seguidos por dos hombres armados con arcos y flechas.
Sparks apuntó y apretó el gatillo, pero no pasó nada. “¡Mi rifle se atascó!”
— “¡Sparks! gritó Autumn y le tiró su pistola. Vació el cargador de su rifle, disparando a la fuga. Dos de los atacantes cayeron.
Sparks disparó la pistola, eliminando al tercero.
Alexander, a cincuenta metros de distancia, se arrodilló, apuntó con cuidado y disparó contra el cuarto hombre mientras corría hacia Sparks. El bandido tropezó, lo agarró del costado y cayó al suelo.
Uno de los arqueros se detuvo, clavó una flecha y apuntó a Sparks. Sparks disparó dos veces. Una de las balas golpeó la cabeza del arquero hacia atrás, pero su flecha ya estaba en el aire.
Sparks escuchó el repugnante ruido, y luego miró la flecha temblando en su pecho. La sacó con una mano temblorosa, pero el asta se rompió, dejando la punta de la flecha clavada.
Autumn metió un cargador nuevo en su rifle y mató al segundo arquero. “¡Entrando!”, gritó.
Sparks levantó la vista para ver a dos hombres más que venían del bosque, blandiendo sus espadas. Disparó a uno de los bandidos en el muslo mientras que Autumn mató al otro. El bandido herido siguió viniendo. Sparks disparó su última bala con la pistola, pero se volvió loco. El bandido se lanzó hacia Sparks, con su espada bajando. Sparks rodó y empujó el eje de la flecha rota hacia adelante. El bandido gritó cuando la flecha le cortó el estómago. Golpeó el suelo, empujando la flecha a través de su cuerpo y fuera de su espalda.
Los disparos ensordecedores, junto con la visión de tantos bandidos siendo derribados, cambiaron el curso de la batalla. Los atacantes huyeron al bosque, dejando caer sus bienes robados en su pánico para escapar. Los soldados de la caravana corrieron en su persecución.
El alto oficial con el manto escarlata llegó galopando por el sendero, seguido por una tropa de caballería. Observó la escena, gritó una orden, e hizo un gesto para que su caballería cargara hacia el bosque.
El oficial desmontó, y mientras caminaba entre los cuerpos, uno de los soldados de a pie le informó, hablando con entusiasmo y señalando a los soldados de Alexander. El oficial asintió e hizo preguntas mientras miraba al pelotón.
— “¿Quién tiene el paquete médico de STOMP?” gritó Alexander.
— “Está en el contenedor de las armas, sargento”, dijo Kawalski.
— “Sáquelo”, dijo Alexander. “Veamos qué podemos hacer por esta gente. Revisa primero a la mujer del carro. Está perdiendo mucha sangre”.
— “Bien, Sargento”.
— “Sparks, ¿estás bien?” preguntó Alexander.
Sparks desató su chaleco donde la punta de flecha sobresalía. Revisó los daños. “Sí”. Se golpeó los nudillos con su chaleco antibalas. “Estas cosas funcionan bastante bien”.
Karina se sentó en la tierra junto a una rueda de carreta, con los brazos sobre las rodillas y descansando la cabeza sobre los antebrazos.
— “¡Ballentine!” Alexander corrió hacia ella. “¿Te han dado?”
Sacudió la cabeza pero no miró hacia arriba. Se arrodilló a su lado.
— “¿Qué pasa?”
Sacudió la cabeza otra vez.
— “Informe por los números, gente”, dijo Alexander en su micrófono mientras se sentaba al lado de Karina.
Todos se reportaron, excepto Sharakova.
— “Sharakova está aquí”, dijo Sparks. “Ella se cargó a seis de los malos”.
— “Sparks, ¿puedes arreglar la maldita comunicación de Sharakova?”
— “Haré todo lo posible”.
— “Bueno, súbete a ella antes de que se pierda”.
Karina se quitó el casco y lo dejó caer al suelo. “Fue demasiado fácil”, susurró.
Alexander esperó, sin decir nada.
— “Cuando Kawalski disparó al primero en el carro”, dijo Karina, “y luego cogiste el que estaba en el suelo, me puse en automático”.
Alexander le dio una palmadita en el hombro.
— “Sargento, nunca he matado a nadie antes”.
— “Lo sé”.
— “¿Cómo puede ser tan fácil? Estos tipos no eran rivales para nuestras armas. ¿Por qué no traté de atacarlos en vez de volarlos?”
— “Karina-”
— “¿Dónde diablos estamos?” preguntó Karina. “¿Y qué nos está pasando? Pensé que esto era un espectáculo elaborado hasta que ese bandido le cortó el brazo a la mujer y salió sangre de verdad. Entonces a ese soldado de infantería le abrieron las tripas. ¿Hemos caído en una pesadilla surrealista?”
— “No sé qué nos ha pasado, pero reaccionaste como se suponía que debías. Todo nuestro entrenamiento ha sido exactamente para este tipo de ataque. No tienes tiempo para analizar, considerar opciones, o apuntar a la rodilla en lugar del corazón. Menos de tres segundos pasaron entre el primer disparo de Kawalski y tu primera muerte. Eres el soldado perfecto, no una mujer de corazón tierno, al menos no en el campo de batalla. En eso se convirtió de repente este extraño lugar, en un campo de batalla. ¿Y adivinas quién ganó la batalla? La fuerza de combate mejor armada y mejor entrenada del mundo. Si no hubiéramos abierto fuego, esos bandidos habrían venido tras nosotros con sus espadas y lanzas después de haber acabado con esa otra gente”.
Karina levantó la cabeza y se limpió la mejilla. “Gracias, Sargento. Tiene razón. El soldado que hay en mí se hizo cargo, pero ahora estoy de vuelta, tratando de arreglar las cosas”.
— “Hola, sargento”, dijo Kawalski en la comunicación. “Necesito ayuda con la herida del brazo de esta mujer”.
— “Ya voy”. Alexander se puso de pie y le extendió la mano a Karina.
Ella se levantó. “Yo iré”. Tomó su rifle y su casco, le dio un rápido abrazo a Alexander y corrió hacia el último carro.
— “Tampoco he matado a nadie”, susurró, “hasta hoy”.
— “Lo hizo bien, Sargento”, dijo el soldado Lorelei Fusilier en el comunicado.
— “Mierda”, dijo Alexander. “Siempre olvido que la maldita comunicación está encendida”.
— “Sí, Sargento”, dijo Sparks. “Nos has hecho un bien a todos”.
— “Muy bien, dejen de hablar. Estamos en un juego completamente nuevo, así que vamos a comprobar las cosas con mucho cuidado. Y manténganse alerta. En el calor de la batalla, elegimos bandos; ahora veremos si elegimos el correcto”.
Capítulo Cuatro
Karina se arrodilló al lado de un soldado de a pie, trabajando en una herida sangrienta en su muslo. La espada había atravesado todo el camino, pero si ella podía limpiar la herida y detener el flujo de sangre, él debería recuperarse.
Acostado en el suelo y apoyado en sus codos, el hombre herido la miró. Los otros soldados de a pie iban recogiendo armas en el campo de batalla, y ella podía oírlos despachar a los atacantes heridos cortándoles la garganta o atravesándoles el corazón con sus espadas. Era bárbaro, asqueroso y la hacía enojar, pero no había nada que pudiera hacer al respecto; así que trató de apagar los sonidos mientras trabajaba.
Terminó de coser la herida y alcanzó el vendaje líquido de GelSpray, pero antes de que pudiera aplicarlo a la herida, el hombre gritó mientras una espada bajaba, atravesando su corazón.
— “¡Estúpido hijo de puta!” Se puso en pie de un salto, alejando al soldado de a pie. “Acabas de apuñalar a uno de tus propios hombres”.
Tropezó hacia atrás pero se agarró a su espada, sacándola del cuerpo del hombre. Karina miró al hombre que había sido apuñalado; su boca estaba abierta, trabajando en un silencioso y débil grito de ayuda mientras sus amplios ojos miraban al cielo. Luego sus ojos se cerraron y su cuerpo se volvió blando.
— “Podría haberlo salvado, tonto ignorante”.
El soldado se rió y dio un paso hacia ella, con su espada ensangrentada apuntando a su estómago.
— “Tengo una cuenta en su frente, Karina”, dijo Kawalski en el comunicado. “Sólo dame la palabra, y le volaré los sesos”.
— “Tengo la vista puesta en su corazón”, dijo Joaquin.
— “Y tengo su vena yugular”, dijo Lorelei Fusilier.
— “No”, dijo Karina. “Esta perra es toda mía”.
— “¡Sukal!” gritó una mujer por detrás de Karina.
El hombre miró más allá de Karina, y luego de vuelta a ella, todavía con esa sonrisa lasciva en su cara.
Karina no pudo ver quién era la mujer, tuvo que mantener sus ojos en los suyos. “¿Qué le pasó a tus dientes, Sukal?” preguntó. “¿Alguien te los sacó a patadas?”
Sukal floreció su espada como una cobra tejiendo un hechizo hipnótico frente a su hipnotizada víctima.
— “A menos que quieras comerte esa espada, será mejor que la quites de mi cara”.
Se lanzó hacia adelante. Se agachó, giró y le golpeó la muñeca con el borde de la mano, apartando su espada. Sukal usó el impulso de la espada en movimiento para girarla y traerla de vuelta hacia ella, apuntando a su cuello.
Karina cayó al suelo, rodó y le cortó los tobillos con unas tijeras. Cayó con fuerza pero rápidamente se puso de pie.
Ella también se levantó, tomando una postura defensiva, lista para su próximo ataque.
Él se acercó a ella, yendo hacia su corazón.
Ella fingió hacia el lado, desenvainando su espada, pero cambió de dirección y le dio un golpe en el ojo.
Sukal tropezó pero metió su espada en la tierra para estabilizarse. Agarró el arma con ambas manos, la levantó por encima de su cabeza y, bramando como un toro enfurecido, corrió hacia ella.
Karina levantó su rodilla izquierda y se torció de lado mientras empujaba su pie hacia delante con una patada de karate que hizo caer su bota de combate de tamaño nueve en su plexo solar.
Sukal se dobló, dejando caer la espada. Luego cayó de rodillas, agarrándose el estómago mientras intentaba forzar el aire de vuelta a sus pulmones.
Karina miró fijamente al hombre jadeante por un momento, y luego miró para ver quién estaba detrás de ella. Era la mujer de pelo oscuro que habían visto en uno de los elefantes. Vino a zancadas hacia Karina y Sukal, obviamente muy enfadada, y se detuvo frente a Sukal, con los pies separados y los puños en las caderas. Habló rápidamente, haciendo un gesto hacia el hombre muerto. Karina no necesitaba un intérprete para saber que estaba regañando a Sukal por matar al hombre herido.
Sukal estaba empezando a respirar de nuevo, pero se quedó de rodillas, mirando al suelo. No parecía para nada arrepentido; probablemente solo esperaba que ella terminara de gritarle.
La mujer desahogó su ira, se agachó, tomó la espada de Sukal y la lanzó tan lejos como pudo. Añadió un insulto más que terminó con una palabra que sonaba como, “¡Kusbeyaw!” Luego le sonrió a Karina.
La palabra podría haber significado “idiota”, “imbécil” o “cabeza de mierda”, pero fuera lo que fuera, ciertamente no era un comentario halagador.
— “Hola”, dijo Karina.
La mujer dijo algo, y cuando se dio cuenta de que Karina no lo entendía, se tocó dos dedos en los labios, luego en el pecho, y señaló a Karina.
— “Está bien”. Karina vio a Sukal escabullirse. “Le di una buena patada a ese kusbeyaw.”
La mujer se rió, luego comenzó a hablar, pero fue interrumpida por el alto oficial, el de la capa escarlata. Estaba a veinte metros de distancia, y le hizo un gesto a la mujer para que se acercara a él. Ella tocó el brazo de Karina, sonrió, y luego se dirigió al oficial.
Karina miró alrededor del campo de batalla. Los soldados de la caravana habían recogido todas las armas y objetos de valor de los atacantes. Las mujeres y los niños iban por ahí desnudando la ropa de los hombres muertos, que no parecía gran cosa; en su mayor parte, pieles de animales andrajosas.
— “Supongo que en este lugar, todo tiene algún valor”.
— “Eso parece”, dijo Kady. “Buen trabajo con ese imbécil, Sukal. Nunca vi a nadie tan sorprendido en mi vida como cuando tu pie lo golpeó en el estómago”.
— “Sí, eso se sintió bien. Pero si no lo hubiera sacrificado, creo que la chica elefante lo habría hecho. Estaba enojada”.
— “Me pregunto qué te dijo”.
— “Creo que intentaba decir que lamentaba que Sukal matara al tipo en el que yo trabajaba. La herida era bastante grave, pero creo que se habría recuperado”.
— “Ballentine”, dijo el sargento Alexander en el comunicado. “Tú y Kawalski hagan guardia en el cajón de las armas. Voy a dar un paseo hacia la parte de atrás de esta columna para ver cuánto tiempo falta”.
— “Bien, Sargento”, dijo Karina.
El sargento miró al soldado que estaba a su lado. “Sharakova”, dijo, “acompáñame”.
— “Recibido”. Sharakova se puso el rifle sobre su hombro.
— “Buen trabajo con ese cretino, Ballentine”, dijo el sargento. “Espero que nunca te enfades tanto conmigo”.
— “¡Hooyah!” dijo Kawalski. Se hizo eco de él por varios otros.
