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— “¡Sí, señor!”, gritaron los soldados al unísono. “Rock and roll cuando golpees el suelo, rompe un hueso y te irás a casa”.
El Primer Pelotón de la Compañía Delta era una unidad recién formada que normalmente habría sido dirigida por un primer teniente. El Capitán Sanders se hizo cargo cuando el Teniente Redgrave fue relevado de los cargos de insubordinación y comportamiento audaz, o más exactamente, de embriaguez y desorden público mientras estaba de servicio.
Otra razón por la que el capitán Sanders decidió tomar el mando de Delta: Cuatro de los soldados eran mujeres. Una reciente directiva de los más altos niveles del Pentágono permitió a las mujeres soldado servir en el combate en el frente.
Todas las mujeres de la compañía se habían ofrecido como voluntarias para luchar junto a los hombres. Sanders había elegido cuatro mujeres que estaban en la mejor condición física y que tenían un destacado historial en todas las fases del entrenamiento de combate. Estas mujeres serían las primeras del Séptimo de Caballería en enfrentarse al enemigo en el campo de batalla, y el capitán quería conocer de primera mano su rendimiento en caso de tener que escribir una carta a una familia en duelo.
El sistema hidráulico chirrió cuando la puerta trasera del avión se levantó y el portón trasero cayó en su lugar. Instantáneamente, el aire caliente de la cabina fue aspirado y reemplazado por la fría atmósfera de una altitud de cinco mil pies.
Alexander se apresuró a la parte de atrás, donde se agarró a una correa del contenedor de armas para estabilizarse. Él y el capitán miraron hacia abajo sobre una pesada capa de nubes.
— “¿Qué opina, capitán?” preguntó Alexander.
El Capitán Sanders se encogió de hombros y se giró para mirar a sus soldados. Dio un golpecito en el lado de su casco, sobre su oreja derecha, para un chequeo de comunicaciones. El ruido del torbellino hizo imposible que lo escucharan sin sus comunicadores. Luego habló por su micrófono.
— “Todos los que puedan oírme, denme un pulgar arriba”.
Todos los soldados menos dos dieron la señal.
Alexander se acercó al primer soldado que no respondió. “Paxton, cabeza hueca”. Enciende el comunicador del soldado. “El capitán está hablando con usted”.
— “¡Oh, mierda!” dijo el soldado Patxon. “Ahora estoy en línea, señor”. Le dio el visto bueno al capitán.
— “¿Su comunicación está encendida?” Alexander le preguntó al segundo soldado.
— “Sí, Sargento”, dijo la Soldada Kady Sharakova, “pero no está funcionando”.
Alexander revisó su interruptor de comunicaciones. “Muy bien, Sharakova, está roto. Solo presta atención y haz lo que hace el tipo que está frente a ti”.
— “Bien, Sargento. ¿A quién le estamos pateando el trasero hoy?”
— “Todos los feos”.
— “Genial”.
Las cicatrices en el rostro de una mujer suelen marcarla por el desprecio o el desdén. Sin embargo, Kady Sharakova usaba su desfiguración más como una insignia de honor que como una mancha de humillación.
El soldado que estaba frente a ella sonrió e hizo un movimiento flotante con su mano. “Haz todo lo que yo haga”.
— “Oh, madura, Kawalski.” Kady golpeó la parte delantera de su casco con un movimiento de su dedo índice.
Alexander se apresuró a volver a la puerta trasera.
El capitán habló por su micrófono: “Tenemos una capa de nubes debajo, que se extiende de pared a pared. El piloto dijo que está demasiado cerca del suelo para que él se meta debajo, así que tendremos que saltar a través de ella”.
— “Hooyah”, dijo uno de los hombres en el sistema de comunicación.
— “Ustedes han tenido cuatro saltos de práctica, pero esta será la primera vez que el Séptimo de Caballería se lanza en paracaídas al combate. Hagámoslo bien para no tener que requisar bolsas para cadáveres”. Miró de una cara sombría a la otra. “Los talibanes han logrado derribar uno de nuestros más recientes aviones no tripulados, el Global Falcon. Vamos a quitárselo y capturar a la gente que descubrió cómo hackear la aviónica del dron”.
Sacó un mapa doblado del bolsillo interior de su chaqueta de camuflaje. Alexander se inclinó para ver cómo el capitán pasaba el dedo por una línea roja discontinua.
— “Parece que tenemos una subida de unos diez clics desde la zona de aterrizaje”. El capitán le entregó su mapa a Alexander mientras miraba las dos líneas de soldados. “Vamos a caer en el borde del desierto de Registan. Nuestro destino es una gama de colinas bajas y rocosas al norte. La baliza electrónica del avión no tripulado sigue funcionando, así que nos iremos a casa con eso. No hay árboles, ni arbustos, ni ningún tipo de cobertura. Tan pronto como lleguen a la arena, tengan sus armas listas. Podríamos caer en una pelea. Voy a salir primero, seguido por el contenedor de armas”. Acarició la enorme caja de fibra de vidrio que estaba a su derecha. “Entonces quiero que todos ustedes sigan tan rápido como si estuvieran haciendo fila para comer en...”
El avión se sacudió violentamente a la derecha y se inclinó en picado. El capitán fue lanzado con fuerza contra el contenedor de armas, dejándolo inconsciente. Salió de la puerta trasera y se lanzó al aire mientras su línea estática se tensaba.
— “¡Nos han dado!”, gritó uno de los soldados.
El metal del fuselaje gimió mientras el avión se retorcía hacia la izquierda, y luego pareció enderezarse por un momento.
Alexander se abrió paso hasta la puerta que daba a la cabina. Cuando tiró de la manija, la puerta se abrió, golpeando su casco y casi le quitó el brazo. Se metió en la puerta, inclinándose hacia el viento aullando a través de la puerta abierta.
— “¡Santa mierda!”
Parpadeó, sin creer lo que vio: Toda la sección de la nariz del C-130 había desaparecido, incluyendo los asientos del piloto y del copiloto. El asiento del navegante seguía en su sitio, pero estaba vacío. Cuando miró hacia delante a través del agujero donde debería haber estado el frente del avión, le aterrorizó ver que estaban girando hacia la cima de una montaña escarpada, a no más de dos millas por delante de ellos.
— “¡Todo el mundo fuera!”, gritó en su micrófono. Sus soldados lo miraron fijamente, congelados en su lugar, como si no entendieran su orden. “¡Salgan por la parte de atrás, AHORA!”
Corrió hacia la parte trasera del avión, decidiendo que era mejor guiarlos en lugar de tratar de empujarlos. Era como estar en uno de esos pisos locos en un parque de diversiones donde secciones del piso se ondulan hacia arriba, abajo y de lado. Era imposible mantener el equilibrio mientras el avión lisiado se tambaleaba y temblaba en el aire.
Al rodar el avión, la piel metálica se rasgó, chirriando por la cabina como una criatura viviente que se desgarra. Alexander fue lanzado contra uno de los hombres. Un par de manos fuertes le agarraron de los hombros, evitando que cayera a la cubierta.
En la parte de atrás del avión, se arrodilló para soltar el pestillo de una de las correas del contenedor de armas. Cuando el pestillo se soltó, agarró la segunda correa, pero la hebilla estaba atascada, sujeta por la tensión. Mientras luchaba con el pestillo, una mano con un cuchillo pasó por su cabeza y cortó la correa. Miró hacia arriba para ver la cara sonriente de la soldado Autumn Eaglemoon.
Eaglemoon golpeó el lado de su casco, sobre su oreja derecha. Alexander revisó su interruptor de comunicaciones; estaba apagado.
— “Maldición”, susurró, “la puerta debe haberse golpeado”. Lo ha puesto en marcha. “¿Alguien puede oírme?”
Varios soldados respondieron.
La aeronave se movió hacia la izquierda, lanzando el contenedor de armas por la parte de atrás. La línea estática se tensó, tirando de las cuerdas de los dos toboganes naranjas del contenedor.
Alexander hizo una señal a sus soldados para que lo siguieran mientras saltaba, pero tan pronto como se despejó del avión, se dio cuenta de que se había olvidado de conectar su línea estática al cable aéreo. Se puso de espaldas para ver a su gente salir como una familia de pollitos color oliva siguiendo a su gallina madre. Sus paracaídas se hincharon al abrirse uno tras otro.
Dios, espero que todos lo logren.
El ala derecha del C-130 se soltó y se dirigió hacia ellos. La mitad de él se había ido, incluyendo el motor fuera de borda. El motor restante estaba en llamas, dejando un rastro espiral de humo grasiento.
— “¡Santa mierda!” Alexander vio con horror como el ala ardiente se dirigía hacia sus tropas. “¡Cuidado! ¡El ala!”
Los soldados se agarraron el cuello, pero sus ondulantes toldos bloqueaban la vista por encima. Como un segador giratorio, el ala giró en el aire, pasando a solo tres metros por debajo de uno de los soldados.
— “¡Joaquin!”, gritó el soldado a su comunicador. “¡Banco a la derecha!”
El soldado Ronald Joaquin tiró de su línea de control derecha y comenzó un giro en cámara lenta a su derecha, pero no fue suficiente. El extremo dentado del ala en llamas atrapó cuatro de sus líneas de mortaja y lo tiró de lado con un violento tirón. Su paracaídas se derrumbó y se arrastró detrás del ala giratoria.
— “¡Golpea tu hebilla de liberación!” gritó Alexander en su comunicador.
— “¡Hijo de puta!” gritó Joaquin.
Se agitó con la hebilla de su paracaídas mientras el ala giratoria lo colgaba. Finalmente, agarró la hebilla y la abrió de un tirón para liberar las líneas de la cubierta que lo ataban al ala mortal. Cayó durante diez segundos, y luego se dio vuelta para asegurarse de que estaba libre del ala antes de soltar su paracaídas de reserva. Cuando su paracaídas de reserva se abrió, empezó a respirar de nuevo.
— “¡Uf! Estuvo cerca”, dijo.
— “Buen trabajo, Joaquin”, dijo Alexander.
Observó el ala descendente con la rampa colapsada detrás mientras caía hacia los árboles de abajo. Luego tiró de su cuerda de apertura y escuchó un zumbido cuando la pequeña rampa del piloto sacó el paracaídas principal de su mochila, luego el violento tirón cuando la rampa principal se abrió.
El ala lisiada golpeó las copas de los árboles en un ángulo, cortando las ramas superiores, y luego cayendo al suelo. Una brizna de humo se elevó, luego el tanque de combustible se rompió, enviando una nube de llamas y humo negro sobre los árboles.
Alexander escudriñó el horizonte. “Es extraño”, dijo mientras se retorcía, tratando de ver a sus soldados y contar los paracaídas, pero no podía ver nada más allá del dosel de su propio paracaídas. “¿Quién está en el aire?”, gritó en su micrófono. “Grita por los números”.
— “Lojab”, escuchó en su auricular.
— “Kawalski”, gritó el soldado Kawalski. “Ahí va el avión, al sureste”.
El C-130 siguió el fuego y el humo como un meteoro mientras se dirigía hacia la ladera de la montaña. Un momento después, explotó en una bola de fuego.
— “Santa mierda”, susurró Alexander. “Muy bien, según los números. Tengo a Lojab y a Kawalski”.
Contó a los soldados mientras decían sus nombres. Todos los soldados tenían un número asignado; el sargento Alexander era el número uno, el cabo Lojab era el número dos, y así sucesivamente.
Más de ellos dijeron sus nombres, luego hubo silencio. “¿Diez?” Alexander dijo: “¡Maldita sea!” Le arrancó la línea de control derecha. “¡Sharakova!” gritó. “¡Ransom!” No hay respuesta.
— “Hola, sargento”, dijo Kawalski en la comunicación.
— “¿Sí?”
— “La comunicación de Sharakova sigue sin funcionar, pero ella salió. Está justo encima de ti”.
— “Grandioso”. Gracias, Kawalski. ¿Alguien puede ver a Ransom?”
— “Estoy aquí, Sargento”, dijo Ransom. “Creo que me desmayé por un minuto al chocar con el lateral del avión, pero ya estoy despierto”.
— “Bien”. Contándome a mí, eso hace trece”, dijo Alexander. “Todos están en el aire”.
— “Vi a tres tripulantes del C-130 salir del avión”, dijo Kawalski. “Abrieron sus paracaídas justo debajo de mí”.
— “¿Qué le pasó al capitán?” Preguntó Lojab.
— “Capitán Sanders”, dijo Alexander en su micrófono. Esperó un momento. “Capitán Sanders, ¿puede oírme?”
No hubo respuesta.
— “Hola, Sargento”, dijo alguien en la radio. “Pensé que estábamos saltando a través de las nubes...”
Alexander miró fijamente al suelo, la capa de nubes había desaparecido.
Eso es lo que era extraño; no había nubes.
— “¿Y el desierto?”, preguntó otro.
Debajo de ellas no había nada más que verde en todas las direcciones.
— “Eso no se parece a ningún desierto que haya visto”.
— “Mira ese río al noreste”.
— “Maldición, esa cosa es enorme”.
— “Esto se parece más a la India o Pakistán para mí”.
— “No sé qué estaba fumando ese piloto, pero seguro que no nos llevó al desierto de Registan”.
— “Deja de hablar”, dijo el sargento Alexander. Ahora estaban a menos de 1.500 pies. “¿Alguien ha visto el contenedor de armas?”
— “Nada”, dijo Ledbetter. “No lo veo en ninguna parte”.
— “No”, dijo Paxton. “Esos toboganes naranjas deberían aparecer como ustedes los blancos del gueto, pero no los veo”.
Ninguno de los otros vio ninguna señal del contenedor de armas.
— “Bien”, dijo Alexander. “Dirígete a ese claro justo al suroeste, a las diez en punto”.
— “Lo tengo, Sargento”.
— “Estamos justo detrás de ti”.
— “Escuchen, gente”, dijo el sargento Alexander. “Tan pronto como lleguen al suelo, abran el paracaídas y agarren su cacharro”.
— “Ooo, me encanta cuando habla sucio”.
— “Puede, Kawalski”, dijo. “Estoy seguro de que alguien nos vio, así que prepárate para cualquier cosa”.
Todos los soldados se deslizaron en el claro y aterrizaron sin percances. Los tres tripulantes restantes del avión se pusieron detrás de ellos.
— “Escuadrón Uno”, ordenó Alexander, “estableced un perímetro”.
— “Entendido”.
— “Archibald Ledbetter”, dijo, “tú y Kawalski vayan a escalar ese roble alto y establezcan un mirador, y lleven algunas armas a los tres tripulantes”.
— “Bien, Sargento”. Ledbetter y Kawalski corrieron hacia los tripulantes del C-130.
— “Todo tranquilo en el lado este”, dijo Paxton.
— “Lo mismo aquí”, dijo Joaquín desde el otro lado del claro.
— “Muy bien”, dijo Alexander. “Manténgase alerta. Quienquiera que nos haya derribado está obligado a venir por nosotros. Salgamos de este claro. Somos blancos fáciles aquí”.
