Призрак с окраины. Книга вторая

— Значит, будем серьёзными. У нас же есть повод.

Он коснулся нейросети, вызывая в памяти текст императорского вызова. В конце концов, такой козырь грех не использовать.

***

Зона отстойника оказалась именно тем, чем и должна была быть, — гигантским ангаром-накопителем, куда сбрасывали всех, кто не имел приоритетного допуска. «Гордый» мягко втиснулся между потрёпанным грузовозом с эмблемой какой-то торговой гильдии и роскошной, но явно немолодой яхтой без опознавательных знаков. Лекс, чертыхаясь сквозь зубы, выруливал по маякам, и Нилак слышал, как пилот вполголоса поминает чью-то мать и кривые руки диспетчеров.

— Тесновато тут, — заметила Мириэль, выглядывая в боковой иллюминатор. — Я бы не хотела парковаться здесь на постоянной основе.

— Зато бесплатно, — хмыкнул Нилак. — Почти. Два часа нашей жизни — разве это цена за право постоять в галактической пробке?

Она фыркнула, но отвечать не стала.

Стыковочный шлюз ожил, издав протяжный, чуть дребезжащий сигнал. Лекс доложил:

— Босс, досмотровая команда на борту. Встречайте.

Нилак переглянулся с Мириэль, одёрнул комбинезон и направился к шлюзовой переборке. Та отъехала с тихим шипением, и на борт «Гордого» ступили четверо.

Все как один — в серых бронескафандрах Пограничных сил Аратан-Прайм, с планшетами в руках и сканерами на поясах. Старший — немолодой, с усталым лицом и аккуратно подстриженными усами, какие Нилак видел только в старых фильмах про гусаров. Трое остальных — помоложе, с выражением скучающего профессионализма на лицах.

— Доброго цикла, — старший кивнул, не выказывая ни враждебности, ни особого дружелюбия. — Я офицер Тавен, Пограничные силы Аратан-Прайм. Проведу стандартный досмотр. Прошу предъявить документы на судно и личные идентификаторы.

Нилак шагнул вперёд, активировал нейросеть и вывел на голопанель все необходимые данные. Мириэль встала чуть позади, держась с привычной аристократической осанкой.

— Нилак Ратгор, наследник рода Ратгор, — представился он ровно. — Со мной супруга, леди Мириэль Келементис-Ратгор. Экипаж — семь разумных: пилот и четверо сопровождающих личной охраны, а также двое дроидов. Цель визита — личная аудиенция у Его Императорского Величества.

Офицер Тавен, уже протянувший было руку к планшету, замер. Его усы едва заметно дрогнули.

— Аудиенция? — переспросил он, и в его голосе прорезалась новая, почтительная интонация. — У Императора?

— Именно, — Нилак коснулся нейросети и вывел текст вызова. — Вот подтверждение от Имперской Канцелярии. Подлинность можете проверить.

Тавен вчитался в голограмму. Его подчинённые, до этого лениво осматривавшие коридор, как-то сразу вытянулись и тоже уставились на текст. Повисла короткая, но выразительная пауза.

— Всё в порядке, господин Ратгор, — произнёс Тавен уже совсем другим тоном. — Подтверждение подлинное. Прошу прощения за задержку, стандартная процедура. Мы ускоримся.

— Спасибо, — Нилак кивнул, стараясь не выдать облегчения. «Работает. И здесь можно козырять связями».

Досмотр и правда пошёл быстрее. Один из офицеров прошёлся сканером вдоль стен, снял показания с обшивки. Второй проверил документы Лекса и остального экипажа, задав пару формальных вопросов о длительности пребывания и наличии запрещённых грузов. Третий, самый молодой, задержался возле Чипа и Дейла, которые застыли у стены, изображая безобидных бытовых дроидов.

— Домовые-3? — офицер хмыкнул, проведя сканером над корпусом Чипа. — Модифицированные?

Нилак, не оборачиваясь, спокойно ответил:

— Базы техников залиты, для обслуживания яхты. Летаем часто, хочется, чтобы за кораблём был нормальный уход.

Офицер кивнул, ещё раз глянул на показания сканера и, видимо не найдя ничего интересного, двинулся дальше. Чип, как истинный профессионал, даже не пискнул. Дейл, к счастью, тоже промолчал — видимо, решил, что сейчас не время для комментариев.

Через десять минут Тавен подошёл к Нилаку и коротко доложил:

— Досмотр завершён, господин Ратгор. Нарушений нет. Сейчас передам диспетчеру, вам выделят приоритетный коридор.

— Благодарю, офицер.

Тавен кивнул, коснулся своего планшета и что-то быстро набрал. Через минуту в рубке ожил канал связи, и безэмоциональный голос диспетчера произнёс:

— Яхта «Гордый», вам выделен коридор на станцию «Аристократ-причал», сектор семь, над Северным Полюсом планеты. Следуйте за маяком. Отклонение от курса не допускается.

Лекс, уже сидевший за пультом, отозвался:

— Принято, диспетчер. Следуем за маяком.

Досмотровая команда покинула борт так же быстро, как и появилась. Шлюз закрылся, и «Гордый», мягко отстыковавшись от ангара-накопителя, вырулил в выделенный коридор.

Нилак вернулся в рубку и опустился в кресло. Мириэль села рядом.

— Неплохо, — заметила она. — Быстро они, когда узнали про аудиенцию.

— Императорский вызов, — Нилак усмехнулся. —

В иллюминаторе уже показалась станция «Аристократ-причал» — небольшая, но явно дорогая, сияющая огнями на фоне золотистой дымки планеты. А под ней, в верхних слоях атмосферы, величественная и невозмутимая, парила пирамида Императорского Дворца.

Нилак смотрел на неё и чувствовал, как внутри, помимо воли, закипает какое-то странное, давно забытое чувство. Не страх. Скорее — предвкушение. Как перед защитой бюджета, от которого зависит весь следующий год.

«Ну что, Гена. Погнали».

***

«Гордый» мягко притёрся к стыковочному узлу. Лекс доложил, что герметизация завершена, давление в норме, можно выходить.

— Ну что, — Нилак поднялся с кресла, — пойдём посмотрим, как встречают аристократов в столице.

Мириэль встала рядом, поправила волосы и окинула его быстрым, оценивающим взглядом.

— Ты бы хоть воротник поправил, — заметила она, протягивая руку и одёргивая край его воротника. — А то выглядишь как пилот грузовоза после долгого рейса.

— Спасибо за комплимент, — хмыкнул Нилак. — Я, между прочим, специально не брился, чтобы выглядеть брутальнее. Говорят, в столице это в моде.

— Кто говорит? — она приподняла бровь.

— Да так, — он отмахнулся. — Один ехидный голос в голове.

Шлюзовая переборка отъехала в сторону, и они ступили на борт станции. Стыковочный зал оказался под стать названию: мраморный пол с золотыми прожилками, высокий потолок с мягкой подсветкой, имитирующей естественное освещение, и ни единой пылинки. У дальней стены, возле небольшого фонтана, стоял молодой человек в безупречном белом костюме с серебряной эмблемой Имперской Канцелярии на груди — стилизованный свиток. За его спиной замерли двое охранников в лёгкой броне, но без видимого оружия.

Молодой человек шагнул навстречу, остановился на почтительном расстоянии и склонил голову ровно настолько, насколько требовал этикет.

— Господин Ратгор, леди Келементис-Ратгор, — его голос был хорошо поставлен, с лёгким оттенком официальной приветливости. — Добро пожаловать на Аратан-Прайм. Меня зовут Лорен Вайс, я младший представитель протокольной службы Имперской Канцелярии. Уполномочен встретить вас и сопроводить в Императорский Дворец.

Нилак кивнул, стараясь держаться с той же аристократической непринуждённостью, с какой это делала Мириэль.

— Благодарю, Лорен. Это моя супруга, леди Мириэль.

Лорен снова склонил голову — теперь в её сторону.

— Для меня это честь, леди Мириэль.

Мириэль ответила лёгким кивком — ровно настолько, чтобы обозначить вежливость, но не уронить достоинства.

— Прошу прощения, господин Ратгор, — Лорен выпрямился и перешёл к делу. — Согласно протоколу, ваши сопровождающие не могут проследовать с нами в гостевую зону Дворца. Для них подготовлены отдельные апартаменты для обслуживающего персонала. Они будут доставлены на планету позже, отдельным транспортом.

За спиной Нилака послышалось сдавленное фырканье. Он не оборачивался, но и без того знал, что Рос сейчас переглядывается с Рейном, а на их лицах написано что-то вроде: «Обслуга, значит. Ну-ну».

— Это стандартная процедура? — уточнил Нилак, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Абсолютно, — Лорен чуть заметно улыбнулся, и в его улыбке мелькнуло что-то человеческое, почти извиняющееся. — Личные гвардейцы Высших Владетелей также размещаются отдельно. Исключения делаются крайне редко и только по личному распоряжению Императора.

— Понятно, — Нилак повернулся к Росу и Рейну. — Значит так, бойцы. Размещаетесь, осматриваетесь, но без приключений. Связь через нейросеть держим постоянно. Если что — сразу сигнализируйте мне.

Рос кивнул, хотя по его лицу было видно, что роль «обслуживающего персонала» ему не очень-то по душе. Рейн просто пожал плечами. Аграфские гвардейцы и вовсе не проявили никаких эмоций, стояли молча, как и полагается вышколенным гвардейцам.

— Вас проводят, — Лорен сделал жест рукой, и один из охранников шагнул вперёд, готовый сопроводить группу. — Господин Ратгор, леди Келементис-Ратгор, прошу следовать за мной. Ваш транспорт ожидает.

Нилак ещё раз кивнул своим людям и двинулся за Лореном. Мириэль шла рядом, держа спину прямо, но он заметил, как её взгляд скользнул по фонтану, по мраморным стенам, по золотым эмблемам — оценивающе, но без подобострастия.

Чип и Дейл деловито шагали следом. Дейл, проходя мимо фонтана, на мгновение задержался, словно сканируя состав воды, но Чип легонько подтолкнул его корпусом, и оба двинулись дальше.

Лорен провёл их через анфиладу коротких коридоров, отделанных в тех же бело-золотых тонах, и наконец остановился перед широкими дверями с надписью «Ангар для гостевых флайеров».

— Прошу, — он распахнул двери и отступил в сторону.

За дверями открывался небольшой, но роскошно оборудованный ангар. В центре, на посадочной платформе, сияя белым и золотом, стоял представительский флайер. Обтекаемые формы, эмблема Империи на борту, панорамные иллюминаторы — он выглядел просто фантастически круто.

«Вот это я понимаю — встреча. Не то что наш потрёпанный "Гордый"».

— Прошу на борт, — Лорен указал на открытый трап. — Спуск на планету займёт около получаса. В Императорском Дворце вас уже ожидают.

Нилак пропустил Мириэль вперёд, затем шагнул следом. Чип и Дейл, не дожидаясь приглашения, уже подошли к трапу, явно намереваясь занять места в багажном отсеке.

***

Внутри флайер оказался ещё роскошнее, чем снаружи. Кожаные кресла с подогревом и автоматической подстройкой под анатомию пассажира, изящный, сделанный в виде какого-то аквариума бар, в котором плавали миниатюрные бутылки с напитками со всей галактики, и панорамный иллюминатор от пола до потолка, занимавший всю переднюю полусферу. Нилак, усаживаясь, поймал себя на мысли, что на его «Гордый "АН-24"» он больше ни ногой.

Лорен занял место чуть позади, деликатно отстранившись, чтобы не мешать гостям наслаждаться видами. Чип и Дейл уже пристроились в багажном отсеке и, судя по доносившемуся оттуда тихому жужжанию, проводили какую-то свою диагностику.

Флайер мягко оторвался от платформы и выскользнул из ангара. На мгновение в иллюминаторах мелькнула станция «Аристократ-причал» — белоснежная, сияющая, словно дорогая игрушка, — и тут же ушла вверх, сменяясь бескрайней золотистой дымкой планеты.

Нилак замер.

Аратан-Прайм расстилался внизу, насколько хватало взгляда. Бесконечные Шпили Верхнего яруса — тонкие, устремлённые в стратосферу иглы из металла и стекла, увенчанные сияющими куполами и парящими платформами. Между ними, по невидимым коридорам, скользили редкие флайеры — такие же роскошные, как тот, в котором они летели. Золотистая дымка, подсвеченная орбитальными зеркалами, окутывала всё это мягким, почти осязаемым сиянием, от которого хотелось прищуриться.

А над всем этим, в верхних слоях атмосферы, парила пирамида Императорского Дворца. Огромная, чёрная, с золотыми гранями, она висела в небе, словно её не касались законы гравитации. Вокруг неё, едва заметные на таком расстоянии, кружили точки — патрульные корабли Имперского Флота.

— Вот это я понимаю — столица, — тихо сказал Нилак, не отрываясь от иллюминатора. — Не то что наш Корродад. Там если три флайера в небе — то уже пробка.

Мириэль сидела рядом, и он заметил, как её пальцы чуть крепче сжали подлокотник кресла. Лицо её оставалось спокойным, но в светящихся синих глазах мелькало что-то, похожее на детский восторг, который она изо всех сил пыталась скрыть за аристократической маской.

— Впечатляет, — произнесла она наконец. — Я видела голограммы, но вживую Это совсем другое. У нас в столице всё совсем по-другому. Нет таких высоких зданий, зелёная и живая планета.

— Ага, — Нилак кивнул. — Вживую всегда страшнее. Или красивее. Тут всё-таки второе.

Она бросила на него короткий взгляд и чуть улыбнулась.

Флайер начал снижение. Шпили приближались, росли в размерах, и теперь можно было разглядеть детали: широкие эспланады, висячие сады, мосты между башнями, тонкие нити транспортных коридоров. Всё это двигалось, дышало, жило своей, непонятной для приезжего жизнью.

— И тут люди живут, — пробормотал Нилак себе под нос. — И ничего, привыкли.

— Ты тоже привыкнешь, — негромко отозвалась Мириэль.

Он хотел ответить что-то ироничное, но в этот момент флайер изменил курс, и в иллюминаторах возникла громада Дворца. Теперь она была совсем близко — чёрный обсидиан, золотые прожилки, сияющие грани. Флайер направился к одному из нижних секторов пирамиды, где в стене открылся широкий проём — гостевой ангар.

Лорен, до этого молча сидевший позади, подал голос:

— Господин Ратгор, леди Келементис-Ратгор, мы прибываем в Императорский Дворец. После посадки вас проводят в зону досмотра Службы Безопасности. Это стандартная процедура, прошу отнестись с пониманием.

Нилак кивнул, не оборачиваясь.

Флайер мягко коснулся посадочной платформы. Двигатели стихли, трап бесшумно опустился. За прозрачной стеной ангара уже виднелись фигуры в униформе Имперской СБ — ждали.

— Ну что, — Нилак поднялся, одёрнул комбинезон и протянул руку Мириэль. — Пойдём покорять сердце Империи.

Она приняла его руку, поднялась и, поправив волосы, посмотрела на него с лёгкой улыбкой.

Они двинулись к выходу. Чип и Дейл, выбравшись из багажного отсека, деловито зашагали следом.

***

За прозрачной стеной ангара их уже ждали. Четверо офицеров Имперской СБ в тёмно-синей униформе, с планшетами и сканерами на поясах. Никакого оружия в руках, но Нилак кожей чувствовал: эти ребята вооружены и готовы к чему угодно. Выправка, взгляды, лёгкое гудение силовых полей где-то на периферии — всё говорило о том, что безопасность здесь на высшем уровне.

Старший офицер — высокий, с коротким ёжиком седых волос и лицом, на котором застыло выражение вежливого безразличия, — шагнул вперёд.

— Господин Ратгор, леди Келементис-Ратгор. Стандартная процедура досмотра. Прошу следовать за мной.

Нилак кивнул, бросил короткий взгляд на Мириэль — та была спокойна, как статуя, — и двинулся следом.

Их провели в небольшую, стерильно-белую комнату без окон. В центре — арка сканера, похожая на уменьшенную копию Врат Аратана, только без силовых полей. Вдоль стен — несколько кресел, голографическая панель и стойка для личных вещей.

— Прошу положить всё оружие и личные вещи на стойку, — произнёс офицер. — Церемониальное оружие допускается, но должно быть задекларировано.

Нилак выложил плазменный пистолет, запасные батареи и вибронож, который остался у него, как трофей, после первого убийства на Корродад-3. Мириэль — небольшой кинжал в изящных ножнах. Родовые мечи они оставили при себе.

Офицер кивнул, сделал пометку в планшете.

— Церемониальное оружие зафиксировано. Доставать его можно только по личному желанию Его Величества. Если Император пожелает взглянуть на клинки — это считается высокой честью. В остальное время оружие должно оставаться в ножнах.

— Понял, — Нилак кивнул. — Без команды не обнажать.

Офицер едва заметно усмехнулся — кажется, оценил формулировку.

Дальше — арка сканера. Нилак прошёл первым, чувствуя, как по телу пробегает лёгкое покалывание — сканер считывал всё: от состава тканей до имплантов в нейросети. Мириэль прошла следом, даже не моргнув. Чип и Дейл, подкатившиеся к арке, замерли, пока офицер с планшетом не кивнул: «Чисто».

После сканирования их проводили в соседнюю комнату — такую же стерильную, но с креслами и голографическим столом. За столом сидел ещё один офицер СБ — помоложе, с цепким взглядом и вежливой улыбкой, которая не касалась его жёстких и холодных глаз.

— Стандартный опрос, господин Ратгор, леди Келементис-Ратгор. Несколько формальных вопросов. Цель визита?

— Личная аудиенция у Его Императорского Величества, — ровно ответил Нилак.

— Длительность пребывания?

— Точно неизвестно. Ориентировочно — до недели.

— Контакты на планете?

— Только официальные. Представители Имперской Канцелярии.

Офицер задал ещё несколько вопросов — о предыдущих визитах в столицу, о наличии судимостей, о связях с иностранными государствами. Нилак отвечал коротко, по делу. Мириэль подтверждала его слова лёгкими кивками.

Наконец офицер отложил планшет и поднялся.

— Благодарю. Опрос завершён. Лорен Вайс проводит вас в гостевые апартаменты.

Лорен, всё это время ждавший у двери, шагнул вперёд.

— Прошу следовать за мной.

Они вышли из зоны досмотра и двинулись по широкому коридору. Нилак подумал, что у них тут какой-то фетиш на белый мрамор с золотом. Стены украшали голографические полотна — абстрактные композиции, медленно менявшие форму и цвет. Пол был таким гладким, что в нём отражались огни потолочных осветительных кристаллов. Чип и Дейл шагали следом, и Нилак слышал, как Дейл тихо комментирует качество отделки: «Мрамор класса люкс. Полировка высшего разряда. Чип, ты это видишь?» Чип, как обычно, молчал.

Апартаменты оказались в конце коридора, за массивной дверью из тёмного дерева. Лорен приложил ладонь к сенсору, дверь бесшумно отъехала в сторону.

Нилак шагнул внутрь и на мгновение замер.

Двухэтажные апартаменты. Огромная гостиная с панорамным окном во всю стену, выходящим на Шпили Верхнего яруса. Бело-золотые тона, живые цветы в высоких вазах, голографические картины на стенах. Две спальни на втором этаже, кабинет с видом на Дворец, ванная комната размером с их каюту на «Гордом». Всё дышало роскошью и величественностью.

— Скромненько, — пробормотал он себе под нос. — Но жить можно.

Мириэль, стоявшая рядом, едва заметно фыркнула.

Лорен, деликатно кашлянув, привлёк внимание.

— Господин Ратгор, леди Келементис-Ратгор. Прежде чем оставить вас, я должен передать протокольную базу знаний. Это стандартный инфопакет для гостей Императора. Установите в нейросеть в фоновом режиме — освоение займёт от полутора до трёх часов, в зависимости от интеллекта.

Он передал небольшое устройство, которое сразу же распозналось нейросетью.

«Обнаружено стороннее устройство Сканер Инфокристаллов СИ-3000. Осуществить сопряжение?»

«Да»,— мысленно подтвердил Нилак.

«На устройстве обнаружена база знаний — "Императорский протокол". Сохранить в памяти?»

И снова он согласился.

— Содержит правила поведения при Императоре, допустимую одежду, речевые обороты, формы обращения, а также информацию об открытых зонах Дворца и правила входа и выхода. Настоятельно рекомендую освоить до аудиенции.

Нилак кивнул, мысленно давая Люде команду поставить базу на фоновое обучение. С его интеллектом 249 она обещала уложиться в полтора часа. Мириэль сделала то же самое — ей потребуется чуть больше двух.

— Благодарю, Лорен, — сказал Нилак. — Дальше мы справимся.

Лорен склонил голову.

— Если понадоблюсь — я на связи. Приятного отдыха.

Он вышел, дверь бесшумно закрылась. В апартаментах повисла тишина, нарушаемая только тихим жужжанием Дейла, который уже исследовал гостиную.

Нилак повернулся к Мириэль.

— Ну что, леди Келементис-Ратгор, как насчёт того, чтобы привести себя в порядок и посмотреть, чем живёт столица за пределами Дворца? У нас практически свободный день.

Она улыбнулась.

— Я только за. Но сначала — душ. И переодеться. Я уже устала от этого комбинезона.

— А я, пожалуй, побреюсь, — сказал Нилак с саркастическим выражением лица.

Она закатила глаза и направилась в сторону ванной комнаты.

***

Душ в императорских апартаментах оказался отдельным произведением искусства. Гравитационные потоки воды, меняющие интенсивность по команде нейросети, встроенные ароматические капсулы с запахами каких-то инопланетных цветов и сушильный контур, который за десять секунд делал то, на что в обычной жизни с помощью полотенца и чертыханий уходило несколько минут. Нилак вышел из ванной, чувствуя себя почти человеком. Даже побрился, хотя изначально планировал сохранить «брутальный образ». Но после взгляда Мириэль передумал.

Она ждала его в гостиной. Свежая, с уложенными в красивую причёску волосами, переодетая в лёгкое платье из какого-то струящегося материала. Выглядела она по-домашнему. Без аристократической брони.

— Готов покорять столичные бутики? — спросила она с лёгкой улыбкой.

— Всегда готов. — Нилак одёрнул свежий комбинезон и коснулся нейросети. — Но сначала решим вопрос с транспортом.

Он набрал Лорена. Тот ответил почти мгновенно — видимо, ждал, что гости захотят куда-то выбраться.

— Господин Ратгор? Чем могу помочь?

— Лорен, мы планируем немного прогуляться по городу. Как здесь принято вызывать такси? Или нам пешком?

Лорен позволил себе лёгкую улыбку.

— Для вас и леди Келементис-Ратгор выделен персональный флайер. Он закреплён за вашими апартаментами до конца срока аудиенции. Можете вызывать его в любой момент через нейросеть — я скину вам идентификатор. Но должен предупредить: полёты разрешены только в пределах Верхнего яруса. Если пожелаете спуститься на Средний или, упаси Император, в Глубины, — там нужен другой транспорт.

— И какой же?

— Служба такси для аристократов. Скидываю контакт. Цены там, скажем так, соответствуют статусу клиентов.

— Понял, спасибо. Сегодня мы пока «по верхам» пролетимся. Завтра, может, рискнём спуститься пониже.

— Как пожелаете. Идентификатор флайера уже у вас. Приятной прогулки.

Нилак отключился и повернулся к Мириэль.

— Ну что, у нас личный флайер с шофёром. Правда, только по верхам. Вниз — за отдельную плату.

— Переживу, — она чуть улыбнулась. — На сегодня нам и этого хватит. Поехали?

— Поехали. Люда, вызывай флайер. Маршрут: лучший в городе бутик с платьями, косметика, можно ещё магазин мужской одежды, потом ресторан, и чтобы с красивым видом.

«Маршрут построен. Флайер ожидает у гостевого выхода номер три. Стол забронирован в ресторане "Небо Империи" — лучшем ресторане на планете».

— Отлично. Погнали.

Гостевой выход номер три оказался неприметной дверью в конце бокового коридора. Охрана — двое скучающих офицеров СБ — зафиксировала их уход, сверила идентификаторы и молча кивнула. Никаких вопросов, никаких препятствий. Видимо, гостям Императора позволялось гулять, где вздумается. Или за ними просто присматривали иначе.

Флайер, на котором они прилетели, уже ждал у выхода. Внутри — знакомые кожаные кресла и панорамный обзор. Пилот, молчаливый человек в униформе Канцелярии, кивнул и плавно поднял машину в воздух.

Они вылетели на широкую эспланаду Верхнего яруса, и Нилак на мгновение зажмурился. Здесь, под гигантскими энергетическими куполами, царил вечный полдень. Воздух был свежим, с лёгким цветочным ароматом — климатические установки работали на совесть. Вдоль эспланады тянулись бутики, рестораны, галереи, прекрасные фонтаны. Отовсюду разносилось пение птиц. И никакой толпы — только редкие разумные в расшитых одеждах со своей свитой.

— Красиво, — признал Нилак, выходя из флайера. — И тихо. Как в музее.

— Как в гробнице, — поправила Мириэль, оглядываясь. — У нас дома больше жизни. Здесь всё ненастоящее.

— Ага. Но шопинг настоящий. Пошли.

Бутик с платьями нашёлся быстро — огромная витрина с голографическими манекенами, демонстрирующими наряды со всех сторон. Внутри пахло чем-то тонким, едва уловимым, а консультанты — молодые девушки в безупречных костюмах — двигались бесшумно, как тени.

Мириэль замерла у входа. Нилак заметил, как её пальцы чуть сжали край платья.

— Ты чего?

— Я никогда не выбирала одежду сама, — тихо сказала она. — В Доме всем занимались портные. Приносили готовые наряды, я примеряла, они подгоняли. Я даже не знаю, с чего начать.

Нилак вспомнил свои походы с Татьяной по московским торговым центрам. Вечность в примерочных, бесконечные «это не то» и «посмотри, как сидит». И понял: сейчас будет то же самое.

— Начни с того, что тебе нравится, — сказал он. — Просто смотри. Ткани, цвета, фасоны. Что отзывается — то и бери. Я подожду.