Призрак с окраины. Книга вторая

— Пятьсот тысяч. Этому артефакту больше десяти тысяч циклов, он попал ко мне с нижних ярусов. Это коллекционный образец, обнаруженный при постройке фундамента для одного из шпилей на месте древнего дома, принадлежащего первым поселенцам. — Начал торг четырёхрукий старик.

И торг продолжился. В какой-то момент Мириэль даже потянула его за руку — мол, оно того не стоит. Но Нилак был уже в торговом азарте.

В итоге сторговались на четыреста двадцать тысяч.

Креат был доволен: избавился за очень дорого от залежалого товара. На аукционы он не хотел отдавать — те заламывали грабительские проценты. А покупать дороже ста тысяч никто не хотел уже несколько лет. А тут этот молодой аристократ, да ещё и с аграфкой в сопровождении, — по ним видно было, что очень богатые. Вот креат и задрал цену.

Нилак тоже был доволен. Он пока не понимал, зачем ему ваджра за такие деньги, — купил только из-за того, что видел похожие на Земле. Да и уже когда начался торг, не смог остановиться.

— Забирайте.

Нилак перевёл деньги, убрал ваджру в карман и вышел из лавки. Мириэль посмотрела на него осуждающим взглядом, но больше ничего не говорила. Она старалась доверять ему. Пока сложно получалось, но он муж, и в их патриархальном обществе он принимает решения, он всячески поддерживает. Хоть ей пока и сложно было понять, зачем он отвалил стоимость целого дома за безделушку у старьевщика.

Он передал ваджру, метательные ножи и кейс со скафандром Росу, чтобы тот после их возвращения во Дворец сам слетал на станцию и проконтролировал, что всё, что они заказали, доставлено на склад, и выложил переданные вещи туда же.

Мириэль зашла ещё в несколько магазинов с одеждой, мало чем отличающихся от верхних ярусов. Да, поменьше, да, не так пафосно, но одежда была великолепного качества. Накупила ещё мелочей — автоматическую расчёску и каких-то ещё женских штучек. Нилак не стал лезть с расспросами. Ей нужно — значит, пусть покупает.

— Теперь обед, — объявил Нилак. — Люда, что у нас поблизости?

«Ресторан "Старая пристань". Аутентичная кухня, живые музыканты, высокий рейтинг. В пяти минутах ходьбы».

— Идём.

***

Небольшой зал с низким потолком «Старой пристани», отделанный под старую орбитальную станцию: стены из потемневшего металла, декоративные трубы под потолком, тусклые лампы в защитных сетках. На небольшой сцене в углу четверо музыкантов — двое людей, минматарец и аграфка — играли что-то медленное, тягучее, с глубокими басами и переливами струнных.

Пахло жареным мясом, специями и свежим хлебом. Зал был заполнен примерно наполовину — в основном местные работяги, несколько торговцев, пара компаний студентов, судя по нашивкам на комбинезонах. Нилак заметил, как на них бросили несколько любопытных взглядов, но без агрессии. Видимо, аристократы сюда захаживали нечасто, но и сенсацией не были.

Их проводили к столику у стены, откуда хорошо просматривался и зал, и вход. Рос и Рейн сели за соседний столик, гвардейцы остались у входа — то ли по привычке, то ли по протоколу. Нилак не стал вмешиваться.

— Ну и денёк, — выдохнул он, откидываясь на спинку стула. — Я уж забыл, каково это — ходить по магазинам часами.

— А ты почти ничего и не ходил, — Мириэль усмехнулась, разворачивая голографическое меню.

— И тем не менее устал, — он сделал глоток воды, которую уже принёс дроид-официант. — Это, наверное, моральная усталость. От цен.

Она рассмеялась.

— Ты сам виноват. Кто просил тебя торговаться с этим креатом? Я чуть с ума не сошла, когда услышала цифру.

— Ну я сбил восемьдесят тысяч. Считай, заработал.

— Заработал? Ты отдал стоимость хорошего дома за какую-то как ты её назвал?

— Ваджра. Это макет, уменьшенная копия древнего оружия. По сути, символ молнии. Оно связано с одним очень могущественным божеством — Индрой.

Мириэль вздохнула.

— Я чувствовала очень слабый пси-отклик. Очень слабый. Ты уверен, что это просто «безделушка»?

— Нет, — честно ответил Нилак. — Не уверен. Именно поэтому и купил. Что-то в ней есть. Пока не понимаю, что, но нутром чую — пригодится.

— Ладно, — сказала Мириэль, снова утыкаясь в меню. — Раз уж ты сегодня транжира, я закажу самое дорогое.

— Валяй. Всё равно в разы дешевле, чем в «Небе Империи».

Она заказала что-то с труднопроизносимым названием — судя по описанию, местную рыбу с овощным рагу и пряным соусом. Нилак, не мудрствуя, взял мясо на кости и слабоалкогольный пивной напиток, который хвалили в отзывах.

Пока ждали заказ, Мириэль задумчиво смотрела на сцену, где музыканты заиграли что-то побыстрее, с чётким ритмом и почти танцевальным мотивом.

— Знаешь, — сказала она, не отрывая взгляда, — я никогда не была в таких местах. У нас дома всё очень спокойно и размеренно. У меня в жизни были либо дворцовые залы, либо природа. А здесь — жизнь. Шумная, немного грязная, но живая. Мне нравится.

— Мне тоже.

Еду принесли быстро. Мясо оказалось на удивление сочным, с дымным привкусом и какими-то местными травами, а пиво — тёмным, густым, но со сладковатым привкусом. Мириэль с удовольствием ела свою рыбу, изредка закатывая глаза от удовольствия.

— Надо будет запомнить это место, — сказала она, откладывая приборы. — Если ещё раз сюда попадём — обязательно зайдём.

— Договорились.

Нилак расплатился — счёт был в разы меньше вчерашнего, и он даже не поморщился, — и они вышли на улицу. Маркас уже ждал у флайера, попивая что-то из термокружки.

— Следующая точка? — спросил он, заметив Нилака.

— Представительство «Кузниц Аратана», — сказал Нилак.

«Координаты отправлены. Ориентировочное время в пути — двадцать минут».

— Принято, — Маркас кивнул и открыл дверь флайера.

***

Флайер снова поднялся в транспортный поток и, миновав несколько уровней, направился в сторону делового квартала Среднего яруса. Здесь здания были побогаче, как и архитектура. Вместо пёстрых рекламных голограмм — сдержанные эмблемы корпораций и торговых домов.

Представительство «Кузниц Аратана» занимало целое здание — массивное, из тёмного металла и тонированного стекла.

— Впечатляет, — пробормотал он, выходя из флайера. — Чувствуется размах.

— Ты собираешься покупать корабль? — уточнила Мириэль. — Прямо здесь?

— Посмотреть, как минимум. Люда нашла интересные варианты на бирже, но сначала хочу понять, что вообще предлагают. Чтобы было с чем сравнивать.

Их встретили у входа — вежливый администратор в строгом костюме, который, узнав, что гости интересуются боевыми кораблями, немедленно вызвал менеджера. Через пару минут к ним вышел немолодой минматарец с густой седой бородой и цепкими, умными глазами. Одет он был в рабочий комбинезон, но держался с достоинством человека, который знает о кораблях всё.

— Торвальд Грун, — представился он, пожимая руку Нилаку. — Ведущий консультант по боевым кораблям малого и среднего класса. Чем могу помочь?

— Нилак Ратгор. Ищу корабль для разведывательных операций. Быстрый, манёвренный, с хорошей маскировкой и приличным вооружением.

Глаза Торвальда блеснули.

— Разведывательный фрегат, я полагаю? Проходите, у нас как раз есть несколько моделей, которые могут вас заинтересовать.

Он провёл их в просторный зал, где на голографических платформах вращались трёхмерные модели кораблей. Нилак на мгновение замер — от такого выбора захватывало дух. Здесь были и юркие корветы, и тяжёлые штурмовые фрегаты, пара эсминцев и крейсеры в уменьшенном масштабе.

— Смотрите, — Торвальд подвёл их к одной из платформ, где висела модель изящного, хищного корабля. — Фрегат класса «Тень». Длина сто семьдесят метров, высота тридцать. Экипаж — двенадцать человек, вместимость до сорока пассажиров. Небольшой, но достаточный трюм. Всё-таки это боевой корабль, а не грузовик. — Улыбнувшись, он продолжил: — Маскировка последнего поколения: активный камуфляж, поглощение сканирующих излучений, имитация сигнатуры гражданского судна. Вооружение: кинетические турели, плазменные пушки, лазерные установки, два туннельных орудия для пробития щитов. Ракетные установки. Эмиттеры энергетического щита, выдержат до десяти выстрелов из орудий аналогичного класса. Двигатель — повышенной мощности, маневровые двигатели для резких уклонений. Форсаж. Реактор спаренный, с аварийным сбросом.

Нилак слушал, и внутри у него разгорался знакомый азарт. Это был именно тот корабль, который он представлял. Призрак. Выходит из тени, наносит удар и исчезает.

— Цена? — спросил он.

— Сто тридцать пять миллионов кредитов. Срок изготовления — около двух недель. Возможна установка дополнительного оборудования по желанию заказчика.

Нилак мысленно прикинул. Сумма огромная, но после контракта с аграфами — подъёмная. Однако

— Люда, — мысленно позвал он, — что там с вариантами на бирже?

«Обнаружен аналогичный фрегат класса "Тень", слегка модернизированный, с пробегом. Владелец — частное лицо, готов показать корабль в доке на орбитальной станции послезавтра. Цена — девяносто миллионов, возможен торг».

Нилак повернулся к Торвальду.

— Спасибо, Торвальд. Корабль впечатляет. Я возьму время на размышление. Если надумаю — свяжусь с вами.

Минматарец понимающе кивнул.

— Разумеется. Вот мой контакт. Буду рад помочь.

Нилак взял виртуальную визитку, и они с Мириэль направились к выходу.

— Ты серьёзно собрался покупать подержанный корабль? — тихо спросила она, когда они вышли на улицу.

— Если он в хорошем состоянии — почему нет? Сэкономлю сорок пять миллионов. А на них можно будет его дооснастить.

Она покачала головой, но спорить не стала.

Маркас уже ждал у флайера. Нилак открыл было рот, чтобы скомандовать возвращение во Дворец, но Рос вдруг напрягся.

— Босс, — тихо сказал он через нейросеть, — за нами хвост. Чёрный флайер, вон там, метрах в ста. Два пассажира. Видимо, ждут, когда мы тронемся.

Нилак, не подавая виду, сел в такси. Мириэль напряглась. Гвардейцы расселись по бокам, Рос и Рейн — спереди.

— Маркас, — спокойно сказал Нилак, — похоже, у нас гости. Чёрный флайер позади. Можешь уйти?

Маркас бросил взгляд в зеркало заднего вида, и его лицо стало жёстким.

— Попробую, господин. Но эта машина не для гонок — представительский класс.

— Понимаю. Делай что можешь.

Флайер взмыл и нырнул в транспортный поток. Чёрный флайер полетел следом.

***

Первые несколько минут ничего не происходило. Маркас держал скорость, лавируя между грузовыми платформами и частными машинами, но преследователь не отставал. Рос, не оборачиваясь, докладывал:

— Висит на хвосте. Дистанция — метров сто пятьдесят. Не сокращает, но и не теряет.

— Может, просто слежка? — предположил Рейн. — Хотят узнать, куда мы направляемся?

— Или ждут удобного момента, — мрачно ответил Рос.

Нилак смотрел в боковое зеркало. Чёрный флайер был без опознавательных знаков, с тонированными стёклами. Обычная машина, каких тысячи в столице. Но двигатели — он заметил по едва уловимому свечению выхлопа — явно форсированные. Не гражданский вариант.

— Маркас, попробуй оторваться, — сказал он вслух.

— Принято.

Маркас резко ушёл вправо, втискиваясь в узкий промежуток между двумя грузовыми платформами. Флайер тряхнуло, Мириэль вцепилась в подлокотник. Чёрный флайер повторил манёвр, даже не сбавив скорости.

— Не отстаёт, — констатировал Рос. — У них движки мощнее.

— Тогда вниз, — скомандовал Нилак. — В технические уровни. Там поток плотнее, может, затеряемся.

Маркас кивнул и направил флайер в нисходящий коридор. За стеклом замелькали перекрытия, опоры, какие-то трубы и кабельные трассы. Свет стал тусклее, реже — здесь, на границе Среднего яруса и Глубин, царил вечный полумрак, разбавленный жёлтыми огнями технических ламп.

Чёрный флайер не отставал. Более того — он начал сокращать дистанцию.

— Сто метров, — доложил Рос.

— Восемьдесят.

— Пятьдесят.

И в этот момент преследователь открыл огонь.

Короткая, сухая очередь — не плазма, а что-то ионное, голубоватое, — ударила в корму такси. Флайер тряхнуло так, что Нилак едва не влетел лицом в переднее кресло. Мириэль вскрикнула, но тут же закусила губу. Гвардейцы напряглись, но без оружия были беспомощны.

— Целят в двигатели! — рявкнул Рос. — Хотят посадить, а не сбить!

— Маркас! — крикнул Нилак, активируя щит Паривеши. Золотистая плёнка окутала салон, но снаружи, увы, защитить не могла.

— Держу! — отозвался водитель, бросая флайер в крутой вираж.

Очередной ионный заряд прошёл в метре от правого борта, врезался в стену технического туннеля и рассыпался голубыми искрами. Маркас увёл машину в узкий боковой проход, явно не предназначенный для гражданских флайеров, — стены здесь были так близко, что, казалось, можно достать рукой.

— У них глушилки! — крикнул Рос. — Связь с Дворцом не пробить!

Нилак и сам это чувствовал. Нейросеть показывала «нет сигнала». Люда молчала.

Чёрный флайер протиснулся в проход следом. Дистанция снова сократилась.

— Маркас, — Нилак старался, чтобы голос звучал спокойно, — есть идеи?

Водитель бросил на него короткий взгляд в зеркало. Лицо его было сосредоточенным, но в глазах читался азарт. Уверенный в себе профессионал, похоже, сам загорелся от погони.

— Есть одна. Держитесь крепче.

Он рванул вперёд, в самый конец туннеля, где тот разветвлялся на три узких рукава. В последний момент, когда чёрный флайер уже готов был открыть огонь снова, Маркас резко затормозил и ушёл в левый рукав, почти задев крылом стену.

Чёрный флайер, не успев среагировать, пронёсся мимо — в центральный рукав. Маркас тут же дал полный форсаж, вылетел из туннеля с другой стороны и, петляя между опорами, ушёл вверх, к Среднему ярусу.

Несколько минут они летели в полной тишине. Рос всматривался в задний обзор.

— Чисто. Оторвались.

Нилак выдохнул. Мириэль, бледная как мел, медленно разжала пальцы, вцепившиеся в подлокотник.

— Ты как? — спросил он, поворачиваясь к ней.

— Жива, — выдавила она. — Кажется.

— Маркас, — Нилак перевёл взгляд на водителя, — я твой должник. Серьёзно. Если бы не ты

— Работа такая, господин, — Маркас усмехнулся, но было видно, что похвала ему приятна. — Давно так не веселился.

— Слушай, — Нилак подался вперёд, — у меня к тебе предложение. Завтра у меня аудиенция у Императора, а потом я планирую задержаться в столице на неделю. Мне нужен личный водитель. На постоянной основе. Что скажешь? Я готов даже забрать тебя с собой на родовую планету.

Маркас на мгновение замер, потом кивнул.

— Сочту за честь, господин Ратгор. У меня как раз скоро заканчивается контракт с таксомоторной компанией.

— Отлично. Обменяемся контактами, обсудим детали позже. А сейчас — давай домой. Во Дворец.

— Принято.

Остаток пути прошёл без происшествий. Флайер поднялся на Верхний ярус, миновал золотистые купола и мягко