Боги и не боги

Авантюрист покачал головой и погладил меня по щеке, сняв перчатку. Нежный, интимный жест, совершенно для него не характерный.

– Надо было просто промолчать, дурочка. Дэвлин со всем разобрался бы.

– Я поступила, как считала нужным.

– Эх ты! – рыжий авантюрист потрепал меня по голове. – Ладно, хотя бы Хэль из проблем мы можем исключить. У них там сейчас начнется потрясающий междусобойчик.

– И Элизабет. Полагаю, отец весьма недоволен.

Но, как оказалось, ему тоже было интересно.

– Зачем ты это сделала? – спросил мэтр Купер, когда мы вернулись в Замок.

Я переодевалась в домашнее, а маг наблюдал с привычным уже равнодушием.

– Сам подумай, что он попросил с меня, а что мог бы – с тебя. Лучше уж так…

Демон покачал головой и ничего больше не сказал.

Пожалуй, впервые в жизни я была с ним не искренна. Выходка была вполне обдуманным риском.

Дважды проклятая служительница трех богов, как сказал Эрик.

Трех богов! А еще с магией огня и Печатью высшего демона.

Пожалуй, да, это – судьба.

А через два дня был бой.

От города не осталось ничего нормального еще до нашего прихода. Все строения проросли кусками плоти, раскрылись уродливые клыкастые пасти с длинными алыми языками, вытянулись гипертрофированные конечности. По ожившему миру кошмаров рыскали какие-то твари и жуткие искаженные люди. Мы вышли из портала перед ставшими шипастыми воротами. Я, Дэвлин, Эрик, Вэль, Тузат и Жнец.

Откуда-то из-под стены вынырнул скавен Шис и рассказал, где находится портал Хаоса, а где какая-то странная пульсирующая штука. Уточнил план, сообщил количество противников и заметил, что похоже, из портала уже вышел кто-то из Лордов Хаоса. Дэвлин попросил вывести из города всех крысюков, чтоб не пострадали, но серый отряд стоял уже рядом всем составом, настаивая на участии в дальнейшей драке. Люди Эрика проверяли винтовки и патроны. Дэвлин создал круг и вызвал тех самых зубастых ярко-алых жутких лягушек, а еще каких-то летающих тварей, их пришлось заговаривать на послушание по одной. В итоге эриковским стрелкам были выданы зубастые летающие кони. Открылся еще один телепорт, и перед нами возникли орки, во главе с Шаманом. А почти одновременно шагнули на песок дарсульские вампиры в той самой легкой черной одежде, не сковывающей стремительный движений, в компании пятерых магов-личей, конечно же, оба Веги были здесь. Отряд из корпуса Теней, как на ухо подсказал мне Эрик, элита военных сил нежити. А вместе с ними из облачка классического телепорта неожиданно вышел… высокий орк в тяжелой имперской броне и с очень знакомым лицом. Не может быть. Гис! Сам! Вот так встреча… Он вежливо поздоровался с нами и пошел обсуждать что-то с Шаманом. Явился отряд гремлинов, вооруженных взрывающимися смесями и кривыми тесаками. Из зеленого облачка вынырнул некий безумный крокодил, передал привет от Десятого и велел скоро ждать. С неба спустились в лучах света четыре крылатые серые фигуры, закутанные в плащи с глубокими капюшонами без лиц под ними – призрачная гвардия Да Ки Нэ. Из-за леса вылетел костяной дракон с Даро верхом на нем, на землю Кристиан Валленберг принципиально спускаться не стал, не переносил он почему-то дарсульскую нежить. А потом… Когда, казалось, что ничего удивительнее быть уже не может, пространство в небе как-то исказилось, и из открывшегося среди облаков огромного портала вылетел еще один дракон. Живой. Бронзовый. На спине его сидел всадник. Десятый! Так вот куда смог закинуть его Шаггорат! Они нашли тот остров!

Я зачарованно смотрела, как два огромных крылатых существа медленно делают разворот над городом, изучая местность сверху. В это время ко мне тихо подошел мэтр Купер.

– Давай, – шепнул Дэвлин, – командуй начало. Пора.

– Я?!

– А кто еще? – улыбнулся демон, ободряюще сжав пальцами мое плечо. – Погоди секунду. Посмотри, какую потрясающую маленькую армию мы собрали. Запомни этот момент. Когда-нибудь это наверняка будет в летописях.

– Пытаешься надавить на тщеславие? – рассмеялась я, борясь с желанием обнять его.

– Нет. Просто я наслаждаюсь этим моментом и предлагаю тебе разделить это ощущение со мной. Зажигай сигнал, я помогу тебе.

Как все неожиданно обернулось-то. Я выпустила в воздух самый огромный ярко-зеленый светляк, на который только была способна, и Дэвлин еще усилил его. Мы стояли рядом, плечом к плечу, готовые идти впереди самого необычного за последние несколько сотен лет отряда. Вместе.

Ну, понеслась. Боги с нами. И не боги.

Костяной и живой драконы сделали над городом несколько кругов, поливая его раскаленным оранжевым и холодным призрачно-зеленым пламенем. Когда все за стенами было хорошо проутюжено, оба дракона опустились на землю вместе со всадниками. Только живой принял вполне человеческий облик – высокого красивого мужчины с длинными – до низа спины темно-рыжими волосами и золотистыми глазами, вооруженного огромным мечом. Зрачки – красные и вертикальные, как у Десятого. Мертвый дракон рассыпался на кости, из которых собрались в момент костяные четырехногие твари, Даро не было, на я была практически уверена, что он уже в городе. Личи и шаманы общим залпом снесли ворота, и началась зачистка. Стрелки на летающих инфернальных существах разбирались с верхними этажами и крышами. Тенями метнулся в дальнюю часть города отряд вампиров – не позволить местным тварям собраться у портала. Остальные просто ломанулись внутрь тремя командами. Отстрелявшиеся парни принялись выискивать и подбирать раненых, перекидывая их в телепорт к Наргину и Ганну. Я всю неделю настаивала, что мы должны свести потери к абсолютному минимуму. И надо же: меня послушали!

Вокруг творился кошмар. Вопли и крики. Безумный хохот и ревущее пламя. Твари валились на землю, а прямо по улице текла еще теплая отвратительно пахнущая кровь. Дэвлин вырвался вперед и куда-то исчез.

– Он с ума сошел! – рявкнул держащийся рядом со мной Эрик.

Авантюрист закидывал в окна, взрывающиеся смеси Ганна, и только потом туда входили рукопашники.

– Нет! Он хочет добраться до Сердца! – проорала я, держа перед нами щит.

– Один?! Он что – больной?! Давай за ним!

Так и получилось, что, пытаясь оббежать горящий дом, именно мы вдвоем выскочили на Лорда Хаоса.

Чудовище ростом почти три метра, в тяжелой, как у того проклятого, броне, испещренной отвратительными изображениями. Металл пророс волокнами мышц и отвратительно шевелящимися отростками. Шлем в виде черепа и светящиеся зеленым глаза. Два меча, обрывки плаща, подвешенные к поясу окровавленные головы с вываленными языками. Он ринулся на нас.

Двигалась тварь невероятно быстро, неожиданно меняя траекторию и темп. Я успевала только уворачиваться от полыхающих зеленым лезвий. Ощущение, словно ты – мышь, попавшая в мясорубку, причем повар, крутящий ручку, перебрал тонизирующих стимуляторов. Добраться до него самой у меня не получалось никак. Огонь слегка задерживал его, облизывая фигуру, но, видимо, не причинял особого вреда. Только жалил, как пчела и приводил эту бронированную тушу в ярость.

Эрик стрелял, пока не кончились патроны в револьверах. Сначала огненными, потом молниями, потом серебром и сталью. Ничего. Дырки на нагруднике и шлеме твари почти мгновенно затягивались, наращивая красно-желтую бугрящуюся плоть, покрытую слизью и костяными наростами. Я ставила стену пламени, насколько хватило сил, а потом била мечом. Пыталась бить, вернее, тут навыка мне определенно не хватало. Авантюрист двигался как мой Кот, когда того пытались изловить для купания: быстро, используя любые укрытия и совершенно непредсказуемо. Очередной удар светящегося зеленым тяжелого костяного меча, принятого на мой кринок, впечатал меня в стену. Так, что на пару секунд у меня перед глазами померк свет, а затылок взорвался резкой болью. А когда я попыталась встать, сжимая собственное оружие в сведенных короткой судорогой пальцах, трехметровая тварь схватила меня, вцепившись когтями в броню на спине, прорывая ее и раздирая кожу. По спине через прорехи сразу потекла отвратительная теплая слизь, смешиваясь с кровью. Защипало непереносимо. В глазницах шлема-черепа горел разум. Извращенный, жестокий, но – определенно, разум. Мы на миг встретились взглядами, но Лорд не пугал меня. Ну, пугал, конечно, но далеко не так, как Дэвлин иногда. Просто он был омерзительно чужд.

Я до последнего мгновения не верила, что погибну. Я уже привыкла к тому, что я всегда выкручиваюсь: или меня спасают друзья, или срабатывает геомантия, но я выживаю. Просто теряю сознание, а потом открываю глаза и принимаюсь разглядывать потолок – знакомый или не знакомый.

– Крис! – заорал Эрик, разряжая в голову хаоситской твари сразу весь барабан.

– Беги! – закричала я в ответ. – Сейчас!

Авантюрист судорожно пытался вставить в опустевший револьвер какую-то совершенно черную без металлического отблеска пулю. Лорд развернул меня к себе лицом, снова заглянув в глаза.

– О, – гулко, на нижнем уровне слышимости проревела тварь, и я могла поклясться, что ей было смешно, – так вы вместе! Любовь! Это же еще веселее!

Он расхохотался и снова, держа за одежду, развернул меня лицом к Эрику. Тот защелкнул барабан и дернул предохранителем, вскидывая оружие. Но не успел.

– Беги! – снова кричала я, чувствуя, как вокруг замедляется время, а меня захлестывает отчаяние. – Нет! Нет!!

Я задохнулась от собственного крика, когда увидела, как чудовищное лезвие вспороло броню и вошло куда-то в живот. Рыжий, изо рта которого хлынула кровь, выстрелил еще один, последний раз. Пуля попала точно в глазницу, тварь взревела так, что у меня перестало слышать левое ухо, а в голове будто бы взорвалась алхимическая смесь, почти лишая сознания.

Эрик, как сломанная кукла, завалился на бок, как только из его тела выдернули клинок, но зеленые кошачьи глаза были еще открыты, и я с ужасом смотрела, как в них гаснет жизнь.

Лорд швырнул меня все к той же стене.

– Жалкие человечки, – прорычал он, – я даже пока убивать тебя не буду, смертная. Скорби. Кричи! Плачь! Смотри, как он умирает!!

Монстр повернулся, собираясь уйти. Ах ты… Внутри меня что-то задрожало, будто бы быстро-быстро колотящееся сердце, но только где-то в желудке. Ненавижу. Я почти физически ощутила, как это ощущение ярости забурлило внутри меня и, пройдя через ребра, разбегающейся волной вышло наружу, вызвав дикое ощущение неправильности. Той самой. Моей. Подкрепленной тонкой вибрацией мгновенно откликнувшейся Печати. Ненавижу!! И еще раз. И еще. Меня трясло с ног до головы, когда ноги с трудом пытались удержать мое тело вертикально. Лорд замер и повернулся ко мне.

– Любопытно… – прошипел он.

Но накала все равно было недостаточно. Мир вокруг меня еще не чувствовал достаточно ненависти, ему еще не было настолько больно из-за меня, чтобы начать менять реальность на глазах против всех правил. Как бы усилить? Чем?

«Красный леденец Ганна, – очень спокойно посоветовал Шепот, – но мы, вероятно не выдержим последствий».

«К демонам! Только бы ублюдок сдох!»

Я нашарила в кармане подарок гениального алхимика, кинула в рот целую пригоршню и разгрызла.

Вот теперь стало совсем невыносимо, до того, что я заорала во все горло. Вышел вопль смертельно раненого зверя.

Ощущение неправильности в этот момент стало так сильно, что я полностью потеряла ориентацию в пространстве. Были только я и он. Я чувствовала весь мир вокруг, будто собственное тело. Каждый камень, каждый язычок пламени. И кое-что еще: мир вокруг болел Хаосом и страдал от этого, и потому с радостью воспринял мою ненависть, как очищающее пламя. Соседнее здание изогнулось, подчиняясь не успевшей сформироваться мысли, и внезапно отрастило балкон, который рухнул на проклятого по траектории, противоречащей всем законам физики. Тот не успел уклониться, и его швырнуло на одно колено. Я медленно шла к нему, желая только одного – ударить. Убить. Рвать ногтями и зубами мерзкую плоть. Ненавижу! Ненавижу!!

В небе на миг показалась крылатая фигура с мечом, и меня озарило. Оружие божества! Не поможет оно, не поможет ничего! Я вытащила кинжал Да Ки Нэ и принялась горячо его молить о помощи. Тварь швырнула в меня сгустком чего-то светящегося, но внезапно на пути заряда выросла из ниоткуда колонна. Сразу уже старая и покосившаяся, будто стояла тут уже лет двадцать. Хаосит поднимался на ноги – под ним проваливалась земля. Он вырвался – с неба ударила молния, раскалывая его нагрудник.

– Кто ты? – ревел монстр, а я просто шла к нему, сжимая в руке кинжал, налившийся ослепительным белым светом.

Лорд очередным зеленым сгустком взорвал стену и крышу дома – все камни рушащегося здания принялись кружиться в воздухе вокруг меня. Реальность натянулась, как надсадно звенящая струна, как готовый порваться нерв.

– Кто ты?!

Земля под ним, помогая мне, превратилась в расплавленный металл, засосавший его по колено, обжигая, лишая возможности двигаться. С нижних конечностей проклятого сползала обожженная плоть. Отвратительно воняло паленым. Он ударил меня мечом, но тот только разлетелся осколками какого-то хрупкого кристалла. Мгновенно очень сильно запахло мятой. Хм-м. Ментол. Клинок из ментола. Оригинально.

– Что ты такое?!! – проорал мне в лицо монстр, уже лишившийся одного глаза, благодаря меткому выстрелу Эрика.

Я со всей силы ударила его кинжалом туда, где у человека было бы горло. Взрыва не произошло, хотя, я и ожидала его подсознательно. Монстр просто рухнул всей своей чудовищной массой, вспыхивая, а я упала на колени перед лежащим Эриком, понимая, что сделать-то тут уже ничего нельзя. Ощущение неправильности оставило меня в тот же момент, когда был повержен противник, и не возвращалось больше. Простите, геомантия на сегодня, видимо, кончилась. От слова совсем. Зато из ушей и носа хлынула кровь. Откат. Но это было не важно. Важен был только Эрик. Но сделать я ничего не могла. Бессилие. Отчаяние. И бьющаяся в голове единственная мысль: «Не честно! Не честно!!»

Даже будь прямо тут целитель, он бы ничего не смог, но я все равно принялась машинально хлопать себя по карманам, в поисках – чего? Платка? Бинта? Пузырек клеверной эссенции? Влить в рот. Не помогает. Не помогает! Не от оружия Хаоса. От чудовищной раны по коже растекалась чернота, просвечивающая даже через алую завесу крови. Я принялась молиться – не помогало.

– Эй, – прошептал рыжий, раздвигая губы в слабой ухмылке, – круто вышло. Молодец. Только не плачь. Иди, найди вампиров. Не ходи тут одна, принцесска…

– Я люблю тебя, – заорала я, – не смей умирать! Слышишь?! И сознание не теряй!

Только на сей раз кричать и просить о чем-то было слишком поздно.

Я убедилась, что дыхания больше нет, и впала в какую-то прострацию. Звуки боя пропали, и наступила ирреальная оглушительная тишина.

А потом за моей спиной раздался смешок и повеяло запахом озона.

На короткое мгновение у меня мелькнула безумная мысль: Эрик! Его портал!

Но за моей спиной стояла виконтесса Клэр Леми, собственной персоной. А позади нее чуть светилась арка телепорта – копия моей, только фиолетовая, а не красная.

Я тупо таращилась на нее, вообще ничего не понимая.

– Ты просто не представляешь, Крис, – улыбнулась она, – как же мне нравится сейчас выражение твоего лица. Хорошо, что я все же тебя не убила.

Моя ладонь потерла лоб – машинальный жест.

– Что ты здесь делаешь? – глухо спросил Шепот моим голосом.

Она медленно двинулась вперед, обходя меня, впрочем, по дуге.

– Ты правда хочешь знать? Ладно-ладно! Разумеется, я тебе расскажу. Обидно будет, если ты так ничего и не поймешь.

Дружелюбный голос, улыбка, колышется красивыми складками при каждом движении черная мантия, вокруг – кровь, огонь и разрушенные дома. А внутри меня остались только лед и пустота.

– Что ты знаешь о магии, Крис? О настоящей магии! Не об этих твоих жалких фокусах. Ничего, конечно. Так смотри!

Кларисса протянула ладонь перед собой и ткань реальности поплыла. О, я прекрасно знаю это ощущение. Оно – такое… неправильное, одним словом. Впрочем, отличия были. Я видела полупрозрачные нити, тянущиеся к ее пальцам, и из них соткалась колонна. Обрела материальность и начала быть. Каждая из незримых нитей дергала, как блесну, отдельные моменты в прошлом. Вот эту колонну строят, вот обтесывают, вот она стоит здесь уже десять лет, а на вершине ее гнездятся аисты. Надо же. Мой дар совершенно иначе работает: он куда грубее, все равно, что сравнить тонко сплетенную кружевную салфетку и набегающую на берег вспененную высокую волну: ничего общего, кроме сути явления.

Цветные замки любят выбирать владельцами таких, как мы – покойный мэтр и граф Ксерт Граммартон сказал мне это, так что тут все логично. С чего это я взяла, что больше таких, как я – нет? Мэтр Ольсин никому не выдал мой дар, точно также он может защищать и другого мага. Она приняла мое молчание за потрясение.

– Знаешь, что такое геомантия, Крис? – хищно улыбалось тонкими хищными губами мое альтер-эго. – Абсолютная власть! Это когда мир слышит тебя и исполняет желания. Кстати, добро пожаловать в мой родной город.

О как.

– Знаешь, что я пожелала, когда твоя демонова крыса меня ранила? Что хочу не твоей смерти, а увидеть выражение твоего лица, когда какая-то тварь из Бездны убьет того, кого ты любишь больше всего на свете, – ее голос перешел на шипение, – возле моего дома, сегодня, ровно в полдень. И вот! Что я вижу!

Оу. Теперь понятно, почему прорыв Хаоса произошел именно здесь. Нужно было создать условия. Для твари и для смерти.

С неба, кружась, падали серые хлопья пепла, засыпая нас обеих, будто грязной метелью. Мрак и холод. Как внутри, так и снаружи.

Я поднялась на ноги, и медленно пошла к ней под черным дождем, перекинув кинжал Да Ки Нэ в обратный хват.

– Даже не пытайся! – расхохоталась Клэр безумно. – Ты будешь жить с этим! Как жила я все это время! Тварь! Сука!

Поток ее ругательств иссяк, когда я добралась до созданной ею колонны: просто стояла и смотрела, ничего не делала. Но нити реальности тут же принялись расплетаться. Камень таял, становился прозрачным, пропадал из истории этого города. Аист покружил над пустым двором и пролетел мимо.

Я спокойно прошла сквозь то место, где только что был монолит весом в тонну.

И мне было глубоко наплевать, почему именно это произошло.

– Стой! – крикнула Клэр.

Груда камней с взорвавшейся крыши пролетела до меня ровно половину пути и растаяла в воздухе. Как вспыхнула нестерпимым жаром земля под моими ногами, так и погасла. Мир просто никак не мог решить, на чьей он все же стороне? Поэтому и оставил нас разбираться самостоятельно. Если бы у меня остались силы на магию, я бы тоже тратила сейчас время на бесполезные изменения, пытаясь ее достать, но после сражения с тварью Хаоса все, что у меня осталось, это только ритуальный нож в руке. М-да, не зря я все-таки вернула Да Ки Нэ.

Поэтому все, что я могла сделать – добраться до нее раньше, чем она успеет открыть портал, и вот это мне было вполне по силам. Спасибо Шаггорату за эльфийскую скорость. Здорово все-таки, что я его нашла.

Клэр принялась выкрикивать какое-то заклинание, пытаясь призвать мертвых. Я коротко, хрипло хохотнула. Ну-ну, давай, попробуй вырвать кого-нибудь из-под контроля личей или лично Кристиана Валленберга по прозвищу Даро. Как хорошо, что я не только поселилась в его доме, но и помогла найти Наргина и вернула украденную Ксертом астролябию, так что он предложил помощь, когда она была мне нужна.

Ей оставалось только попытаться уйти телепортом, но на это требовалось тридцать секунд, которых я ей не оставила. Клэр тоже схватилась за кинжал, но очевидно, ей ни разу не приходилось участвовать в поединках, кроме магических. Я перехватила ее руку, крутанув запястье, и бесполезный клинок выпал, аккомпанируя звоном чудесному хрусту ломающейся кости, ласкавшему мой слух, как изысканная музыка.

Конечно, она закричала. А потом задохнулась, когда я рванула ее не себя, впечатав животом в собственное колено. Хороши усиливающие вставки на имперской броне, твердые и ребристые снаружи и смягчают удар внутри. Молодцы мы, что полезли в тот Форт.

«Надо же, – думала я отстраненно, когда она вцепилась мне ногтями в лицо, пытаясь добраться до глаз, – два разорванных в клочья сердца, от потери любимых, две сломанные судьбы, две души, в которых уже не разжимает когти клубящийся мрак, ничего человеческого же не осталось сейчас, только ненависть и боль. Ни прощенья, ни искупления не будет. Мы так похожи с ней, разница только в одном: это я сейчас убью ее».

Крюк, как учил Эрик, приходится ей в висок, заставляя охнуть и упасть на колени, оторвав руки от моего окровавленного лица. Пинок ботинком в голову опрокидывает ее навзничь, позволяя мне усесться на нее верхом, сжав талию коленями. Она еще пытается ползти, пытается дотянуться до собственного упавшего кинжала. Приходится взять оплавленный камень и бить ее по плечам, пока снова не раздастся прекрасный хруст, а она не принимается выть от ужаса и боли.

Есть некая разница в словах «убить» и «убивать». Первое означает просто лишить жизни, а за вторым стоит весь процесс. Убивать можно долго.

– Стой! – захрипели разбитые в мясо губы, когда я, поднявшись переворачивала искалеченное тело. – Так ты что – тоже геомант?! Подожди! Давай поговорим!

Я сказала «нет» и всадила нож в ее грудь, пробив сердце. Вернее, сначала ударила, и только потом сказала «нет».

Вот и все. С неба продолжал сыпаться пепел. Я вернулась к телу Эрика и села рядом, месть, заставлявшая меня двигаться до этого момента, свершилась, и больше не осталось ничего. Постепенно начали возвращаться звуки: треск пламени, взрывы и крики, это реальность входила в свои права. Я подобрала свой лежащий на земле меч с двумя геммами и машинально сунула его в ножны. Я назову тебя «Пылающий», хоть в тебе и нет огня, чтобы ты всегда напоминал следующим владельцам о рыжем авантюристе, жившем когда-то под этим небом.

Рядом упал кусок горящей крыши – мне было все равно. Внезапно больше всего на свете мне захотелось курить, я прямо-таки физически ощутила запах вишневого табака. Действительно. Останусь с ним, тут. Я не хочу уходить без него – вот и все. Просто не знаю, как без него жить. Только еще одну сигариллу. Надеюсь, успею. Я машинально похлопала себя по карманам, в поисках пачки на черный день, но не нашла. Ах да, я же бросила… Зато в руке моей оказался какой-то лист бумаги. Что за?..

Посмотрела еще раз и не поверила своим глазам.

«Сокровенное желание».

Я так долго изучала его описание. Вот, зачем. Вот!

Мысли завертелись безумной пляской сумасшедшей последней надежды.

Так, нужно же найти еще кого-то, да? А никого больше. Не надо.

Три бога, Печать демона и магия стихии – пламя. Как хорошо, что я маг огня. И что я настолько рассердила Хэль, что Дэвлину пришлось возвращать меч Мертвому Королю. И что я позволила наложить Печать на свою кожу.

И, конечно, Тайя! Если бы она не пыталась меня убить из-за Лео, никогда бы мы не подружились, и она не достала мне это заклинание.

А не прицепись ко мне Морель, Кловер не нанял бы ее следить за мной, и она не попала бы в архив.

Тот момент, когда кристально ясно понимаешь, что все в твоей жизни было ровно ради одной цели, одного конкретного момента в жизни. Ради одного чуда, когда оно нужно тебе больше всего на свете. Осталось только закончить комбинацию.

С безумной улыбкой я кровью нарисовала в концах треугольника, прямо на этом листе – Череп, Меч и что-то похожее на зубастую пасть. Должны ответить. Должны! И я позвала их всех по именам: Король Мертвых, Да Ки Нэ, Шаггорат.

Потом распахнула плащ, разорвала ворот майки и приложила лист к груди.

Печать высшего демона – есть такая.

И зажгла огненный шар, испепеляя прижатый к телу рисунок и обжигая кожу. Огонь! Все.

Мир замер. Застыл дым и рвущийся к небу огонь. Снова смолкли звуки. Сначала больше ничего не происходило, а потом передо мной возникла тень. Несуразная, изломанная, высокая – под три метра, худая, как скелет, бесплотная. Один глаз треугольный зеленый, другой – круглый фиолетовый.

– Ну? – прошелестела тень, и голос был шепелявый и мяукающий, он растягивал гласные и одновременно пришепетывал. – Сокровенное желание, хех? А где, кстати, остальные? Хм-м… Одна. Надо же, какой уникум. Я беру плату, ты в курсе? И второго раза не будет. И отыграть назад нельзя. Такие условия.

– Что ты хочешь в оплату?! – поднялась я на ноги, машинально вытирая кровь с ладоней о полы плаща.

– Хм-м… Бывает по-разному. Да… Часть тела? Годы жизни? Память? Страшно?

– Да быстрее же! – по щекам, размывая копоть и пятна крови, пролегли две чистые соленые дорожки. Первые.

– И ты что же, отдашь, что бы я ни попросил?

– Да! Отдам. Только скорее, прошу!