Сон мертвеца

Ася Виленица

Сон мертвеца

Пролог

Время работы лавки артефактов Лоренцо Нагаока подходило к концу. Хозяин, сухонький седой старичок лет восьмидесяти, уже прикрыл тяжелыми покрывалами все витрины, бережно расставил по всему выставочному залу блюдца с молоком для духа-хранителя и включил прибор, поддерживающий в помещении идеальную влажность. Без подобного в условиях дождливого климата мира артефакты в хранилище и на прилавках быстро покрывали вездесущие плесень и ржавчина.

Но тут колокольчик на двери, оповещавший о новых посетителях, мелодично зазвенел. Лоренцо нахмурился. Люди, которые хотели просто купить артефакт для дома или работы, к закрытию обычно не приходили. А значит, с гостем стоило держать ухо востро.

– Чем могу быть полезен? – он вынырнул из-за прилавка, внимательно разглядывая вошедшего.

Это был не слишком высокий мужчина, лет может быть двадцати пяти – тридцати. Характерные острые черты лица, бледная кожа и миндалевидный разрез глаз выдавали в нем уроженца Тириадоса, мира туманов. Яркий цветастый плащ поздний покупатель уже успел высушить, а вот с его черной шляпы все еще стекали капли воды. Мир духов не баловал жителей сухими солнечными деньками, особенно в конце лета.

– Мне посоветовали вас как мастера защитных артефактов, – произнес он на весьма неплохом индаайском наречии, что сразу прибавило ему несколько капель уважения в глазах хозяина лавки.

– И от чего же вы планируете защищаться, молодой человек?

Посетитель наконец быстрым движением пальцев высушил шляпу, снял ее, обнажая иссиня-черную копну волос, и вместе с плащом водрузил на вешалку около входа.

– От кражи во сне, – многозначительно улыбнувшись, ответил он.

Старик кивнул, чутье его никогда не подводило. Вот диалог и приобрел не самый обыденный поворот. Защитные артефакты от вмешательства в сон сами по себе незаконными, конечно, не были. Но вот люди, пользовавшиеся ими, имели обычно такие секреты, знание которых прибавляло седых волос на голове, а иногда и существенно укорачивало жизнь.

– Пойдемте, – поманил он гостя за собой в скрытые от обычных покупателей помещения магазина.

Для подобных запросов в лавке имелась целая витрина.

– Вот поглядите, – старик указал на плетенный серебряными нитями ловец снов. – Этот обеспечит вам простую защиту от любых посягательств на ваши сны. Но хороший вор его, конечно же, обойдет. А этот, – он указал на тонкий серебряный обруч, – защита уже посерьезнее, но спать в нем ой как неудобно. Такие обычно используют, когда надо пережить одну или две ночи атак. Вызывает потом адские головные боли, однако обойти его защиту просто невозможно. Это как… – он Старик задумался. – Как если бы вы спрятали деньги в банк, а потом залили все здание цементом, чтоб уж точно никто не добрался.

Старик хрипло посмеялся своей шутке и продолжил:

– Есть вот такое кольцо, – он достал из бархатного мешочка граненое объемное украшение из дымчатого горного хрусталя. – Оно позволит вам надежно спрятать одну или две конкретных мысли.

– Мне нашептали, что вы умеете ставить индивидуальную защиту, – гость постепенно начал приоткрывать завесу над целью визита.

– Ну раз нашептали, – хитро улыбнулся хозяин лавки. – А знал ли обладатель шепота, что это стоит немалых денег?

– Да, об этом тоже упомянули, – рассмеялся мужчина.

– Тогда идем, – он указал на небольшой проход в конце комнаты, скрытый нитяной шторой. – Поставим вам лучшую защиту, и ходящие во снах об нее все зубы переломают, – видя, что посетитель знает, зачем пришел, старик перешел на известное в более узких кругах название для воров.

Он провел гостя в небольшую каморку, где поселились запахи лаванды и сандала, и указал ему на старое мягкое кресло.

– Садитесь и рассказывайте, что желаете скрыть. Нет-нет! – продавец артефактов замахал руками, увидев удивленное выражение на лице уроженца туманного мира. – Мне не нужен ваш секрет, только его характер. Он большой, как дом, или его можно спрятать в этой комнате? Он старый как я или молодой как вы? Или же ему всего пара дней, и он совсем еще малыш? Это ваш секрет или чужой? И насколько он близок к сердцу?

Гость задумался, а затем произнес:

– А если моя основная цель, это не спрятать секрет, а поймать того, кто за ним придет?

Глава 1

Я нервно мерила шагами небольшую комнатку, методично огибая при этом громоздкий деревянный стол и простые угловатые стулья, расположившиеся в центре и занимавшие добрую половину всего пространства.

– На полчаса, он опаздывает уже на полчаса, – недовольно прошипела я.

– Успокойся, дорогая, он ведь из зеленого мира, у них там непростые отношения со временем. – Координатор нашей сделки со стороны Ордена Ходящих спокойно сидел на стуле, закинув ногу на ногу. Его черный, идеально отглаженный костюм едва позволял ему такую вольность, но у него получалось делать это весьма непринужденно. Я всегда восхищалась энергией мужчины и способностью держать себя в тонусе, преклонный возраст едва угадывался, несмотря на то, что он разменял седьмой десяток лет еще до начала сезона пения цикад.

Причины переживать у меня были. Этот заказ оказался одним из самых сложных в моей практике, и сделать все идеально, увы, не вышло. Защита у цели была лучшей из тех, что встречались мне когда-либо, но и я себя не в лесном овраге отыскала. Лишь в самом конце, уже уходя из сна с информацией, я потеряла осторожность и умудрилась словить зацеп. На языке мира ходящих это означало, что жертва смогла запечатлеть у себя в голове мой образ и теперь при личной встрече легко опознает. Даже со спины, даже мимолетно увидев меня в толпе. А значит, предстояло как минимум недельку провести дома в ожидании, пока эффект зацепа окончательно не спадет. Поэтому мне хотелось поскорее передать результат заказчику, получить оплату и окопаться в квартирке, устроив марафон сериалов.

Впрочем, для жителя Юнцайеса, подозрительнее бы выглядел приход вовремя, а опоздание менее чем на час у них вообще опозданием не считалось. Несмотря на такие различия в подходах к пунктуальности, из всех семи миров Веера, зеленый был ближе всего по характеру к моему родному миру. Миру дождей и духов. Тонкий план на Индаае порождал порой крайне необычных существ, с которыми мы тысячелетиями учились существовать в мире и гармонии. Это ощущалось как медленные колебания на глади озера. Сколько его не тревожь, со временем волны проходят, оставляя место спокойствию. В противовес древности Индаая Юнцайес был самым молодым миром, но это не мешало его жителям проявлять такую же мудрость в вопросах гармонии. Он не просто так звался зеленым. Мир победившей природы. Весьма агрессивной, надо сказать, природы. Во время путешествий туда у меня складывалось впечатление, что буквально каждая травинка жаждет моей смерти. Жители Юнцайеса выбрали путь симбиоза с подобной флорой и фауной, ловко встраивая все зеленое, шерстяное и зубастое в прогресс. Меня, как уроженку Индаая, невероятно восхищал этот мир, он казался рекой с неспешным течением в густом лесу, в нем ощущалось невероятное чувство уединения и спокойствия даже в больших городах. Пожалуй, именно здесь бы я осталась жить, если б с миром духов что-то пошло не так.

Спустя еще двадцать минут координатор в очередной раз поправил несуществующий изъян в зачесанных назад седых волосах и пробормотал:

– Однако…

Я к этому времени, кажется, прожгла взглядом дыру в ни в чем не повинной двери, и готова была объявить, что ухожу, но ручка бесшумно повернулась, впуская в помещение заказчика.

Мои брови поползли наверх. Уроженца зеленого мира в мужчине выдавали лишь рыжая шевелюра, широкие скулы и своеобразная плавность движений. В остальном он как будто сделал все, чтоб скрыть происхождение. Волосы коротко острижены и уложены по последней банглаорской моде. Свободным одеждам природных цветов он предпочел классические серые брюки и жилет, открывавший голые мускулистые руки. Мужчина явно много времени проводил на тренировках, что также было очень нехарактерно для жителя Юнцайеса. Обычно они отдавали предпочтение излишней худобе и гибкости.

– Ну-с, господа, раз все в сборе, я предлагаю начать, – наш координатор сел в центре стола, указав нам на места по обе стороны от себя.

Заказчик, одарив меня широкой улыбкой, небрежным движением отодвинул стул и, приземлившись на него, закинул ногу на ногу. Я, так и не вернув ему улыбку в ответ и вообще стараясь сохранять как можно более нейтральное выражение лица, присела напротив, хотя с бо́льшим удовольствием осталась бы стоять. Мужчина выложил на стол небольшой мешочек с алмазами, а я, в свою очередь, тонкий конверт.

– А сам ходящий к нам не присоединится? – вдруг спросил он на ломаном индаайском.

Я не справилась с собой и раздраженно закатила глаза.

– Нет, я объяснял вам в прошлый раз, – представитель Ордена был сегодня само терпение и даже перешел на банглаорское наречие, которое условно считалось общим во всех мирах, в надежде, видимо, на то, что так его объяснения дойдут лучше, – ходящий передает результат птичке, – он указал на меня. – Она передает его вам, принимает оплату и, в свою очередь, передает ее исполнителю.

– Птичка, значит, – продолжил мужчина диалог на банглаорском наречии. – А они у вас всегда такие красивые?

Под столом его голень ненавязчиво нашла мою, и я быстро поджала ноги под стул. Кажется, я сегодня перестаралась с образом, стоило надеть платье скромнее и макияж сделать незаметнее.

– Это не относится к делу, – ровным голосом ответил координатор. Может, все же на успокоительных? – Прошу, – он указал на конверт, и я щелчком пальца отправила его заказчику.

Тот точным движением вскрыл его и достал небольшой лист, где было всего одно предложение: «Подтверждаю, что целевой объект входит в число искателей, а именно является членом группировки, именуемой “Плетущие судьбы”».

Несмотря на то, что статус самого молодого обитаемого мира носил Юнцайес, последний появившимся в Веере был Ньюорис. Еще какую-то сотню лет назад его попросту не существовало. Именно его создатели открыли возможность самостоятельного выращивания миров, запустив тем самым одну из масштабнейших и кровопролитнейших гонок тысячелетия – поиск изначальных частиц. Не являясь магом, я не могла полноценно осознать механику этого явления, но, как писали научно-популярные книжки, миры при появлении, по сути, расправлялись из небольшого количества сжатой энергии, которая постепенно растягивалась по пространству гораздо более тонким слоем. Однако не вся изначальная энергия равномерно распределялась по предоставленному ей месту. Такая неравномерность образовывала высококонцентрированные сгустки, называемые изначальными частицами. Теория создания гласила: собрав определенную критическую массу подобных частиц, можно было вырастить собственный мир. Что и доказали в свое время маги, создавшие Ньюорис. Этот прецедент породил несметные горы людей, мечтавших повторить подобный подвиг. Шутка ли, обрести собственный мир. Одиночкам в этой гонке не было места. Более того, как я слышала, для успешной охоты за частицами, группе необходимо было иметь в составе магов каждого обитаемого мира. Такие условия со временем породили целую экосистему поиска частиц: с группировками искателей, смертельной конкуренцией и бескрайним океаном денег вокруг всего этого. Простые смертные старались держаться подальше от этих жерновов, а вот ходящие, в силу специфики деятельности, нет-нет да попадали в них. В сообществе искателей частиц невероятно ценилась анонимность, буквально каждый, кто, так или иначе, касался этого, старался скрыть личность. Поэтому совершенно неудивительно, что мой заказ заключался как раз в подтверждении личности такого вот искателя.

В число группировок, что постоянно были на слуху, входили и «Плетущие судьбы». Несмотря на известность, им упорно удавалось сохранять полную анонимность. До сегодняшнего дня.

Я смотрела на довольное лицо мужчины и понимала, что кого-то в скором будущем ожидают большие проблемы. Но меня это не особенно волновало. Свою часть сделки я выполнила.

Заказчик убрал конверт в карман жилета и передал алмазы координатору для подсчета.

– Хорошая работа, – обратился он скорее к моему спутнику, нежели ко мне. – Очень приятно было сотрудничать. Вам не кажется, что здесь стало жарковато? – а это он сказал уже мне, нарочито медленно расстегивая верхние пуговицы и обнажая внушительные грудные мышцы.

Интересно, если совсем разденется, координатор все же утратит невозмутимость?

– Да, вам не помешало бы немного остудиться, – ядовито заметила я.

Представитель Ордена бросил на меня предупреждающий взгляд. Птичкам положен строгий регламент общения, никаких переходов на личности, разговоры только о работе, и, естественно, никакого эмоционального поведения с заказчиком. Хоть я и не была птичкой, но соответствовать образу все же стоило.

Мужчина собирался что-то ответить, но координатор прервал его.

– Все в порядке, – долгожданный мешочек с оплатой перешел в мои руки, и я проворно отправила его в сумочку. – На этом мы с вами прощаемся, – вежливо намекнул он наглому представителю зеленого мира об окончании встречи.

Тот не стал спорить и встал, громко отодвинув стул.

– Птичка, если вдруг захочешь приятно продолжить этот летний вечер, я буду ждать у главного входа.

Затем он, поправив волосы, быстро пересек комнату и вышел не попрощавшись. Хорошо, что мы планировали покидать здание через вход для персонала, который, к тому же, не был отражен на плане.

– Извини, я сегодня на взводе, – я снова вытащила алмазы и передала представителю Ордена его долю.

– Благодаря этому вечеру я, наконец, дострою дом внуку, – как всегда, мягко улыбнулся он, – никаких проблем. Но в следующий раз постарайся быть сдержаннее.

Я кивнула, про себя понимая, что к следующему разу я, конечно же, забуду об этом обещании.

– Сколько ходящих до меня провалили заказ?

– Двое, – он убрал оплату в портфель и вежливо приоткрыл дверь, пропуская меня вперед, – но я сразу отдал его лучшим, увидев, что это связано с искателями.

Я ощутила удовольствие от осознания своего превосходства, и злость на то, что все вышло не так идеально, постепенно начала отступать. Мне нравилось жить в реальности, где я продолжала играючи обходить Орден.

Глава 2

Летняя индаайская ночь встретила меня ненавязчивым шумом города и стрекотом цикад, типичным для этого сезона. Я вдохнула теплый влажный воздух, и вдруг необходимость оставаться дома всю следующую неделю показалась мне тяжелой повинностью. Душа требовала наслаждаться уходящим летом. Я пару минут обдумывала мысль просто уехать из города, но пришла к выводу, что собственным правилам безопасности изменять не стоит. Однако остаток этого дня я решила подарить себе. Через два квартала отсюда располагался один из моих любимых домов каисэки1. Сегодняшним вечером там как раз не должно быть слишком много посетителей: обычные люди только начинали рабочую неделю, а в такие места ходили под ее завершение. Я же закрыла сегодня заказ и имела полное право это отпраздновать.

Осилив половину пути, я пожалела о решении идти пешком. На встречи с заказчиками я всегда одевалась так, чтоб запоминали одежду и то, как в ней выглядит тело, но не лицо. Неброский макияж, эффектный вырез – и мужчина смотрит туда, куда нужно мне. Так было и сегодня: мое платье было достаточно длинным, чтобы надеть высокие каблуки, однако от середины бедра начиналось тонкое, почти прозрачное индаайское кружево. Оно великолепно сыграло свою роль этим вечером и, кажется, совершенно не рассчитывало, что его хозяйка ударится в меланхолию и пойдет гулять по улицам. Туфли, кстати, тоже не рассчитывали.

На деревянное крыльцо каисэки я поднималась уже босиком. Обувь и сумочку я с трудом удерживала в одной руке, а вторую занимал подол платья. Ноги отчаянно ныли, и моим единственным желанием было опуститься на мягкие подушки. Расчет оказался идеальным: в доме нашлась уютная комната с циновками, низким столиком и выходом в сад. Я бросила вещи и позволила себе распахнуть двери на маленькую веранду, впустить в комнату звуки и запахи летней ночи. На улице начинал накрапывать мелкий дождик, принося немного свежести в жаркий вечер. Я откинулась на подушки в ожидании хозяйки комнаты, предвкушая традиционный ужин кухни южного Индаая, которую в совершенстве освоил местный повар. Совсем не представляя, что уже через мгновение мое уединение будет варварским образом разрушено.

𓆝 𓆟 𓆞

– К вам гость. Он сказал, вы ожидаете. – Девушка, хозяйка комнаты, удалилась, очевидно, не желая мешать нам. В помещение, озаряя все вокруг наглой улыбкой, зашел не кто иной, как мой заказчик.

Резко ощутив себя уязвимой под взглядом мужчины, я тут же выпрямила спину, оторвавшись от мягких подушек, и поджала ноги.

– Что вы здесь делаете? – Мне хотелось как можно быстрее избавиться от ненужной компании и прожить этот тихий вечер в одиночестве.

– Мне не хватило общения с вами, и я решил продолжить разговор в более непринужденной обстановке. – Он избавился от ботинок и плюхнулся на подушки по другую сторону стола. Подушки, которые должны были сегодня принадлежать мне одной.

– Я абсолютно уверена, что разговаривать нам не о чем, – холодно отрезала я и отвернулась к веранде, продолжая, однако, боковым зрением контролировать происходящее.

Мужчина тем временем полностью расстегнул жилетку, обнажая накачанный торс. В его голове, видимо, по какой-то причине все еще была уверенность, что, увидев шесть кубиков его пресса, я внезапно решу пообщаться поближе.

– Тут невероятно влажное и душное лето, – пожал он плечами на невысказанное возмущение. – У меня всего пара вопросов, задам их и оставлю вас наслаждаться едой и вечером. Я всего лишь хочу лично познакомиться с вашим хозяином.

Неожиданный поворот разговора заставил меня обернуться и слушать моего незваного собеседника более внимательно.

– Не хозяином, а коллегой. Индаай – свободный мир.

– Извините, все еще не до конца понимаю структуру вашей организации, – он развел руками. – Мне бы хотелось как-то связаться с ним лично.

– А представитель Ордена вас чем не устроил? – безграничная наглость мужчины и пренебрежение правилами поражали.

Эта тема беседы мне нравилась еще меньше моего потенциального соблазнения. По правилам Ордена птичка оставляла оплату в заранее оговоренном месте и сообщала об этом ходящему. Почти никаких личных контактов. Но в реальности отношения между членами часто выходили за пределы рабочих. На это, вероятно, и рассчитывал мужчина, заводя разговор. А еще он, конечно же, знал, что по правилам мне, как птичке, запрещено разглашать любую информацию, как и ходящему работать напрямую с заказчиками. Даже если он впервые делал заказ у Ордена, ему должны были объяснить все.

– Он слишком нудный и скучный со своими запретами, так что… – он слегка придвинулся вперед и положил руки на стол. – Если дело в деньгах, то я уверен, мы договоримся.

– Нет, дело не в деньгах, а в безопасности и анонимности!

Внутри меня зарождалось неприятное покалывающее чувство беспокойства, но пока оно успешно прикрывалось злостью за испорченный вечер, и я впечатывала эту злость в каждое слово.

– Да бросьте, на Индаае покупается и продается все. Надо только пробиться через ваше высокомерие.

Мне хотелось ответить, что это не так, но во многом он был прав. Казалось, пришел момент действовать решительнее. Мужчина сидел ближе к двери, и уйти через нее я не могла. Я определенно проиграла бы ему в прямой схватке, да еще и в ограниченном пространстве. Но покинуть комнату можно было не только через дверь. Вперед, на открытую веранду, через сад, перемахнуть через невысокий заборчик, и больше мы с ним никогда не увидимся. Незаметным движением я взялась за сумку. Туфли, увы, придется оставить тут, но, вероятно, управляющий ресторана сохранит их для меня. Если только этот назойливый незнакомец не решит действовать по сюжету из старой детской сказки Банглаора, очень бы хотелось посмотреть на подобное.

Навязавший себя собеседник тем временем пустился в тираду об излишней традиционности и закостенелости местных жителей, которым не помешала бы хорошая встряска. Я делала вид, что внимательно слушаю, и, наконец, улучив момент, вскочила и выбежала на веранду. Спрыгнуть в сад мне уже не дали. Я словно влетела в огромный клубок ваты. Навстречу мне, игнорирую узкую лесенку, забрались двое, один из которых и помешал моему великолепному плану. Маги, нечестивые духи их побери. И этот улыбающийся наглец, спокойно следивший за моим бесперспективным побегом, вероятно, тоже маг. Мужчины под руки завели меня обратно в комнату и усадили на прежнее место, но в этот раз между собой, перекрыв все пути к отступлению.

– Я думал, ведем приятный и познавательный разговор., – тот, что был моим заказчиком, наигранно покачал головой, указывая на глубочайшую степень разочарования.

– Значит, мне стоит заново осваивать искусство беседы, – я сильно сомневалась, что хотя бы один из моих ответов можно было счесть приятным.

Раз собеседники не желали представляться, я решила сама дать им имена. Заказчика, сидящего напротив, я назвала Наглым Огнем, за его ярко-рыжий цвет волос и обескураживающую манеру нарушать правила приличия. Прибывших, оказавшихся близнецами, – Северным и Южным Ветром, сели они ровно по этим сторонам света. Оба, судя по густым каштановым волосам и слегка смуглой коже, были уроженцами Банглаора. Несмотря на почти одинаковую внешность, черты Северного казались чуть грубее. Он носил короткую стрижку со специфическим рисунком на висках, говорившую о его принадлежности к школе боевых магов. Какой конкретно я, увы, не знала. Северный Ветер смотрел прямо перед собой и, казалось, не планировал принимать никакого участия в беседе. Его брат же, напротив, имел мягкие контуры, гораздо более длинные волосы и с живым интересом оглядывал и комнату, и меня.

– Как ты понимаешь… – Наглый Огонь пропустил мою последнюю фразу мимо ушей. – Мы не планируем уходить без ответа.

Я набрала в легкие воздух, чтоб рассказать ему все, что я думаю про их план и про резкий переход на «ты», но меня прервало появление хозяйки комнаты. По традиции она должна была еще при знакомстве выразить гостеприимство и рассказать о блюдах сегодняшнего вечера, но, по-видимому, она решила дать нам время на разговор или же ей попросту заплатили. Ни единым движением хозяйка комнаты не выдала удивления нашей увеличившейся в два раза компании.

– У вас есть меню или что-то подобное? – Наглый Огонь даже не дал ей шанса начать говорить и взял инициативу на себя.

– Нет, меню вам не потребуется, – сухо ответила она.

Изменить тон голоса – единственный способ выразить недовольство, который обычно могли позволить себе северяне.

– Мы здесь подаем набор из блюд кухни Южного Индаая. Мне важно знать, сколько, – она слегка запнулась, – сколько еще ожидается гостей и какой остроты блюда вы предпочитаете?

– Давайте считать, что нас будет раза в два больше, – ответил мужчина, и мне показалось, будто неведомая сила придавила тело, стало по-настоящему страшно, – а насчет остроты… – он задумался.

– Нам подойдет традиционная, – вмешалась я.

Это был мой странный способ отомстить за нервы, которые мне упорно продолжали трепать.

– Раз девушка хочет, пусть будет традиционная, – Наглый Огонь доброжелательно улыбнулся хозяйке и жестом отпустил ее, а затем снова обратил взгляд ко мне. – Надеюсь, больше попыток побега не будет, нам ведь не нужен шум.

Наши желания определенно расходились, мне вот не хотелось находиться здесь, я жаждала оказаться как можно дальше.

– Устроить шум в моих интересах, это не я тут насильно девушек удерживаю, – яд в голосе уже и не пытался скрываться.

– Занятно, – он снова наигранно потер подбородок. – И почему же ты до сих пор его не устроила? Может быть, потому, что в твоей сумочке лежит пятьдесят неучтенных индаайских алмазов, происхождение которых невозможно объяснить? Ваша полиция, вероятно, очень этим заинтересуется.