Платиновая пуля. Том 1

– А вы? – спросил он наконец.

Василий усмехнулся.

– А я остался. Работаю тренером в дешевой VR-школе. Готовлю мальчишек, которые мечтают стать Jin'ом, для полупрофессиональных или подпольных лиг.

Он допил чай, поставил кружку со стуком.

– И все же чем-то ты похож на него. Тот же взгляд.

Эйс не понял кем сравнил его Василий Петрович. С Jin или отцом? И все же уточнять он не стал.

– Меня бы сориентировать, – наконец решил перейти к делу Эйс.

– Что тут ориентировать? Вот, мой контакт на чипе, адрес знаешь. Отдохни, попробуй найти школу или академию, через пару дней – приходи на тренировки.

К тому времени, как встреча с давним другом отца закончилась, на улице уже темнело. Эйс стоял, сжимая чип в кулаке, и смотрел на небо – настоящее, не то, что в Потоке, а настоящее, с звёздами, которые, казалось, здесь были тусклее, чем в деревне.

Он достал смятую карточку, которую получил в кафе. «Горизонт». Открытые квалификации. "Я до сих пор ещё не погружался в LB. Возможно, мне стоит разок испытать это чувство перед тренировками? Никаких демок, просто пройду обучение", – размышлял, сгорая от нетерпения, Эйс.

Для него Василий говорил о прошлом.

Jin представлял будущее.

"Горизонт" мог подарить красочное настоящее.

И где-то между ними стоял он – Эйс, шестнадцатилетний парень с чёрным камнем из детства в рюкзаке и странной, жгучей уверенностью, что его путь только начинается.

Он повернулся и зашагал в сторону неоновых огней.

Клуб ждал

И в итоге «Горизонт» оказался дырой.

Не той романтичной, богемной дырой, о которой пишут в городских гидах, а настоящей – с липким полом, воняющим дешёвым синтетическим алкоголем и потом. Эйс замер у входа, чувствуя, как его охватывает волна звука – бас бил прямо в грудь, голоса сливались в неразборчивый гул, а где-то в глубине зала мерцали голубые огни VR-кабинок.

Он сделал шаг вперёд – и тут же кто-то схватил его за руку.

– Ты новенький, да?

Девушка. Лет восемнадцати, с розовыми волосами, собранными в беспорядочные пучки, и кожей, покрытой едва заметным узором светящихся тату. Её глаза – неестественно яркие, с линзами-дисплеями – изучали его с любопытством.

– Меня зовут Мира. Ты пришёл на отбор? Или хочешь запустить пару демок?

Эйс растерянно кивнул, внезапно осознавая, насколько он здесь чужой. Его потрёпанная куртка, дешёвые ботинки, даже то, как он стоял – всё выдавало в нём деревенщину.

– Я могу тебе помочь, – она подошла ближе, и Эйс уловил запах чего-то сладкого и химического. – Я знаю ребят из «Северного Ветра». Того самого клана, где играет Jin.

Сердце Эйса ёкнуло.

– Правда?

Мира засмеялась – звонко, как колокольчик, но что-то в этом звуке было фальшивым.

– Конечно! Они как раз ищут талантливых новичков. Но… – она сделала паузу, играя с прядей розовых волос. – Нужно внести депозит. Гарантию, что ты серьёзно настроен.

Эйс замер. Деньги. Все те сбережения, что дали ему родители. Последний запас, который он еще не успел отдать за месяц проживания на чердаке.

– Сколько?

– Не много. Просто формальность.

Её пальцы скользнули по его ладони, и Эйс почувствовал, как что-то внутри него сжимается. Но перед глазами снова стоял тот момент – Jin, выстрел, победа.

– Хорошо.

Он достал кошелёк. Отдал всё.

Мира улыбнулась, быстрым движением спрятав купюры куда-то в складках своей яркой одежды.

– Жди у кабинок через час. Я вернусь с ребятами.

И исчезла в толпе.

Час прошёл.

Потом ещё один.

Эйс сидел на грязном диванчике у VR-зон, то и дело поглядывая на вход. Люди вокруг приходили и уходили, смеялись, спорили, погружались в виртуальные миры – а Миры всё не было.

– Эй, парень, – бармен, массивный тип с имплантом вместо левого глаза, крикнул ему. – Ты уже третий час тут сидишь. Или плати, или вали.

Эйс опустошённо посмотрел на него.

– Я… жду кого-то.

Бармен фыркнул.

– Тебя кинули, малыш. Та розоволосая? Подобные ей тут каждую неделю новых лохов разводят.

Стук сердца в ушах. Горячая волна стыда, подкатывающая к горлу.

– Но… она сказала… Jin…

– Ха! – бармен грубо рассмеялся. – Да «Северный Ветер» даже в этот квартал не сунется. Иди домой, деревенщина.

Эйс резко побледнел, осознавая, какую глупость совершил.

Очнулся он от холодного дождя на улице. Настоящего, не того искусственного, что лился с неба в Потоке, а холодного, пронизывающего до костей, городского дождя. Эйс шёл по улицам, не чувствуя ничего, кроме тяжёлого камня где-то в груди.

В миг он остался без денег.

Без надежды.

Без даже малейшего шанса подойти к VR-кабинке, не говоря уже о том, чтобы играть.

Чёрный камень из детства в виде коммуникатора в рюкзаке внезапно показался ему смешным – какой смысл в этой штуке, если он даже не смог удержаться на самой первой ступеньке?

Но где-то глубоко, под всеми этими мыслями, тлела искра.

Маленькая.

Злая.

Эйс собирался бороться до конца. Утром у него был шанс попасть в академию и получить стипендию. Но… Двери учебных заведений по виртуальным технологиям оказались стеклянными, холодными и абсолютно непреодолимыми.

Эйс стоял перед массивным зданием с голографическим гербом над входом, сжимая в потных ладонях рекомендательное письмо отца. Его ноги, одетые в потрёпанные ботинки, казались приклеенными к мраморным ступеням.

– Нет.

Человек за стойкой даже не поднял глаз от экрана. Его пальцы продолжали печатать что-то в воздушной клавиатуре, когда он повторил:

– Мы не принимаем студентов без вступительного взноса. И без результатов квалификационных тестов.

– Но у меня письмо… – Эйс протянул дрожащую руку с бумагой.

– Письмо?

Секретарь наконец посмотрел на него. Его взгляд скользнул по поношенной одежде Эйса, задержался на грязных шнурках.

– Это не 90-е, мальчик. Здесь всё решают кредиты.

Где-то в глубине здания смеялись студенты. Их голоса, уверенные и беззаботные, долетали до Эйса, будто из другого мира.

В итоге надежда осталась только на Школы.

Он обошёл пять. Шесть. Семь.

Везде одно и то же:

– Нет мест.

– Требуется плата за обучение.

– Вы из какого района? А, нам нужны местные.

Последняя школа находилась на окраине, в районе, где даже воздух казался гуще от промышленных выбросов. Директор, женщина с тугой серой причёской, хотя бы попыталась быть вежливой:

– У нас есть программа для… социально незащищённых. Но вам уже шестнадцать, а классы укомплектованы.

Эйс не дослушал и вышел на улицу, где начинал снова моросить дождь. В кармане жалобно позвякивали последние монеты – на булку. Не больше.

Пришлось возвращаться на чердак без результатов.

Он бежал под дождём, надеясь хотя бы там обсохнуть и собраться с мыслями. Но когда он влетел в хостел, его встретила хозяйка – с его же рюкзаком в руках.

– Ага! Вот и наш постоялец! – её голос звенел фальшивой радостью. – Ты мне так и не заплатил за третьи сутки.

– Я… у меня…

– У тебя ничего нет, – она швырнула рюкзак ему в грудь. – Вещи проверяла. Ни шиша. Даже нормального коммуникатора.

Эйс автоматически поймал свою сумку. Сквозь намокшую ткань он чувствовал очертания чёрного камня – единственного, что у него осталось.

– Можно я хотя бы…

– Вон.

Дверь захлопнулась перед его носом.

С Эйсом остались только: ночь, холод, и осточертевший дождь, который теперь лил как из ведра.

Эйс сидел под навесом заброшенного киоска, прижимая к себе рюкзак. Где-то вдали мигали неоновые рекламы, но здесь, на задворках Потока, тьма была почти абсолютной.

Он достал коммуникатор. Разряженный. Бесполезный.

И вдруг вспомнил.

Василий Петрович.

Старый друг отца.

Последний человек в этом городе, который, возможно, не пнёт его, когда он уже лежит.

Эйс встал. Ноги сами понесли его вперёд – через тёмные переулки, мимо спящих бездомных, мимо полицейских дронов, равнодушно скользящих по своим маршрутам. "Он сказал приходить через пару дней, как отдохну, но выбора у меня нет", – говорил себе Эйс.

Потому что больше некуда было идти.

Потому что где-то там, в тёплой квартире, был человек, который знал его отца.

И, возможно, последний, кто не назовёт его неудачником, кто все поймет и поддержит.

…

Дождь хлестал по лицу, смешиваясь с чем-то тёплым и солёным.

Эйс бежал от отчаяния на свет.

На пороге давнего друга его отца он без раздумий постучал.

Дверь открылась неожиданно быстро, будто кто-то уже стоял за ней, поджидая. И вот – розовые волосы, знакомые насмешливые глаза, и та же ядовитая ухмылка, показались за порогом, вызывая у Эйса недоумение.

Глава 3

– О-о-о, – растянула Мира, опершись о косяк. – Неужели это наш деревенский мечтатель? Пришёл требовать свои кровные обратно?

Эйс замер с открытым ртом, капли дождя стекали с его подбородка на уже давно промокшую куртку. Он посмотрел на номер квартиры, потом снова на Миру.

– Ты… Ты…

– Я, – кивнула она, делая грациозный реверанс. – Добро пожаловать в семейное логово. Папа! – крикнула она через плечо. – Твой новый подопечный прибыл! И, кажется, немного… подмок.

Из глубины квартиры раздалось знакомое хриплое бормотание, а через мгновение в дверном проёме возник Василий Петрович. Он взглянул на Эйса, потом на дочь, и тяжко вздохнул.

– Опять твои шутки, чертёнок? Я же сказал, проследить за ним, чтобы в неприятности не влип.

Мира невинно сложила руки на груди:

– Я просто проверяла, насколько он… целеустремлённый. И надо сказать, тест он провалил блестяще.

– Ты украла у меня последние деньги! – вырвалось у Эйса.

– Ну, технически, – Мира задумчиво постучала пальцем по подбородку, – я их не украла. Я их… временно изъяла из обращения. Для твоего же блага.

– Для моего…

– Ну конечно! – она широко улыбнулась. – Представь, если бы ты их потратил на какую-нибудь ерунду. Вроде еды. Или жилья.

– Ты… – закипал Эйс. – Мне жить, вообще-то, как-то надо.

Василий Петрович провёл рукой по лицу, явно подсчитывая, сколько лет жизни отнимает у него воспитание дочери.

– Впусти его уже, демон.

Мира фыркнула, но посторонилась. Эйс переступил порог, оставляя за собой мокрый след.

– Так значит… – он озирался по сторонам, пытаясь совместить в голове образ мошенницы и дочери друга отца. – Ты знала, кто я?

– О, да! Подсмотрела за тобой, а после блестяще отыграла роль. А еще… – Мира схватила со стола голографический проектор и включила запись. На экране возник молодой отец Эйса в игровом скине. – "Стальные Лисы", сезон 65-го. Твой папашка был неплох… для любителя.

– Он был профессионалом!

– Профессионалы не проигрывают из-за принципов, – парировала Мира, плюхнувшись на диван.

Василий громко крякнул:

– Вот и познакомились. Мира – моя головная боль. Эйс – сын человека, который когда-то спас мне жизнь. Теперь, когда формальности соблюдены… – он бросил Эйсу сухую футболку. – Иди переодевайся. А потом поговорим о твоём "великом" будущем.

Мира, тем временем, уже доставала чипсы и с любопытством разглядывала Эйса:

– Ну что, мечтатель? Как тебе суровая реальность?

Эйс сжал мокрую футболку в кулаках.

– Готов, благодаря тебе, испортившей мне день.

– О-о-о, – засмеялась Мира. – Это мы ещё проверим.

И в её глазах мелькнуло что-то, что заставило Эйса задуматься – а не стал ли он пешкой в какой-то более сложной игре…

Он зашёл в ванную, плотно прикрыв за собой дверь. Через секунду раздался лёгкий скрип – дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы в щель просунулся любопытный розовый хвостик.

– Ну и как, нравится вид? – не поворачиваясь, спросил Эйс, стягивая мокрую футболку.

За дверью раздался шлепок – видимо, Мира от неожиданности ударилась лбом о косяк.

– Я… я просто проверяла, не нужна ли тебе помощь! – её голос звучал неестественно высоко.

Эйс медленно повернулся, демонстративно напрягая мускулы спины после месяцев тяжёлой работы в поле.

– Ох, нет-нет, я справлюсь, – с преувеличенной заботливостью сказал он. – Разве что… может, полотенце подашь? А то вдруг я его не найду.

Из-за двери донёсся сдавленный вздох. Через мгновение в щель просунулась рука с полотенцем, размахивающим им, как белым флагом.

– Вот! Бери и не слова больше!

Эйс принял полотенце, нарочито медленно проводя им по торсу.

– Спасибо. И еще… знаешь, в деревне говорят – подглядывать за людьми вредно для сердца.

– Да заткнись уже! – дверь захлопнулась с грохотом.

Когда Эйс вышел, Мира сидела на кухне, неестественно сосредоточенно размешивая чай. Её щёки всё ещё были розовее обычного.

– Что, впечатлилась деревенской закалкой? – невозмутимо спросил Эйс, садясь напротив.

Мира закатила глаза.

– Пфф. Для LB нужно не тело, а мозги. Которые у тебя, я сомневаюсь…

– О, а вот это уже интересно, – Эйс облокотился на стол, приблизив лицо к Мире. – Ты сомневаешься? Значит, есть шанс, что они у меня есть?

Василий, наблюдавший за этой сцену, фыркнул в свою кружку.

– Чёрт побери, Сашка, твой сын оказался таким же невыносимым, как и ты.

Мира вдруг вскочила со стула.

– Хорошо! Докажешь, что у тебя есть мозги – пойдём со мной.

Она резко развернулась и зашагала вглубь квартиры. Эйс бросил вопросительный взгляд Василию, но тот лишь махнул рукой:

– Иди, герой. Посмотрим, как долго продержится твоё хвастовство.

Комната Миры оказалась удивительно аккуратной, если не считать разбросанных повсюду проводов и чипов. В углу стояла капсула полного погружения – старая, но явно модифицированная до по последним технологиям.

– Ого, – Эйс обошёл устройство. – И сколько же "лохов" ты обобрала, чтобы собрать эту красотку?

Мира скрестила руки на груди.

– Я не ворую. Я… перераспределяю ресурсы. А теперь залезай.

– Так быстро? А где романтика? – ухмыльнулся Эйс, но всё же полез в капсулу.

Мира нажала кнопку, и крышка начала закрываться.

– Готов встретиться с реальностью, деревенщина?

Эйс уже чувствовал, как к его вискам подключаются датчики.

– Готов встретиться с тобой на арене. Если, конечно, ты не боишься проиграть.

Мира злобно улыбнулась.

– О, малыш… Ты даже не представляешь, в какую игру ты только что вступил.

Экран перед глазами Эйса вспыхнул, и мир растворился в потоках данных…

Белый свет рассеялся, и Эйс оказался стоящим на круглой металлической платформе, окружённой бездонной чёрной пустотой. Под ногами слегка вибрировала поверхность, а в воздухе пахло озоном и чем-то металлическим.

– Ну что, герой? – голос Миры раздался прямо у него за спиной.

Эйс резко обернулся. Перед ним парила полупрозрачная голограмма девушки – та же розовая причёска, но теперь одетая в стандартный синий костюм наблюдателя.

– Где твоё тело? – невольно вырвалось у него.

Мира закатила глаза (и даже в цифровом виде это выглядело впечатляюще).

– Во-первых, фу. Во-вторых, я на обычном шлеме – просто смотрю за твоим позором. В-третьих… – она сделала пару шагов вперёд, и платформа вдруг расширилась, превратившись в просторный тир, – …добро пожаловать в "Песочницу". Учебная зона для особо одарённых.

Эйс потрогал своё виртуальное тело – оно ощущалось абсолютно реальным. Даже мозоли на ладонях, заработанные в поле, были на месте.

– Так… это и есть полное погружение?

– Разочарован? – Мира скрестила руки на груди.

Эйс неожиданно рассмеялся и открыл окно информации.

– Наоборот. Именно этого я и хотел.

Оружие Last Bullet (подполье)

Пистолеты

«Гадюка» (Viper-9)

Бесшумный пистолет. Может использоваться модификация: патроны с токсичным покрытием, вызывающим временное нарушение нейроинтерфейса (замедление реакции на 0,5 сек после попадания).

Особенность: при использовании модификации после 5 выстрелов ствол перегревается и может взорваться.

«Клык» (Fang-45)

Полуавтоматический пистолет с режимом «Усиления» – при удержании спускового крючка выпускает три пули подряд с пониженной точностью.

Особенность: В нелегальных модификациях добавляют «костедробители» – пули, дробящиеся внутри тела, что снимают повышенный процент здоровья

«Могильщик» (Grave-6)

Мощный револьвер, способный пробить даже тяжёлую броню.

Дробовики«Мясник» (Butcher-12)

Компактный помповый дробовик, стреляющий «шрапнелью с зубами» – острые металлические осколки застревают в теле, вызывая кровотечение.

«Костолом» (Bonebreaker-X)

Двуствольный обрез с «двойной отдачей» – второй ствол срабатывает через 0,3 сек после первого, гарантируя убийство в ближнем бою.

Винтовки

«Призрак» (Phantom-S)

Снайперская винтовка с возможностью модификации: «криогенный патрон» – при попадании замораживает конечность на 2 секунды (невозможно двигаться).

«Шепот» (Whisper-M)

Бесшумный карабин с «кровавым рикошетом» – пули отскакивают до 3 раз, но с каждым отскоком наносят больше урона.

Особенность: В подполье иногда оснащают «обратной баллистикой» – пули летят по случайной траектории.

«Шквал» (Storm-R)

Штурмовая винтовка с «огненными патронами» – поджигает цель на 3 секунды (доп. урон).

Особенность: в магазине всего 20 патронов.

Гранаты

«Кошмар» (Nightmare-G)

Светошумовая граната

«Кислотный дождь» (Acid-R)

Граната, создающая лужу кислоты, которая прожигает даже броню.

Особенность: кислота притягивается к металлу – если на игроке есть броня, он получает двойной урон.

«Паутина» (Web-T)

Взрывчатка, выпускающая металлические нити – на 5 секунд обездвиживает всех в радиусе взрыва.

Для начала он выбрал самое простое, потом резко выхватил появившийся пистолет со стола перед ним – тяжёлый, холодный, с приятной шершавостью рукояти. Без всяких инструкций Эйс вскинул оружие и выстрелил в мишень через зал.

Точность 92%

Мира приподняла бровь.

– Ладно… для деревенщины неплохо.

– В деревне мы стреляем с десяти лет, – невозмутимо ответил Эйс, проверяя магазин. – Кроликов. Иногда – в окна Кая, когда он слишком много болтает.

– Интересно… – протянула Мира. – В таком случае тебе стоит стать не таким многословным. Ведь на поле LB перемены можно не заметить, слишком высоко задирая нос.

И в тот раз Эйс прислушался. Он понимал, что нельзя слишком бахвалиться во время первого погружения. Суровая VR могла повалить его на дно точно так же, как это могла сделать реальность.

…

Следующие два часа пролетели для Эйса незаметно.

Мира, к своему очевидному раздражению, оказалась толковым инструктором. Она объясняла механики с невозмутимым лицом, но Эйс заметил, как её глаза загораются, когда он быстро схватывает основы:

– Рикошеты работают по законам физики – никаких читерских углов.

– Броня защищает только то, что закрывает – стреляй в щели.

– Слушай шаги – звуковой движок здесь точнее, чем в реальности.

Когда Эйс в пятый раз подряд прошёл упражнение на реакцию, Мира вдруг замолчала.

– Что? – Эйс опустил пистолет.

– Ты… неестественно быстро обучаешься.

– Или ты неестественно плохо объясняешь.

Мира скривила губы, но вдруг ухмыльнулась:

– Хочешь проверить свои навыки на чём-то посложнее мишеней?

Она щёлкнула пальцами, и тир исчез. Вместо него появилась крошечная карта – две комнаты, соединённые узким коридором.

– "Дуэль". Простейший режим. Ты против бота. Одно попадание в голову или потеря всего ХП – ты вылетаешь.

Эйс почувствовал, как учащается пульс.

– А если я выиграю?

Мира загадочно улыбнулась.

– Тогда, возможно, я перестану называть тебя "деревенщиной".

– Мало.

– Хорошо, – она наклонилась вперёд, и её голограмма вдруг стала чётче. – Тогда я покажу тебе, как попасть в Академию. Без взяток.

Эйс перезарядил пистолет.

– Начинай.

Экран перед глазами замигал красным:

3… 2… 1…

Время думать закончилось. Осталось только стрелять!

И мир взорвался адреналином.

Красный отсчёт оборвался на единице – и бот рванул вперёд с неестественной для машины плавностью.

Эйс едва успел выстрелить. Пуля прожужжала мимо уха противника, оставив на стене голографическую отметину.

– Ой-ой, – раздался в ушах насмешливый голос Миры. – Кто-то нервничает?

Он не успел ответить. Бот уже заходил с фланга, его виртуальное тело двигалось с пугающей эффективностью. Эйс прицелился, но в этот момент…

ААААРГХ!

Острая боль пронзила плечо. Настоящая, жгучая, заставляющая зубы сомкнуться до хруста.

– ЧТО ЗА ЧЁРТ?! – Эйс покачнулся, чувствуя, как по руке стекает тёплая виртуальная кровь.

– Ах да, – голос Миры звучал сладко. – Я немного подкрутила настройки. Чтобы было… реалистичнее.

Бот не давал опомниться. Вторая пуля прошла в сантиметре от виска – и Эйс впервые почувствовал ветер от пролетающего снаряда. Его сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди.

Щёлк.

Пустой магазин. "Когда успел", – не успевал соображать Эйс.

– Вот и всё, деревенщина, – прошептала Мира.

Бот улыбнулся – да, чёрт возьми, улыбнулся! – и бросился вперёд.

– Мира!

Эйс догадался, что бот действует по её указке, – "Заскриптованный противник ушел бы на перезарядку, заняв оборонительную и закрытую позицию по логике игры, но сейчас поступал совершенно иначе. Да и в обойме у него явно оставалось еще несколько пуль".

Первый удар бота пришёлся по рёбрам. Боль, острая и жгучая, заставила Эйса увидеть звёзды. Второй – в челюсть. Он почувствовал вкус крови.

– Сдаёшься? – спросила Мира, но её голос уже звучал без привычной насмешки.

Эйс плюнул кровью на пол и молча рванул навстречу.

Его кулак врезался в "лицо" бота с глухим стуком. Машина отшатнулась – и Эйс воспользовался моментом. Бросок через бедро, удар локтем в спину, и…

КРИТИЧЕСКИЙ УРОН.

Бот рассыпался на пиксели.

Тишина.

И через пару секунд…

РЕЗУЛЬТАТ: ВЫ ХУЖЕ, ЧЕМ 96% ИГРОКОВ. МЕСТО В РЕЙТИНГЕ: 1,965,037.

И тут раздался смех.

Не ехидный. Не злой. А искренний, громкий, почти истерический.

Мира каталась по виртуальному полу, держась за живот.

– Ты… ты… – она пыталась говорить сквозь смех, – ты нокаутировал учебного бота голыми руками! Это… это исторический провал!

Эйс, всё ещё тяжело дыша, вытер кровь с губ.

– Ты зачем… болевой порог… на полную…

– И ты всё равно выиграл! – Мира вскочила, её глаза сияли. – Чёрт возьми, Эйс, ты идиот. Гениальный идиот!

Он медленно поднялся, чувствуя каждую виртуальную (но такую реальную) ссадину.

– Это только начало.

Мира перестала смеяться. Она посмотрела на него – действительно посмотрела – впервые без насмешки, без снисхождения.

– Знаешь что? – она щёлкнула пальцами, и арена начала растворяться. – Возможно, ты прав.

Белый свет окутал Эйса, но перед тем, как мир полностью исчез, он успел увидеть – Мира улыбалась.

По-настоящему.

Когда виртуальная арена окончательно растворилась, Эйс очнулся в капсуле с головной болью, будто его реально били по черепу. Крышка с шипением открылась, и перед ним возникло лицо Миры – на этот раз настоящее, без голографических эффектов.

– Ну что, боец, как ощущения? – спросила она, но в её голосе уже не было прежней язвительности.

Эйс с трудом поднялся, чувствуя, как дрожат колени.

– Как будто меня переехал трактор. А потом развернулся и проехал ещё раз.

Мира фыркнула, протягивая ему бутылку воды:

– Это ещё цветочки. Папаша говорит, что у тебя, возможно, врожденный потенциал, но…

– Но?

– Но одного потенциала в LB мало.

Она сделала паузу, изучая его реакцию.

– Тебе нужна команда. Опыт. И хотя бы какое-то представление о том, как выглядит профессиональный геймплей.

Эйс напрягся:

– И где же я всё это возьму?

Мира загадочно ухмыльнулась и резко развернулась к двери:

– Пойдём. Покажу тебе твоих новых… ммм… сокомандников.

– Постой. Так сразу и я в команде.

– Да, будешь нашим подопытным кроликом и заменишь нашего капитана на время его отсутствия, – с серьезным лицом ответила Мира, повергая Эйса в ступор. – Пошли, пока мы тренировалась все уже должны были собраться.

Она взяла его за руку и потащила к отцу.

Комната Василия Петровича оказалась своеобразным музеем игровых реликвий. На стенах висели старые шлемы, жёлтые от времени плакаты с турниров, а в углу пылился кубок с надписью "Стальные лисы – сезон 65".

Сам Василий сидел за столом, окружённый тремя фигурами в поношенных VR-костюмах.

– А вот и наш новобранец, – хрипло провозгласил он.

Трое незнакомцев обернулись.

Первый – долговязый парень с взъерошенными синими волосами и кибернетическим протезом вместо левой руки.