Платиновая пуля. Том 1

Артур Волковский

Платиновая пуля. Том 1

Глава 1

2099 год. Все крупные города на Земле объединены в единую сеть, окутывающую планету словно кокон. Имя ей – "Поток". Все кто живут за пределами Потока считаются жителями забытого поколения – времени, когда виртуальный мир и реальный ещё не были связаны.

…

Дождь начался внезапно, как это часто бывало в предгорьях. Крупные капли барабанили по жестяной крыше сарая, где Эйс прятался от непогоды, свернувшись калачиком на мешках с прошлогодним зерном. Запах прелого сена, масляной краски и влажного дерева заполнял темное пространство, перемешиваясь с ароматом собственных потных ладоней, которыми он прикрывал нос от пыли. Где-то за стеной слышалось сердитое покрикивание отца – он торопился укрыть технику перед ливнем, и его тяжелые сапоги хлюпали по размокшей земле с характерным чавкающим звуком.

Эйс провел пальцами по холодной металлической поверхности рядом с собой – старому сельскохозяйственному дрону, который уже три года как не летал, но продолжал занимать половину сарая. Его корпус был покрыт царапинами и вмятинами, а на месте одного из двигателей зияла дыра, в которой уже свила гнездо пара воробьев. Когда-то, в свои шесть лет, он свято верил, что починит эту штуку и улетит на ней в большой город, о котором взрослые говорили шепотом. Теперь же, в свои одиннадцать, Эйс просто смахивал пыль с крыльев, представляя, как должно быть ощущается полет – ветер в лицо, земля где-то далеко внизу, чувство полной свободы…

Громкий стук в дверь сарая заставил его вздрогнуть.

– Эйсик, ты там? – голос матери прозвучал сквозь шум дождя. – Беги в дом, отец что-то принес!

Он нехотя вылез из своего убежища, сразу почувствовав, как холодные капли дождя пробираются под воротник потрепанной куртки. Двор представлял собой теперь одно большое болото – лужи сливались в единое зеркало, в котором отражалось свинцовое небо. Отец стоял на крыльце, вытирая мокрые руки о брюки, а рядом с ним на столе лежал…

Камень.

Нет, не совсем камень.

Черный прямоугольник с матовой поверхностью, по краям которого поблескивали металлические грани. Размером с большую книгу, но гораздо тяжелее – Эйс понял это сразу, как только попытался приподнять его. Поверхность была холодной и абсолютно гладкой, если не считать мелких царапин по углам.

– Это… что? – он облизнул губы, чувствуя, как что-то странное шевелится у него в груди при виде этой штуки.

Отец переглянулся с матерью, и в его глазах мелькнуло что-то, чего Эйс никогда раньше не видел – смесь ностальгии и легкого страха.

– Артефакт, – прошептал мужчина, проводя ладонью по поверхности прямоугольника, словно боясь разбудить что-то внутри. – Из моего прошлого.

Мать нервно закусила губу, потом резко развернулась и ушла в дом. Она словно получила нежеланный привет из прошлого, а Эйс даже не успел спросить, что происходит – отец уже взял его за плечо и повернул к себе.

– Ты достаточно взрослый, – его голос звучал непривычно серьезно. – Пора тебе узнать, откуда мы на самом деле.

За окном грянул гром, осветив на мгновение черный прямоугольник, и Эйсу показалось, что в его глубине что-то мелькнуло – слабый голубой огонек, который тут же погас.

Он еще не знал, что этот камень расколет его жизнь на "до" и "после".

Что через неделю он впервые увидит Last Bullet.

Что где-то там, за горизонтом, его уже ждет другая реальность.

Но пока он просто стоял, чувствуя, как дрожат его пальцы в нескольких сантиметрах от таинственного предмета, а дождь за окном усиливался, сливаясь в сплошную стену воды.

Отец глубоко вздохнул и потянулся к дальнему углу стола, где лежал сверток, перевязанный бечевкой.

– Нам понадобится провод, – сказал он так тихо, что слова едва не потонули в шуме ливня. – И твое обещание пока не рассказывать об этом никому в деревне.

Эйс послушно кивнул.

Вечер выдался необычайно тихим после дневного ливня. В доме пахло жареным луком и парным хлебом, но за столом царило странное напряжение. Чёрный прямоугольник теперь лежал на вышитом рушнике посреди стола, будто какое-то древнее божество, требующее особого почтения. Мать нервно перебирала пальцами край фартука, её глаза постоянно возвращались к занавешенному окну, будто она ожидала, что кто-то подглядывает.

Отец тем временем разматывал старый, потертый провод, найденный где-то в глубинах сарая. Медные жилы местами проглядывали сквозь потрескавшуюся изоляцию, а сам кабель был настолько жёстким, что плохо поддавался сгибанию. Эйс сидел, затаив дыхание, наблюдая, как руки отца дрожат при подключении провода к странному устройству.

– Это называется "коммуникатор", – прошептал отец, протирая пот со лба. – В моё время у каждого был такой. Как… как зеркало в другой мир.

Когда он замкнул контакты, в комнате на мгновение погас свет. Мать вскрикнула, но затем – щелчок. Треск. И вдруг поверхность камня ожила.

Эйс отпрянул, когда из глубины прямоугольника хлынул поток голубоватого света. Картинка дрожала, распадалась на пиксели, но постепенно обрела форму. Это был город. Но не просто город – а нечто невообразимое. Башни из стекла и металла, уходящие в облака. Мосты, парящие в воздухе без видимой опоры. Рекламы, проецируемые прямо на небо. И люди… Люди в странных одеждах, с устройствами на головах, с руками, которые светились.

– Это… – Эйс не мог оторвать глаз. – Это же Новосибирск-2?

Отец горько усмехнулся:

– Просто Новосибирск. Только сейчас ты его видишь таким, каким он стал за последние пятнадцать лет.

Вдруг изображение дернулось, переключилось. Теперь на экране была арена – огромное пространство, заполненное голографическими конструкциями. Две фигуры двигались с невероятной скоростью, их оружие оставляло светящиеся следы в воздухе. Комментатор кричал что-то о "финале сезона" и "новом чемпионе".

Эйс почувствовал, как его сердце готово вырваться из груди. Он не понимал, что происходит, но знал одно – никогда в жизни не видел ничего прекраснее этого танца смерти и мастерства.

– Last Bullet, – прошептал отец. – Самая популярная игра в Потоке. Виртуальная реальность полного погружения позволяет тебе…

Мать вдруг резко встала, её стул с грохотом упал на пол. Отец не успел договорить.

– Довольно! – её голос дрожал. – Он ещё ребёнок! Ты хочешь его погубить, как…

Она тоже остановилась и не договорила, выбежав из комнаты. Отец тяжело вздохнул и потянулся к выключателю.

– Подожди! – Эйс вцепился в его руку. – Ещё минуту!

На экране в этот момент один из бойцов совершил невозможное – выстрелил в стену, пуля трижды срикошетила и попала точно в голову противника. Толпа взревела. Победитель снял шлем, открыв лицо молодого парня с фиолетовыми глазами и улыбкой, полной торжества.

– Jin из клана "Северный ветер"! – гремел комментатор. – Новый король Last Bullet!

Отец выключил устройство. Комната погрузилась в темноту, нарушаемую только дрожащим пламенем свечи.

– Тебе пора спать, – сказал он глухо. – Мне хотелось показать тебе, чем мы жили во свой юности, но, видимо, твоя мама все ещё травмирована тем, что привело нас сюда, – добавил отец с натянутой улыбкой.

И вот, оказавшись в уютной и теплой кровати Эйс не спал. Он лежал, уставившись в потолок, и перед его глазами снова и снова проигрывался тот момент – выстрел, рикошет, победа. Где-то там, за сотни километров, существовал мир, где такое было возможно. И теперь, когда он знал об этом, как можно было продолжать жить прежней жизнью?

За окном ветер шевелил листья яблони, отбрасывая на стену танцующие тени. Они казались ему теперь силуэтами тех самых бойцов, что сражались на арене. А в ушах всё ещё звучал рёв толпы, хотя Эйс прекрасно понимал – это лишь шум крови в его собственных висках.

Впервые в жизни он почувствовал это – жгучую, всепоглощающую зависть. И что-то ещё… Что-то, что заставляло его пальцы непроизвольно сжиматься, будто держащие невидимое оружие.

В тот вечер мирной рутине Эйса пришел конец. Дни стали насыщеннее в разы, а времени насладиться природой и отдохнуть и вовсе не оставалось. По просьбе самого же Эйса отец начал готовить мальчишку к поступлению в городскую школу для скорейшего внедрения в LB. Многие начинали играть уже с первых классов, поэтому шансов у Эйса пробиться в топ при совершеннолетии с каждым днем становилось все меньше.

Так и прошел целый учебный год. Школьный звонок прозвучал особенно громко в день окончания всех уроков и начала летних каникул. Эйс сидел за своей партой у окна, пальцы нервно выстукивали ритм на потёртой деревянной поверхности. За стеклом медленно плыли облака, такие же белые и беззаботные, какими были его мысли всего пару лет назад. Теперь же каждый их клочок напоминал дым от взрывов на той самой арене, которую он видел на экране коммуникатора.

– Эй, Землекоп! – чей-то голос вырвал его из раздумий. Кай стоял рядом, его рыжие волосы торчали в разные стороны, как всегда после физкультуры. – Ты опять в облаках? Марфа Семёновна уже три раза тебя вызывала.

Класс пустел, последние ученики высыпали в коридор. Лили ждала у двери, переминаясь с ноги на ногу. Её светлые косы были перевязаны обычной веревкой – в отличие от городских модниц, о которых теперь знал Эйс.

– Ты странный сегодня, – прошептала она, когда они вышли на школьный двор. – Как будто тебя подменили.

Солнце клонилось к закату, окрашивая деревенские крыши в золотистые тона. Трое друзей брели к старому дубу на окраине села – их привычное место для разговоров. Кай нёс под мышкой самодельный мяч из тряпок, но сегодня играть никто не хотел.

– Я ухожу, – вдруг сказал Эйс, ощущая, как эти слова обжигают ему губы. – В город. Через три дня.

Лили замерла, её пальцы вцепились в кору дерева. Кай фыркнул, швырнул мяч в ствол.

– Опять твои фантазии. Кто тебя возьмёт-то? Ты же даже на настоящем дроне не летал, а хочешь в киберспорт.

– Отец договорился, – Эйс говорил медленно, подбирая слова. – Его старый друг из Новосибирска… Там есть школа при Академии виртуальных технологий.

Лили резко повернулась, её глаза блестели подозрительно.

– Это из-за той штуки, что твой отец принёс? – её голос дрожал. – Моя мама говорила, это дьявольское изобретение. Оно меняет людей. Что если тебя имплантами там напичкают? Или память сотрут? А может ты вообще рассудок от городских удовольствий потеряешь, не думал?

– Лили, отчасти ты права, но по правде, меня, действительно, интересует только одно.

Эйс достал из кармана смятый листок – распечатку с того самого коммуникатора. На нём был снимок чемпиона Last Bullet во время триумфального выстрела. Кай свистнул, выхватывая бумагу.

– Да ладно! Это же Jin! Весь Поток о нём говорит! Ты что, и правда думаешь…

– Я буду там, – перебил его Эйс. – Через год. Через два. Но буду. Jin скоро покинет киберспорт в силу возраста, а там уже и мой шанс будет, чтобы засиять.

Лили вдруг разрыдалась. Её слёзы падали на землю, оставляя тёмные пятна на пыльной траве. Кай неловко обнял её, но смотрел на Эйса с новым выражением – не насмешка, а что-то вроде уважения.

– Дурак, – прошептала Лили. – Совсем дурак. Ты же пропадёшь там. Как ты справишься со всеми ужасами города, о которых мы слышали? Как защитишь себя?

Эйс подошёл к обрыву, откуда открывался вид на дорогу – ту самую, что вела в город. Где-то там, за горизонтом, сияли неоновые вывески, летали транспортеры, а в виртуальных аренах сражались боги нового мира.

– Я должен попробовать, – он повернулся к друзьям. Впервые за всю жизнь его голос звучал твёрдо, без тени сомнений. – Иначе я так и останусь мальчишкой, который только мечтает о полётах на сломанном дроне.

Кай первым протянул руку – его ладонь была шершавой от работы в кузнице. Лили, всхлипывая, положила свою поверх их рук. Эйс почувствовал, как что-то сжимается у него в горле, но лишь крепче сжал пальцы.

– Если от тебя совсем никаких весточек не будет, я лично отправлюсь тебя искать, понял?!

– Ты вернёшься, – сказал Кай. Не вопрос, не просьба – констатация факта. – И покажешь нам все эти… виртуальные награды и титулы.

– Да без вопросов, – уверенно бросил Эйс.

Солнце коснулось горизонта, окрасив их лица в багровые тона. Где-то вдали закричали возвращающиеся с пастбищ гуси. Обычный вечер. Последний обычный вечер.

…

Утро отъезда выдалось холодным и туманным. Эйс стоял у ворот, его рюкзак – перетянутый верёвками и набитый до отказа – казался карикатурно маленьким на фоне огромного мира, в который он собирался войти. Отец курил у забора, пепел с его самокрутки падал на землю ровными серыми хлопьями. Мать не вышла проводить – она осталась в доме, и только по тени за занавеской можно было понять, что она наблюдает.

– Автобус будет через час у старой мельницы, – пробормотал отец, сплюнув в кусты. – Карту аккаунта тебе в левый карман положил. И письмо для Василия Петровича.

Эйс кивнул, ощущая странную пустоту в груди. Всю ночь он представлял этот момент – как героически шагнёт в новую жизнь. Но сейчас чувствовал себя лишь мальчишкой, который боится оторваться от родного порога.

– Ты… – отец замялся, впервые за много лет потеряв свою обычную уверенность. – Ты помнишь, что обещал?

Эйс сжал кулаки. Три простых правила: не называть аватара своим настоящим именем в VR, не рассказывать о месте рождения и ни в коем случае не ввязываться в подпольные турниры со ставками, где он мог потерять сразу все деньги.

– Помню.

Отец резко обнял его, так сильно, что хрустнули кости. Запах махорки, пота и чего-то неуловимо родного навсегда врезался в память Эйса.

– Тогда иди. Пока мать не вышла.

Дорога до мельницы заняла сорок минут. Туман цеплялся за подол куртки, оставляя мокрые следы. Вдруг позади раздались крики – Кай и Лили бежали по тропинке, размахивая руками. Лили несла что-то завёрнутое в ткань.

– Чуть не проспали! – Кай тяжело дышал, упираясь руками в колени. – Чёрт… Думал… не успеем…

Лили молча протянула свёрток. Внутри оказался старый компас с треснутым стеклом и гравировкой "Глухово-Новосибирск" на обратной стороне.

– От деда остался, – прошептала она. – Чтобы… чтобы назад дорогу нашёл.

Эйс не нашёл слов. Он лишь крепко сжал компас в ладони, чувствуя, как металл нагревается от его тепла.

Гудок автобуса разорвал тишину. Ржавая машина, больше похожая на передвижной сарай, остановилась у мельницы. Водитель – бородатый мужик в засаленной куртке – крикнул:

– Садись, парнишь, не копайся!

Эйс взглянул на друзей в последний раз. Кай неожиданно выпрямился и отдал честь, как солдат на параде. Лили плакала, но улыбалась сквозь слёзы.

– Пиши! – крикнула она. – Хотя бы открытки!

Автобус тронулся с жутким скрежетом. Эйс прижался лбом к грязному стеклу, наблюдая, как фигуры на дороге становятся всё меньше. Деревня медленно исчезала в тумане, словно растворяясь в прошлом. А в голове его тем временем крутились мысли: "Какие же они все простые, наивные и глупые. Так люблю их за это… Открытки для Лили, обещания отцу, предстоящие поиски школы и давнего отцовского друга. Сколько же всего мне еще предстоит сделать?"

В кармане ждала своего часа карта с аккаунтом – его билет в другой мир. В сумке лежал чёрный камень из детства, ныне обычный коммуникатор, а на коленях дрожал компас, стрелка которого упрямо показывала на северо-восток – туда, где среди неоновых огней уже ждала его новая жизнь.

И Last Bullet.

И Jin.

И всё, о чём он даже не смел мечтать неделю назад.

Автобус подпрыгнул на кочке, выбивая Эйса из раздумий. Впереди показался первый дорожный указатель – "Новосибирск: 320 км". Он глубоко вдохнул и достал коммуникатор. Экран вспыхнул голубым светом, освещая его решительное лицо.

Путешествие только начиналось.

Глава 2

Новосибирск встретил Эйса оглушающим грохотом.

Первый удар реальности пришелся на вокзальную площадь – море людей, сливающихся в единый поток, голографические рекламные баннеры, плывущие прямо в воздухе, и постоянный гул, будто сам город дышал, скрежетал и жил вокруг него. Эйс стоял, сжимая ремень рюкзака, чувствуя, как его сердце колотится где-то в горле.

Деньги родителей лежали в потайном кармане – скромная сумма, которой должно было хватить на месяц тихой жизни. Эйс пересчитал купюры еще раз, словно боялся, что они испарятся в этом новом, слишком ярком мире.

Его поиски жилья начались с района, который местные называли «Старым кварталом» – здесь еще сохранились здания из прошлого века, не тронутые неоновыми рекламами. Как сказал один из прохожих, к которому Эйс обращался за помощью: "Для деревенщины сейчас только туда дорога. Там, считай, карантинная зона для акклиматизации таких как ты." И все же среди покосившихся и обветшалых десяти-двадцати этажных домов Эйс не увидел чего-то родного. Скорее заметил серость и прохладу, с которой Поток принимал его.

…

– Комната? На такие деньги? – Хозяйка хостела, женщина с лицом, изрезанным морщинами, затянула сигарету, выпуская дым в лицо Эйсу. – Может, чердак рассмотришь? Там крыша течет, зато дешево.

Выбора у Эйса почти не было, поэтому пришлось соглашаться.

Чердак оказался крошечным пространством под скатом крыши, где нельзя было встать в полный рост. Запах плесени, пыли и чего-то химического висел в воздухе. Но из окна открывался вид на центральные башни Потока – их сияющие шпили уходили в облака. "Отличное место, чтобы начать отсюда свой путь. Буду просыпаться и видеть свою цель", – подумал парень.

– Беру, – сказал Эйс, протягивая деньги на два дня вперед.

– После жду оплату за месяц, – с безразличием протянула хозяйка.

Эйс же не стал терять времени, получил ключи и отправился покорять новый для себя мир. Мир, где все связано в единую сеть.

Новосибирск-младший – как город звали ровесники Эйса, Новосибирск-2 – так его звали люди среднего возраста, Новосибирск – название, котором пользовалось совсем старое поколение. Этот город представлял собой лишь начальный уровень погружения в Поток и в то же время был его неотъемлемой частью.

Первые два дня Эйс просто ходил, впитывая все новое, как губка.

Ближе к центру города улицы здесь становились живее. Они двигались, менялись, подстраивались под толпу. Тротуары сужались и расширялись, мосты складывались, если в них не было нужды. Даже здания, казалось, дышали – их стены мерцали, меняя прозрачность, пропуская свет или, наоборот, скрывая происходящее внутри.

Эйс трогал стены, ловил отражения в витринах, слушал, как говорят люди – слишком быстро, с непривычными сокращениями.

– «Закинулся в Поток на пару часов»

– «Поймал лаг в районе моста»

– «Читерил в LB, теперь бан»

Last Bullet.

Услышав это, Эйс замер, будто его ударили током. Он хотел спросить, где тут можно погрузиться. Но нет. Сначала – школа. Потом – все остальное. В первую очередь он должен думать о стабильной основе, а после достижениях в киберспорте, ведь без школы, пособий и жилья он далеко не уйдет.

А еще он далеко не уйдет без хорошего питания. Живот заурчал, и Эйс обратил внимание на ближайшее кафе «Retro».

Оно привлекло его вывеской – старой, не голографической, а самой настоящей, с лампочками, которые мигали, как в старых фильмах. Поэтому он зашел. Внутри пахло кофе и жареным хлебом.

Эйс заказал бутерброд и чай, потратив на это почти половину дневного бюджета. Но когда ему принесли еду, он понял – это стоило того. Первый раз за три дня он ел что-то горячее.

– Эй, новенький?

За соседним столиком сидел парень в потрепанной куртке с нашивкой «Академия VR».

– По глазам видно, – он хмыкнул. – Ты пялишься на все, как ребенок на ёлку.

Эйс покраснел, но кивнул.

– Приехал вчера.

– Учиться?

– Да. В Академию хочу.

Парень засмеялся, откинувшись на спинку стула.

– Все хотят. Особенно после чемпионата.

– Какого чемпионата?

– О, так ты совсем из глуши…

Он достал из кармана небольшой проектор, нажал кнопку – и над столом возникла миниатюрная арена. Две фигуры сражались в бешеном темпе.

– LB Open. Вчера закончился. Jin снова чемпион.

Эйс замер, забыв про еду.

– Странно, но на своем я даже новостей не видел, – он достал из кармана старый отцовский коммуникатор, что едва работал от уже разрядившегося аккумулятора.

– Пф, на этом старье протоколы отстой, да связь нового формата он вряд ли поддерживает.

– А где… где тогда тут можно посмотреть повтор LB Open?

Парень ухмыльнулся.

– Да везде. Но если хочешь почувствовать LB по-настоящему и примерить на себе шкуру Jina…

Он достал карточку, швырнул ее на стол.

– Клуб «Горизонт». За хорошую цену можем загрузить тебе в капсулу демки любого топа. А еще у нас завтра открытые квалификации. Любительская заруба на пару сотен "кредитов" – главной валюты в Потоке, поясню на всякий случай. Приходи, если хочешь увидеть, как настоящие играют.

Эйс поднял карточку. На ней горела надпись:

«Где заканчивается реальность, начинается мир сладких грез»

"Видимо это тот самый путь, который приведет меня в бездну", – подумал Эйс сминая карточку.

…

Через час он уже стоял на крыше своего чердака, глядя на ночной город.

Где-то там был клуб. Где-то – люди, которые играли в Last Bullet не как боги на экране, а как обычные смертные. Они загружали свое сознание в записи чемпионов и чувствовали себя с ними на одной волне, тешась мнимой силой и славой. "Играть в свое удовольствие, наверное, не так уж и плохо, но мне хочется большего", – думал Эйс.

Завтра ему исполнялось 16.

Завтра он мог сам решать, куда ему поступать и где играть.

Эйс достал коммуникатор, нашел сохраненную запись того самого первого матча, что он увидел в детстве, – Jin, рикошет, победа.

– Я близко, – прошептал он.

Город ответил ему мерцанием тысяч огней.

…

Утро шестнадцатилетия началось с запаха гари.

Эйс проснулся от того, что по крыше хостела забарабанил дождь, а через протекающую кровлю капля воды упала ему прямо на лоб. Он лежал, глядя в серый потолок, и осознавал: сегодня всё меняется. Сегодня он официально становится взрослым по меркам Потока – может записаться в любую школу, законно арендовать жильё, даже войти в виртуальные арены по карте с аккаунтом отца.

Но сначала – нужно найти Василия Петровича.

Адрес, который дал отец, привел его в район, где небо было почти не видно за паутиной мостов и переходов. Башни «Старого квартала» здесь сменялись массивными блоками жилых модулей – дешёвых, временных, но своих для тысяч таких же, как он.

– З-здравствуйте, я Эйс, сын вашего давнего друга.

Дверь открыл мужчина лет пятидесяти, с густой седой щетиной и глубокими морщинами у глаз. Он молча осмотрел Эйса с ног до головы, потом хрипло пробормотал:

– Думал ты вылитый Сашка… оказывается больше в мать пошел. Заходи.

Квартира Василия Петровича сначала показалась маленькой, но удивительно уютной. На стенах – старые голографические фото: молодой Василий рядом с человеком, в котором Эйс с трудом узнал отца. Они стояли на фоне арены, в костюмах с логотипом какой-то команды. В отдельных комнатах – по капсуле полного погружения. Сверху – две душевых и несколько спален. Все помещения настолько хорошо сочетались с низкими потолками и обветшалыми стенами, что создавалась иллюзия нехватки пространства, когда на деле же его хватало с головой для целой киберспортивной команды.

– Садись, – Василий сунул ему кружку с чем-то горячим и дымящимся. – Чай. Настоящий, не эта синтетика, что сейчас продают.

Эйс сделал глоток – вкус оказался горьким, с дымным послевкусием, но согревающим до костей.

– Отец говорил, что вы…

– Играли вместе, – Василий хмыкнул, доставая с полки старый чемодан. – "Стальные лисы". Полупрофи-лига. Твой старик был лучшим снайпером на северо-востоке.

Он щёлкнул замками, и чемодан открылся, выпуская запах пыли и металла. Внутри лежал шлем – старый, потрёпанный, но с гордо выгравированным названием команды.

– Мы с ним прошли огонь и воду. До самого края Потока дошли. А потом… Василий вздохнул. – Потом он встретил твою мать. И всё.

Эйс сжал кружку в руках.

– Почему он ушёл?

Василий откинулся на спинку стула, его глаза стали какими-то остекленевшими, будто он смотрел не на Эйса, а сквозь него.

– LB тогда был другим. Жёстким. Подпольные модификации, допинг для нейроинтерфейсов… Твой отец отказался модифицироваться перед финалом. Мы проиграли. А потом…

Он провёл рукой по горлу.

– Нас вычеркнули. Долги по контрактам, запрет на профессию. Твой отец мог бы бороться, но… Он выбрал тебя. И твою мать.

Эйс молчал. В голове крутились обрывки воспоминаний – отец, чинящий плуг, отец, молча курящий на крыльце, отец, который никогда не рассказывал о городах, если только не выпьет лишнего.