Платиновая пуля. Том 1

Первая – в колено Лизки.

Вторая – в кисть Тика.

Третья – задела висок Эйса.

Мир взорвался пикселями, но зрение быстро вернулось. Мира тяжело дышала, зажимая виртуальную рану. Боль от ранений делала свою работу. Казалось, два мира перемешались. Контроль над телом слабел, и игроки начинали совершать ошибки, инстинктивно отвлекаясь на раны, что все больше и больше казались настоящими.

Эйс смотрел, как Цербер по прежнему ходит по карте словно у себя дома.

В чате всплыло сообщение:

"Учись, деревенщина. Это – настоящий LB."

Ответ пришел Церберу сам собой. Эйс выстрелил в пол под ногами Цербера – стеклянные панели треснули, но противник лишь перепрыгнул на устойчивый участок.

– Не сработает! – крикнул кто-то из Poizon.

Но это и не было попыткой убить. Пока Цербер уворачивался, Бульдог успел занять позицию. Его граната взорвалась ровно над головами двух оставшихся противников.

Ещё дин раунд был за Орлами, но цена оказалась высока – в следующем им предстояло играть без снайпера: Тик получил короткое замыкание протеза из-за перегрузки нейроинтерфейса от последнего выстрела Цербера.

«Дворовые Орлы берут тактический перерыв»

– Они не просто читают наши движения… – Тик с трудом поднялся из капсулы. – Они предсказывают их. Как будто… видят на секунду вперед.

Эйс посмотрел на дрожащие руки. Где-то в глубине сознания щелкнуло понимание: Poizon начали использовать еще один софт. Они превратили игру в нечто иное. И чтобы победить, Орлам предстояло совершить невозможное – играть не против тактики, а против самой системы подпольного LB.

Раунд 9

"Небесный мост" дрожал от взрывов. Poizon перешли в контратаку, сжимая "Орлов" в тиски.

– Они ждут рикошетов, – Тик перезаряжал пистолет с неестественной скоростью. – Надо менять тактику боя.

Бульдог внезапно рванул вперед, его массивная фигура закрыла собой остальных.

– Прикрываю!

Светошумовая граната в его руке взорвалась раньше времени, ослепив противников. В дыму и хаосе "Орлы" прорвались к точке, один за другим выбивая дезориентированных врагов.

И тогда остались они двое: Бульдог и Цербер.

Противники сошлись в центре моста. Бульдог – без брони, с пистолетом, в котором оставался один патрон. Цербер – невредимый, с винтовкой наперевес.

– Ну что, толстяк, – усмехнулся Цербер, – как ты выкрутишься?

Бульдог не ответил. Он выстрелил… в стеклянный пол под ногами Цербера.

Треснувшая поверхность не выдержала. Цербер инстинктивно прыгнул, Бульдог отчаянно бросил в него пистолет. Пуля, выпущенная из винтовки Цербера в полете, угодила прямо в брошенное оружие и изменила свою траекторию. И прежде чем Цербер успел выстрелить во второй раз и почувствовать твердый пол под ногами, Бульдог, собрав остатки сил, выпрыгнул. Они столкнулись лбами. Цербер отбросил винтовку, схватился за пистолет, а после провалился в бездонную пропасть, но успел выпустить очередь. Бульдог рухнул, истекая виртуальной кровью… но раунд был за Орлами.

5:4

Раунд 10

Poizon больше не напоминали людей – они были машинами, запрограммированными на уничтожение.

Как только "Орлы" пытались выстроить стратегию атаки, враги уже знали, куда стрелять. Снайперские пули находили их в дыму, сквозь стены, в момент прицеливания.

– Они… точно читают нас, – с трудом выдавила Мира, падая от выстрела в спину. – Слышат… наш чат.

В итоге Эйс остался один против пятерых.

– Что, снова прыгать собрался? – злобно бросил Цербер.

Эйс не ответил. Он отстреливался, используя каждый сантиметр карты, каждую возможность для рикошета. Но Poizon учились быстрее, чем он мог придумать новые трюки. Они с ним играли. Играли долго, постепенно понижая полоску здоровья, что доставляло невыносимую боль.

И все же Эйс терпел. Впереди их ждал решающий раунд, поэтому он хотел выиграть для команды хоть на секунду отдыха больше.

И вот – он упал, не в силах больше стоять на ногах.

Цербер вышел из дыма, дуло его винтовки навелось на голову Эйса.

– Сколько бы ты ни старался, – голос противника звучал почти сожалеюще, – LB не игра про честное соперничество, в какой бы из лиг ты не играл.

Выстрел.

Темнота.

5:5

В лобби воцарилась мертвая тишина.

«Дворовые Орлы берут последний тактический перерыв»

Эйс вынырнул из капсулы, его тело била дрожь.

– Они… они…

– Слышат нас, – закончил Тик. – Как-то обошли защиту игры и наших нейроинтерфейсов.

Мира резко встала:

– Значит, нам нужны срочные контрмеры.

Эйс медленно поднял голову, едва удерживая себя в сознании.

– Просто не будем использовать то, что они оборачивают против нас…

…

Темнота виртуального лобби рассеялась в последний раз, открывая разрушенный пейзаж "Небесного моста". Стеклянные панели пола трескались под ногами, отражая кроваво-красное небо. Эйс сделал глубокий вдох – его аватар откликался с микроскопической задержкой, словно и сам Поток напрягся в ожидании финала.

Решающий раунд.

– Отключаю командный чат, – голос Тика прозвучал в последний раз перед тем, как связь оборвалась.

Им предстояло действовать вслепую. Исход их встречи решал индивидуальный скилл каждого игрока.

Мира метнулась вперёд первой – её розовые волосы мелькнули в проёме разрушенной арки, прежде чем её срезала очередь из автомата. Но даже падая, она успела бросить нож – стальной клинок вонзился в горло нападавшему.

Лиска среагировала мгновенно. Её аватар скользнул по стене, как тень, и два точных выстрела из пистолета оставили на карте ещё одного убитого.

Где-то сверху щёлкнул затвор снайперской винтовки Тика. Рикошет. Пуля пробила шлем вражеского стрелка ровно в тот момент, когда тот целился в Лизку.

Бульдог замер в укрытии, прислушиваясь к шагам. Но "коктейль Молотова" прилетел точно в вентиляционную шахту над ним – пламя накрыло его прежде, чем он успел среагировать.

Тик не промахнулся во второй раз. Его пуля срикошетила от металлической балки и вошла в спину раскидчику Poizon, который только что готовился бросить гранату.

Остался последний.

Цербер появился из ниоткуда – его штурмовая винтовка выплюнула очередь, срезав Тика на полуслове.

Эйс почувствовал, как виртуальный воздух сжался. Он знал, что это решающий момент.

– Ну что, малец, – голос противника звучал спокойно, – пора лишить тебя последней капли надежды..

– А мне пора вернуть ее тебе.

Цербер стрелял первым – пуля пробила плечо Эйса. Второй выстрел – ещё одно попадание.

Но Эйс не падал, полоска здоровья ещё не полностью погасла.

И перед тем, как Цербер выстрелил в третий раз, Эйс вновь заговорил.

– В одном ты прав. Подпольный LB точно не для меня. Я пойду выше.

Цербер воспринял его слова как бред сумасшедшего и рассмеялся. Эйс же продолжил:

– Возможно ты забыл, но LB – это не одиночная дорога. Это команда.

Выстрел из снайперской винтовки быстро прервал смех Цербера.

Победа: Дворовые Орлы (6:5).

Тело последнего противника шлепнулось на стеклянные панели моста и рассыпалось на пиксели. В двадцати метрах от Эйса, улыбалась упавшая от усталости на колени Лиска со снайперской винтовкой Тика в руках.

Дворовые Орлы только что совершили почти невозможное.

…

Солнце проснулось первым. Оно пробилось сквозь плотные облака, словно тоже хотело увидеть, как выглядит город после их победы. Новосибирск-2 не спал – он никогда не спал. Но сегодня в его шуме было что-то новое. Не хаос, не гонка, а… лёгкость.

Эйс проснулся на диване в мастерской, завёрнутый в старое одеяло с надписью «Дворовые орлы – сезон 3» . В голове ещё звенели эхо последних раундов, а руки слегка дрожали от перенапряжения. Он потянулся, чувствуя, как каждый сустав ноет, будто он действительно получил пулю в плечо.

– Деревенский, ты жив? – голос Миры раздался из кухни, где она, похоже, уже успела сварить себе кофе и поджарить тосты.

– Ещё не уверен, – ответил он, пытаясь сесть.

– Тогда радуйся, что не мёртв. Это лучше, чем проигрыш.

Лиза вошла следом, её лицо было расслабленным впервые за последние дни. Она бросила ему бутыль воды.

– Пей. Завтра вновь начинаются тренировки. А сегодня… сегодня можно просто жить.

Василий Петрович стоял у окна, наблюдая за тем, как люди спешат по своим делам. На столе перед ним лежала распечатка матча. Системный анализ. Карты. Статистика. Его глаза скользили по экрану коммуникатора, но выражение лица было почти неизменным.

– Вы реально это сделали, – сказал он, не оборачиваясь. – Чёртовы сумасшедшие.

– Мы же всегда такие, – Мира сидела за столом, закинув ноги на край, и крутила в руках свой шлем. – Только теперь мы не просто сумасшедшие. Мы победители.

Тик проверял параметры своей механической руки, при этом напевая какую-то глупую песню. Бульдог валялся на полу, положив голову на сумку, и храпел так громко, что даже Лиска фыркнула.

Эйс встал, чувствуя, как всё тело ноет. Он подошёл к зеркалу и посмотрел на себя. Глаза были красными, щёки бледными, но в уголках губ играла улыбка. Он был жив. Он был здесь. И он больше не новичок.

– Как ты? – Лиза подошла к нему.

– Как будто меня прокатили через мясорубку, – признался он.

– Это нормально. После подпольного LB такое бывает. Особенно после такого матча.

Он понимающе кивнул и упал обратно на кровать.

К вечеру они оказались в кафе Retro , том самом, где Эйс ел свой первый горячий бутерброд в городе. Теперь здесь царила праздничная атмосфера: смех, запахи жареного картофеля и кофе, музыка, которая играла слишком громко, чтобы кто-то мог её игнорировать.

– Я хочу тост! – объявила Мира, поднимая стакан с газировкой. – За деревенского мальчишку, который научил Цербера, что честная игра – это не миф!

– За капитана! – добавил Тик, ударив кулаком по столу.

– За команду, – сказала Лиза, чокаясь со всеми.

Бульдог просто кивнул, прожёвывая огромный бургер.

Эйс чувствовал, как внутри всё смягчается. Боль, страх, напряжение – всё ушло. Осталась только эта минута. Эти люди. Этот момент, когда всё стало реальным.

Мира вздохнула:

– Честно говоря, я думала, что ты сломаешься. Что Цербер тебя сломает. Но ты показал, что можешь быть не просто стрелком. Ты можешь быть лидером.

– Ты серьезно думала, что я провалюсь? – он удивленно посмотрел на Миру.

Она чуть улыбнулась:

– Я знала, что ты будешь пробовать, пока не получиться, не важно – проиграем или нет, не важно – в подпольном LB или нет. И этого было достаточно.

Эйс поднял свой стакан. Не потому, что он считал себя героем. А потому, что рядом были те, кто верил в него до конца.

– За нас, – сказал он. – За «Дворовых орлов».

Они чокнулись. И на секунду, всего на одно мгновение, мир стал теплее.

…

Ночь легла на город тяжёлым покрывалом. Голограммы неоновых вывесок мерцали над головами, отражаясь в лужах, а где-то вдалеке, за границей Потока, виднелись огни новых VR-арен, которые работали круглые сутки. Эйс стоял на крыше мастерской, прижимая к себе шлем. Он чувствовал, как усталость давит на плечи, будто он только что прошёл через десяток матчей.

Он не спал уже больше суток – слишком много мыслей крутилось в голове: Цербер, Лиза, новая тактика, модификации… и всё это под грузом ответственности капитана.

– Ты долго здесь стоишь, деревенский, – раздался голос позади. – Если будешь думать ещё минут десять, то вообще забудешь, как стрелять.

Эйс обернулся. Тик стоял у парапета, опираясь на перила одной рукой – точнее, одной механической конечностью. Его синие волосы были растрепаны, лицо – спокойным, но в уголках глаз сквозила усталость.

– Я просто не могу расслабиться, – ответил Эйс, подходя ближе. – Даже после победы.

Тик хмыкнул, доставая из кармана старую сигару. Он не закурил – просто крутил её между пальцами.

– Это нормально. LB – не даёт тебе расслабляться. Она запоминается. Насовсем.

Они молчали несколько секунд, слушая ночной город.

– Почему ты в команде? – спросил Эйс, неожиданно для самого себя.

Тик посмотрел на него. Не насмешливо, не сухо, а задумчиво.

– Потому что у меня не было другого выхода.

– Что случилось?

Тик глубоко вздохнул, потом присел на край крыши, свесив ноги вниз.

– Я был в официальной лиге. Младший снайпер. Хороший. Очень хороший. У меня был потенциал. И я мог бы подняться выше, если бы не один несчастный случай.

Он остановился, словно решал, стоит ли продолжать.

– Я много ошибок совершил в юности. Одной из них была была гонка на байках по оживленным улицам Потока.

Он поднял руку. Синтетическая кожа блестела в лунном свете.

– Моя конечность стала за это расплатой. Благо никто не погиб. После этого меня вычеркнули из системы. Ни одной команды, ни одного контракта. Только подполье. И вот я здесь.

Эйс молчал. Он не ожидал такого.

– Что мешает играть с протезом, – наконец спросил он. – Почему тебя не берут?

– Потому что отклик движка игры другой. Могут быть задержки. Официалам нужен стабильно показывающий результат снайпер…

Эйс присел рядом.

– Скоро наши пути могут разойтись.

– Да, – Тик тяжело выдохнул. – Мне путь туда уже закрыт, да и не хочу. Это не мой мир. Здесь, в подполье, я хотя бы остаюсь собой. Без правил, без цензуры, без системы контрактов, которая контролирует тебя, как раба.

Он посмотрел на Эйса.

– А ты, деревенский, смело иди дальше. Намного дальше. Не слишком зацикливайся на нашей команде. На этом городе. На этих мелких местных турнирах.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, что ты должен сам собрать свою команду. Команду – для больших арен. Для настоящих турниров. Для Jin'а.

Эйс замер.

Тик протянул руку и положил ладонь на плечо Эйса.

– Ты можешь быть одним из лучших. Мы уже увидели в тебе потенциал. Теперь, докажи это себе и другим. Понимаешь?

На лице Эйса появилась легкая улыбка.

Своя команда…

Эти слова звенели в голове Эйса. Он глядел на ночной Новосибирск-2, где неоновые огни мерцали, словно звёзды в ядовитом небе.

– Ты серьёзно? – наконец проговорил он, поворачиваясь к Тику.

– Абсолютно. – Тик достал из кармана потрёпанный чип и бросил его Эйсу. – Это все мои наработки. Карты, тактики, списки перспективных игроков. Некоторые из них… особенные. Как ты. Если ещё играют…

Эйс поймал чип, ощущая его шероховатую поверхность.

– Но «Дворовые Орлы»…

– Останутся здесь. – Тик хмыкнул. – Мы – подполье. Ты – нет.

За спиной раздался шорох. В дверях стояла Мира, её розовые волосы растрёпаны, а в руках – две банки дешёвого энергетика.

– Слышала последнее, – она протянула одну банку Эйсу. – Наш деревенский герой собирается покорять мир.

– Я… – Эйс замолчал, чувствуя, как слова застревают в горле.

– Не парься. – Мира щёлкнула кольцом банки и сделала глоток. – Мы же с самого начала все знали. Да и Рекса из больнички скоро выпишут.

Она подошла ближе, и в её глазах – обычно насмешливых – Эйс увидел что-то новое. Гордость?

– Но учти, – она ткнула пальцем ему в грудь, – тебе до выпуска все равно с нами тренироваться, а потом… если проиграешь на большой арене, я лично приду и выбью из тебя всю душу.

Эйс рассмеялся.

– Обещаю, не подведу.