Алтарь

– Мягкая посадка, – дрожащим голосом проговорила Элли, отцепляя вспотевшие руки от штурвала.

Мартин освободился от ремня, спрятал подзорную трубу в карман и проворно выпрыгнул из гондолы на камни. Элли тоже начала с трудом отстегиваться, чтобы поспешить за Мартином, который уже карабкался по валунам к вершине гребня. Там он улёгся на живот и начал наблюдать за вражеским дирижаблем.

– Летит куда-то на юго-восток, – поделился он выводами от своего наблюдения с запыхавшейся Элли, улёгшейся рядом.

– Похоже, нас не увидели? – с надеждой спросила Элли.

– Похоже, что нет, – подтвердил Мартин. – Там, за холмом, должно быть, находится их юрта. Мы можем подлететь с другой стороны и посмотреть.

– Не лучше ли будет полететь дальше по своим делам? – удивилась Элли. – Они же, наверное, опасны, эти мухи?

– Очень опасны, – помрачнел Мартин. – Но у нас дома уже закончились все запасы картриджей. Кекс был последним. Такой возможности может больше и не предоставится.

К ним уже подоспела Катерина в сопровождении Ластика.

– Грабанём их юрту? – с надеждой спросила Катерина.

– Да, если там никого нету, – подтвердил Мартин, неотрывно следя в трубу за голубым дирижаблем. – Мы можем подлететь к холму с другой стороны, сделав дугу справа и летя на низкой высоте под прикрытием гряды. Так нам не придется ждать, пока их дирижабль полностью скроется из виду.

– Уверен, что это хорошая идея? – сердце у Элли лихорадочно колотилось от адреналина.

– Да не очкуй, я так сто раз уже делал, – воодушевил её Мартин и вскочил на ноги. – Полетели!

Он уже нёсся со склона вниз. Его зелёный галстук развевался позади, а голубая шляпа болталась на спине на веревочках. Остальные поторопились вслед за ним.

На этот раз за руль сел Мартин. Элли сразу же схватила подзорную трубу, не дав ему запрятать её обратно в рюкзак.

– Ластик может следить за мухами сверху, пока мы будем прятаться за грядой, – предложил Мартин. – Он маленький – с такого расстояния его не заметят.

– Точно, – сказала Элла. – Он может рассказывать мне, что видит через наушники.

Ластик без слов взмыл вверх. Мартин оторвался от поверхности, и они медленно поплыли вдоль гряды.

– Пока всё в порядке, – передавала Элли разведывательную информацию от Ластика, увлеченно рассматривая всё вокруг в трубу. – Они не меняют курс.

Когда они подлетели к концу гряды, где она становилась совсем низкой и уже не могла полностью скрыть Малышку, Мартин затормозил.

– Уже улетели? – спросил он Элли.

– Ластик говорит, что они уже совсем далеко. Можно подлетать к холму.

Мартин включил передачу, и они поплыли дальше, всё ещё стараясь держаться как можно ниже. Достигнув обратной стороны холма, он мастерски припарковал Малышку в тени большого валуна.

– Только тихо, – прошептал Мартин, выпрыгивая из кабины.

Элли помогла спуститься Катерине. На вершине холма они снова упали на животы и стали разглядывать местность внизу по склону. Там, у подножия холма, одиноко стояла юрта. Она была полусферической формы, с белыми перекладинами, которые образовывали треугольный узор. Видимо, треугольники были прозрачными и служили окнами для тех, кто находился внутри.

– Вроде бы никого нет, – шептал Мартин. – Мы с Катериной сбегаем вниз, а ты жди нас здесь. Если кого-нибудь увидишь, дай сигнал.

Не успела Элли возразить, как дети уже бежали вниз к юрте. Ну и ладно. Если уж её не взяли с собой, надо хотя бы с блеском выполнить порученную задачу. Она начала внимательно вглядываться в каждую тень и валун вокруг юрты, не забывая также о пространстве в небе. Её немного смущал длиный выступ холма, который закрывал обзор слева от юрты. И, как оказалось, не зря. Когда дети исчезли внутри, Элли заметила, как из-за скалы показался человек, медленно бредущий в сторону юрты. Элли спешно настроила фокус трубы на незнакомца. Это был смуглый высокий парень с лохматой причёской на голове. Одет он был во всё черное, а в правой руке Элли увидела у него ОКРОВАВЛЕННЫЙ ТОПОР!

Элли запаниковала. Сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Надо было что-то делать. По его походке было ясно, что он не заметил детей и, скорее всего, просто возвращался домой. Заорать, чтобы Мартин услышал и выбежал из юрты? Но тогда они попадутся прямо ему в лапы. Надо было спасать детей во что бы то ни стало. Она выпрямилась во весь рост и бросилась к юрте, пока ещё не зная, что намеревается сделать. Ластик понял, что Элли действует импульсивно и необдуманно. Он сделался тёмно-бордовым и полетел ускоренно в сторону человека с топором, опережая Элли. Находясь в нескольких метров от него, он внезапно издал пронзительный звук похожий на сигнал воздушной тревоги. Парень испуганно обернулся назад, и Ластик с размаху врезался ему в левый глаз. От оглушительного звука и неожиданной боли он охнул и осел на камни, хватаясь двумя руками за лицо. Ластик взмыл как можно выше вверх, намереваясь разогнаться для следующей атаки в пикировании.

– Мартин! – заорала Элли.

Дети, держа в руках добычу, уже бежали к Элли вверх по склону. Встретившись на середине, они дружно побежали к Малышке. Ластик, видя, что опасность миновала, пролетел мимо поверженного им противника, не спуская с него своих чёрных глазок.

– Стой! – орал муха, поднимаясь на ноги. – Я тебя убью, Мартин!

Но они уже были за холмом. Скинув добычу на свободное сидение, они забрались в гондолу, и Мартин начал набирать высоту. Неужели они смогли убежать? Элли часто дышала, пытаясь успокоить трепыхающиеся сердце.

– Крути быстрее, – командывал Мартин. – Он может кинуться за нами в догонку.

– Как в догонку? – Элли еще даже не успела перевести дух.

– У них там ещё один дирижабль стоит за скалой, – ответил Мартин.

Сердце опять заколотилось с бешенной силой. Катерина обернулась назад, высматривая погоню.

– Мне показалось, или он тебя знал? – спросила Элли. – Он, кажется, назвал тебя по имени.

– Меня тут все знают, – с гордостью ответил Мартин. – Нам надо спрятаться, чтобы он нас потерял. Крути, Элли. Спрячемся за той скалой.

Элли не надо было подгонять. Она и так выбивалась из сил, крутя проклятые педали. Мышцы на передней стороне бедра начали полыхать огнём от внезапной нагрузки.

Мартин петлял между гребнями, пока они не приблизились к высокой скале. Склон на другой стороне был почти отвесным и образовывал подковообразную форму. Подножие же было плоским и ровным. Он опять проделал свой манёвр с резким нырком вниз за стену. Когда они приземлились у подножия, Малышка была поставлена в плотную к отвесному склону. Амира достигла своего зенита и теперь клонилась к закату, так что скала бросала на землю густую тень.

– Переждём тут до вечера, а ночью полетим дальше, – предложил Мартин.

Элли была не против, так как её ногам требовалась серьёзная передышка. Она вылезла из гондолы и уселась на камни, переводя дыхание.

– Мы можем устроить пикник! – радостно крикнула Катерина, выкидывая из гондолы свой рюкзак и пакет с добычей из юрты. – Там есть жаренная курица и хлеб.

У Элли заурчало в животе. За последнии пару дней она не ела ничего серьёзнее багелей и кекса. Растущий организм требовал мяса.

Катерина достала из своего рюкзака тонкое покрывало, и они вместе с Элли расстелили его у стены. Мартин бегал по округе с Ластиком, ища подходящие валуны для сидения: одни были слишком тяжёлые, а другие слишком не удобные.

– Ты бы лучше на разведку слетал, – сказала Элли Ластику. – Если за нами выслали погоню, то камни нам уже не понадобятся.

– Ты права, – ответил Ластик и взмыл вверх, высматривая преследователей.

Элли тем временем помогла Мартину прикатить три отменных камня для сидушек, которые они расставили по кругу импровизированного стола.

– А Ластику? – заныла Катерина, расставляя свои чашки у каждого камня.

Пришлось искать еще один камень.

– Я вижу дирижабль, но он явно идет в неверном направлении, – услышала Элли в наушниках. – Я думаю, мы здесь в безопасности.

– Отлично, – ответила Элли, разделывая курицу на ровные порции. – Спускайся к столу. На сегодня мы навоевались.

Они устроились на камнях и начали с аппетитом уплетать курицу с хлебом. Горячий чай из термоса был самым вкусным чаем, который Элли когда-либо пила в своей жизни. По временам они обменивались друг с другом счастливыми взглядами. Всё-таки хорошая у них вышла команда.

– Почитаешь книжку? – спросил Мартин, когда они закончили трапезу и убрали за собой.

Он протянул ей зелёный томик. Элли облокотилась спиной о стену, а дети прижались к ней по бокам. Она открыла книжку и начала читать:

«Коротышки были неодинаковые: одни из них назывались малышами, а другие – малышками. Малыши всегда ходили либо в длинных брюках навыпуск, либо в коротеньких штанишках на помочах, а малышки любили носить платьица из пестренькой, яркой материи. Малыши не любили возиться со своими прическами, и поэтому волосы у них были короткие, а у малышек волосы были длинные, чуть не до пояса. Малышки очень любили делать разные красивые прически, волосы заплетали в длинные косы и в косы вплетали ленточки, а на голове носили бантики. Многие малыши очень гордились тем, что они малыши, и совсем почти не дружили с малышками. А малышки гордились тем, что они малышки, и тоже не хотели дружить с малышами. Если какая-нибудь малышка встречала на улице малыша, то, завидев его издали, сейчас же переходила на другую сторону улицы. И хорошо делала, потому что среди малышей часто попадались такие, которые не могли спокойно пройти мимо малышки, а обязательно скажут ей что-нибудь обидное, даже толкнут или, еще того хуже, за косу дернут. Конечно, не все малыши были такие, но ведь этого на лбу у них не написано, поэтому малышки считали, что лучше заранее перейти на другую сторону улицы и не попадаться навстречу. За это многие малыши называли малышек воображульками – придумают же такое слово! – а многие малышки называли малышей забияками и другими обидными прозвищами.

Некоторые читатели сразу скажут, что все это, наверно, выдумки, что в жизни таких малышей не бывает. Но никто ведь и не говорит, что они в жизни бывают. В жизни – это одно, а в сказочном городе – совсем другое. В сказочном городе все бывает.»[3]

Элли с глубоким задумчивым видом изучала многообразие камней, массивных валунов и изящных волнистых трещин, украшавших каменистую поверхность этой далёкой планеты. Тени начали удлиняться от горных гребней в далеке. На небе не было ни единого облачка. Когда Амира справа от них начала приближаться к горизонту, она сменила свой цвет на оранжевый, и голубые оттенки дневного света сменились смесью красного и синего. Небо окрасилось нежным лавандово-голубым оттенком, напоминающим акварельный рисунок, одновременно излучая теплое красновато-оранжевое свечение, вызывая образы ревущего костра прохладной осенней ночью. Драматическая игра этих цветов создала закат, не похожий ни на что, виденное Элли на Земле. Небесное изображение придавало пейзажу мечтательный оттенок, как будто художник любовно смешал контрастные цвета огня и льда. Тени удлинились, и мир, казалось, окунулся в эфирное сияние.

Мартин смотрел под ноги, аккуратно ковыряя пяткой в одной из трещин. Его глаза были прикованы к яркому кристалу, который искрился в глубине, словно звезда, замершая во времени. Катерина уютно расположилась, лёжа головой на коленях у Элли, и, словно котёнок, забавлялась маленькой ниточкой, торчащей из края её футболки.

– Если бы высокоразвитая внеземная цивилизация связались сейчас с нами, что бы ты у них спросил, Ластик? – спросила Элли, поглаживая одной рукой волосы Катерины.

– Я бы спросил, что там в конце: какое финальное знание нам нужно открыть, и что после этого будет? – ответил Ластик.

– Хочешь пройти игру до конца? – улыбнулась Элли. – А чтобы вы спросили? – обратилась она к детям.

– А я бы спросил, почему у нас с родителями так вышло? – ответил Мартин. – Жизнь такая короткая. Каждый момент неповторим. Детство, юность, зрелость, старость. Почему у нас так получилось? Это не справедливо.

Элли обняла его одной рукой и поцеловала в макушку.

– Вы мои бедняжки, – произнесла она с улыбкой.

– А чтобы ты спросила? – спросила Катерина.

– Незнаю, – пожала плечами Элли. – Мне просто было бы интересно узнать, что они видели, через что прошли. У них, наверное, очень захватывающая история, совершенно непохожая на нашу.

– Думаешь, они тоже пишут книжки? – спросил Мартин.

– Это может быть какая-нибудь совершенно непонятная нам форма жизни, – вставил слово Ластик. – Вроде разумного океана.

– На чём же тогда водичка в океане будет писать книжки? – захихикала Катерина.

– Может она будет все истории помнить наизусть. Люди же раньше передавали знания из уст в уста, – предположил Ластик. – Первую письменность изобрели шумеры всего лишь около 5 тысяч лет назад. Однако люди, неотличимые по виду и строению мозга от современных, появились примерно 300 тысяч лет назад.

Амира почти закатилась за горизонт, и на небе уже можно было разглядеть первые всполохи авроры.

– Пора, – сказала Элли. – Далеко ещё лететь?

– Пару часов, – ответил Мартин.

Сияние на небе было настолько ярким, что ориентироваться в небе не составляло никакого труда. Долетев до Красной горы, Мартин повернул на юго-запад и держал курс строго на какую-то только ему ведомую звезду на небе. Так они летели, пока вдали не показалось множество огоньков от полусферических юрт, которые светились изнутри желтоватым светом.

– Ну вот, приехали, – произнёс уже сонный Мартин.

– Что это за поселение? – спросила Элли.

– Оно называется Букет, – ответил он. – Там ты сможешь поговорить со взрослыми.

Мартин посадил Малышку у группы дирижаблей на окраине поселения. Найдя свободное место, он привязал её к длиной перекладине рядом с другими. Они забрали из гондолы все вещи и побрели по освещенным авророй улочкам. У одной из юрт Мартин остановился, отворил дверь и вошёл внутрь. Там их встречала рассерженная женщина.

– Мартин! – сердито сказала она, подбочинив руки.

– Мы вам Элли привели, – ответил Мартин и кинул свой рюкзак с шляпой в угол. – Я спать.

Он бесцеремонно отодвинул раздвижную дверь и зашёл вглубь юрты. Катерина последовала его примеру. Элли с Ластиком всё ещё нерешительно мялись у входа.

– Элли? – женщина округлила от удивления глаза, когда свет юрты высветил её лицо. – О боже! Элли!

Она закрыла рот одной рукой, а другой схватилась за спинку стула, чтобы не упасть в обморок.

10. Альбина

Женщина начала суетиться вокруг Элли, не зная, что ей предложить.

– Проходи… О боже… Дай на тебя посмотреть, – не переставала верещать женщина, захлопывая за ней дверь. – Я сначала подумала, что это очередная проказа Мартина, но… это действительно ты. Прямо как на фотографиях.

Она положила свои мягкие тёплые руки ей на щёки, убеждаясь, что это не наваждение.

– Садись. Хочешь кушать или пить? Устала? Может спать? – вспомнила она про сонного Мартина. – Давно ты на Кораре?

– Мы прибыли вчера вечером, – ответила Элли, смущаясь таким вниманием. – Ребята нас встретили у монумента и проводили сюда.

– О божечки, – женщина прикрыла рот рукой. – Монумент… Вчера же была годовщина. А мы и забыли. Значит учёные промахнулись в расчётах на 32 года?

Она захлопотала на кухне. Справа от входной двери юрты находился кухонный стол, вплотную приставленный к стене у треугольного окна. Ещё дальше по стене располагалась сама кухня с раковиной и приборами. Остальная часть юрты была огорожена стеной с раздвижной дверью, за которую ушли спать дети.

– Все уже спят. Давай я тебя чаем напою. Или сразу отдыхать пойдёшь? – нерешительно спросила женщина.

– Можно чай попить, – согласилась Элли. – У меня много к вам вопросов. Ещё только вчера я была на Земле, а теперь мне говорят, что я переместилась в будущее.

– Господи, господи, – причитала женщина. – Надо же так.

Она поставила перед Элли кружку с горячим чаем и начала вытаскивать отовсюду угощения.

– Меня зовут Альбина, – представилась она, ставя перед ней тарелку с умопомрачительно пахнущими беляшами. – Давай, кушай. Совсем худенькая. В чём душа только держится?

Она погладила Элли по голове и уселась рядом.

– Ну что тебе рассказать? Столько всего произошло.

– Всё с самого начала, – ответила Элли, откусывая небольшой кусочек пирожка, стараясь соблюдать этикет.

– Ну что, отправили они тебя в капсуле, а когда пришло время возвращать, ничего у них не получилось. Такой был скандал, – Альбина покачала головой, держась за щеку.

– А в чём была причина? – спросил Ластик.

– Решили, что ошибки в расчётах. Начали расследование, да не тут-то было. Что там началось, – она опять покачала головой. – Как ты знаешь, в то время много людей потеряли работу из-за ИИ. На планете было 10 миллиардов человек, и огромная часть из них стала просто не нужной. Развитые страны с естественно убывающим населением быстро смогли приспособиться, начав выплаты регулярных безусловных пособий, что позволило снизить напряжение в обществе. В остальных странах, конечно же, творился ад с репрессиями. Затем изобрели принтеры для еды и одежды, и ситуация стала более-менее стабильной.

Она тоже налила себе чаю, чтобы промакивать горло.

– После того, как тебя потеряли, радикальные политические силы во многих странах объявили это грандиозным провалом Объединённого Совета и заговором против всего человечества. Правые, профсоюзы, нео-луддиты, ультрасы. Кого там только не было. Они воспользовались этим как предлогом, чтобы вывести людей на улицы. К ним присоединились все, кто не смог найти себе занятие по душе дома. Твоё лицо рисовали на флагах, как Че Гевару, – она нежно похлопала ладонями Элли по щекам. – Господи, какое же у тебя ангельское личико.

Элли покраснела от неловкости.

– Наступил такой хаос, – продолжала свой рассказ Альбина. – С людьми ничего нельзя было поделать. Начали поговаривать о крахе государственной системы. Многие готовились к наступлению апокалипсиса. В свете этих событий правительству пришлось существенно сократить финансирование Объединённого Совета и срочно искать козлов отпущения. Полетело много голов. Исследования Корары на долгие года почти сошли на нет. Учёные продолжали слать сюда зонды и выяснять причину твоего таинственного исчезновения. Они надеялись найти хоть какие-то следы твоей капсулы. Однако об отправке новых людей, конечно же, речи идти не могло. Надо было понять, что не так.

Альбина сделала жадный глоток чая и продолжила:

– Наконец, один физик нашел ошибку в моделях и доказал это математически. Он выяснил, что учёные ошибочно не брали в расчёт временные измерения балка, и поэтому тебя могло переместить во времени. По его расчётам, ты должна была прибыть на Корару через 32 года после отправки. Он даже получил за это Нобелевскую премию.

Элли было лестно слышать, что из-за неё кто-то получил премию.

– Наступил ренессанс в исследовании Корары. Совету опять начали благоволить и накачивать деньгами. Новая попытка отправить сюда человека не заставила себя ждать. Его так же выбрали из числа обычных граждан. На этот раз всё прошло гладко. Совет начал отправлять на Корару исследователей и оборудование. Появились первые поселения.

– Мартин рассказывал про каких-то террористов. Это правда? – спросила Элли.

– Да, – кивнула Альбина. – В одной группе исследователей возник культ. Совет не обращал большого внимания на религиозные убеждения своих сотрудников, придерживаясь принципов свободы вероисповедания. Во время торжества у монумента 32 года назад, когда мы ждали твоего прибытия согласно расчётам, они совершили террористический акт и разом уничтожили все маяки на Кораре.

– Мартин сказал, что меня хотели убить? – осторожно спросила Элли.

– Это же фанатики, – развела руки Альбина. – Кто знает, что у них на уме.

– Ещё он сказал, что вы застряли здесь навсегда. Разве учёные не могут опять отправить сюда нейтрино через Пульсар и через него прислать новый маяк? – спросила Элли.

– Не могут, – горько вздохнула Альбина. – Это правда. Ещё в те тёмные времена было сделано одно маленькое открытие. Зонд с инфракрасным телескопом обнаружил тусклую звезду на небе, которая была совсем рядом с нами. Это оказался коричневый карлик в той же системе. Он вращается по вытянутой эллиптической орбите вокруг Амиры и Пульсара с наклоном в 10 градусов к орбитальной плоскости двойной системы. Такие звезды очень маленькие и тусклые, и светятся только в инфракрасном спектре, поэтому его и не видели с Земли. Масса у него сравнительно небольшая, всего одна сотая доли от солнечной. Однако даже небольшая гравитационная сила может со временем накапливаться и вызывать кумулятивный эффект, который может изменить ориентацию плоскости орбиты.

– Значит система нестабильна? – вмешался Ластик.

– Да, – поджала губы Альбина. – Воспользоваться гармонической конъюнкцией больше не получится из-за гравитационных возмущений, наводимых коричневым карликом.

Повисло тяжёлое молчание. Горло у Элли как-будто распухло, и она не могла проглотить больше и кусочка.

– Что же мне делать? – выдавила из себя Элли.

– Мы здесь уже привыкли. Это наш дом, – сказала Альбина, сочувственно глядя на Элли. – Может и ты приживёшься и когда-нибудь назовёшь Корару своим домом.

Элли залпом допила чай, судорожно размышляя, что ей теперь делать.

– Много здесь людей? – спросила Элли.

– Не очень много, – покачала головой Альбина. – В основном предки первых исследователей и их семей. Есть наше поселение. Некоторые семьи живут сами по себе в отдалении. Много отшельников и бродяг. У культистов раньше была довольно многочисленная коммуна на северо-западе отсюда. Культ со временем потерял былое влияние, и многие разбрелись.

– Почему же за такое время не смогли колонизировать всю планету? – спросила Элли.

– Надо понимать, что на этой планете мы чужаки, – ответила Альбина. – Мы зависим от мини-заводов для производства картриджей для принтеров, от термоядерных установок и очистных устройств для воды. Из-за высокой радиации, нам приходиться регулярно пить иммуностимулирующие таблетки, чтобы не заболеть раком. Тут можно умереть от банального дисбактериоза, так что нам приходиться содержать банк кала, чтобы спасать людей в случае чего. Люди стараются не удаляться друг от друга на большие расстояния и держаться вместе, пытаясь быть полезными. Абсолютно в одиночку здесь выжить нельзя.

– А если выращивать что-нибудь? – спросила Элли.

– Почва на Земле по сути представляет собой умершие и перегнившие растения и живые существа, как мы с тобой, – ответила Альбина. – Мы привыкли рассматривать себя обособленно от природы, как отдельное существо, но мы всего лишь частичка Земли, её дети. Мы проистекаем из неё, питаемся ей и туда же и возвращаемся после смерти. На Кораре мы чужаки. Мы как-будто букет срезанных цветов, который поставили в стеклянную вазу на столе: вроде есть вода и кислород, и заботливая хозяйка растворила пакетик с питательным порошком, который ей дали в магазине вместе с букетом, но рано или поздно цветы завянут и умрут, потому что их корни не способны пробиться сквозь стекло и дать потомство.

– А червяки? Можно их есть? – спросила Элли.

– Червяки – это анаэробные одноклеточные существа на основе кремния, – ответила Альбина. – Наши тела построены на основе углерода. Мы абсолютно разные. Ещё на Земле учёные предлагали проекты генномодифицированных бактерий, которые могли бы питаться червяками и перерабатывать их во что-нибудь полезное для людей. Но от этих идей быстро отказались. Представляешь, что будет, если такая бактерия вырвется на свободу? Она просто убьёт всё живое на Кораре. Всю её уникальную экосистему. Мы даже, извини за мой французский, посрать здесь на свежем воздухе не можем. В нашем кишечнике живёт около двух килограммов бактерий, помогающие нам переваривать пищу. И это ещё не говоря о слюне, коже и даже слизистой глаза. Бактерии, микроскопические грибы, простейшие, вирусы. В нашем теле содержится больше микроорганизмов, чем клеток, принадлежащих непосредственно нам. Земная жизнь настолько живучая, что какая-нибудь бактерия может с лёгкостью и без генных модификаций убить Корару.