Алтарь

– Вот, – протянул он книгу Элли. – Повелитель мух. Читала?

– Читала, – ответила Элли, принимая книжку. – А ты читал?

– Нет, мне ещё рано такие книги читать, – ответил Мартин и сел на свою кровать под окном. – Мне папа рассказывал. Там говорится о злой людской природе. Мальчики попали на необитаемый остров, превратились в дикарей и начали друг друга убивать.

Элли, кажется, начала понимать, что хотел сказать Мартин. Она положила книгу на стол и уселась на стул.

– Вам здесь не страшно жить одним? – осторожно спросила Элли. – Что, если эти мухи придут сюда?

– Нестрашно, – ответил Мартин. – Мой дом – моя крепость. Слышала такую пословицу? У нас крепкая дверь – сюда никто не сможет зайти.

– Вы, получается, специально ждали меня там, у монумента? – спросила Элли.

– Да, – он кивнул на электронные часы с календарём, висящие на стене. – Мама специально попросила папу построить дом поближе к монументу. Она верила, что ты появишься в этот день.

Катерина включила чайник. Встав на стул, чтобы дотянуться до верхней полки, она достала четыре фарфоровые чашки. В каждую чашку она положила по чайной ложке чёрного порошка из какой-то пластиковой коробки. Когда чайник вскипел, она налила кипяток. Элли помогла её расставить чашки с блюдцами на столе. Мартин тем временем торжественно вытаскивал из принтера круглый кекс.

– Мы приготовили это для тебя, – сказал Мартин, ставя кекс по середине стола и довольно улыбаясь.

– Спасибо, – покраснела Элли. – Очень мило с вашей стороны.

Ластик всё ещё покорно лежал в постели. Катерина позвала его к столу и поставила перед ним пустую чашку. Ластик повис над своим стулом, подыгрывая Катерине. Мартин уселся за стол так и не снимая с головы свою остроконечную голубую шляпу. Все принялись уплетать кекс.

– А молока у вас случайно нет? – спросила Элли с набитым ртом.

– Молока нету, – ответил Мартин, плюясь крошками изо рта. – Коровам тут есть нечего. Травы-то нету.

Катерина по временам отвлекалась, брала кружку Ластика и прикладывала ему к тому месту, где у него должен был быть рот. Ластик мигал зелёным цветом.

– Когда вы отведёте нас к взрослым? Туда далеко идти? – спросила Элли, допивая чай.

– Сегодня уже не получится, – ответил Мартин. – Скоро уже ночь.

– Сутки тут длятся 30 земных часов, – пояснил Ластик. – Так как ось вращения планеты находиться почти перпендикулярно плоскости орбиты, ночь и день имеют одинаковую продолжительность по 15 часов. Я думаю будет неплохой идеей тебе немного отдохнуть.

– Ну да, торопиться нам уже некуда, – с горечью ответила Элли. – Как далеко другие люди? – обратилась она опять к детям.

– Не бойся, я покажу дорогу. Это конечно будет опасное путешествие, но я думаю мы справимся, – ответил Мартин.

– Мухи? – догадалась Элли.

– Мухи, – вздохнул Мартин.

Катерина убрала пустые чашки и блюдца. Элли помогла ей помыть посуду. Мартин тем временем открыл прыгучую способность Ластика и гонялся за ним по всему дому. Ластику не удавалось скрыться от него даже на потолке, так как Мартин знал каждый уступ и щель в доме и пользовался этим, чтобы забираться повыше и прыгать в направлении бедняги. По временам ему удавалось провернуть прицельный удар так, что Ластик начинал отпрыгивать от всего, что встретится ему на пути.

– Пасуй, – Элли с Катериной присоединилась к игре.

Теперь они уже в троём играли в догонялки за Ластиком. Они хохотали до упаду, когда удавалось заставить Ластика отскакивать от стен, как мячик.

– Так не честно, – стонал Ластик.

Наконец все трое рухнули на большую кровать, запыхавшись от усталости. За окном уже начинало смеркаться.

– А будем сегодня смотреть на аврору? – вскочила вдруг Катерина.

– Точно! – обрадовался Мартин. – Элли же никогда не видела нашу аврору.

– Что ещё за аврора? – спросила Элли.

– Учитывая состав атмосферы, в которой присутствует неон и аргон, а так же очень мощное магнитное поле Корары, авроры здесь, должно быть, очень захватывающие зрелище, – пояснил Ластик. – А ещё парад с Пульсаром, который испускает мощный пульсарный ветер из заряженных частиц.

– Это очень красиво! – подтвердила Катерина. – Идёмте на улицу, уже почти стемнело.

Они побежали на перегонки во двор. Мартин сразу же уселся на выступающий камень у основания самой большой каменной пирамиды в саду. Катерина забралась на массивный валун неподалеку.

– Садись рядом, – сказала она, указывая на свободное место рядом с собой.

Элли устроилась на валуне и подняла глаза к небу. Ранее ей доводилось видеть полярное сияние только на картинках и видео, но то, что она увидела сейчас, ошеломило её до глубины души. Элли была околдована этим чарующим зрелищем и не могла оторвать взгляда от мерцающих потоков света, которые плавно текли по темному ночному небу усыпанному звёздами.

– Красиво? – спросила Катерина и положила голову ей на плечо.

– Очень, – ответила Элли и обняла одной рукой девочку.

На небе величественно разливалась бурлящая река света, переливаясь всеми красками радуги и окутывая атмосферу таинственным сиянием. Потоки света, медленно плывущие на фоне звёздного неба, были окрашены в неоново-зеленый цвет с мерцающими прожилками синевы, в то время как более быстрые потоки поражали воображение ярко-красными оттенками. Завораживающие завихрения на миг меняли свой цвет с малинового на красно-оранжевый, создавая неповторимое зрелище. Слои света переливались друг в друга, плавно пульсируя и кружа в магическом танце.

Вся эта картина напоминала грандиозный праздничный фейерверк, но совершенно лишенный какого-либо звука. В абсолютной тишине не слышалось ни сверчков, ни шуршания листьев, ни звуков ночных существ, поскольку на Кораре таких обитателей, разумеется, не было. Это придавало наблюдаемому явлению еще больше магии и таинственности, окутывая Элли атмосферой неповторимого космического чуда.

Ластик всё время представления молча смотрел своими чёрными глазками вверх и менял свою окраску, стараясь попасть в унисон с мерцающим сиянием на небе. Так ему казалось, что он сливается с космическим шоу и делается его неповторимой частью.

– Почитаешь нам книжку? – вдруг спросил Мартин, ёжась от ночной прохлады.

– Конечно. Идёмте в дом, а то уже становится зябко, – Элли поднялась с валуна.

Они вошли в дом и Элли забралась на большую кровать прямо в одежде. Кровать оказалась на удивление мягкой и уютной. Она подложила себе подушки под поясницу, чтобы было удобно полулежать. Катерина устроилась рядом, обнимая Ластика. Мартин тем временем копался на книжной полке, выискивая подходящую книжку.

– Вот, – сказал он и протянул ей небольшой, весь потрёпанный томик зелёного цвета.

Отдав книгу, он устроился по другую сторону от Элли так, чтобы было удобно иногда заглядывать в книгу и рассматривать картинки или перечитывать особо непонятные слова. Она открыла книгу на первой странице и начала старательно с выражением читать:

«В одном сказочном городе жили коротышки. Коротышками их называли потому, что они были очень маленькие. Каждый коротышка был ростом с небольшой огурец. В городе у них было очень красиво. Вокруг каждого дома росли цветы: маргаритки, ромашки, одуванчики. Там даже улицы назывались именами цветов: улица Колокольчиков, аллея Ромашек, бульвар Васильков. А сам город назывался Цветочным городом. Он стоял на берегу ручья.

Этот ручей коротышки называли Огурцовой рекой, потому что по берегам ручья росло много огурцов.

За рекой был лес. Коротышки делали из березовой коры лодочки, переплывали через реку и ходили в лес за ягодами, за грибами, за орехами. Собирать ягоды было трудно, потому что коротышки ведь были крошечные, а за орехами и вовсе приходилось лазить на высокий куст да еще тащить с собой пилу. Ни один коротышка не смог бы сорвать орех руками – их надо было пилить пилой. Грибы тоже пилили пилой. Спилят гриб под самый корень, потом распилят его на части и тащат по кусочкам домой.»[3]

Последнии предложения она уже дочитывала шёпотом, услышав мерное сопение, лежащих у неё на плечах детей. Элли аккуратно, чтобы никого не разбудить, кинула книгу себе в ноги и медленно повернула голову к Ластику.

– Вроде бы спят, – услашала она в наушниках голос Ластика. – Постарайся заснуть тоже.

– Я вот тут всё думаю, – шептала Элли, – ты же рассказывал про парадоск Ферми и теорию зоопарка. Помнишь?

– Ну да.

– Так вот, не понятно, почему внеземные цивилизации так и не связались с человечеством после стольких прыжков в балк?

– Возможно, на их взгляд, это не такая уж и продвинутая технология, как мы предполагали. Их детекторы, видимо, просто зафиксировали незначительный всплеск на циферблате, не стоящий особого внимания. Но всё это всего лишь чистой воды спекуляция. Теория зоопарка могла быть и неверной. Может быть множество других объяснений. Нам остаётся только гадать.

У Элли затекли плечи от детских голов, но шевелиться она не решалась, чтобы их не разбудить. Она осторожно вытащила наушники из ушных каналов и сунула их к себе в карман. Надо попытаться заснуть. В доме было очень тихо и тепло. Из окна на пол падали разноцветные отсветы от авроры, непрекращающим пожаром полыхающим на ночном небе Корары. Эти отблески гипнотизировали и успокаивали Элли, и она вскоре крепко уснула.

8. Малышка

Элли проснулась от звука хихикающих детей, прячущихся за краем кровати. Пока она спала, они обложили её разными игрушками и книгами по силуэту и ждали, когда она проснётся. За окном уже рассвело.

Элли почувствовала у себя на щеке липкую слюну, стекающую у неё изо рта на подушку. Она поспешно втянула её обратно и обтерла щеку рукавом. Оглядевшись воровато, она быстрым движением перевернула подушку, чтобы не было заметно мокрого пятна.

– Доброе утро, – проговорила она, потягиваясь.

– Доброе утро, – хором ответили дети, вылезая из своего укрытия.

Элли отодвинула вещи справа от себя, чтобы встать с кровати. Дети засмеялись, довольные своей проказой.

– Ну что, позавтракаем и в путь? – бодрым голосом сказала она, щурясь на свет из окна.

– В Изумрудный город! – заорали дети и запрыгали от радости.

Катерина побежала на кухню и, встав на стул, опять достала свои фарфоровые чашки. Видимо, они предназначались только для особых случаев. Элли помогла Мартину убрать беспорядок. Ластик тем временем осматривал книги на полке, пытаясь найти что-нибудь о научных достижениях, произошедших после их отправки на Корару. Но там в основном были только романы и детские книжки.

– Как далеко отсюда люди? – спросила Элли, доедая кусок вчерашнего кекса.

– День лёту от нас, – ответил Мартин.

– Лёту? – удивилась Элли. – На чём же мы полетим?

– На нашей Малышке, – заулыбался самодовольно Мартин. – Идём, я тебе покажу.

Он залпом допил чай и побежал во двор. Элли поспешила за ним. За домом находилось просторное сооружение, напоминающее амбар. Отворив ворота, Мартин вошел внутрь и направился к высокому предмету, покрытому серой тканью. Элли помогла ему стянуть покрывало. Из-за поднятой в воздух пыли она начала неудержимо чихать. Когда пыль рассеялась, её взгляду предстал грациозный миниатюрный дирижабль.

У него была просторная гондола с двумя рядами сидений, в которой легко могло разместиться пять человек, как в автомобиле. Задняя часть гондолы была оснащена большим пропеллером с широкими лопастями, а прямо по его оси была закреплена широкая пластина, напоминающая плавник рыбы и имевшая прорезь для лопастей. Видимо, это был руль для горизонтального управления дирижаблем, подобный тому, что используют на лодках. Гондола, в свою очередь, крепилась четырьмя широкими ремнями к сетке, которая удерживала красный баллон, похожий на толстую сардельку. Баллон был раза в три больше гондолы.

Ластик с интересом облетел баллон.

– Знакомая технология, – произнес он. – Баллон наполнен наногубкой, в поры которой заправлен водород. Губка стабилизирует газ, обеспечивая его безопасность и защиту от взрыва даже при прямом воздействии огня. Если проводить по губке небольшой ток, то можно регулирования плотность водорода в небольшом диапазоне. Благодаря этому, дирижабль может изменять свою высоту во время полета.

Мартин ухватился за ручку, торчащую под носом гондолы, и изо всех сил потянул её на себя, стараясь вытащить дирижабль наружу. Элли тут же поспешила ему на помощь. Гондола стукалась о хлам в амбаре, поднимая еще больше пыли в воздух. У ворот Элли повисла всем своим телом на ручке, чтобы баллон не застрял в проёме. Наконец, Малышка явилась перед ними во всей своей красе на открытой пространстве.

– Я пойду собирать вещи, – крикнул Мартин и убежал в дом.

Элли с любопытством продолжала рассматривать Малышку под лучами дневного света.

– Корара на 15 % легче Земли, следовательно, притяжение на её поверхности немного слабее. Идеальное место для эксплуатации дирижаблей, – продолжал умничать Ластик. – Кроме того, ты видела, какой здесь ландшафт. Острые скалистые гребни хоть и не особо высокие, всё же представляют серьезное препятствие для колесных транспортных средств. И это еще не учитывая экономии энергии и экологических аспектов.

Гондола парила в паре метров от поверхности. Элли попробовала подтянуться, чтобы забраться в кабину.

– Надо было больше подтягиваться на турнике, а не набивать брюхо бургерами, – злилась на себя Элли, сорвавшись в очередной раз вниз.

Дирижабль не стоял на месте и постоянно норовил отплыть от кряхтящей от натуги Элли.

– Вон там в углу стоит лестница, – сказал Ластик. – Видимо, она используется как трап в самолёте.

Элли сходила в амбар и притащила небольшую лестницу, состоящую всего из трёх ступенек. Она установила ее рядом с Малышкой и взобралась на самую верхнюю ступеньку. Осторожно держась за один из ремней, она аккуратно перекинула левую ногу через бортик и плавно перенесла центр тяжести, чтобы безопасно перешагнуть второй.

– Есть! – победоносно возвестила она, усаживаясь в капитанское кресло.

Ластик уже рассматривал внутреннее устройство.

– Вот этот рычаг, должно быть, отвечает за высоту, – Ластик подсветил голограммой рычаг, который находился между сидениями справа от Элли. – Он меняет напряжение в наногубке. А это штурвал – ничего особенного. Для поворотов он изменяет угол руля сзади у пропеллера, тем самым перекрывая часть воздушного потока от винта и заставляя гондолу поворачивать. Кнопка справа на штурвале увеличивает передачу для большей скорости, а слева – сбрасывает. Внизу находятся педали, подобные тем, что на велосипеде.

Элли посмотрела вниз. Такие педали были у каждого пассажира. Очень практично.

– А как тормозить? – спросила Элли.

– Хм… хороший вопрос, – задумался Ластик. – Наверное, как в подводной лодке, путём изменения скорости и направления движения пропеллера. Кроме того, можно осуществлять маневры, такие как резкие повороты вправо-влево или вверх-вниз, чтобы снизить скорость за счет сопротивления воздуха и изменения траектории.

– О! Кажется штурвал можно потянуть на себя, – сделала открытие Элли.

– Тогда, полагаю, когда тянешь штурвал на себя, автоматически отжимается сцепление, передача сбрасывается до первой, и включается реверс. Таким образом, нет необходимости крутить педали в обратном направлении для торможения или движения назад. Это очень удобное решение, особенно когда несколько пассажиров крутят педали одновременно, – подытожил Ластик.

Элли с трудом выбралась из гондолы и пошла в дом, чтобы проверить детей и набрать воды на дорогу.

Мартин с Катериной сидели на своих кроватях и собирали рюкзаки, раздумывая, что такого важного взять с собой. Мартин набивал свой рюкзак разными книжками с полки.

– Зачем тебе книги в путешествии? – удивилась Элли.

Мартин что-то буркнул невнятное в ответ.

– Это ему мама подарила, – ответила за него Катерина.

Катерина взяла с собой куклы, платья и свои изысканные фарфоровые чашки для торжественных случаев, бережно укутанные в платок. Сверху она положила термос с чаем.

Элли немного освежилась в ванной, затем наполнила свою бутылку свежей водой из-под крана и была полностью готова отправиться в путешествие.

– Готовы? – спросила Элли.

– Готовы! – ответили дети хором.

Мартин запер дом на ключ и побежал на задний двор.

– Чур, я буду Чипом, – сказал Мартин, переваливаясь животом через борт гондолы и барахтая ногами в воздухе.

– А я буду Гаечкой, а Ластик – Вжиком, – весело закричала Катерина, осторожно поднимаясь по лестнице.

– Элли – Гайка, – не согласился Мартин.

– Тогда ты вообще будешь Рокки. Ты же толстый! – огрызнулась Катерина, обиженная тем, что ей не позволяют быть Гайкой.

– Сама ты толстая, – обиделся Мартин, устраиваясь поудобнее за штурвалом.

Элли поняла, что порулить ей сегодня не дадут. Ну и ладно. Всё равно она не знала дорогу. К тому же, можно было подглядеть, как Мартин управляет Малышкой, чтобы уже наверняка знать, как тормозить дирижаблем. Элли забралась последней и уселась рядом с Мартином. Катерина пристегивала ремни безопасности на заднем сидении.

Мартин натянул себе на глаза круглые очки как у пловцов, и снял свою голубую шляпу, чтобы её не снесло ветром. Он плавно потянул на себя рычаг высоты, и дирижабль начал медленно подниматься вверх. Поднявшись достаточно высоко, чтобы перелететь через гребень-плавник на заднем дворе, он выжидательно посмотрел на Элли. Она ответила ему не понимающим взглядом. Мартин скосил взгляд на педали под ногами Элли. Только сейчас она заметила, что до своих педалей он не доставал, как, собственно, и Катерина, поэтому роль двигателя целиком ложилась на плечи Элли… а точнее на её ноги. Ей стало немного обидно, что педали крутить придётся только ей, а штурвалом управлять будет Мартин. Но ничего поделать было нельзя – она должна была соответствовать статусу взрослого человека. Элли послушно заработала ногами. Пропеллер медленно начал набирать обороты. Мартин постепенно увеличивал передачу, пока пропеллер не достиг достаточной скорости, чтобы Малышка начала медленно двигаться вперёд. Он рулил строго на запад. Элли поняла это по тому, как Амира начала нещадно жарить ей затылок и уши.

– Скоро Амира будет уже совсем высоко, и баллон будет закрывать нас от жары, – услышала она Ластика.

Пропеллер работал не очень громко, а ветра почти не было, так что они могли спокойно разговаривать и слышать друг друга без наушников.

– Как ты ориентируешься? – спросила Элли у Мартина.

– Это легко, – ответил Мартин. – Видишь внизу волнистые равномерные линии? Это червяки так выедают камень. Эти линии всегда идут с севера на юг. Нам просто нужно лететь перпендикулярно этим линиям до Красной горы. Её ещё не видно.

Элли рассматривала вид снизу. Они летели не очень высоко, только чтобы не задевать острые гребни. Катерина достала из своего рюкзака большую книжку с яркими иллюстрациями и показывала их Ластику, сопровождая комментариями.

– Дашь порулить? – не удержалась Элли.

– Ещё чего, – ответил Мартин, и даже не повернул головы в её сторону.

– Ну дай Элли порулить, – законючила Катерина. – Она же никогда не летала на дирижабле.

– Папа сказал, это не женское дело, – Мартин был непреклонен.

Катерина отстегнула свой ремень, привстала со своего места и прошептала что-то на ухо Мартину.

– Только попробуй! – разозлился Мартин. – Я тебе все куклы в пропасть выкину.

– Ну не будь врединой, – упрашивала его Элли.

Катерина села обратно и пристегнулась. Мартин некоторое время недовольно сопел, а потом начал снижаться над достаточно плоской верхушкой гряды. Он стянул с себя очки и протянул их Элли. В гондоле не было ветрового стекла, поэтому очки были необходимы. Элли заулыбалась от радости, и они поменялись местами.

– Только очень медленно, а то нас вытряхнет из кабины, – инструктировал её деловито Мартин.

Ластик с любопытством занял место на плече у Элли, чтобы лучше видеть происходящее. После того, как Элли убедилась в том, что все пассажиры пристегнулись, она медленно потянула руль высоты на себе. Малышка плавно поднялась вверх

– Рули на ту гору, а дальше я покажу, – сказал Мартин.

Элли налегла со всей силы на педали. Внизу что-то резко заскрежетало и толкнуло гондолу, заставляя её раскачиваться взад и вперёд.

– Толкни штурвал от себя, а то мы едем назад, – закатил глаза Мартин и на всякий случай покрепче ухватился за широкий ремень крепления на своей стороне.

Элли ощущала необыкновенное возбуждение от того, что она управляет такой махиной, и что она её слушается. Однако рулить оказалось не так уж и просто: дирижабль поворачивал со значительной задержкой. Если ей хотелось быстро сменить направление, то требовалось выворачивать штурвал практически до предела. Однако в таком случае Малышка по инерции продолжала крутиться дальше, и приходилось резко выворачивать руль в другую сторону. Как следствие, они в основном летели зигзагами.

– Рули плавно, тут надо терпение, – инструктировал Мартин. – Сейчас Катерина всё тут заблюёт.

– Дурак, – обижалась сзади Катерина, тоже на всякий случай держась покрепче руками за ремень.

– Не то, что этот ваш гроб с невесомостью! – с азартом орала Элли, в очередной раз пытаясь выровнять дирижабль на гору. – А представь, если бы все четыре человека крутили педали, какая была бы скорость?

Элли навалилась всеми силами на педали, пытаясь выжать максимально возможную мощность, но быстро запыхалась.

– Не забывай переключать скорости, – давал советы Мартин. – Если педали слишком быстро крутятся, увеличивай передачу.

Наконец, Элли приноровилась к характеру Малышки, и движение стало более плавным. По временам она корректировала высоту, чтобы перелетать через особенно высокие препятствия, а иногда просто облетала их сбоку. Она уже ощущала себя настоящим воздухоплавателем и, крутя штурвал одной рукой, блаженно расслабилась в кресле, наслаждаясь красотами пейзажей, разворачивающихся вокруг.

Мартин между тем извлёк из своего рюкзака подзорную трубу и начал рассматривать местность впереди, периодически давая указания, куда рулить. Теперь Элли тоже захотелось смотреть в трубу. Однако рулить, крутить педали и смотреть в трубу одновременно ей, конечно же, было бы затруднительно. Она начала немного злиться на Мартина за то, что он не вытащил трубу раньше, когда она сидела на пассажирском кресле.

– Мухи! – вдруг истошно заорал Мартин, привставая со своего кресла.

9. Мухи

У Элли всё похолодело внутри. Ну вот и всё… Да, жизнь у неё была не долгой, но всё же она успела слетать на другую планету и порулить настоящим дирижаблем. Много ли людей на Земле смогут похвастаться тем же? Стоп! Дети. Она начала чувствовать на себе ответственность за судьбу своих спутников и не могла просто так дать им сгинули вместе с собой. Элли напрягла своё зрение в направлении, куда показывал Мартин. Чуть левее их курса из-за холма медленно выплывал дирижабль такой же конструкции, как и Малышка, но только с голубым баллоном.

– Прячемся за тем гребнем, – сказал Мартин, отбросив трубу в сторону.

Он резким движением левой руки выхватил у Элли штурвал и крутанул его вправо. Элли с удвоенной силой заработала педалями. Малышка перемахнула через острую верхушку гребня справа по борту, и Мартин до упора надавил на рычаг высоты. Дирижабль нырнул носом вниз. Гребень на другой стороне был покатистым, но достаточно высоким, чтобы полностью скрыть их за собой от прямой видимости вражеского дирижабля. По середине склона виднелась удобная выемка, похожая на кратер, и Мартин, видимо, направлялся именно туда, чтобы совершить посадку.

– Не переставай крутить педали, а то мы не сможем затормозить! – орал Мартин, вытянув голову за борт, чтобы лучше видеть кратер.

Указание Мартина оказалось весьма своевременным, так как Элли увидела, как они быстро приближаются к камням, и инстинктивно перестала крутить педали, чтобы по возможности замедлиться.

– Теперь на себя! – скомандывал Мартин.

Элли дёрнула со всей силы штурвал. Внизу что-то заскрежетало и гондолу кинуло резко вперёд. Мартин натянул рычаг высоты на себя, чтобы смягчить посадку. Гондола чиркнула дном по камням и затряслась. Малышка замерла на месте.