скачать книгу бесплатно
– В степи?! – он удивленно вскинул брови.
Я закатила глаза и тяжело вздохнула. Сам спрашивал, а теперь издевается.
– Чего не танцуешь? Ты ведь так рвался на праздник.
– Я рвался не танцевать, а посмотреть, – он сделал глоток из чашки и протянул мне. – Хочешь? Очень интересное у вас вино, легкое, совсем не пьянит.
Я отрицательно помотала головой. Вино у нас и впрямь было хорошее, но насчет легкости Далек погорячился. Пьянило оно незаметно, не сбивая с ног, но здорово туманя голову.
– Наемники не пьют во время работы.
– Это ожидаемо, – кивнул он. – Но ты, кажется, сейчас не работаешь.
– Кажется, – я перевела взгляд на костер и ненадолго задумалась. Наконец решила, что лучшего времени задать свой вопрос может и не быть. – Далек, о чем вы говорили с Зэвом?
– Он же тебе сказал, про урожай репы, – колдун усмехнулся и чуть прищурился.
– Зэв ненавидит врать. Поэтому всегда делает это максимально заметно. И всем сразу ясно, что правду он все равно не скажет.
В этот момент ко мне неожиданно подбежала сестра, сунула в руку чашку с вином, чмокнула в щеку и, не обращая внимания на мои сердитый оклик, снова скрылась среди танцующих. Я с сомнением покосилась на напиток, укоризненно глянула вслед Ильне, а потом все-таки отхлебнула. В конце концов, вино и правда некрепкое, от пары глотков ничего не случится. А потом заметила насмешливый взгляд колдуна.
– Итак?
– Да на самом деле ничего конкретного он мне не сказал, – Далек потер лоб. – Вроде бы ходят какие-то слухи, что земля вот уже второй год стала хуже родить. Не до неурожая и голода, конечно, но хуже.
– Ну и что? – удивилась я. – Бывают неурожайные годы.
– Бывают, да, – согласился колдун. – Но у этого обычно есть причина: бесснежная зима, засуха, саранча, паводок… Тут же вроде все в порядке, а растет хуже.
– А причем тут ты?
– Я все-таки маг, – напомнил он. – Зэв хотел узнать, не натворили ли наши чего-нибудь.
– И? – я уперлась в него подозрительным взглядом.
– Откуда же мне знать? – он округлил глаза. – Ты представляешь, сколько вообще в мире магов? Но, думаю, вряд ли. Не представляю, как это можно сделать. И, главное, зачем, – он посмотрел в сторону танцующих, которые тем временем выстроились в хоровод и затянули мелодичным хором одну из наших песен. – Может, пойдем потанцуем?
– Я не танцую.
– Тогда споем? – он улыбнулся и отхлебнул из своей мне чашки. Я последовала его примеру.
– И не пою.
– Жаль, а я бы спел… Очень уж хорошо у них получается, – чуть смущенно проговорил Далек.
– Ну, так пой, кто же тебе мешает?
Несколько секунд он изучал меня недоверчивым взглядом, будто пытаясь найти подвох. А потом действительно начал подпевать. Слов он не знал, поэтому просто выводил низким приятным голосом мелодию. Она вплеталась в общую песню, как лента в косу.
Заслушавшись, я смотрела на Далека. Он прикрыл глаза и наслаждался музыкой. А у меня впервые с момента нашего знакомства мелькнула мысль, что он очень даже симпатичный мужчина, вполне в моем вкусе. Жаль, что колдун. Будь он просто наемником… Кто знает, как бы могла закончиться сегодняшняя ночь.
Погрузившись в свои мысли, я не заметила, что песня закончилась и хоровод распался. А я так и продолжала смотреть на Далека. Он повернулся, и хотел было что-то сказать, но не стал. В его темных глазах снова играли оранжевые искорки костра, тени резче, чем обычно обозначали черты лица и тонкий шрам, пересекающий его правую щеку от скулы к подбородку.
Я упустила момент, когда наши лица оказались так близко друг к другу, что я почти почувствовала его дыхание. Сердце забилось быстрее, заставляя кровь прилить к щекам. Борясь со странным волнением, я с трудом отвела глаза, но теперь взгляд остановился на его губах. Они становились все ближе. А что самое странное, я, кажется, не была против…
И именно в этот момент у меня вдруг отчаянно защекотало где-то в области лба. Я громко чихнула, едва успев отпрянуть назад. Наваждение тут же пропало. Рассмеявшись, я заметила, как озадаченно и будто бы сердито Далек помотал головой. Да уж, может быть недаром наши старики рассказывают, что приходящие к костру духи любят подталкивать молодежь к разным глупостям?
Похоже, вечер слегка затянулся. Стараясь не смотреть на колдуна лишний раз, я встала и поискала Соню глазами в толпе. Когда мне не удалось найти ее с третьей попытки, волна тревоги разом смыла все мое благодушие. Расслабилась, называется! Нашла время.
– Сони нет, – резко сказала я колдуну, который все еще сидел на бревне.
– Куда она может деться? – он все еще пребывал в расслабленном состояние.
– Учитывая, у кого мы ее отбили? – напомнила я, – куда угодно. Пошли! – я протянула ему руку.
Теперь посерьезнел и он. Взял меня за руку, резко встал и обвел взглядом местность. Зрачки его расширились так, что радужка стало почти не видна. Похоже, он смотрел не только обычным зрением. Наконец он показал рукой в сторону.
– Она пошла туда. Не одна.
Я не стала ничего уточнять, на это могло просто не быть времени. Мы поспешно двинулись в указанном им направлении. С собой у меня был только кинжал, но хотелось надеяться, что этого хватит. В очередной раз я напомнила себе, что во время работы оружие стоит держать при себе постоянно. Но, к счастью, в этот раз оно бы все равно оказалось бесполезно.
Наша пропажа обнаружилась гораздо быстрее, чем я могла надеяться. Мы не успели отойти от костра и на сотню шагов, как чуть не споткнулись об нее. Все оказалось совсем не так, чем я опасалось, но тоже крайне неожиданно. Не я одна сегодня оказалась жертвой проказливых духов.
Какое-то время я просто стояла, молча посматривая то на уже начавшее светлеть небо, то на переплетенную в тесных объятиях парочку. Ребята были так увлечены друг другом, что даже не заметили нашего появления. Пришлось громко кашлянуть, привлекая их внимание. Соня и юноша, опознать которого по затылку мне пока не удалось, испуганно замерли, а потом девушка подняла на нас глаза. Я не торопилась и молча смотрела на них, думая о том, что, похоже, мой заказ отменится. С одной стороны, это неплохо, не придется тащиться в Атталу. Но с другой, мне было жалко потраченного времени.
Соня пришла в себя на удивление быстро: побледнела, покраснела, а потом стремительно выскользнула из мужских объятий и вскочила на ноги. Щеки ее пылали, и она старательно прятала глаза, хоть и ничего серьезного у них еще, кажется, не было. Одежда, по крайней мере, вся была на месте. Кавалер, который оказался старшим сыном нашего кузнеца, хотел что-то сказать, но Далек жестом остановил его и взглядом указал на костер. Он не стал спорить и пошел обратно. А мы остались втроем.
– Листа! Это не то… – Соня первая решилась нарушить повисшую на полянке тишину, но я не дала ей продолжить. Не хватало только, чтобы она передо мной оправдывалась.
– Это не мое дело, – голос прозвучал жестче, чем я хотела, сказывалась недавно пережитая тревога и раздражение на саму себя. Уже второй раз я упустила ее из виду. И какой я после этого профессионал? – Ты мне главное скажи. Ты остаешься тут? Или мы все-таки уходим и пытаемся отправить тебя домой? Только реши это сейчас, пожалуйста, я не стану поворачивать с полдороги.
Думала она долго. С таким выразительным лицом как у нее нельзя идти в шпионы и карточные шулеры. Будем надеяться, что она и не собиралась. Ей правда здесь нравилось, хотелось принять предложение Зэва и учиться у него, хотелось получше узнать юношу, с которым она сегодня вдруг оказалась так близко. Но то, что заставляло ее стремиться обратно, пересилило.
– Уходим, – наконец твердо сказала она. – Я хочу вернуться домой.
Глава 5.
Напрасно я грозила своим спутникам ранним отъездом. Ни с первыми, ни даже со вторыми лучами солнца мы никуда не выехали, потому что позорно проспали. Да чего уж там, когда мы, наконец, поднялись с постелей, светило вскарабкалось уже довольно высоко.
В домике было пусто, и собирались мы в тишине. Немилосердно трещала голова, и глаза удалось продрать с огромным трудом. Дело было даже не в вине, выпила я вчера всего пару глотков. Но вот уже несколько лун мне не удавалось нормально отдохнуть между заказами, весной и летом их всегда было много. Порядком вымотавшись, я рассчитывала взять передышку хотя бы на пару дней, чтобы нормально отоспаться и прийти в себя. Но не вышло.
Далеку, похоже, было еще хуже, чем мне. Он страдальчески морщился от каждого громкого звука. Пьянило наше яблочное вино не сильно, но если перебрать, похмелье от него бывало очень жестокое. Соня смотрелась куда бодрее, но почему-то старательно избегала. Вот уж задалось утро, нечего сказать.
Лошадей я обнаружила привязанными около дома. Кто-то неведомый озаботился тем, чтобы привести из табуна, и я была ему за это бесконечно признательна. Рядом с моим Арканом и уже знакомой серой Мышкой стояла очаровательная белая кобылка с темной гривой и чудесными, цвета лесного ореха, глазами.
– Эту красотку тебе выделили? Как зовут? – спросила я Далека, указывая на лошадь. Он кивнул, старательно сохраняя невозмутимое лицо, но голос его выдал.
– Чайка, – хрипло произнес он с глухой тоской. Во мне неожиданно шевельнулось сочувствие.
– Хочешь, рассола у соседей попрошу? Полегчает.
Колдун молча помотал головой и с протяжным вздохом забрался в седло. Только тут я заметила, что сумок у него нет. При этом рубашка на нем новая и по размеру. Но разбираться в ситуации я решила позже, когда будет не так тошно.
Мы едва успели выехать за околицу селения, когда меня окликнул знакомый голос. Оглянувшись, я удивленно почесала затылок. Мама стояла около ограды и жестом подзывала к себе. Ничего хорошего это мне не сулило, но я все-таки приблизилась.
– Что случилось? – интересно, зачем нужно было подкарауливать меня здесь, если можно было просто вернуться домой? – Извини, что так быстро уходим, но нам правда пора ехать.
– Листа, послушай меня минуту, пожалуйста. Не перебивая? – очень серьезно попросила мать. Я озадаченно глянула на нее. Появилось подозрение, что мне напоследок собираются опять прочитать нотацию.
– Мама, может не сейчас? – сил ссориться не было никаких.
– Я прошу тебя! Пожалуйста! – с нажимом повторила она. Я удивилась, таким тоном она говорила очень редко. Мама тем временем продолжила. – Тебе нельзя туда ехать. Останься.
Ну вот, все как я и опасалась.
– Куда «туда», мам? – переспросила я с плохо скрываемым раздражением.
– Туда. Ты не говорила, куда вы направились, но…
– Я и не могу сказать! Нам запрещается, и я уже не раз…
– Я знаю! – ее голос на секунду сорвался.
– Мама, в чем дело? Что-то случилось? – спросила я прямо. Времени отгадывать загадки не было, но и уйти, не разобравшись, я не могла. Мамино поведение было странным. Она часто провожала меня с недовольным выражением лица, советовала подумать о будущем, мы регулярно ругались перед моим отъездом. Но ни разу она не просила меня остаться с таким отчаянием в голосе.
– Нет, – тихо сказала она и посмотрела мне в глаза. Это не было уловкой. Она искренне верила в то, что говорит. – Но у меня очень плохое предчувствие. Мне кажется, ты не вернёшься.
Я замерла. К маминым предчувствиям стоило прислушиваться. Я не знала, есть ли у нее способности мага, да и никто не знал, она не проходила обряд выбора пути. Но интуиция ее никогда не подводила.
– Что должно случиться? – прошептала я. Наемники суеверны и я, к сожалению, не исключение. – Меня ранят? Убьют?
– Я не знаю, – грустно ответила она. – Мне сегодня всю ночь снилась какая-то сумятица, ничего не разобрать, но при этом я понимала, что ты… ушла. – Последнее слово она произнесла так, что было ясно, речь не об очередном выезде на задание.
– А что говорит Зэв? Ты к нему ходила? – так повелось, что к нашему лекарю бегали не только с зубной болью и ячменем на глазу, но и со всякими нехорошими предчувствиями и вещими снами тоже. А уж он либо успокаивал и советовал меньше жрать на ночь, либо подтверждал, что да, все действительно паршиво. Откуда он это знал, было неведомо, но он знал.
– Ходила, – мама сердито поджала губы и замолчала.
– И? – поторопила я ее.
– Он сказал, что все будет отлично и тебе как раз-таки обязательно надо ехать, – она помотала головой и передразнила лекаря – «Не волнуйся зря, Аэла, у Ветки всегда все будет нормально». Но я же чувствую…
– Тогда я еду, мама, – я шагнула к ней и порывисто обняла. Мне Зев никогда такого не говорил. На душе сразу полегчало. – Прости. Я уже взяла заказ и не могу бросить этих двоих. Но я обещаю быть осторожнее.
– Хорошо, – она на секунду стиснула мои плечи и, отпустив, погладила меня по голове. – Я надеюсь, вы хотя бы не на запад? Купцы говорили, что там недавно видели кархов.
Ох… И снова ничего хорошего. Я сочла за благо промолчать. Кивнула, обняла ее еще раз и побежала к своим спутникам. Нам предстояло ехать на юго-запад, так что может быть обойдется.
– Ну что расселись? Поехали! И так никуда не успеваем! – я запрыгнула в седло и подстегнула Аркана. Он укоризненно посмотрел на меня, но послушался. Его-то мой преувеличенно бодрый тон точно не обманул.
Рассказывать о нашем с мамой разговоре я никому не собиралась. Зачем, если и так понятно, что за этим последует? Соня испугается, а Далек поднимет на смех: колдуны не признавали способность предвидеть будущее у тех, кто не обучался в их школах.
Мои наниматели переглянулись, но спрашивать ничего не стали. Очень мило с их стороны, не уверена, что я смогла бы что-то достоверно соврать.
Пахнущий полынью и полевыми цветами ветер подул в лицо и растрепал волосы. На душе сразу стало легче, да и в голове прояснилось. От утренней дурноты осталось только противный зуд в области лба. Ужасно хотелось чихнуть, но никак не получалось. Кажется, после этого задания мне придется еще раз наведаться домой и провериться у Зева. Непривычное ощущение уже начинало тревожить, даже появилась мысль, вдруг там скребется не что-то, а кто-то… Но тут же представился Зев и его широкая ухмылка:
– Дядя Зэв, у меня в голове что-то есть!
– Ветка, это мозги. Пора бы привыкнуть.
Зуд прошел мгновенно.
– Сегодня едем без привала, – сообщила я Соне, ехавшей по левую руку. Она молча кивнула, но на меня даже не глянула. Да что же сегодня такое?! Нервы не выдержали и я, наконец, рявкнула, отведя душу за весь короткий, но уже такой утомительный день:
– Хватит дурака валять, а?! Ну у тебя-то что стряслось?!
Она дернулась, но все-таки подняла на меня взгляд и призналась:
– Мне стыдно, – я вопросительно приподняла бровь, и девушка поспешно пояснила, – за вчерашнее. Ну, там, у костра.
– Было бы чего стыдиться, – фыркнула я.
– То есть для вас это нормально? – живо заинтересовался Далек, ехавший справа. И куда только похмелье делось?
– Для нас это по-разному, – уклончиво ответила я. Тут и правда все было непросто. С одной стороны, ранней весной в племени рождалось больше детей, чем в любое другое время, и никому не приходило в голову ругать своих дочерей за то, что они поддались соблазну. Но с другой, я слишком хорошо помнила, как на моем плече рыдала подруга Найна. Обряд показал ей путь мага, но всего за десяток дней до отъезда на учебу она обнаружила, что беременна. Поэтому я просто сказала:
– Не бери в голову, Сонь. Ничего страшного не случилось, поверь мне.
Не знаю, поверила ли она, но глаза прятать перестала.
Как-то почти незаметно мы миновали сначала рощу, а потом и Чертку. Перебрались вброд, не слезая с коней, и снова въехали в рощицу, уже на другом берегу. Широких дорог тут не было, двигаться приходилось тропами. Так же на ходу перекусили лепешками, которые положила в дорогу мама. Но, несмотря на спешку, мы все равно не успевали. Время перевалило за полдень, и вопрос с ночевкой становился все более насущным. Правда, знала об этом пока только я.
***
– Э, молодежь, да вы никак наемники? – мы проезжали мимо одиноко стоящего домика чуть в стороне от тропинки. Благообразная старушка вышла за калитку и помахала нам рукой.
Я удивленно покосилась на нее и на ее избушку. Рассчитывая немного срезать путь, мы переправились через реку западнее, чем я делала это обычно, и эта часть рощи была мне мало знакома. Но на моей памяти здесь редко кто-то селился, а домик не выглядел новым. Хотя у пожилых людей бывали разные причуды.
– Наемники, бабуль, наемники, – подтвердила я, останавливая коня. – А что такое? Нужно чего?
– Ой, милая, нужно, – бабушка подошла поближе. – Ваши тут редко ездят, а я старая совсем стала, не справляюсь уже. Поможете?
– Конечно, поможем! – опередил меня Далек. – Что нужно сделать?
Я усмехнулась. Сразу видно – не наемник. Меня жизнь быстро научила выяснять, чего именно от меня хотят, прежде чем соглашаться.
– Да ничего особенного, милый, – улыбнулась старушка, на мгновение показав на диво крепкие зубы. Вот уж удивительно, лицо сморщенное, как печеное яблоко, косы седые, а зубы, как у молодой. Повезло бабке. – Огород прополоть, всё сорняки забили. Колодец вычерпать – вода застоялась совсем. И крышу почистить.
– И что нам за это будет? – уточнила я, за что удостоилась крайне укоризненных взглядом от спутников.
