скачать книгу бесплатно
– Ну-ка тихо! – рявкнула она на него и для убедительности показала зубы. Клыки у нее и человеческом облике очень внушительные. Далек не стал спорить.
– Вет… Листа. Послушай меня, пожалуйста, – обратилась ко мне подруга уже гораздо более миролюбивым тоном. – Ты должна им помочь. Они без тебя не доберутся. А девочку надо отправить домой. Нельзя это так оставлять.
Я покосилась на Соню. Она молча и с совершенно несчастным видом сидела на кровати и смотрела на нас. Все, конечно же, слышала, но вмешиваться, похоже, стеснялась. Мне и правда было ее жалко, но сдаваться так просто я не собиралась.
– Кайя, тебе-то зачем это все? Тебе какая разница?!
– Я просто слишком хорошо тебя знаю! Ты можешь сколько угодно ершиться, но если ты им сейчас не поможешь, то потом себя не простишь.
– Плохо ты меня знаешь! – фыркнула я в ответ, но без особого энтузиазма. А потом развернулась и быстрым шагом направилась к выходу.
– Ты это куда?! – в голосе Кайи прозвучало неподдельное возмущение. Еще бы, она привыкла, что может убедить кого угодно. Однако я знала ее не хуже, чем она меня.
– Мне тоже надо подумать, – буркнула я, не оборачиваясь и прикрыла за собой дверь.
– У меня выпивки на вас не хватит! – донеслось мне вслед приглушенно.
Я спустилась в зал. Там царили пустота и разруха. На полу валялись черепки от разбитой посуды, две лавки были переломлены помолам, у одного стола сломана ножка. Теперь понятно, почему Кайя так вызверилась. Я присела на один из столов и задумалась.
Подруга была права. Не во всем, конечно, но в целом точно. Эти двое сами никогда не доберутся до Атталы пешком. Размеры нашей страны впечатляют воображение, и с этим приходится считаться.
История возникновения Империи, как рассказывали, началась с юношеских чувств, непомерных амбиций и огромной отцовской любви.
Еще двести с лишним кругов назад на нашем континенте было множество небольших царств, княжеств и просто городов-крепостей, всячески отстаивавших свою независимость. Соседние государства враждовали постоянно, где-то то и дело вспыхивали междоусобные распри за территории. И хотя какие-то из них объединялись после удачных походов и выгодных браков, а какие-то распадались на еще более мелкие в результате смут, об общем правители не могло идти и речи. И тем не менее, нашлись силы, способные изменить ситуацию.
В те времена на западной и восточной оконечностях материка процветали два сильных государства: Авил и Сшеин. Оба имели выходы к морю, занимали территории с добротными почвами и вели активную торговлю, как с заморскими землями, так и между собой. Морские пути тогда были безопасны, тем более что с их флотами мало кто мог бы тягаться. Со временем, к торговым связям добавились культурные, а после и дружеские между правящими династиями. Так что не было ничего удивительного, что однажды дружба между наследниками престола переросла в нечто большее.
Когда сын правителя Авила и принцесса восточной страны объявили родителям, что любят друг друга и желают пожениться, те всерьез призадумались. И у них были для этого все основания. И с той и с другой стороны дети являлись единственными наследниками. Царю Сшеина по наследству досталось проклятие, не позволявшее завести больше одного отпрыска. Западный же правитель еще в достаточно молодом возрасте получил тяжелую травму в одном из походов и о потомстве тоже мог больше не мечтать.
Обычно в подобных случаях государства просто объединялись. Но тут между землями простирался целый континент. Самым простым решением было бы приказать отрокам выбросить из головы весь этот вздор и найти себе более подходящую пару. Однако властители решили иначе.
Если верить историческим байкам, которые так любят травить в харчевнях, два царя договорились захватить континент и создать единую Империю, когда встретились и попросту напились с горя. А протрезвев поутру, вдруг поняли, что сочиненное ими накануне – не такой уж и бред. И принялись воплощать план в жизнь.
Я была уверена, что все эти истории – не более чем легенды, которые давным-давно выдумал какой-нибудь бродячий менестрель, а народ с удовольствием разнес их по всей стране. Наверняка у двух сильнейших на тот момент государств были гораздо более весомые причины для столь мощной кампании, чем два влюбленных подростка и стратегию они прорабатывали вовсе не за бутылкой. Но, так или иначе, за семь кругов почти вся территория нашего материка превратилась в единое государство. До сих пор совершенно не представляю, как можно держать под контролем такую громадную страну. Император отлично справлялся. Только вот дорога от западной до восточной границы отнимала не меньше двух десятков дней. И это если ехать верхом. А мы сейчас находились как раз в центре страны.
Девчонку, конечно же, надо было вернуть обратно. И по всему выходило, что вести их кроме меня было некому. Но появляться в Аттале мне не стоило по многим причинам. И моя неприязнь к магам была не самой весомой из них.
Некоторое время я сидела и рассматривала стену. В голове крутилось несколько вариантов решения проблемы, но ни один меня не устраивал. В конце концов, это занятие так мне наскучило, что я действительно решила выпить в надежде на то, что меня осенит, как ранее Далека. Уже почти дойдя до стойки с бутылками, я случайно задела что-то на полу и услышала звон металла.
Это была метка наемника, такие значки вручали каждому члену гильдии, прошедшему обучение и приступающему к работе. Видимо, кто-то из банды Олуна потерял в драке. Я повертела метку в руке и пошла наверх. Выход, позволяющий избавить меня от всех сомнений, нашелся без всякой выпивки.
Они сидела, и ждали меня. Когда я вошла, три головы почти одновременно повернулись в мою сторону. Соня смотрела с надеждой во взгляде, выражение лица Далека я так и не смогла понять. И только Кайя едва заметно улыбалась.
Я вышла на середину комнаты, помолчала с секунду и наконец сказала:
– Ладно, уговорили. Проведу вас до Атталы, – и прежде, чем кто-либо успел что-то сказать, добавила, – Но вам придется заплатить.
– Как заплатить? – удивилась Соня.
– Нормально заплатить, деньгами. Я наемник. А мы не работаем бесплатно. – Пояснила я и села на пол, скрестив ноги. Условия были озвучены, дальше пусть решают сами. Когда дело касалось работы, желание или нежелание наемника уже не имели никакого значения. И в то же время оставался шанс, что они откажутся.
– Но у меня нет денег, – грустно сказала Соня после небольшой паузы. Далек смотрел на меня, презрительно скривив губы.
– Ничего, иногда я беру натурой. И лучше будет, если заплатишь ты, – усмехнулась я. Девушка слегка изменились в лице, кажется поняв мои слова как-то по-своему. Пришлось уточнить, – Сережки у тебя очень даже ничего. Согласна на них в качестве оплаты.
На Соню было больно смотреть. Она прикусила губу и на секунду закрыла глаза. Серьги явно были ей чем-то очень дороги, и решение далось нелегко. Но она все же быстрым движением сняла украшения и протянула мне.
– Хорошо. Возьми. Я принимаю твои условия.
Я молча кивнула, спрятала серьги во внутренний карман куртки, поднялась на ноги и пожала ей руку.
– Тогда собираемся и в путь.
Глава 3.
Мы выехали утром, едва солнце показалось над горизонтом. Ехали молча. То есть ехали мои сумки да несколько тюков, собранных в дорогу сердобольной Кайей. А мы шагали рядом. Аркан удивленно косился на меня карим глазом, ему привычней было видеть меня у себя на спине. Но так сложилось.
Конечно же, у моих спутников не оказалось лошадей. На мой удивленный вопрос, что он за наемник без коня, Далек немного смешался и ответил, что его конь ушел вместе с Олуном. Я только тяжело вздохнула и поняла, что придется делать крюк.
Я не шутила и не преувеличивала, когда говорила, что дойти до столицы магов пешком нереально. Город располагался на берегу Талийского залива, и до него было не меньше восьми дней быстрой езды. Сколько бы мы тащились своими ногами, страшно даже представить, тем более, как выяснилось, ходок из Сони вышел так себе. Уже через два часа она начала тяжело вздыхать и замедлять ход.
Ей неплохо подошла одежда Кайи, и теперь девушку вполне можно было бы принять за местную. Широкие штаны были длинны, но их все равно заправляли в сапоги, а рукава рубашки и так многие подворачивали. Кроме того, на прощание нас снабдили таким количеством еды и одеял, будто мы шли кормить и укрывать десяток солдат.
Еще час Соня продолжала молча вздыхать, а потом, наконец, предложила сделать привал. Я отказалась. Солнце только входило в полную силу, и тратить время сейчас мне казалось неразумным. После полудня станет только хуже. Но сесть верхом девушка не захотела.
– Я не умею. – Призналась она.
Что ж, нам предстояло неплохое развлечение. Но сначала надо было дойти.
Привал мы сделали, когда солнце добралось до верха небосвода и стало палить совсем уж нещадно. Спрятавшись в тени небольшой рощицы, мы сели прямо на траву. Соня молчала, привалившись к стволу дерева, и укоризненно смотрела на меня. Ее лицо раскраснелось то ли от солнца, то ли от усталости.
– Что? – пожала я плечами. – Я и не обещала, что будет легко.
– Почему мы не могли сделать привал раньше? – ее голос слегка дрогнул, но она старалась держать себя в руках. Это вызывало уважение.
– А потому, что после привала идти тебе будет гораздо труднее, – «утешила» я ее. Она совсем сникла, поэтому я добавила, – Ничего, мы тут часа три просидим, пока жара на спад не пойдет. Можешь пока поспать.
Но ложиться она не стала, а только со вздохом поднялась и пошла к тюку с едой. Я удивленно глянула ей вслед, девушка оказалась крепче, чем я думала.
Тем временем Далек сидел чуть в стороне и что-то рисовал палочкой на земле. Иногда он посматривал на солнце, а потом, озадаченно хмурясь, продолжал рисовать. И, наконец, спросил:
– Ты вроде говорила, что Аттала на западе?
– На юго-западе, если точнее, – поправила я.
– Тогда почему мы идем на север? – он удивленно приподнял бровь.
– Потому что сейчас мы идем не в Атталу. По-моему, все логично, – усмехнулась я. Вторая его бровь поднялась к первой, и я посчитала нужным заметить:
– Я согласилась провести вас до Атталы, но как именно вас вести – решать мне. И либо вы доверяете и спокойно идете за мной, либо я вообще не понимаю, зачем было нанимать проводника. Чтобы дорогу по солнцу высчитывать? Не волнуйся, я не заблужусь.
– Доверяем-не доверяем, – хмыкнул он, – пустые разговоры. Так куда мы все-таки идем сейчас?
– В мое племя, – коротко ответила я, хоть и подозревала, что ответ его не удовлетворит. И не ошиблась.
– Племя?! – не знаю, что он ожидал услышать. Что я веду их в болото, чтобы утопить наконец-то? По крайней мере, теперь он выглядел донельзя удивленным. – Зачем?
– Чтобы коней вам достать, – я встала и пошла распрягать Аркана. Ему тоже не помешает спокойно погулять пару часов. – Потому что без лошадей нам до твоих магов не добраться. Никак. Чтобы ты там себе не нафантазировал. Поэтому сначала мы дойдем до моего племени, возьмем для вас коней, а потом уже поедем верхом. Иначе я сейчас возвращаю Соне оплату, и идите на все четыре стороны. Закончив с конем, я похлопала его ладонью по рыжему боку и вернулась обратно.
– А что за племя? – спросила Соня, подходя и протягивая нам с Далеком по бутерброду, Наемники?– Наемники не племя, – невнятно отозвалась я, потому что бутерброд оказался вкусным, – это гильдия, не путай. А сказки я вам рассказывать, извини, не обещала.
– Ну, расскажи, пожалуйста, – Соня села рядом и просительно заглянула мне в глаза. Такое выражение лица бывает у маленьких детей и животных, когда им что-то очень от вас нужно. Получилось у нее до того умильно, что я не смогла сдержать смешок.
Рассказывать, по большому счету, было особо и нечего. Двадцать пять кругов назад я появилась на свет в одном маленьком, но очень гордом кочевом племени. Испокон веку мы разводим коней, поэтому люди без фантазии так и называют нас лошадниками. Название прижилось, и мы не видим смысла с этим бороться. А как мы сами себя называем – особого значения не имеет.
Моя семья была совершенно обычной. Мама – кочевница, а отец – наемник, когда-то оставшийся у нее переночевать. Потом папа отправился дальше по своим делам, а у мамы через положенный срок родилась я. Словом, ничего особенного. У нас не принято обращать внимание на то, полощутся ли на веревке у дома рядом с пеленками мужские штаны. Так уж сложились обстоятельства.
Гордым племя лошадников было всегда, а вот маленьким стало не так давно по меркам памяти. До Последней войны слава о грозной и непобедимой коннице гремела над всеми необъятными степями, протянувшимися на долгие дни пути по югу нашего материка. В те времена там жило гораздо больше людей, чем сейчас. Несмотря на суровый климат, земля давала хороший урожай, поэтому по всей территории были разбросаны небольшие поселения и даже несколько средних размеров княжеств. Беспокойные соседи, покушавшиеся на их земли, и набеги моих предков не оставляли обитателям тех мест иного выбора, как заключить с лошадниками взаимовыгодный договор: они платили нам золотом, а мы не нападали на них сами и защищали от посягательств других. Все полученные деньги и ценности стекались в наше центральное поселение, притаившееся на самом юге, у границ пустыни. Если верить рассказам стариков, которые больше походили на сказки, богатства там были несметные. Племя процветало. Но потом пришел противник, справиться с которым нам было не под силу.
Когда с востока началось наступление армии, лошадники встретили его во всеоружии. В седло сели и мужчины и женщины, у нас было принято обучать воинскому делу всех. Сдерживать захватчиков удавалось долгие два месяца. Но силы были неравны. Все закончилось тем, что с запада подоспело подкрепление, а у нас уже не осталось защитников, чтобы достойно им ответить. Наша оборона пала.
Наверное, стоит отдать должное воцарившимся императорам. Впечатленные храбростью наших воинов, они оставили племени свободу самоуправления и право дальше жить по своим законам, продолжая заниматься разведением лошадей, но с парой условий: ежегодно мы продаем им двух коней и нам запрещено обучать детей обращаться с оружием. Хоть мне и думалось, что за этим жестом доброй воли стоял расчёт на то, что племя вскоре вымрет само, уж слишком мало нас осталось.
Война унесла жизни почти всех мужчин детородного возраста и множества женщин. Остались старики и малые дети, еще не способные как следует держать в руках даже лук. Казалось бы, лошадники были обречены на то, чтобы исчезнуть, смешавшись с другими народами. Но противник недооценил нашу силу духа.
Сейчас в племени почти все люди – смешанных кровей. Поняв, что по-другому племя не спасти, уцелевшие женщины начали приглашать к себе под крышу проезжавших мимо путников, благо близ поселков проходило немало торговых путей. Купцы, наемники, да и просто искатели приключений радовались женской ласке и охотно соглашались, давая племени новую кровь. Некоторые девушки отправлялись в города и привозили оттуда себе мужей. Население начало расти. Пятьдесят кругов назад, уже на памяти моей бабушки, наконец, был отменен запрет на браки внутри племени. И пусть крови тех былых кочевников в нас почти не осталось, но мы продолжаем блюсти законы предков, значит, племя все-таки выжило. А кони наши очень высоко ценятся и ценились бы еще выше, если бы мы их продавали. Но традиции таковы, что торгуем мы ими редко и только в исключительных случаях. Как-то так вышло, что друзей у нас продавать не принято.
За последние две сотни кругов образ жизни наш не сильно изменился. Мы все также перегоняем свой табун от поселения к поселению: весной приходим сюда, к северной границе степей, а осенью откочёвываем на юг, туда, где когда-то процветала столица. Так у коней нет нехватки в корме, да и нам нравится. Тем более что высочайшим императорским указом нам даровано на это полное право.
Из-за всего этого жизнь у нас многим кажется странной: детей учат дома, и малыши часто учатся ездить верхом раньше, чем говорить.
Слухи о наших конях идут на всю Империю. Конечно, они слегка приукрашивают действительность, послушать некоторых, так мы уже научили лошадок летать. Но зерно правды в них есть: лошади у нас очень умные и быстрые. А еще очень-очень верные: обычно жеребенок выбирает себе хозяина совсем маленьким и остается привязан к этому человеку всю свою жизнь. Правда, и среди коней попадаются общительные ребята, вполне готовые слушаться кого угодно. Выпросить парочку таких я и надеялась.
По моим расчетам, к вечеру следующего дня мы должны были дойти. Хотелось думать, что обойдется без проблем.
***
Погода начала портиться к закату. Ветер пригнал с юга рваные темные облака, а следом и тучи. Когда небо начало стремительно темнеть и в воздухе запахло близкой грозой, я решила не играть с удачей и остановиться на ночлег. Здешние летние грозы – это не та штука, с которой стоит встречаться в дороге.
Лагерь мы организовали быстро. Спутники мои опасливо поглядывали на почти фиолетовое небо и без разговоров помогали ладить навес. И если от Сониных усилий, как я и предполагала, было немного проку, то Далек неожиданно действовал очень ловко. Странно, колдуны обычно не любят и не умеют работать руками. Но, так или иначе, вшестером управились быстро. Да и с местом нам здорово повезло, чистые степи уже остались позади, вокруг начали появляться поросшие невысокими деревьями холмы. На одном из них мы и расположились.
Когда первые тяжелые капли упали на землю, мы были готовы. Натянули кусок непромокаемого полотна сверху на деревьях, второй такой же постелили на землю и развели костер.
В этот раз стихия разгулялась не на шутку. Дождь лил стеной, небо прорезали вспышки молний. Ветер трепал деревья над нашими головами, но навес был надежный, он уже не раз меня выручал.
Соня уснула сразу после ужина. Легла, завернулась в два одеяла и отключилась, не обращая внимания ни на гром, ни на шум падающей с неба воды. Наверное, дневной переход действительно ее утомил.
Я сидела у входа в наш самодельный шатер и смотрела на дождь. Он грозил затянуться до утра. То, как ко мне приблизился Далек, я услышала сразу, но не посчитала нужным реагировать, пока он не сел рядом.
– Часто тут так? – он протянул мне чашку травяного отвара. Соня по дороге собирала какие-то травки. Наверное, Кайя научила, не зря они до утра прошлой ночью шептались. Получилось неожиданно приятно, я попробовала за ужином и оценила, но чашку у колдуна я брать не стала.
– По-разному, – я пожала плечами, но тут же удивленно посмотрела на него ,– а ты разве сам не знаешь? Олуновская банда примерно в такой же местности ошивается. Или я чего-то не понимаю?
Мне показалось, он растерялся, но быстро взял себя в руки. Хлебнул отвара, заглянул в кружку и улыбнулся почти искренне.
– Я не так чтобы очень давно с ними работаю.
– А раньше с кем был? – мне стало интересно. Пусть он и колдун, но все-таки из своих, наверняка есть общие знакомые.
– Да вообще-то ни с кем, – признался Далек.
– Это как так? Как давно ты в гильдии? – понятно, что недавно, всех местных, кто работал хотя бы пару кругов, я знала в лицо. Но тем более странно это выглядело, новички редко сразу уходят работать в одиночку.
Но Далек сумел удивить меня еще сильнее.
– Тут ведь какое дело, – он немного понизил голос, хотя услышать его из-за шума дождя и так было непросто, – я вообще не в гильдии. А к Олуну два дня назад в одном кабаке присоединился. Он искал замену, – парень замолчал, подбирая слова, – выбывшему. Мне это показалось хорошей идеей.
– Вот как… – я, конечно, подозревала, что Олуну плевать на законы, но, чтобы до такой степени… Вербовать людей вне гильдии было строжайше запрещено, под угрозой немедленного исключения. Даже любопытно, как бы он выкручивался, узнай о таком Старший. – Ты сам чем думал, интересно? Все же знают, что у нас этим строго. Если попадешься где-нибудь, то и убить могут.
– Я как-то никогда не интересовался тонкостями жизни наемников, – теперь в его тоне послышалась насмешка и что-то еще. Как будто он считал себя выше всего этого, и его раздражала необходимость думать о такой ерунде, как порядки каких-то гильдий.
– И откуда же ты такой несведущий взялся? – теперь я повернулась к нему лицом и посмотрела в глаза. Искры костра отражались в них странными оранжевыми бликами.
– Это допрос? – он чуть приподнял уголок рта.
– Нет. Просто любопытно, – я качнула головой. – Про Соню я что-то уже знаю, про себя рассказала. Но, в общем, мне все равно.
На этот раз паузы затянулась дольше. Взгляд так никто из нас не отвел, я чувствовала, как он изучает мое лицо.
– Я из Тарля, – наконец сказал он, на секунду скользнул глазами в сторону моего плеча.
– Ясно, – кивнула я и снова повернулась к выходу. Тогда все понятно. Мне случалось бывать в этом городе на самом востоке Империи. Там, как и в Аттале, жила большая диаспора магов. И спесью они, пожалуй, даже превосходили столичных. Эти и правда не стали бы задумываться о каких-то правилах, кроме своих собственных.
Мы снова молчали. Тишину нарушал только шум деревьев над навесом. Гроза ушла, но дождь и не думал заканчиваться.
– Да ну его, этого Олуна! – Далек неожиданно подался вперед, положил мне руку на плечо и приблизился губами к уху – Тебе говорили, что ты очень симпатичная? Впереди долгая дорога. Может быть, мы…
– Руки убери, – я как можно тише выдохнула в ответ сквозь зубы, резким движением освобождая плечо. – И благодари всех духов, что Соня спит, и я не хочу ее будить.
– Что же так грубо? – он, было, ухмыльнулся, но увидев мое лицо, быстро осекся. Улыбка тут же исчезла.
– Спать иди, любовничек, – хмыкнула я. – Завтра еще целый день топать, будешь как вареный ойль.
Он не стал спорить, только проворчал что-то недовольно, и я снова осталась одна у входа. Нужно было подумать о завтрашней дороге. И вообще подумать.
***
Чертка, неширокая речка с крутыми берегами, раскинулась перед нами сразу же, как мы взобрались на высокий холм. В прозрачной воде весело блестело стоявшее уже в зените солнце. За речкой начиналась небольшая роща, из которой слышались заливистые птичьи трели. Ночной ливень пошел природе на пользу и, несмотря на жаркий полдень, ветер с реки дул свежий и приятный.
