Правила Тени

Где-то в глубине башни зазвонил сигнал тревоги.

На одном из экранов вспыхнуло красное предупреждение:

"Сектор 19. Попытка нарушения режима."

Армандиус даже не шелохнулся.

— Уничтожить.

Через секунду тревожный сигнал погас.

Порядок восстановлен.

"Они не понимают. Каждый бунт, каждый крик — это просто вирус, который надо выжечь. Чтобы система оставалась чистой."

Он поднялся с трона и подошел к огромному окну.

Весь Алькантар лежал перед ним — идеальный, предсказуемый, его.

"Когда ты единственный хищник — небо всегда будет безоблачным. Безопасным." Он знал это. Знал — и наслаждался.

— Свобода? — Повелитель рассмеялся, и звук этот был похож на скрежет металла. — Я дал им нечто лучшее. Я дал им предназначение.

Где-то внизу, среди одинаковых зданий и одинаковых людей, возможно, еще оставались те, кто шептал о сопротивлении.

Пусть шепчут.

Система всегда услышит.

И тогда...

Он повернулся к экранам, где уже высвечивались новые отчеты, новые планы.

— Показать проект "Восточные рубежи".

Пришло время расширять границы.

Весь континент должен стать Алькантаром.

И он сделает это.

Ради их же блага.

Но в азарте погони легко не заметить, как безмятежное небо наливается алым. И феникс, сияющий пламенем возмездия, уже вспыхнул из пепла учиненных разрушений.

Кабинет Владыки погрузился в зловещую тишину, нарушаемую лишь мягким гудением голографических экранов. Армандиус полулежал на троне, когда перед ним замерцали три заявления о переводе Исабель — и все от его лучших командиров.

"Что?! Какая-то девчонка обвела вокруг пальца мою Систему?"

Дверь открылась беззвучно, впуская в кабинет высокую, сухопарую фигуру.

Повелитель Алькантара даже не повернулся. Его пальцы продолжали перебирать голограммы прошений, заставляя их вспыхивать кроваво-красным.

Солтис вошел с бесшумной змеиной, грацией. Так тень скользит по стене перед тем, как исчезнуть. Его черный мундир без опознавательных знаков сливался с полумраком комнаты, и только бледное, словно лишенное крови лицо выдавало его присутствие.

"Наконец-то. Единственный, кто не разочарует".

- Вызывали, Повелитель? - голос Солтиса был мягким, почти ласковым, но каждое слово падало в тишину кабинета с четкостью капель воды в бездонный колодец. Пронзительный холод серых глаз свидетельствовал о глубине аналитического ума.

— Ты видел это? - Армандиус резким жестом развернул перед ним голограммы трех заявлений.

Первый помощник едва заметно улыбнулся уголками губ:

— Видел. Любопытно. Три лучших генерала империи одновременно запросили перевод одной сотрудницы.

— И?

Тот даже бровью не повел.

"Он уже все проанализировал", - понял Владыка.

Главный шпион слегка наклонил голову, будто прислушиваясь к чему-то за пределами слышимого.

— Необычно. Особенно учитывая, что до сегодняшнего дня мисс Кортис не проявляла... столь выдающихся профессиональных качеств.

Армандиус резко встал, и его тень, удлиненная светом экранов, накрыла Солтиса с головой.

— Необычно?! Это чертов заговор! — Он ударил кулаком по столу, заставив дрогнуть нейроинтерфейсы. — Трое моих лучших командиров, и все как один вдруг возжелали какую-то аналитичку! Ты что, веришь в эту чушь про "повышение эффективности"?

Первый министр медленно моргнул.

— Нет.

— Ну конечно нет! — Повелитель Алькантара начал нервно расхаживать по кабинету, его мантия взметнулась за ним, как крылья разгневанной птицы. — Она их всех обвела вокруг пальца! Моего сына, генералов, весь проклятый Центр Управления Корпорации! И знаешь что самое смешное?

Он резко остановился перед Солтисом.

— Я сам чуть не поверил в ее "невинность".

— Прикажете... устранить проблему? - Шпион наклонился вперёд. – Публичная казнь или... тихое исчезновение?

Армандиус задумался. Потом медленно, очень медленно улыбнулся. В его глазах вспыхнул знакомый первому помощнику огонек - тот самый, что появлялся, когда Повелитель находил новую игрушку.

- Не сейчас. Сначала я познакомлюсь с ней лично.

"Он хочет поиграть", - понял Солтис.

– Повелитель, это рискованно, - осторожно возразил он. - Она определенно мятежница.

Армандиус резко встал и его тень накрыла главного шпиона.

– А где был твой аналитический гений, когда ее направляли к моему сыну? Разве я не приказывал отбирать только глупеньких и послушных?

– Виноват, Владыка. - Солтис опустил глаза. - "Он прав. Как я мог пропустить такую угрозу? Она прошла все проверки... Или обошла их?"

Армандиус смягчился, в его голосе зазвучали почти игривые нотки.

– Она перехитрила даже датчики слежения. Представляешь? Дикарка из джунглей смогла обмануть искусственный интеллект моей безупречной Системы Контроля!

"Он что, восхищен ею?" - с ужасом осознал шпион.

- Она попытается убить вас, - тихо заметил Солтис.

- Надеюсь! - Повелитель Алькантара рассмеялся. - Ты же знаешь, как я люблю эти моменты, когда в их глазах гаснет последняя надежда.

Первый министр кивнул, вспоминая десятки таких сцен.

- Подготовлю все для перевода, - поклонился он. - Она будет под круглосуточным наблюдением.

- Смотри у меня, - пригрозил Армандиус, но в глазах его светилось предвкушение.

Он повернулся к экранам, где уже всплывало досье Исабель Кортис.

— Если она так хороша в манипуляциях... представь, какую пользу она может принести нам.

Солтис прищурился.

— Вы предлагаете... вербовку?

Владыка провел пальцем по голограмме, увеличивая изображение лица Исабель.

— Я предлагаю игру.

Его пальцы сомкнулись вокруг голограммы, словно ловя бабочку.

— Найди все. Каждый ее шаг за последний год. Каждую встречу. Каждую мысль, которую она осмелилась записать. Я хочу знать, кто она на самом деле.

Главный шпион послушно склонил голову.

— И если окажется, что она...

— Тогда, — Армандиус повернулся, и его глаза вспыхнули в полумраке, как у хищника, — мы сделаем ее главным призом в нашей маленькой охоте.

Солтис вышел и замер в коридоре, анализируя ситуацию.

"Она опасна. Слишком опасна. Но если Владыка хочет игры... Значит, мне придется подчиниться."

Кабинет Повелителя погрузился в тяжёлую тишину после ухода шпиона. Лишь голубоватое мерцание голограмм нарушало мрак, отбрасывая причудливые тени на стены. Армандиус стоял у панорамного окна, сжимая в руке бокал с густым, как кровь, вином. Его взгляд скользил по огням Алькантара — идеального, послушного, его города.

Но мысли крутились вокруг одного имени.

Исабель Кортис.

Он снова посмотрел на голограмму девушки, и в его взгляде смешались ненависть и... восхищение.

"Ну что, маленькая мятежница, посмотрим, кто кого переиграет?"

За окнами башни сгущались сумерки, окрашивая Алькантар в багровые тона. Где-то внизу, в лабиринтах корпоративного сектора, она даже не подозревает, что стала пешкой в игре, где ставки куда выше, чем внимание принца.

А Повелитель уже предвкушал новую забаву.

Ведь что может быть веселее, чем сломать того, кто осмелился играть с самим Владыкой Теней?

Гл