Горизонт. Раньше времени

— Нет, — ответила Ная. — Просто раньше казалось, что мы все идём в одно место.

— В одно место караваны почти никогда не ходят. Каждый едет туда, где у него есть дело.

— А наше дело где?

Стася посмотрела на север.

— Вот это и пытаемся выяснить.

Она подняла мешок и закрепила его на повозке.

— Сегодня дойдём до последней постоянной стоянки на этом тракте. Дальше дороги расходятся. Большие обозы туда редко заходят.

— Почему?

— Мало людей. Нет постоянного обмена. Некоторые мосты давно разрушены, а другие дороги после разливов приходится искать заново.

Ная посмотрела на старую карту, закреплённую под ремнями.

— Но здесь нарисована дорога.

— На картах много чего нарисовано.

— Ты сама по ней ходила?

— Несколько лет назад. Тогда мы прошли севернее одного из перевалов и вернулись другой дорогой.

— Значит, путь есть.

— Был. Проверим, что осталось.

Ная кивнула.

В начале пути её раздражали подобные ответы. Стася редко обещала что-либо определённое, особенно когда речь шла о незнакомых землях.

Теперь Ная начинала понимать почему.

Здесь нельзя было просто выбрать направление и считать, что дорога обязательно приведёт туда, куда указано на карте.

Мост мог обрушиться.

Ручей — превратиться в широкую реку.

Поселение — исчезнуть или переселиться.

А участок, который ещё несколько лет назад считался безопасным, мог оказаться непроходимым.

— Если оставшиеся тоже свернут, пойдём вдвоём? — спросила она.

— Если найдём безопасную дорогу.

— А если нет?

— Будем искать другую.

Ная посмотрела на неё.

— Ты всегда отвечаешь так, будто у нас достаточно времени.

Стася затянула последний ремень.

— Нет. Я отвечаю так, потому что время не поможет нам, если мы застрянем в болоте или провалимся вместе с мостом.

Она взяла поводья.

— Пошли. Пока остальные не ушли без нас.

К полудню они достигли небольшого поселения у старого водохранилища.

Название на карте не сохранилось. Местные называли его Бережным, хотя до воды от первых домов было довольно далеко.

Когда-то здесь стояли здания насосной станции и несколько складов. Теперь вокруг них выросли деревянные дома, а между старыми бетонными стенами устроили мастерские и навесы.

У въезда караван остановили двое мужчин с охотничьими ружьями.

Один из них поговорил со старшим каравана, проверил число прибывших и указал место для стоянки.

Никакой враждебности Ная не заметила.

Но и радости от появления чужаков никто не проявлял.

— Здесь всегда так встречают? — спросила она.

— Обычно, — ответила Стася. — Последние годы люди стали осторожнее.

— Из-за Поля?

— В том числе.

Они провели повозку к свободному навесу.

Неподалёку несколько жителей разгружали мешки с зерном. Женщина в тёмной куртке проверяла содержимое ящиков, привезённых торговцами. Возле мастерской двое подростков чинили колесо.