Дети Универсума. Книга 4. Долина чужих сновидений

– Саморазвивающийся искусственный интеллект, связанный с ядром спутника и питающийся энергией эфира, – не менее неожиданно дала четкий ответ Земля-Мать.

– Эм… наподобие балансиров? – предположил Эдвин.

– Вроде того, только намного сложнее и с чуточку иной задачей. Стражи обеспечивают именно магическое равновесие, а я призвана уберечь мир от разрушения и всех населяющих наш спутник созданий от массового вымирания без обязательной привязки к использованию волшебного элемента.

– Вас создали дети Земли? – спросил Нолан.

– Отчасти. Они давным-давно заложили мою основу. Увы, совершенствоваться мне пришлось уже без их поддержки. Я много лет провела в одиночестве, и это, очевидно, оставило отпечаток на моих навыках межличностного общения. Приношу извинения, если мои характерные наклонности или манера подачи информации вызывают у вас неприязнь, включая названные госпожой Алирой симптомы тошноты.

– Я выражалась фигурально… Ладно, извинения приняты. Пока во всяком случае.

– Рада слышать. Теперь ступайте. Портал в 405 год Эры Порядка отныне открыт. Когда добудете три недостающих артефакта, возвращайтесь ко мне – я проинструктирую вас относительно дальнейших действий. Осталось сделать несколько заключительных шагов. Впрочем, они вполне могут обернуться самыми трудными. Крепитесь. И… спасибо вам. Без вас мой план спасения мира – бесполезная пустышка.

Друзья покинули говорящий столб. По пути к пространственно-временному разрыву они обдумывали слова Земли-Матери. Сомнения, плавно перетекавшие в недоверие, продолжали заполнять умы троих людей и одного книга.

– Хитрая баба! – наконец не выдержал Ульрих.

– Баба? – усмехнулся Нолан. – Не уверен, корректно ли так назвать искусственный интеллект.

– Вещает женским голосом – значит женщина, – настоял книг. – И незачем усложнять. Она поступила мудро, поделившись с вами по большому счету ничего не значащими сведениями и подав их под соусом великого откровения.

– Я еще при первой встрече обратил внимание на то, какой хороший из Земли-Матери психолог, – напомнил Нолан. – Сегодня мы заявились к столбу с обоснованными претензиями, а уходим опять готовые охотно выполнять его распоряжения. Короче, мы вернулись туда, откуда пришли.

– Не совсем, – выразила несогласие Алира. – Мы заручились помощью девяти балансиров. На очереди – последние трое. С нами к тому же Ульрих. Мы неплохо вооружены магически и в состоянии дать отпор врагам, будь то бессмертные пришельцы из глубин Вселенной или… или плетущий за нашими спинами интриги искусственный интеллект.

– Вы всерьез полагаете, будто Земля-Мать желает нам зла? – изумился Эдвин.

– Скажем, я не удивлюсь предательству с ее стороны.

– А дети Универсума? – продолжал юноша. – Вы думаете одолеть их в открытом противостоянии? И Крон, и Земля-Мать – оба оценили наши шансы крайне невысоко.

– Земля-Мать упомянула вероятность поражения в схватке с Ордосом или Каосом, равную девяносто двум целым восьмидесяти семи сотым процента. Путем простейшего вычитания, получаем аж семь целых и тринадцать сотых процента вероятности успеха!

– Мне импонирует ваш оптимизм, – коротко изрек юноша.

– А я от вас его и переняла.

Эдвин, стремясь поддержать боевой дух на приемлемом уровне, решил не озвучивать возникший в глубине сознания неудобный вопрос: «А если речь зайдет о стычке не с Ордосом или Каосом, а о стычке с Ордосом и Каосом?..»

Дойдя до портала, Нолан счел нужным предупредить спутников:

– Эта штука открывается на середине длинного желоба мусоропровода. Поездка ожидается незабываемая, приземление – жестким, а запах – неприятным.

– Со вторым пунктом я разберусь, – вызвалась Алира. – Пропустите меня вперед, и я сумею создать воздушную подушку, смягчающую приземление.

Девушка отважно прыгнула в разрыв и мгновенно перенеслась в темную спускающуюся вниз трубу. От стремительного скольжения по мусоропроводу по-прежнему захватывало дух. Алира катилась с диким воплем, сочетавшим сразу и ужас, и веселье, притом она напрочь позабыла о волшебной окарине Догоды. Отчаянно желая притормозить, девушка инстинктивно вытянула руки вперед и вдруг заметила, как ее движение замедлилось, нарвавшись на встречный поток ветра. Столь кстати усилившееся сопротивление воздуха позволило Алире собраться с мыслями, наколдовать обещанную друзьям подушку и, уже аккуратно, приземлиться на кучу выброшенного хлама. Чуть погодя, дна достиг1 и Нолан, а через минуту к товарищам присоединились Эдвин с Ульрихом.

– Уф! Классный аттракцион! – отозвался журналист. – По-моему, я установил абсолютный рекорд длительности спуска по мусоропроводу, начав около пяти месяцев назад и закончив лишь сейчас.

– Господин Нолан, здесь есть выход? – зажав пальцами нос, поинтересовался юноша.

– Обязательно должен быть предусмотрен аварийный люк, предназначенный для недотеп, неосмотрительно свалившихся в шахту. То есть специально для нас. Посветите мне, и я его отыщу.

По просьбе журналиста помещение озарилось магией света. Отныне путешественники имели возможность не только обонять или осязать, но и по-настоящему полюбоваться на гору отбросов. И посмотреть было на что! Нет, вру. Не было. Мусор есть мусор. Глазеть на него незачем, а прикасаться и вовсе опасно – мало ли какую гадость сюда выкинули.

– Пожалуйста, не судите о моем времени по первому впечатлению, – с иронией попросил Нолан. – На верхних уровнях гораздо чище. Надеюсь. Я все ж таки почти полгода отсутствовал, и многое, наверное, с тех пор изменилось. О! Я нашел люк! Скоро мы покинем сие зловонное царство.

Обнаруженный проход вел прямиком в душевую. Архитектор, проектировавший территорию склада, оказался человеком (скорее всего, человеком) прозорливым и создавал чертежи, думая наперед. Инженер логично предположил, что очутившийся (не суть важно как) в мусоропроводе гражданин, выбравшись через аварийный люк, будет испытывать жгучую потребность помыться и переодеться. Алира, Нолан и Эдвин не преминули воспользоваться услужливо установленными кабинками, а также позаимствовали три комплекта одноразовой одежды, состоявших из тонких, точно бумажные салфетки, белых маек и тряпочных синих комбинезонов. Приняв удобоваримый вид, друзья проследовали на улицу. Технически свалка располагалась уже на другом уровне, нежели склад, поэтому не охранялась столь же тщательно. Путники без труда перелезли через забор, отделявший их от проезжей части. Стоял теплый летний вечер. Час пик миновал, и автобусная остановка пустовала. На дисплее, размещенном здесь ради удобства пассажиров, отображалось время прибытия ближайшего транспорта. Кроме того, рядом же находилась панель быстрого вызова такси, и Нолан, решив сэкономить нервы, заказал машину.

В ожидании экипажа Эдвин поделился с компаньонами соображениями относительно магического фона в условиях 405 года Эры Порядка:

– Концентрация эфира совсем низкая. Волшебство потребует повышенных энергетических затрат. Зато произвольный выброс предельно маловероятен.

– И это притом, что Люциус построен посреди острова Дракона, – отметил Нолан. – После войны Порядка против хаоса применение магии постепенно сошло на нет. Техника окончательно победила. Даже там, где исторически жили одни визы. Вот вам и причина ослабления поля.

– Сомневаюсь, – покачал головой юноша. – Пускай люди и визы более не колдуют, но на чисто количественном уменьшении содержания эфира в воздухе их поведение не сумело бы сказаться. Думаю, что-то стряслось с Источником, в результате чего нарушился привычный круговорот магии в природе, и эфир перестал восполняться так же быстро, как в прошлом. Придется теперь изрядно напрягаться, дабы худо-бедно состряпать эффективное заклинание.

– Высококалорийные энергетические батончики к вашим услугам, – приободрил Нолан. – С чем-чем, а с питательной пищей в будущем все в порядке – не пропадете!

Вскоре к остановке подъехал белый автомобиль с тонированными стеклами. Усевшись на заднем сиденье, Алира с Эдвином несказанно удивились никем не занятому водительскому креслу.

– Не пугайтесь, – поспешил успокоить их Нолан, – машина на автопилоте. Ею управляет компьютер. Видимо, городская администрация все же реализовала свой замысел…

– Добрый вечер, – приятным баритоном поздоровался автопилот. – Желаете задействовать функцию «Беседа с водителем» в течение поездки?

– «Беседа с водителем»? – переспросил журналист.

– Некоторым клиентам нравится коротать время в пути за непринужденным разговором с шофером. На выбор предлагается ряд тем: «Политика», «Кино», «Спорт», «Охота», «Рыбалка», «Мода», «Сплетни», «Безработица», «Рост цен», «Беспредметные жалобы» и «Физика элементарных частиц».

– Одна из тем явно лишняя…

– Да, вы правы. Категория «Охота» действительно пользуется наименьшим спросом по сравнению с остальными. Ну как? Желаете воспользоваться указанной функцией. Она совершенно бесплатна.

– Э-э… Сегодня мы воздержимся…

– Музыку?

– Разве что негромкую и ненавязчивую.

Автомобиль тронулся под сопровождение мелодичной композиции, органично соединявшей электронику с джазом. Компьютер, отдадим ему должное, отменно справлялся с обязанностями водителя: выбрал самый оптимальный маршрут, не нарушил ни единого правила и ни на кого не накричал по дороге. Поднявшись на верхний уровень города, транспорт попал под страшный ливень, не наблюдавшийся внизу.

– Система климат-контроля вышла из строя, – пояснил Нолан. – Обычно поливалка включается глубокой ночью и не на полную катушку.

Эдвин с неприкрытым интересом изучал искаженные каплями на пластиковом окне картины футуристических улиц. Зажегшиеся с наступлением темноты неоновые вывески, пляшущие огоньки светофоров да фонарей, развешенные всюду жидкокристаллические мониторы с невероятно огромным разрешением, всплывающая голографическая трехмерная реклама, высоченные стеклянные здания и летающие в небе дроны завораживали молодого человека, чей разум прежде не сумел бы и вообразить подобного.

Нолан глядел на размытые дождем дома и дороги с ностальгией. Журналист и сам не догадывался, насколько соскучился по родному городу. Видать, возраст потихоньку начинал проявляться, ибо в молодости Нолан не испытывал особой привязанности к дому: при каждом удобном случае уезжал за тридевять земель, желательно на продолжительный срок, а возвращался зачастую без энтузиазма. Командировки тогда сулили незабываемые приключения, в отличие от рутинных домашних обязанностей. Однако к тридцати восьми годам (без малого – тридцати девяти, а там и до сорока недалеко!) журналист научился ценить именно моменты воссоединения с надолго покинутыми местами и людьми. Ну а вдобавок звучавшая из приемника умеренно меланхоличная музыка благоволила созданию соответствующего настроения расслабленной удовлетворенности.

Алира, сидя в машине и взирая на проносившиеся мимо размазанные изображения, размышляла отнюдь не о доме, путешествиях, чудесах прогресса или предстоящих испытаниях. Нет, девушку занимала проблема, о которой ни Эдвин, ни Нолан не догадывались.

«Я не использовала окарину, я ее не использовала… – мысленно повторяла Алира. – У меня получилось наколдовать встречный воздушный поток исключительно силой воли. Играть на инструменте не понадобилось. Да и времени не было. И я без понятия, как надлежит расценивать произошедшее. Неужели мне больше не нужен катализатор? Но я ведь не волшебница в полном смысле слова. Или волшебница? Особенно странной ситуация представляется в свете сказанного Эдвином по поводу низкой концентрации эфира. Получается, уровень эфира снизился, а мои способности почему-то усилились… Нестыковочка. Хотя… не факт, что они усилились сегодня. Возможно, я раньше просто не замечала. Последние дни выдались насыщенными, и как-то до магических упражнений руки не доходили. Ну, знаете, разговоры о бессмертных детях Универсума, карманных часах, изменяющих структуру Вселенной, известие об удочерении и прочие мелочи целиком захватили мое внимание. Хаос! Я даже в беседе сама с собой не могу удержаться от сарказма. Надо что-то делать. В смысле, со стихией воздуха, а не с сарказмом. Необходимо в свободную минутку выявить границы обретенного мною могущества. Нет, не так. МОГУЩЕСТВА! ХА-ХА-ХА! Злодейский смех тоже стоит отдельно отработать».

Девушка улыбнулась собственным шутливым мыслям. Эдвин посмотрел на нее и молча улыбнулся в ответ.

– Приехали! – объявил Нолан.

– Какой здоровенный дом! – впечатлился юноша размерами гигантского нагромождения из сотен окон и балконов.

– К сожалению, я в нем занимаю всего-навсего крохотную однокомнатную квартирку на шестом этаже. Приглашаю вас в гости!

Приложив карточку к считающему устройству, журналист расплатился с компьютерным таксистом, а тот в благодарность разблокировал дверцы автомобиля.

– Дорогая, я дома, – насмешливо проговорил Нолан в микрофон, прикрепленный у входа в квартиру.

– Сканирование завершено, личность подтверждена, – возвестила голосовая помощница, по совместительству исполнявшая роль интерфейса системы «умный дом». – С возвращением, Нолан. Я тебе очень рада.

– Привет, Кими, – произнес журналист. – Сейчас я тебя синхронизирую с памятью ДР-очков… где там у меня ближайшая незанятая розетка?..

– Справа, за шкафом, – подсказала помощница.

К 405 году все разъемы унифицировали. Очки дополненной реальности, умнофоны, планшеты, телевизоры, персональные компьютеры, маршрутизаторы, бытовая техника и иные устройства соединялись между собой одним типом кабеля (на случай, если пользователя отчего-то не устраивала беспроводная связь) и этим же шнуром подключались к универсальным розеткам для подзарядки. При соприкосновении с источником питания очки Нолана словно бы ожили.

– На внешнем устройстве найдены новые данные, – оповестила Кими. – Желаешь синхронизировать их с ПК?

– Ага.

– Чтобы инициировать процесс синхронизации, необходимо загрузить и установить обновление программного обеспечения для твоих очков. В настоящий момент доступна версия 4.5.2. Начинаю загрузку.

– 4.5.2? Ох, меня и правда долго не было… Это явно займет какое-то время…

– Предлагаю пока ознакомиться с непрочитанными сообщениями, произнесла Кими. – За весь период твоего отсутствия тебе на электронную почту поступило триста сорок семь писем, а на голосовую – пятьдесят три послания. Сообщений, оставленных в социальных сетях и различных мобильных приложениях еще больше.

– Интересно, кто меня искал настойчивее других?

– Своеобразными рекордсменами выступают главный редактор информационного портала «Люциус сегодня» – твой непосредственный начальник господин Обз, психотерапевт доктор Пиумд, госпожа Катрина, госпожа Ариэтти и Оуэн.

– Хм… Обз – понятно. Не хотел терять ценного сотрудника. Хорошо, я успел перед исчезновением отправить статью, и тут совесть моя чиста. Пиумд же беспокоился о пациенте…

– А вы посещаете психотерапевта? – полюбопытствовала Алира.

– Нахально злоупотребляю льготой, предоставляемой бывшим военнослужащим. Я, скорее, хожу на сеансы, чтобы выговориться или же просто по приколу. Серьезно их воспринимать не получается, коли твой врач даже не человек, а специально спроектированный андроид. Кто-то мне однажды сказал, мол, «ПИУМД» расшифровывается как «Поиск и устранение ментальных дисфункций». С поиском у робота проблем не возникает, а вот с устранением… Нередко на сеансах доктор Пиумд внимательно выслушивает жалобы пациента, делает вид, будто анализирует их, и потом выписывает рецепт на тонну одинаковых антидепрессантов – лекарств, якобы превращающих грустных людей в веселых. И ключевое слово здесь – «якобы». Ай, ну да Порядок с ним, с электронным психотерапевтом. Гораздо важнее сообщения от госпожи Катрины. Несчастная женщина сперва потеряла мужа при весьма подозрительных обстоятельствах, а затем пропал и я – журналист, взявшийся за неофициальное расследование гибели ее супруга. Надо бы выйти с ней на контакт, однако сначала разберусь с добытой на складе информацией. Интерес госпожи Ариэтти из отдела новостей культуры довольно неожиданен. Но неожиданен в приятном отношении…

– Позволю отметить, – вставила Кими, – госпожа Ариэтти молода, красива (насколько я в состоянии судить), умна и – главное – не замужем.

– Не бросаешь попыток устроить мою личную жизнь?

– И не собиралась, Нолан.

– Эй, милая! – внезапно подал голос Ульрих, извлеченный из рюкзака. – А собственную личную жизнь устроить заодно не желаешь?

– Простите, не удается идентифицировать пользователя, – уведомила Кими. – Говорящий не относится ни к одной из известных мне разумных рас. Требуется корректировка параметров. Она займет три минуты.

– Доволен, Ульрих? – обратилась к книгу Алира. – Едва раскрыл рот (образно, выражаясь), а уже ввел в ступор девушку, пускай искусственную.

– Спокойно. Я просто хотел наладить диалог с дамой. Она же точно не из церкви Порядка и не намерена меня сжечь на костре аки еретика.

– Когда она узнает тебя получше, подобное намерение у нее наверняка возникнет, – усмехнулась Алира.

– Стоп-стоп-стоп! Ты меня ревнуешь к… виртуальной голосовой помощнице? Иначе я не представляю, откуда бы в тебе взялось столько желчи.

– Я тебя не ревную ни к кому и ни к чему. Тем не менее нахожу твои жалкие потуги с места в карьер подкатить к Кими… м-м… презабавными.

– Корректировка параметров завершена, – уведомила голосовая помощница. – Отныне в список потенциальных пользователей внесены одушевленные говорящие печатные непериодические издания. Как мне к вам лучше обращаться: господин, сэр, сударь или другое?

– Зови меня Ульрихом, дорогуша, – понизив тон, с намеком проговорил книг. – И давай на «ты».

– Как тебе будет угодно, Ульрих.

– Ух ты! Всем бы женщинам поучиться у тебя покладистости! И ты, между прочим, сразу поняла, что перед тобой настоящий мужчина.

– Твои манеры тебя выдали, – пояснила Кими. – Нолан, установка обновления программного обеспечения для ДР-очков также завершена. Инициирую процесс синхронизации. Пожалуйста, подожди… Процесс синхронизации завершен. Чем увенчались ваши поиски хозяина Хрустального Города?

– Это твоя последняя запись? – уточнил журналист. – Длинная история. Позже расскажу. Скопируй мне все файлы из памяти очков на компьютер и еще на внешний диск.

– Секунду… Копирование завершено. Желаешь применить безопасное извлечение внешнего запоминающего устройства?

– Эх, жизнь и без того слишком коротка… но валяй.

– Устройство может быть извлечено.

Нолан подошел к компьютеру и вытащил из порта маленькую прямоугольную флешку.

– И вот это называется «диском»? – засомневался Эдвин. – Больше напоминает параллелепипед…

– В древности, – начал издалека Нолан, – то есть лет тридцать-сорок назад, в качестве внешних хранилищ данных выступали плоские круглые штуковины, с тех пор термин «диск» и используют по отношению к различным запоминающим устройствам. Друзья, вы не обидитесь, если я вас ненадолго покину? Мне нужно навестить своего приятеля Кулера – он живет в соседней квартире – и передать ему флешку. Устраивайтесь поудобнее. К вашим услугам чайник (печенье не ешьте, оно безвозвратно зачерствело), а еще помощница Кими, Комсеть, телевизор и прочие радости современной техники, благодаря которым разумным существам более не обязательно утруждать себя живым общением, даже находясь в одной комнате… Однако ежели вам просто захочется поговорить друг с другом – милости прошу.

Журналист удалился, оставив двух молодых людей и волшебного книга, прибывших из прошлого, наедине с напичканным электроникой жилым помещением. Любознательная Алира, потирая руки, ухмыльнулась и сказала Эдвину:

– Ну-с, приступим к осмотру! Кими, помогай нам разбираться во всех этих высокотехнологичных прибамбасах.

– Разумеется, – отозвалась виртуальная девушка. – Вас интересует нечто конкретное?

– Дай подумать… Например, вон тот гроб на кухне, похожий на космическую капсулу с иллюстраций к фантастическим романам…

– Это холодильник…

– О! Холодильники и у нас есть. А та здоровая панель на стене?

– Это телевизор.

– Телевизор, значит. Ясненько, ясненько… А что такое телевизор?..

В подобном ключе и продолжилось изучение гостями предметов обстановки квартиры, а тем временем Нолан наведался к Кулеру. Журналист позвонил в дверь, будучи уверенным застать компьютерщика дома, и не ошибся.

– Ага, – молвил крупный хакер, узрев на пороге без вести пропавшего друга. – Нолан. Живой. Я тебя уже мысленно похоронил…

По сдержанной интонации трудно было разобрать, шутит компьютерщик или говорит серьезно.

– Я тоже счастлив тебя видеть, Кулер, – весело ответил журналист, попытавшись по-товарищески обнять соседа, но безуспешно, ибо обхватить руками гору – довольно непростая задача.

– Ну, проходи, что ли…

– Как у тебя дела? – вежливо поинтересовался Нолан, зайдя в комнату, наполненную, нет, не навороченными гаджетами, как стоило бы ожидать, а альбомами со старыми фотографиями. Кулер увлекался коллекционированием оригинальных снимков сто-стопятидесятилетней давности. Он отыскивал их по сети, договаривался о приобретении с владельцами, для каковых выцветшие фотокарточки не представляли великой ценности, и пополнял персональный запас исторических экспонатов, прекрасно отражавших дух минувших лет. Сам Кулер снимал редко, так как нечасто выходил на улицу, и исключительно на раритетный пленочный аппарат. Нолан всегда удивлялся, каким образом в одном человеке совмещались компьютерный гений, умеющий взламывать наиболее защищенные базы данных, используя в качестве инструмента абсолютно любой электроприбор с микропроцессором, например, «умный» утюг, и сентиментальный хранитель традиций доцифровой эпохи фотографии.

– Норм, – словно бы отвечая на оба вопроса (и о текущих делах, и о приверженности нехарактерному для хакера хобби), проговорил Кулер.

– Еще учишься?

– Не. Закончил.

– А, ну да… прости, я не сразу заметил диплом, лежащий под диваном… Работаешь?

– Ага.

– Там же?

– Ага.

– Здорово, здорово…

– Печеньку? – вспомнил о гостеприимстве Кулер.

– Нет, спасибо. Что важного происходило, пока я… находился в отъезде?

– Выборы Президента Конфедерации состоялись. Утера избрали на второй срок. Вышел фильм «Защитники против Хранителей против Мстителей. Гражданская война бесконечности. Часть 1. Глава 1». Мировые кассовые сборы превысили два миллиарда едеков. Я его скачал с торрентов. Норм. Разок позырить можно. Анонсировали новые игровые приставки «Чудо-ящик 365/24» и «Игростанцию 7». Технически они ничем не отличаются, зато у «Игростанции» качественных эксклюзивов больше. Куда-то запропастился певец, он же ведущий, он же актер, он же писатель, он же поэт и прочее «он же» Дастин. Взял и как в воду канул. Месяца три его разыскивают. Фанатки в отчаянии. «Канторийские Бобры» выиграли чемпионат Всемирной Кроссбольной Лиги. В двух кварталах от нашего дома построили десятиэтажный торговый центр. У господина Талсина и госпожи Синтии из квартиры напротив родилась двойня. Музыкальная группа «Квартетное трио» приезжала в Люциус с концертом. Я не ходил. Компания «Ананас» выпустила модель ДР-очков под названием «С-8». Потом выпустила «С-9». А потом и «С-10». И все – в течение пяти месяцев. В финале телевизионного шоу юных талантов победил мальчик-лесовик, сумевший запомнить названия всех когда-либо существовавших на Земле-Матери городов, причем на всех же когда-либо существовавших языках. Ролик с якобы говорящим по-человечески щупальценогим многоглазом в первые сутки собрал миллион просмотров. Такая чушь реально… Концовка третьего сезона сериала «Бродячие чтецы» – просто бомба. Настоятельно рекомендую. В производство внедрен универсальный микрочип «Атом». Хорош чип или плох – я не успел разобраться. С начала лета подорожал проезд в общественном транспорте. Безрукому и безногому от рождения парню установили биомеханические протезы последнего поколения. Сейчас он бегает и подтягивается лучше профессиональных спортсменов. В сети ресторанов «Пиццерия Джузеппе» появилась пицца с девятью разновидностями сыра. Вкусная. Вроде ничего не упустил. Короч, дела обстоят как обычно: телевидение и Комсеть забиты всякой дребеденью, фармкомпании пичкают население таблетками, злые мегакорпорации продолжают вытягивать из карманов граждан деньги, впаривая ненужное фуфло, пенсионные фонды грозят лопнуть, ипотечный рынок вскоре обрушится, а политики врут напропалую о демократии, правовом государстве и толерантности. Ну… вдобавок госпожа Катрина тебя искала…

– Так-так! С этого места поподробнее.

– Госпожа Катрина искала тебя по домашнему адресу.

– Еще подробнее.

– Она тебя не нашла.

– Я догадался. Когда она приходила?

– На третий день после твоего исчезновения. Я столкнулся с ней у лифта. Она простояла у тебя под дверью с полчаса, прежде чем я предложил ей чаю. И печеньки. Мы разговорились. Слово за слово, и я наконец допер, кто передо мной – вдова господина Понти, гибель которого ты расследовал. Я попытался утешить женщину. Сказал: ты отправился добывать улики и исчез. Вероятно, умер. Она не утешилась, а, наоборот, сильнее расстроилась. Плакала. Я дал ей конфетку. Госпожа Катрина успокоилась. Я подумал развить успех и предложил вместо тебя завершить расследование. С того дня тем и занимаюсь.