Тёмный лис Петербурга

– Ух! – девушка на пару секунд задержала дыхание. – Аж до костей пробрало!..

– Вкусно! – поддакнул извозчик, который все это время молча поглощал чай и лишь отдувался как паровоз. – Но дорого, господа, очень дорого. Лютуете. Ладно, пора мне. И это… если что, Кондратом меня зовут. Надо будет еще на Невский сгонять или еще куда – отыщите.

Он встал, надел свою необычную шапку и вышел.

– Вот все же не надо было тебе, Алиска, без пальто бегать, – Федя и Мишка подошли к стойке, заодно принесли пустые чашечки. – Еще раз, конечно, спасибо тебе…

Парень с обгорелым лицом строго зыркнул на Сунэку, но тот и глазом не моргнул.

– Он ждал, что ты ее угостишь, – подсказал Толстяк, так и крутившийся по залу в образе кота.

– Не люблю попрошаек, – огрызнулся бывший дракон. – Что за народ?

– Половину не помню, – Алиса прокашлялась. – Как будто что-то такое важное упускаю… Но что? Эх, ладно. Спасибо за кофе, дед Сильвестр. И тебе, Павлик, что угостил.

– Пойдем, мы тебя проводим, – парни засуетились вокруг нее. – Бывай, дед. Удачи тебе с твоим императорским угощением.

– Может, кто из Романовых к вам зайдет…

Все трое заржали, Алиса тоже засмеялась сквозь слезы. Вскоре компания вышла, хлопнула дверь, и кофейня вновь опустела.

– Варвары, – процедил им вслед бывший дракон. – Чай с сахаром им подавай… Тоже мне.

– Еще и недовольны чем-то, – поддакнул Сёто.

– Плевать, – Генерал незаметно отошел и теперь наблюдал за растущим деревцем. – Кофейня – это прикрытие. Главное – вот. И уже есть успехи.

Ёкаи повернулись вслед за ним. Древо Жизни действительно выглядело по-другому.

– Стало больше, – уважительно кивнул бывший дракон.

– Раздалось вширь, – заметил Толстяк.

– Листики толще, – добавил Сёто.

В этот момент отворилась входная дверь, с улицы, напустив сквозняка, зашел человек. Совсем молодой парень, в засаленном черном высоком картузе и в латанном черном же пальто с разваливающимися пуговицами.

– Здравствуйте, господа! – начал он. – Водичка нужна? Недорого беру! Могу в вашу тару собрать, это дешевле будет… Ой, а у вас тут чаю можно попить?

– Можно, – бывший дракон скользнул обратно за стойку. – Сегодня у нас подается редкость – чай из двух верхних листочков…

– Ой, – парень вдруг побледнел. – Да мне бы простого, морковного, например…

– Морковный чай? – Сунэку вытянулся лицом. – Что еще за дрянь?

– Ну… чай из морковки, – теперь водовоз покраснел.

– Пшел вон отсюда, – бывший дракон дернул кистью, будто прогонял муху, и парень поспешно ретировался.

– А водичка?.. – он все-таки задержался в дверях.

– Вон! – гаркнул Сунэку.

– И все-таки нам лучше пользоваться услугами водовоза, – спустя короткую паузу, заявил пожиратель снов. – Этого или другого, неважно. Люди не должны видеть, что вода у нас появляется сама собой. Водопровода же здесь нет.

– Сунэку, возьмись, – парень с лисьими глазами посмотрел на подчиненного.

– Сделаю, Генерал!

В этот момент снова открылась дверь, и все уже знали, кто это – сработало следящее заклятье, которое тут же передало информацию всем.

– Выполнила? – вместо приветствия спросил Генерал.

– Да! – с вызовом вздернув нос, ответила Карико и решительно вошла в дом.

* * *

Многими часами ранее

Карико никогда не видела иных морей, кроме Балтики. Не знала, что такое теплое южное море с белым песком и крутобокой галькой. А потому ее не пугали темные воды, где дрожащими отблесками отражались луна и звезды.

– Надо же, ни одного человека, – усмехнулась она, в очередной раз окинув быстрым взглядом окрестности. – Верят в ведьмин час…

В принципе, ей даже не нужно было особо всматриваться в темноту – как у бакэнэко у нее было хорошо развито боковое зрение, она чувствовала подозрительные шевеления издалека, даже спиной и когда что-то шумело поблизости. Но она не могла отказать себе в удовольствии просто смотреть по сторонам, везде натыкаясь на безмолвную пустоту.

Безмолвную, но не беззвучную.

Вот трещат рыболовные сети – прибрежные хвостатые тени рвут их, довольно урча, представляя, как утром людишки будут их проклинать и штопать дырявые снасти. Снова и снова, снова и снова. И всемогущая Канцелярия не пришлет сюда истребительный отряд, потому что гоняться за тенью – такое себе удовольствие. Время потратят, а результатов не добьются, еще и опозорятся.

«Недостаточная общественная опасность», – такую издевательскую формулировку Карико слышала от рыбаков, обсуждавших «нечисть», ее сородичей-духов. Хотя хвостатые тени-снастедёры – это низшие эфирные существа, у них даже разум в зачаточном состоянии, и некоторые высшие даже не считают их ровней.

Интересно, а что Генерал? Принимает ли он их за своих? Или они для него не более чем большие букашки? Скорее да… То ли дело такие сильные духи, как морская ехидна, она же на́га, как называли таких индийские матросы с британских судов. Карико усмехнулась. Ведьмин час. Время максимальной силы. Способности на максимуме, и ее, Карико, талант маскировки может сработать и на другом духе. На это она и рассчитывала, но не учла, что жажду наживы у смертных порой не способен остановить даже страх перед ведьминым часом.

Она шла к маяку, от которого в разные стороны расходились световые сполохи. Темные волны разбивались об одряхлевший камень, омывая его водой и вынося на поверхность мертвых морских обитателей. А еще успокоившееся море постепенно выбрасывало на берег другие последствия бури из-за смерти тритона – нингё, как называл его Генерал.

– Да тут целое состояние! – бормотал молодой парнишка, бродя по галечной кромке и осматривая побитые ящики. – Неужели я смогу теперь оплатить учебу?

Карико усмехнулась. Вот и живое доказательство жадности. Наверняка знает о том, что здесь пропадают люди, и все равно шарится, не боясь умереть. Девушке стало настолько интересно, что она даже не стала особо скрываться.

– Ого! – его взгляд замер на подошедшей Карико. – Простите, сударыня!

Он вдруг покраснел и тут же широко улыбнулся.

– На берегу в этот час слишком опасно, – голос парнишки дрожал, но не от страха, Карико это чувствовала, а от смущения. – Однако вам повезло, что я рядом. А еще…

Девушка склонила голову набок, внимательно слушая и наблюдая. У него получилось ее удивить.

– Здесь всего много, – парень показывал на разбитые ящики. – Можем поделить и вместе продать. Вот шелка, посмотрите…

Он со скрипом отломил треснувшую доску одного из ящиков, обнажая промокшие, но точно недешевые ткани. И красивые, в этом Карико знала толк.

– И тебе не жалко? – усмехнулась она.

– Мне? – парень смешно округлил глаза и вдруг рассмеялся. – А чего жалеть? Здесь на двоих с лихвой… Знаете, как говорят: легко пришло, легко ушло. Меня Яшкой зовут, кстати. Ой, простите, Яковом.

Карико прищурилась. Этот смертный был странным. Он смотрел на нее, но не раздевал взглядом, как это часто бывало, а просто любовался, будто картиной. И в то же время девушка понимала, что святых среди них не бывает.

Она так и не представилась в ответ, и парень снова смутился.

– Яшка! – в нижнем помещении маяка отворилась дверь, в неверном прямоугольнике света появился темный силуэт. – Ну, что там?

– Ткани, дед!

– Кто это там с тобой?

На берег осторожными шагами выбрался пожилой смертный, смотритель маяка. Он недоверчиво смотрел на Карико, то и дело переводя взгляд на своего внука, потом на поломанные ящики.

– Доброй ночи, – сказала девушка.

– Ткани… – проворчал смотритель. – Лучше бы золото.

– Золото, дед, уже никто так не перевозит, – улыбнулся парень. – К тому же оно тяжелое, ящики бы утонули сразу. А это…

Он повернулся к Карико, вопросительно посмотрел на нее.

– Анастасия, – бакэнэко назвалась первым попавшимся человеческим именем. – Я здесь, в порту…

– Шалава, ясное дело, – ворчливо перебил ее старый смотритель. – Пошла вон отсюда. А ты что же, Яшка, на смазливую морду повелся? Вот сколько тебе говорить…

– Дед!

Внутри Карико поднялась ярость.

– Следи за языком, старый дурак, – процедила она, сделав шаг в сторону смотрителя, но дорогу ей вдруг перегородил Яшка.

– Сударыня! – он слегка дал «петуха». – Анастасия! Простите деда, он человек простой… И вообще, люди мы небогатые, а тут вдруг такое счастье привалило. Повело старика!

– Счастье? – усмехнулась Карико. – Ну да, у кого-то корабль бурей разбило, груз потерялся. А вам с дедом – счастье.

– И что? – грубо спросил старик. – Ты, что ли, мне морали будешь читать? Давай лучше помоги ящики разбирать, поделимся, так уж и быть.

– Извините… – пробормотал Яшка.

Он принялся отламывать доски, а смотритель жадно выхватывал из ящика промокшие ткани.

– Что смотришь? – крикнул тот Карико. – Тоже бери и туда, на ступеньки, складывай!

Девушка развернулась и пошла прочь. Ей нужна была морская ехидна, и Карико не собиралась терять время из-за этой парочки. Пусть разворовывают потерянный груз, а она отойдет подальше и сделает то, что задумала. Ведьмин час на исходе, но еще пока можно ввести в заблуждение хищницу.

– Уходит…

– Пускай, дед!

– Расскажет! Полицию приведет!

– Да ну, зачем ей это!..

Скрывшись во мраке и оставив позади смертных с их глупыми проблемами, Карико рассекла острыми когтями свою же ладонь и вытянула ее над водой. Закапала кровь – ничем не отличимая от человеческой. И та, для которой это предназначалось, откликнулась.

– Проще, чем казалось, – улыбнулась девушка, глядя, как бегут круги на воде, а в толще очередной идущей на берег волны показались змеиные кольца.

Карико вовремя почувствовала угрозу, но совсем не с той стороны. Она легко увернулась от слишком медленного и грубого удара топором, пропустив чертыхнувшегося смотрителя маяка. Тот по инерции пробежал несколько шагов по мокрому песку, развернулся и зарычал с перекошенным от злости лицом.

– Даже так? – усмехнулась Карико. – Из-за тряпок?

– Ты правильно сказала, – выдохнул старик, – для нас удача, а для кого-то беда. И ты никому о ней не расскажешь.

Он сделал выпад, но движения были слишком неловкие для того, чтобы достать бакэнэко.

– А просто попросить? – даже не сбив дыхания, поинтересовалась Карико, увернувшись. – Нет? Нужно сразу махать топором?

– Нет веры никому в этом мире, – теперь усмехнулся старик. – Я никогда не был наивным. А грех на душу уже приходилось брать.

– И много? – девушка хищно осклабилась.

– Не твоего ума дело! Н-на!

На этот раз смотритель сделал обманный выпад, а потом резко сгреб в левую руку мокрый песок и запустил его в лицо Карико. И мог бы попасть, будь она действительно человеком.

– Дед! – закричал Яшка, подбегая. – Так вот ты меня зачем в каморку отправил! Убить ее хочешь? Зачем?

– Потом мне спасибо скажешь, – огрызнулся старик. – Держи ее! Не давай уйти!

Раздался громкий всплеск, из набежавшей на берег волны показалась обнаженная женщина с длинными волнистыми волосами, ниспадающими на плечи и далее липнущими к спине, к рукам, к налившейся огромной груди.

– О-о-о! – вытаращил глаза смотритель, и в тот же миг из воды стремительно выбросилось тугое мускулистое тело удава, стремительно обвившее жертву.

– А-а-а! – заорал парень. – Морской дьявол! А ну, отпусти!

Ехидна расхохоталась в ответ, смяла незадачливого убийцу и выбросила на песок поломанной куклой.

– А ну, кто следующий? – прошипела она, переводя горящие красным злые глаза с замершего от страха мальчишки на Карико.

– Точно не я, – ответила та, раскрыв свою сущность.

– Дух? – удивилась змея. – Не признала… Неужели теряю чутье?

– Скорее я способна его обмануть. И… приятного аппетита.

– Оборотень, – глаза морской хищницы сузились, она смотрела теперь только на Карико, не обращая внимания на застывшего Яшку. – Что тебе нужно? Второго? Забирай, я сегодня не столь голодна! Угощайся!

– Благодарю, – усмехнулась Карико. – Но сегодня умрет только один. Он сам сделал свой выбор.

– А кто так решил? – шипение перешло в рык.

– Я, – спокойно ответила Карико, мгновенно оказавшись рядом с трясущимся парнем и вырубив его одним точным ударом. – Ты же не столь голодна сегодня, сама сказала.

Повисла тяжелая пауза, растянувшаяся, казалось, на целую вечность. Потом рот ехидны растянулся во все лицо по-змеиному, она мелко захихикала, и смех этот был больше похож на кашель.

– Я с твоего позволения перекушу, а потом мы поговорим, – морская хищница выбросила кольца в сторону убитого смотрителя, подхватила его, поднесла на хвосте и приступила к трапезе.

– Подождем, – Карико безучастно смотрела, как ехидна расправляется с жертвой. – Слышала, это надолго… А разве ты не жрешь их живьем?

– Уже давно нет, – ответила хищница. – Крики привлекают других людей.

– Справедливо, – кивнула Карико и по-турецки уселась на холодный песок.

И все равно прошло не менее часа до того момента, когда к осоловевшей от усталости девушке приползла ехидна, свернувшись тугими кольцами рядом.

– Ну, и кто ты такая?

– Посланница.

– Чья?

– Посланница могущественного духа, – размеренно, чтобы придать каждому слову вес, принялась объяснять Карико. – Духа, способного взять под крыло тебя и других обитателей моря.

– А кто сказал, что мне это нужно? – в голосе хищницы сквозила насмешка, но ей все же не удалось скрыть любопытство.

– Люди нас ненавидят, – продолжила девушка. – Их много, они разрозненны и разобщены. Настолько, что готовы друг другу рвать глотки, как тот старик, съеденный тобой. Но когда речь идет о нас, люди забывают о распрях. Их объединяет та самая ненависть к нам. И она же делает их сильнее.

– Что может дать дух, о котором ты говоришь? – пламя в глазах ехидны слегка поугасло. Вернее, успокоилось.

– Справедливость, – неожиданно для самой себя ответила Карико. – Чувство локтя. И поддержку союзников за спиной.

– А еще, – ехидна кивнула в сторону валявшегося без чувств парня, – жалость к смертным?

– Не жалость, – покачала головой девушка. – Нет. Возможность показать то, что мы – не они. Мы лучше. Не слепые убийцы, а разумная сила. Сила, способная подчинять и править, непобедимая благодаря своему единству. Сплоченности!

– Что ему нужно? – помедлив, спросила ехидна.

– Служба или смерть, – девушка посмотрела в глаза морской хищнице.

– Что?! – глаза ехидны снова вспыхнули красным пламенем, змеиные кольца напряглись, чешуйки зашелестели по песку. – Ты мне угрожаешь, кошка?

– Нет, – спокойно ответила Карико. – Даю выбор.

Глава 11

– И что? – с нескрываемым скепсисом уточнил Сунэку. – После этого просто взяла и согласилась?

– Не просто, – глаза Карико сощурились. – Она пришла лично принести вам клятву, Генерал!

Девушка поклонилась, а парень с лисьими глазами посмотрел на нее с интересом.

– Что? – зарычал Сунэку. – Ты приволокла нурэ-онну через полгорода, снова рискуя раскрыть не только себя, но и наше убежище?!

– Именно так, – с достоинством ответила Карико. – Нурэ-онна, как ты говоришь, здесь, поблизости. Но никакого риска. Помните, Генерал, мы говорили об отряде грязнуль… аканамэ?

– Продолжай, – коротко приказал тот.

Карико улыбнулась.

* * *

Ехидна всматривалась в мыслеформу, переданную кошкой, крутила ее и вертела, изучая с разных сторон, но нигде не увидела подвоха. И пусть духи не предают своих, эта наглая посланница какого-то Генерала пока еще не своя… А значит, и обмануть может.

– Это иллюзия? – догадалась полудева-полузмея.

– Нет, – Карико покачала головой. – Это настоящее Древо Жизни, пока еще набирающее силу. И оно станет центром нашего нового мира. Сердцем цитадели духов в этом городе смертных и их машин. Так что ты выбираешь, ехидна? Ожидание гибели, как это случилось с тритоном, или шанс на спасение? Службу или смерть?

– Я буду вассалом этого Генерала? – змея недовольно ударила хвостом. – Невольницей?

– Воином, – ответила Карико, вскинув голову. – А если поведешь за собой других морских жителей, то доблестным офицером победоносной армии! Той, что будет держать людей в страхе и подчинении!

Карико был хорошо знаком этот блеск в глазах. Наверное, это то немногое, что роднит духов с людьми – жажда власти и признания. Обитатели моря – духи весьма горделивые, недаром они с трудом идут на контакт с другими сородичами, если те живут на поверхности. Но Карико специально дала возможность змеюке почувствовать себя главной. И это стало песчинкой, склонившей чашу весов.

– Я хочу лично предстать перед Генералом, – ехидна наконец-то решилась.

– Прекрасно, – глаза Карико прищурились, губы тронула едва заметная улыбка. – Тогда тебе следует убедить твоих водных соплеменников, чтобы встретиться с Генералом не как сильный, но рядовой солдат, а как полководец. Как его правая рука в море!

– Но что мне мешает занять его место? – чешуйчатые кольца ехидны угрожающе напряглись. – Что мешает привести мою армию в его дом и самой принять его клятву?

– Тебе мешает сделать это твой разум, – вкрадчиво ответила кошка. – Ты ведь помнишь, что Генерал – хранитель Дерева Жизни? И оно на его стороне, он сметет тебя с его помощью, когда у тебя и твоих приспешников закончатся силы! А он останется победителем!

– И большая ли у него армия? – задумалась хищница. – Действительно, я не собираюсь атаковать хранителя, это я тебя проверяла…

Карико мысленно хмыкнула.

– Я проведу тебя на встречу к нему по городским туннелям, – ответила она вслух. – Они контролируются его армией, но тебя пропустят. По моей просьбе. Ну, что? Встречаемся здесь через час? Тебе хватит этого времени, чтобы собрать отряд?

– Через час, кошка! – прошипела змея. – Здесь, на этом же месте!

С этими словами ехидна нырнула в воду, мелькнув напоследок в воздухе чешуйчатым телом. Раздался глухой плеск, Карико успела отпрыгнуть, чтобы ее не окатило поднятой волной, и та с шипением смыла остатки крови с пустынного берега. Девушка оглянулась на застонавшего парня. Яшка приходил в себя, и нужно было что-то с этим делать.

Убить? Нет, этот странный смертный заслужил право продолжить коптить небо. Как старик, наоборот, заслужил казнь, получив по заслугам. Но если Яшка сообщит в КВАД об очередном нападении ехидны, то люди вновь откроют большую охоту. И тогда потеряется весь смысл ее, Карико, действий.

– Твой дед утонул в море, – она не умела красть воспоминания, как это делал Толстяк, но могла внушать нужные, особенно в ведмин час. – Всему виной – жадность…

– Жадность, – тупо повторил парень, смотря затуманенным взглядом в морскую даль.

Карико уже неслась к ближайшему известному ей входу в подземные стоки. Нижний город она знала неплохо, как и все остальное в Санкт-Петербурге, но кое-кто мог пройти там с закрытыми глазами и без помощи магии. И не просто пройти, а еще и пробраться куда угодно в любой точке столицы смертных – лишь бы там действовала система стоков. А она действовала везде.

Огромный кирпичный грот, вросший прямо в берег, нашелся быстро. Раньше он был забран решеткой, чтобы в море не выносило из стоков мусор, но ее отогнули человеческие бродяги, чтобы прятаться там от непогоды. Глупцы!

Карико плотоядно улыбнулась. И ведь знали, что в нижнем городе живут те, на кого охотится КВАД, но кого в то же время оттуда выкурить было огромной проблемой. Как гоняться за иголкой в стоге сена… Нет, как за сотнями и тысячами иголок в огромном колосящемся поле. И эти «иголки» время от времени сокращали бродяжье население смертных, умело скрываясь на большой глубине и подбираясь ближе к поверхности в ведьмин час.

– Мне нужен Рин, – стоило Карико углубиться туннель на пару десятков метров, как из темноты выглянул дух-грязнуля.

Жирный, зеленый, с липкими спутанными волосами. Ростом с человеческого ребенка или большую собаку, покрытый темными пятнами и похожий на жабу-переростка – смешной и жалкий, как думали люди.

– Мы уже договаривались о встрече, напомни. Время пришло.

– Жди здесь, кошатина, – грязнуля отвесил ей короткий поклон и исчез в темноте.

Карико всматривалась в казавшуюся непроглядной подземную мглу и очень хорошо видела, как за ней наблюдают десятки глаз.

– Боитесь? – она потянулась, и мокрые тела неслышно приблизились к ней.

– Мы верим тебе, – донесся мысленный голос одного из стражников-грязнуль. – Но людишки коварны, они могли сесть на хвост. Мы должны быть готовы дать им отпор. Навалять хорошенько.

– И давно к вам заглядывали егеря? – поинтересовалась девушка.

– Всерьез разве что год назад, – сообщил стражник. – Устроили зачистку, но мы ушли еще глубже, зашкерились. Были потери, много потерь, но егеря отступили, думая, что почти уничтожили нас…

– Однако мы умеем быть в большинстве, хех, – в сознании Карико раздался скрипучий насмешливый голос. – Ты звала меня, кошечка?

– Приветствую тебя, Рин, – ответила девушка. – Ты далеко?

– К сожалению, да. Идти к тебе слишком долго, хех, но вопрос, как я понимаю, срочный.

– Срочный. Хорошо, когда много духов действуют как единый организм для передачи мыслей. У людей есть такая штука – телефон… Очень похоже.

– Вы бы тоже могли так, – заметил Рин. – Проще пареной репы, как говорят людишки, хех.

– Ты же знаешь, кошки-оборотни не стайные, – возразила Карико.

– Знаю, ага. Так что ты хотела сказать?

Карико передала мысленный образ ехидны в самый пик раздражения.

– У морских новый предводитель, – пояснила девушка. – Собирается принести клятву моему Генералу. Помнишь, во время прошлой встречи я говорила тебе о нем?

– Хмм… – задумался Рин. – Значит, это правда.

– Что «правда»?

– Пару дней назад городишко прям тряхануло от выброса силы. Такого, как будто забил источник. Или пришел кто-то очень могущественный, ага.

Карико поняла, о чем идет речь. В тот день, когда они познакомились с Генералом, по Петербургу действительно прошла мощная волна, взбудоражившая мелких духов и заставившая их выплеснуть агрессию. Тогда девушка не придала этому особого значения, списав бешенство сородичей на испытание нового оружия КВАД. Но версия Рина не просто дала ей сейчас лишние козыри в руки, а еще и саму натолкнула на размышления.

– И то, и другое, – сказала Карико, понимая, что верит в свои же слова. – Кто-то могущественный – это Генерал. Источник – это Древо Жизни. И те же морские уже это поняли, сделали выбор. А что выберешь ты?

– Жизнь, что еще. Просто спокойную жизнь, ага, в нижнем городе.

– Ты в это веришь? – хмыкнула девушка. – Спокойная жизнь в мире, где нас преследуют только за то, кто мы есть?

– Думаешь, это изменится, хех? Наивная кошечка!

– Древо Жизни! Хранитель!

– И что?

– Разве это не перемены? Не шанс поменяться местами со смертными? Загнать их под лавку?

– Их много, кошатинка, и они давно правят этим миром. Что толку от единственного хранителя одного малюсенького деревочка?

– Сильный хранитель, – с нажимом сказала Карико, – быстро растущего Древа. Объединимся вокруг него, и тогда…

– Хех! Что тогда?

– Людям придется смириться с нами, Рин. Морские вот сразу поняли мою мысль. Скоро они пройдут по этим туннелям, чтобы встретиться с Генералом. А чтобы доказать свою верность и преданность, сметут тех, кто сомневается. То есть вас. Зачем новому повелителю духов трусливое воинство? Зачем ему те, кто не хочет бороться со смертными?

Рин долго молчал, и Карико даже начала продумывать резервный план, но тут главный грязнуля наконец-то заговорил.

– Так ты пришла нас предупредить, что ли?

– Предупредить? – хмыкнула Карико. – Дать последний шанс! Служба или смерть, Рин? Что ты выберешь на этот раз?

– Службу, – аканамэ, всерьез испугавшись, почти не думал. – Я, это… Рин, приношу клятву верности твоему Генералу. Теперь мы союзники, хех? Морские не тронут нас?

– Теперь вы часть команды, – Карико транслировала эти мысли в головы сразу всем духам-грязнулям. – Встретьте посланника морских обитателей как равные равных! А ты, Рин, пойдешь с нами и лично принесешь клятву верности Генералу.

– Ну, хорошо, хех.

– Созови всех своих, – продолжила Карико. – Нам нужен коридор отсюда до верхних Котлов. Туда, где был Холерный квартал. И смелее, Рин. Караул должен быть почетным!

Усмехнувшись, она развернулась и медленно вышла из грязного туннеля. Сток выходил на поверхность на возвышенности, чтобы во время подъема уровня моря вода не затапливала подземные галереи. Забрезжил рассвет, море отливало уже не смоляной чернотой, а серой сталью. По волнам бежали барашки, чуть вдалеке возвышался одинокий маяк без смотрителя, дальше путались мачты кораблей, паровые трубы, портовые сооружения.

Карико побежала к месту встречи с ехидной. Она выполнила задание. Генерал может быть ею доволен.