Загадка для авантюристов

– Наверное, будет позже, – предположил Шанс.

Странница неторопливо осмотрелась вокруг, вглядываясь в тени леса и небо, однако не ощутила и намёка на присутствие волкодрага.

– Ладно, проходите в дом, – очнулась Айлин и поманила друзей за собой.

Парни последовали за девушкой и шагнули в открытую для них дверь. Изнутри дом оборотня почти не поменялся, но по ощущению в нём стало гораздо уютнее и светлее. Шанс с Равеном обернулись на девушку, вопрошая, куда им можно идти, и тогда услышали необычный звук, полностью захвативший их внимание. Где-то рядом звенел колокольчик. Парни обменялись взглядами и, следуя искре любопытства, зародившейся в душе, пошли к одной из комнат. Айлин заулыбалась с лёгкой доброй насмешкой, когда её бесстрашные авантюристы неожиданно застыли, как истуканы, на пороге детской.

В небольшой комнате с распахнутой дверью стояла кроватка. На ней, у задней стенки, навострив пушистые ушки и склонив голову набок, сидела белоснежная лисица. Её длинный роскошный хвост, приподнятый вверх и изогнутый дугой, слегка покачивался, а на его кончике болтался звонкий колокольчик, к которому тянулись маленькие ручки весело смеющегося ребёнка. Каждый раз, когда желанная игрушка оказывалась близко, он старался ухватиться за неё, но хитрая лиса ловко уводила её из-под носа. Когда Айлин оживила парней тычком под рёбра, они вздрогнули и рискнули зайти внутрь. Мечта, оторвавшись от своего занятия, с улыбкой взглянула на них и приветственно тявкнула:

– Только не уписайтесь от умиления!

Шанс и Равен заулыбались, как два ненормальных, и страннице показалось, что их реакция вскоре сменится громким писком или нечленораздельными воплями.

– Я дядя! – внезапно воскликнул бандит и, повернувшись к магу воды, схватил его за плечи. Глаза Шанса округлились, когда друг неожиданно начал его трясти, и, пребывая в некотором состоянии шока от всего происходящего, он беспомощно замер. – Я стал дядей! – возбуждённо повторил Равен.

Айлин тихо захихикала, наблюдая за ними. Ульвур, подошедший сзади, приобнял девушку за талию и поначалу тоже усмехнулся, а затем, понимая, что сам парень не успокоится, выдал голосом приглушённое рычание:

– Ещё один громкий звук, и вместо дяди у него будет тётя.

Равен моргнул, икнул и, отпустив мага воды, осторожно пригладил его помятую рубашку.

– Гм, простите, – пробормотал он, стараясь не встречаться взглядом с оборотнем.

Ульвур сделал вид, что принял извинения, и успокоился. Тогда странница высвободилась из его объятий, подошла к парням с лукавой улыбкой и, взъерошив им волосы, позвала с собой к кроватке.

Шанс, оправившись от потрясения, загорелся и с привычным азартом любопытства выпалил череду вопросов:

– Как дитё назвали? А на ручки? А потискать? – он говорил это таким невинным и милым голоском, что всё сказанное хотелось проделать с ним.

Айлин бережно взяла сына на руки и, глянув на друзей, представила:

– Ник, – а затем передала его Шансу.

Он был в восторге.

– Маленький волчонок… или ты унаследуешь дар от мамочки? – умилился маг воды, осторожно покачивая ребёнка.

– Дар попадать в переделки? – ехидно подметил Равен, нетерпеливо маяча рядом с другом в ожидании своей очереди. – Меха, клыков и хвоста я что-то не вижу! И вообще, где ещё? Я ожидал целый выводок, готовился, даже шутку придумал!

– Ну скажи, что за шутка, – вздохнула Айлин, снисходительно обратившись к другу.

Бандит важно выпрямился, прокашлялся в кулак и с выражением выдал:

– Вы не волки, вы кролики!

Айлин хлопнула себя по лбу и, закрыв лицо рукой, только тихо проронила: «Ты неисправим». Ульвур, следивший за всем со стороны, прислонился к дверному косяку, дождался, пока девушка на него посмотрит, и улыбнулся. Девушка покраснела, догадавшись, что он не против основать целую стаю.

Равен невинно похлопал глазками.

Наконец Шанс, который всё это время сюсюкался с ребёнком, схватившим его за палец, глянул на друга и выразил готовность поделиться. Бандит протянул руки, но вместо Ника обнаружил в своих объятиях белую лисицу, прыгнувшую к нему с кроватки. Мечта нагло ухмыльнулась, заглянув в серебряные очи обалдевшего парня, и мурлыкнула, лизнув его в нос:

– Подожди, милый, этот волчонок ещё заставит тебя побегать. Это пока он не кусается.

Равен обескураженно моргнул, а лисица спрыгнула на пол, обернувшись снежной лайкой с изумрудными глазами, и по-кошачьи потёрлась о ноги Шанса. Бандита вознаградили за терпение: он получил дитя на руки.

– Ты же не будешь меня кусать, как твой отец, да, малыш? – с надеждой спросил светловолосый парень и услышал, как волк за его спиной насмешливо фыркнул. Ребёнку же Равен определённо понравился, и это его подбодрило. – Вы же отдадите его нам на каникулы, когда подрастёт?!

– Даже представить себе боюсь, чему вы можете его научить, – протянула Айлин.

– Эй! – обиделся маг воды.

Странница просмеялась, а потом светло улыбнулась, посмотрела на оборотня и согласно кивнула. Если сын унаследует волчий характер и её дух авантюризма, парни сами сдадут его обратно.

Когда друзья налюбовались и наигрались, отец принял у них ребёнка и мягко прижал его к своей груди. Наклонив голову и довольно морщась, он легонько пощекотал сына носом. Тот звонко рассмеялся и ухватил лицо оборотня маленькими ручками. Айлин, отлучавшаяся на кухню, чтобы проверить чайник, умилилась и счастливо вздохнула, увидев это.

– Ардар будет в течение часа, – неожиданно оповестила всех Мечта и, отвернувшись от окна, скрутила хвост кольцом.

– Как ты..? – хотел поинтересоваться Шанс, однако лайка его опередила:

– Наша связь была и остаётся сильной, даже после смены хозяина. Иногда, если он позволяет, я могу слышать его мысли на расстоянии. И в твои пролезу, – чуть погодя, предупредила она и довольно оскалилась, – если будешь так на меня смотреть!

Маг воды спешно опустил глаза, полыхающие огнём любопытства и тяги к экспериментам, и замялся.

– Все на кухню! – спасая ситуацию, скомандовала Айлин.

Мечте достаточно было взгляда от хозяйки, чтобы, обернувшись лисицей, запрыгнуть в кроватку и приступить к обязанностям няньки.

Друзья собрались за столом. Они рассказывали последние новости, делились успехами, неудачами и просто тем, что происходило с ними за последнее время. Хвалились, сочувствовали, мечтали, вспоминали приключения, которые пережили вместе, и смеялись до слёз. Слова оживляли события прошлого ярко и красочно, погружая в них компанию авантюристов. Всё плохое со временем забывается, укладывается, принимается, как должное, и потому с каждым разом истории-воспоминания становятся веселее. «А помнишь..?», «как вы умудрились..?», «ну мы и влипли тогда!», – слышалось из-за стола вместе со звоном кружек и тарелок, а после кухня заливалась дружным хохотом. Тем не менее, даже сквозь него каждый почувствовал, как на поляну рядом с домом тихо и мягко приземлился дракон. Подскочив, авантюристы бросились к входной двери. Она бесшумно приоткрылась, и в щель осторожно просунулась чёрная волчья морда с блестящей чешуёй на щеках. Айлин тут же втащила Ардара в прихожую и, не давая опомниться, обвила его шею руками.

– Вот теперь все в сборе! – улыбнулся Шанс, оглядев друзей и остановив внимание на девушке и волкодраге, который откровенно балдел от ласки, прикрыв глаза и свесив раздвоенный на кончике язык.

Странница потрепала зверя по густому загривку и отпустила, чтобы он смог поприветствовать остальных. Бандита и мага воды Ардар видел и «тайно» оберегал каждый день, а вот по другим действительно соскучился. Подойдя к Ульвуру, он поднялся на задние лапы и обнял его за шею, положив косматую голову на плечо. В таком положении волкодраг оказался даже выше оборотня, и все это оценили. Мужчина тоже был рад встрече и потому хорошенько помял чёрного зверя в ответ.

В детской комнате скромно тявкнула Мечта. Ардар опустился на четыре лапы и, задевая пол когтями, пошёл на звук. Ещё на пороге, заметив кроватку, волкодраг начал вилять хвостом, опустил голову и прижал уши к голове, стараясь придать себе безобидный вид. Лисица, сидящая в кроватке, нежно лизнула брата в щёку и прижалась к нему головой. Ардар радостно улыбнулся и мягко ткнул её носом в плечо, и лишь тогда его волчьей морде разрешили сунуться в колыбель. Ребёнок не испугался, ведь добрые, небесно-голубые глаза того, кого долгое время называли монстром, отражали сущность его открытой души. Ни кончики клыков, торчащие из-под верхней губы, ни шипастая чешуя, ни размер этой самой головы не вызвали страха. Сын оборотня и странницы обхватил мордочку волкодрага руками и заулыбался. Ардар умилённо проскулил и ещё активнее завилял хвостом.

– Хорошо, что у меня нельзя выдрать… ай-яй-яй! – заговорил было он, однако ребёнок, радостно схвативший его за усы, заставил задуматься о неуязвимости.

Авантюристы, наблюдавшие за этим, расхохотались.

– Пойдём, волчок, – задорно улыбнулась Айлин, положив руку на загривок чёрного зверя. – Я слышала, ты чай бочками пьёшь!

Волкодраг навострил уши и, лизнув ребёнка на прощание, последовал за хозяйкой дома. «Бочками» она намеренно восприняла буквально. Компания авантюристов так и сползла под стол, когда увидела изумлённую морду Ардара, которому выкатили деревянный бочонок в половину его самого. Зверь растерянно обернулся на смеющихся друзей, посмотрел в смешливые глаза девушки и беззаботно повёл плечами. Гулять так гулять! Он откупорил зубами пробку, смачно выплюнул её в сторону, обхватил бочонок когтистыми лапами и повалился на спину вместе с ним. Придерживая тару над собой, волкодраг раскрыл пасть и влил туда первую порцию чая.

– С мятой? – сладко облизнулся зверь, покосившись на Айлин.

Она кивнула, а друзья в очередной раз покатились со смеху. Зверь, ничуть не смущаясь своего положения, с удовольствием лакал горячий напиток.

– Я буду звать тебя чайным лордом! – прохихикал Равен, поражаясь тому, как в Ардара столько помещается.

– Ты скоро сам как бочонок станешь! – схватился за голову Шанс.

– В укрытие, он сейчас взорвётся!

Чай кончился ровно тогда, когда всем показалось, что волкодраг вот-вот лопнет. А довольный округлившийся зверь спокойно перекатился на живот, лениво потянулся и почесал набитое пузико. Затем из пасти, ноздрей и ушей повалил густой мятный пар.

– А конфетку герою? – заурчал Ардар, обернувшись на девушку.

Сдерживая истерику, Айлин подошла к столу, порылась в вазочке, усыпанной фантиками, и нашла волкодрагу желанный приз, который тут же отправился к нему в рот. Авантюристы аплодировали лёжа.

Когда все более-менее успокоились, зверь неуклюже сел и принял крайне задумчивый вид.

– Я хочу показать вам одно место, – сообщил он, оглядев друзей, – но иначе, как по воздуху, туда не добраться.

Друзья переглянулись и в предвкушении заулыбались. Неужели их ждёт ещё одно увлекательное приключение, которое они пройдут вместе? Каждый, так или иначе, скучал по походам в их необычной компании.

– Летите без меня, – Айлин отступила назад и покачала головой. – Я не могу оставить ребёнка.

В глазах Ардара отразилось понимание, и всё же он возразил:

– Ты должна увидеть это в первую очередь.

– Я останусь, – вмешался Ульвур и кивнул своей волчице.

Из детской комнаты тихой поступью вышла Мечта.

– Летите оба, я присмотрю за вашим сыном, – мурлыкнула она и задорно прищурила изумрудные очи, – и убаюкаю, если задержитесь.

На неё тут же устремились недоверчиво-испуганные взгляды парней, которые вспомнили проделки Сна. Мечта кокетливо отвела глаза и спряталась за своим пушистым хвостом.

– Что? – смущённо и тоненько протянула она. – Просто колыбельной…

Айлин и Ульвур обменялись взглядами. Мечта действительно могла позаботиться о Нике. Она не оставит его ни на минуту и, если потребуется, будет защищать от любых напастей. Всё остальное же было приготовлено и сделано заранее.

Когда друзья покинули дом, стоял по-летнему жаркий солнечный полдень. Парило, и помимо грядущего дождя в воздухе ощущался сладкий аромат полевых цветов и свежий – леса. Ардар превратился в дракона и, немного погрев сверкающую чешую под лучами небесного светила, пригласил авантюристов забраться к себе на спину. Большие кожистые крылья в несколько мощных взмахов подняли ящера над землёй, и он устремился ввысь, к парящим в синеве птицам.

Внизу луга сменялись лесами, городами, змеились серебристые реки, в дымке и облаках утопали невысокие горы. Ветер свистел в ушах, вздувал одежду, и авантюристы прижимались к Ардару и друг к другу, чтобы сохранить драгоценное тепло. А затем цветущая земля и скалы оборвались в лазурных водах океана. Дракон чуть привёл к телу крылья и начал снижение, пока солёные волны не стали размером с его тень.

Впереди, скрытый от посторонних глаз неощутимым барьером, который создавал иллюзию тумана, мерцал одинокий остров. Чёрный ящер вдохнул и выпустил шар из белого пламени, и тот, растёкшись по защитному куполу, открыл проход. Авантюристы оживились, теперь увидев заброшенный замок. Бежево-серые каменные башни острыми пиками вдавались в небо. Мощные крепостные стены местами опускались в море или срастались со скалами. Они очерчивали добрую половину суши, оберегая внутренний двор с разросшимся садом от ветров, штормов и возможных неприятелей.

– Замок Странника, – сказал Ардар в ответ на восхищённые вздохи, облетая остров по кругу. – Я долго искал его, чтобы вам показать.

Теперь ему предстояло спланировать посадку. Когда дракон оценил свои возможности и подлетел ближе, авантюристом стало ясно, что замок был куда меньше, чем они поначалу думали. По сравнению с Институтом магических искусств он казался игрушечным, но отнюдь не менее величественным и завораживающим.

Ардар осторожно приземлился во внутреннем дворе и позволил друзьям спуститься по своему крылу. Их тут же поглотила приятная тень от садовых и диких деревьев, которые разрослись здесь за несколько веков, и журчащее пение мелких птичек, нашедших себе пристанище в этом райском уголке, защищённом от человека. Деловито осмотревшись по сторонам, Равен сорвал для себя спелое яблочко и, не дождавшись криков о том, что здесь ничего нельзя трогать, смачно в него вгрызся.

Волкодраг сложил крылья и принял свой обычный гибридный облик.

– Очередная загадка? – поинтересовался Шанс, когда чёрный зверь остановился у невзрачной деревянной двери, на которой не было ни ручки, ни замочной скважины.

Над ухом раздалось громкое «хрум».

– Я туда не полезу, – прочавкал бандит, с подозрением глядя на дверь. – Судя по фантазии Странника, – он указал на волкодрага, – здесь должна быть лучшая система защиты и ловушек.

– Вряд ли не существует способа её отключить, – повела плечами Айлин.

Ардар, обнюхав дверь, улыбнулся.

– За этой дверью находится коридор, где на каждом шагу, вы правы, расставлены ловушки. Однако, – в голубых глазах появился озорной огонёк, – ни одна из ловушек не смертельна. Когда в неё кто-то попадается, его телепортирует за стены замка, прямо в море.

Друзья были удивлены, но больше этого – рады тому, что им не придётся напрасно рисковать жизнью. Равен, подумав немного, вытер руку об штаны и протянул её Шансу.

– Тридцать, – сказал он.

Маг воды посмотрел в насмешливые глаза бандита и ответил на вызов.

– Проберусь за двадцать, – затем обернулся на странницу. – Айлин, разбей!

Девушка усмехнулась, покачав головой, и решила присоединиться.

– Сто! Ульвур?

– Волчьи боги, это надолго, – вздохнул мужчина и разбил сцепленные руки авантюристов.

Ардар неожиданно рассмеялся.

– Один, и я выиграл. – Друзья воззрились на него с негодованием. – Айлин права, защиту можно снять, – улыбнулся зверь и коснулся двери лапой. – У вас есть ключ.

По дереву расползся сияющий узор, и оно растаяло, открыв проход, в котором один за другим начали вспыхивать факелы. Маг воды, бандит и странница обменялись взглядами и решили, что развлечься с ловушками они попробуют как-нибудь потом. Ардар шагнул в полумрак коридора, приглашая авантюристов двинуться следом. Он петлял из стороны в сторону, обнюхивал проходы, появляющиеся из темноты, иногда сворачивал, пока наконец не остановился перед невзрачной железной дверью.

– Когда Странник покинул этот мир, он оставил многое из того, что ему принадлежало, в этом месте. – Волкодраг обернулся на друзей и вгляделся в их лица. – Вы можете спокойно брать то, что вам понравится, – авантюристы кивнули, и зверь с усилием отворил дверь, навалившись передними лапами, – кроме золота.

На каменных стенах загорелись факелы, распахнулись ставни на окнах, и перед искателями приключений предстала настоящая сокровищница во всей своей красе. Огромный зал почти до потолка был забит золотыми самородками и сундуками, то тут, то там сверкали горсти драгоценных камней, серебрились клинки из закалённой стали, по углам из стеллажей торчали свитки и книги в обложках с толстым переплётом. Авантюристы дружно раскрыли рты, с неверием глядя на океан из обманчиво тёплого металла.

– А почему золото нельзя?! – жалобно простонал Равен.

– Оно драконье, – спокойно отозвался Ардар, ступив на холодный звенящий ковёр, и, заметив, что бандит не понял, решил пояснить: – А ты не знаешь? От золота люди сходят с ума.

– Я понял, – сглотнув, прошептал парень, – Сон всё-таки нас догнал… и мы уснули.

– Это тебя из-за золота так? – осторожно уточнил Шанс. – Сон наводил кошмары.

– Я каждый день занимаюсь у Магистра, – вскричал Равен и вцепился в свои волосы. – Да я в аду!

Друзья посочувствовали ему, но сперва посмеялись.

Привыкнув к золотому блеску, авантюристы распределились по залу, чтобы выяснить, какие интересные предметы, артефакты и реликвии можно отыскать в сокровищнице. Маг воды, который занялся книжными полками, уже через несколько минут принялся восторженно кричать, что отыскал бесценные утерянные знания. Равен примерил королевскую корону и, несмотря на то, что она была ему велика и сползала то на один, то на другой бок, важно уселся на горе из золота, откуда, по его словам, всё было лучше видно. Айлин и Ульвур просто прогуливались, ни на чём особо не задерживая внимания – их главное сокровище осталось дома. Волкодраг же что-то вынюхивал по сундукам, однако, судя по опечаленным глазам, безрезультатно.

– Айлин, – позвал он, когда совсем отчаялся, – помоги мне найти одну вещь. Ты почувствуешь её, если она окажется рядом.

Девушка кивнула, и теперь, проходя мимо кучек с золотом, старалась прислушиваться к ощущениям. В тусклом свете факела блеснула малахитовая шкатулка. Сначала странница прошла мимо, но потом почему-то вернулась и присмотрелась. Ничего особенного. Просто ради интереса Айлин взяла её в руки, открыла крышку… и осела, увидев то, что в ней лежало.

– О небо…

– Ты в порядке? – спохватился Ульвур, заметив, как девушка медленно опустилась на сундук и прижала руку к лицу.

Волкодраг в один прыжок оказался рядом и навострил уши.

– Она нашла её, – выдохнул он, ощутив знакомую энергию.

– Что нашла? – настороженно спросил оборотень.

Айлин их не слышала. Она смотрела на шкатулку, которая лежала у неё на коленях, и на пожелтевший лист бумаги с её именем.

***

В вечерний час на улице всегда было шумно. Гудели и рычали машины, стремительно проносящиеся по серому асфальту мимо зажигающихся фонарей, мигали светофоры, пешеходы спешили домой с работы или, наоборот, бежали по делам. Принося в атмосферу суеты и хаоса немного уюта, в окнах высоких зданий из стекла и бетона вспыхивали огни. А над городом гасло небо. Уставшее и бледное, оно словно обиделось на то, что никто не обращает на него внимания, и теперь не пыталось наградить взоры людей своим великолепием. Только проворные стрижи, разрезая тишину печальными криками, нарушали его покой и привлекали к себе взгляд единственного наблюдателя.

На крыше многоэтажного дома, прижавшись спиной к выводной трубе и приобняв колени руками, сидела девочка. Проказник-ветер, подобно живому существу, гулял вокруг неё, игрался со светлыми волосами, а потом отлетал и с тихим свистом срывался вниз, как бы маня за собой, однако гостья не спешила покидать его владения. Белый кирпич, прогревшийся за день, отдавал тепло, в заношенной куртке было уютнее, чем под одеялом, а возвращаться домой не хотелось совершенно. Даже крыша под открытым небом, доступная непогоде, – вершина сказочной башни для добровольного заточения – казалась ей милее. Девочка проследила за птицами над головой, с тоской проводила их на очередной почётный круг над соседними зданиями и вздохнула. Они парили так свободно и легко… Вот бы ей самой полететь, унестись навстречу звёздам, что только-только появились в синеве темнеющего купола! Но ведь людям не дано иметь крылья…

Оранжевое светило почти скрылось за домами, но по-прежнему отражалось в окнах, словно в зеркалах, рассыпаясь на тысячи собственных копий и выпуская через них прощальные лучи. Скоро оно нырнёт за горизонт, оставляя город на ночь, и с насиженного места придётся уйти. Малышка поёжилась от ветра, который вернулся её проведать, и кисло подумала, что пора выдвигаться.

Что-то коротко и ярко сверкнуло где-то сзади, со стороны двери, и девочка испуганно замерла, подобравшись и зажав себе рот руками. Сначала она подумала, что это проснулся охранник и, обнаружив пропажу ключей, явился посмотреть, какой умник забрался на крышу. Тогда бы он открыл скрипучую железную дверь, и она бы отразила последний луч. Вот только не было слышно характерного грохота от ведра с гайками, оставленного прямо у входа в качестве сигнализации, а вспышка была такой яркой… Любопытство пересилило страх, и, собравшись с духом, девочка медленно повернулась и выглянула из своего укрытия. Сердце ёкнуло: нетронутое ведро по-прежнему стерегло дверь, а незваный гость вовсе не был похож на охранника.

Не скрывая победного блеска в лучистых глазах, в центре площадки крутился мужчина в длинном сером плаще. Он повернулся в одну сторону, затем в другую, схватился за голову, пропуская через пальцы волосы, как будто не верил в то, что с ним происходит, и вдруг рассмеялся. Счастливая улыбка тронула губы, безумный огонёк в глазах полыхнул с новой силой. Незнакомец с торжествующими возгласами схватился за светящийся медальон, который висел на шее, и неожиданно замер, поймав заворожённый взгляд девочки.

Тихо и робко, словно мышка, она следила за ним и гадала, кто он, как очутился на её «волшебной башне» и что намерен делать дальше. Взгляд то и дело стремился к кулону. Девочке казалось, что это маленькая звёздочка висит на серебряной цепочке. А вдруг незнакомец является злодеем, который пришёл, чтобы похитить с неба другие звёзды?

– Кто это у нас тут? – раздался приятный голос мужчины, и малышка, испуганно ойкнув, тут же юркнула за трубу.

Послышалась тихая усмешка, затем осторожные шаги, и вот незнакомец застал свидетельницу своего триумфа в её укрытии. Бежать было некуда, и потому она забилась в угол, с опаской подняв глаза и изучая нежданного гостя точно так же, как это делал он. Мужчина мягко улыбнулся и покачал головой:

– Нехорошо маленькой девочке гулять одной, вечером, да ещё и на крыше.

– Не надо меня в полицию, пожалуйста… – тихо и жалобно попросила она, умоляюще посмотрев на незнакомца.

Он удивлённо поднял брови и, задумчиво хмыкнув, согласился:

– Не стану, не бойся, – затем указал на место рядом с собеседницей. – Я присяду?

Она замялась. Все дети знают и помнят, что разговаривать с чужими людьми опасно, однако девочку терзало любопытство. Мужчина не выглядел злым и не был похож ни на одного человека, что встречались ранее. На лице, помимо лёгкой щетины, красовалась приятная улыбка. Серый распахнутый плащ слегка развевался на ветру, то открывая, то пряча от цепкого взгляда серебристый клинок, мирно висящий на поясе. Подобное оружие, чуждое современному миру, носили лишь герои из книг, актёры и гости на маскарадах. Этот мужчина как будто явился из другого времени или пришёл из сказки, где был волшебником, непременно добрым. Однако внешность зачастую бывает обманчива. Вглядевшись в светлые глаза незнакомца, девочка помедлила, оценивая свои ощущения, и кивнула. Она не могла объяснить себе этого, но ей почему-то казалось, что у неё с этим человеком есть нечто общее.

Мужчина присел и, откинувшись спиной на кирпичную стену, посмотрел на горизонт. Солнце скрылось окончательно, мелькнув на прощание между домами, и мир привычно начала окутывать тьма. Люди боролись с ней огнями фонарей и уютным светом в окнах.

– Здесь красиво, – улыбнулся незнакомец, повернув голову к девочке. Почувствовав, что ей ничего не угрожает, она постепенно расслаблялась. – И всё же, что ты делаешь здесь одна?

– Я сбегаю сюда, когда мне грустно, – робко и неуверенно пробормотала малышка, отведя глаза к горизонту.

Мужчина с пониманием кивнул и вздохнул так, словно собирался вспомнить добрую историю, давно затерявшуюся в веках.