скачать книгу бесплатно
Он положил пухлый белый конверт на журнальный столик. Алисса промолчала. На этом их спор завершился. Она так и не поблагодарила его, но лишь потому, что знала – Маркус не ждал от неё благодарности. Позднее девушка спрятала конверт в комоде среди полотенец. Считать деньги она постыдилась, однако по толщине конверта становилось ясно: там поместилось не менее двух средних зарплат.
Остаток вечера они провели, распивая вино и рассуждая о совершенно незначительных вещах. Около полуночи Алисса пожаловалась на голод: ей совершенно необходимо было съесть что-нибудь сладкое. Маркус не мог «проигнорировать желание своей дамы» и предложил отправиться в магазин в поисках необходимого. Так и началось их ночное путешествие по городу, поскольку ближайшие супермаркеты оказались закрыты. Каким-то чудом им удалось набрести на работающую пекарню: Алисса еле отговорила своего избранника от покупки всего ассортимента. На обратном пути она пела любовные песни, а он – молча слушал и аплодировал. Мимо проходящие люди сочли их за парочку чудиков, но они вовсе не были против.
Маркус принялся раздевать её у самого порога квартиры. Потребовалась огромная выдержка, чтобы затащить его внутрь и закрыть дверь. Страсть была неописуемой, заразительной, неуправляемой. В этот раз Маркус был нежен и чуток, как в первую их ночь.
Когда всё закончилось, и она накрыла распаренное тело одеялом, он закатил глаза и покачал головой.
– Надеюсь, когда-нибудь ты перестанешь это делать.
– Почему тебе это так важно?
– Мне нравится смотреть на твоё тело. И я никогда не пойму, чего ты стыдишься. – Он прильнул к её плечу, скользя под одеяло, но Алисса мгновенно пресекла эту попытку покушения. – Если бы у тебя была возможность взглянуть на своё тело моими глазами, то все вопросы отпали бы сами собой.
– Ты мне льстишь?
– Ничего подобного. Ты – произведение искусства.
Алисса сочла нужным промолчать. Не говорить же ему о своих комплексах. О том, что она считала свои бёдра и ноги полноватыми, о многочисленных белёсых шрамах, испещряющих кожу, о надоедливых родинках… Он то ли не замечал этих особенностей, то ли, напротив, замечал, но не считал их изъянами. Впрочем, и она ведь не замечала в нём недостатков и могла смотреть бесконечно на совершенное мужское тело.
– Я всегда стеснялась наготы, – вдруг сказала она. – Никогда ни перед кем не раздевалась. Даже в школе, в женской раздевалке, я ждала, когда все уйдут, чтобы спокойно переодеться. Иногда у нас проводились общие медицинские осмотры – на них я просто умирала со стыда.
– Вот как, – ответил Маркус без капли удивления. – Ну, стоит думать, с тех пор ты заметно продвинулась. Ты можешь тренировать свою выдержку и раздеваться передо мной. Я не буду против.
– О, ещё бы ты был против! – воскликнула она.
Он всё смотрел на неё прикрытыми от усталости глазами. На его лице не было улыбки. Она успела заметить, что улыбался он редко. Гораздо чаще на красивом лице можно было заметить тень улыбки – совсем как сейчас.
– А ты что, всегда был таким… раскрепощённым?
– Каким-каким, прости? – удивился он. – Думаю, ты хотела спросить: «неужели этот парень такой извращенец, раз любит ходить голышом?».
Она хихикнула.
– Я не считаю тебя извращенцем. Но, по-моему, это необычно. Не знаю, как мужчины, а женщины часто боятся раздеваться. Я далеко не одна такая. Мы все боимся показаться недостаточно совершенными.
– Мне повезло. Я не задумываюсь о том, соответствует ли моё тело стандартам красоты. Здоровое человеческое тело по определению совершенно. И я не понимаю, почему должен стыдиться своей наготы.
– Да, ты точно не стыдишься своей наготы. Ты ею гордишься, – заметила девушка.
– Надеюсь, и ты однажды возьмёшь с меня пример. В моём идеальном мире мы будем вместе расхаживать голышом и плевать на стереотипы.
Алисса возмущённо взъерошила ему волосы и накрыла лицо подушкой. Из-под подушки раздался нахальный смех.
Глава 11. Неожиданная встреча
В перерывах между встречами с Маркусом и повседневными заботами Алисса усиленно штудировала рынок труда и занималась самопознанием. Последнее слово, в свете частого использования недалёкими тугоумными девицами, казалось ей донельзя пафосным, но подобрать другой термин для определения своего занятия она не могла. Она изучала актуальные предложения на рынке, просматривала всевозможные курсы и погружалась в самоанализ. Единственное, что привлекало её в большинстве вакансий – высокая заработная плата. Но, как показывал опыт, опираться на один этот показатель было бы грандиозной ошибкой. Алисса ждала внутреннего отклика или некоего знака – подсказки, которая дала бы понять, что она избрала правильный путь. И, если мозг делал выбор в сторону интересных профессий с высокой зарплатой, то сердце упрямо молчало.
Маркус, освободившись от своих творческих оков, вновь вернулся к социальной жизни и пригласил её на кулинарное шоу по изготовлению десертов. Она много слышала о подобных мероприятиях, но ни разу не бывала и, конечно, не смогла отказать. По случаю «выхода в свет» она прихорошилась; посетители оглядывались на стройную девушку с буйными кудрями, в открытом синем платье.
– Я боюсь снова ошибиться, – произнесла она, когда они уселись на свободные места. Шоу вот-вот должно было начаться. – Боюсь выбрать не то. С каждым разом устроиться на работу всё сложнее. Боюсь, что бы я ни выбрала, всё закончится как раньше…
Маркус кивнул, едва взглянув на неё. Сегодня он был одет в чёрные брюки и голубую рубашку. Вид у него был крайне напряжённый, хоть по обыкновению и сдержанный. Алисса пыталась вызнать, в чём дело, но он предпочёл отшутиться.
– Не нужно бояться. Ты вправе пробовать новое.
– Конечно, только как объяснить это работодателям? На собеседованиях на меня уже давненько косо смотрят. Я слишком часто меняла работу, и в их глазах это существенный недостаток.
– Плевать, что они думают. Никто не имеет права осуждать тебя, – твёрдо отозвался Маркус. – Люди, у которых есть хоть капля мозгов, сразу поймут, что к чему. Достаточного одного взгляда, чтобы понять, насколько ты ценная и уникальная.
Люди поблизости заинтересованно оборачивались на них. Алисса неуверенно хмыкнула.
– Ну вот, ты опять мне льстишь!
– Я никогда тебе не льщу. Смирись, – заявил он.
Начало кулинарного шоу ознаменовалось появлением усатого шеф-повара в синем колпаке. Он приветствовал зрителей поклоном, в ответ раздались бурные аплодисменты. Алисса мгновенно оценила перечень продуктов на столе из светлого дерева: консервированные ягоды и фрукты, многочисленные джемы, ореховые пасты, порошок какао и стружка для украшения, взбитые сливки, шоколад, крем-сыр…
– Я не могу просто сидеть и смотреть на это. Во мне пробудился аппетит, – мечтательно сказала она. Это было лукавство: сильнее аппетита оказалось желание что-нибудь приготовить из этого потрясного набора продуктов.
Шоу превзошло все её ожидания. Как и остальные зрители, она во все глаза поражённо следила за мастерски отточенными движениями повара. Это менее всего напоминало приготовление пищи; вернее было бы назвать это магическим представлением. Иначе как же можно было объяснить сотворение великолепнейших изделий всего из нескольких ингредиентов? В считанные минуты шоколадно-сливочная масса превращалась в гору трюфелей, джемы – в разноцветный мармелад, а сливки взбивались с орехами и шоколадом в чудесный десерт. Повар, полностью игнорируя помпезное восхищение наблюдавших, быстро сооружал торты и пирожные из подручных ингредиентов, выпекал миндальные пирожные, лепил конфеты и начинял эклеры сладким сырным кремом.
В конце он вымыл руки, протёр их полотенцем и обратился к публике:
– В финальной части нашего мастер-класса я бы хотел пригласить на подиум несколько добровольцев! Кто из вас готов продемонстрировать свои кулинарные таланты и приготовить несколько блюд на выбор?
Толпа изумлённо замерла. Последний час большая часть зрителей мечтала только о том, чтобы подобраться к столу и умыкнуть побольше съестного. Более воспитанные лица втайне надеялись, что им позволят полакомиться десертами перед уходом.
Маркус, не спрашивая разрешения, поднял руку Алиссы с заявлением:
– Есть доброволец!
– Что?! – воскликнула она потрясённо. – Это что, Голодные игры?! Я не хочу! Я не пойду! Маркус!
– Ничего не знаю, – безжалостно ответил он.
– Девушка в синем! Прошу вас! – шеф-повар нашёл её и протянул руку, приглашая. Если до этого у неё была надежда тихонько смыться, то теперь она безвозвратно исчезла.
Под одобрительные выкрики толпы Алисса поднялась. В животе у неё потяжелело, ноги словно окаменели. Напоследок она обернулась к Маркусу и прошипела:
– Я тебя убью!
– Удачи! – он лишь со смехом помахал ей рукой.
В течение нескольких минут удалось найти ещё четверых добровольцев: пожилого мужчину, бойкую пенсионерку в цветастом платье, флегматичного подростка в наушниках и шуструю девочку лет десяти. Пенсионерке, кажется, нечем было заняться, а подросток, судя по его виду, вообще не понимал, как здесь оказался. Зато старичок был преисполнен энтузиазма, и девочке, кажется, нравилось находиться в центре внимания.
Алисса время от времени бросала на Маркуса грозные взгляды: пусть не рассчитывает, что это так просто сойдёт ему с рук!
Шеф-повар призвал публику к тишине и, обращаясь к добровольцам, сказал:
– У вас есть ровно тридцать минут на приготовление. Готовьте любые десерты – на ваш выбор! Предупреждаю сразу, победителей сегодня не будет. Но в конце мы вместе со зрителями сможем оценить ваши изделия. Покажите всем класс! И-и-и.. время пошло!
Алисса, к счастью, заранее успела оценить ассортимент и уже точно знала, что можно приготовить из перечня ингредиентов. Пока её «соперники» мешкались, она выискивала всё необходимое: продукты, посуду, ложки и венчики для смешивания. За ней наблюдали полсотни лиц. Поначалу это непрошенное внимание заметно смущало: она то и дело забывалась, роняла посуду и раздражалась. Но вскоре готовка поглотила её; шум толпы превратился в фоновый звук, взгляды и комментарии зрителей просто потеряли всякое значение. Алисса замешивала шоколадно-ореховую массу, взбивала сливки, нарезала фрукты, отсаживала крем и лепила конфеты. Она и не заметила, как выделенные полчаса истекли.
Шеф-повар попросил добровольцев выставить свои работы перед зрителями. Сам он, кажется, успел оценить их мастерство и не выглядел слишком впечатлённым. Подросток собрал бесформенный торт, истекающий жидким кремом, и неровно нарезанные фрукты не спасли его внешний вид. Пожилой джентльмен сделал пирожные со сливочным кремом и даже удостоился одобрительного кивка от шефа. Бойкая леди соорудила привлекательный на вид торт в форме сердца, но повару он не пришёлся по вкусу. Десерт девочки – шоколадная масса, смешанная с разноцветной посыпкой и фруктами – вызвал умиление у её матери и зрителей, но не нашёл одобрения у повара.
– Так-с, и что у нас здесь?
Он визуально оценивал изделия Алиссы в течение нескольких секунд. Она выбрала простое и быстрое решение: сливочные трюфели, обсыпанные дроблёными орехами, и бисквитные пирожные с сырным кремом, бананами и миндалём. Шеф-повар прожевал конфету и проглотил несколько ложек пирожного.
– Это достойно внимания, – наконец проговорил он. – Если бы мне пришлось выбирать победителя, им бы оказались вы.
Часть зрителей отозвалась одобрительными хлопками. Алисса смущённо поблагодарила его и позволила всем желающим угоститься десертами. Зрителей пригласили испробовать десерты от шефа, и все мгновенно ломанулись к столу.
– Вот видишь, – сказал Маркус, появившись из ниоткуда с невероятно нахальной улыбкой. – Это было не так страшно, как в твоём воображении. Стоило только начать – и страх сразу отступил.
– Замолчи. Иначе я кину в тебя конфету, – предупредила она.
– Это угроза? – уточнил он и засунул в рот трюфель. – Чудесно. Было весьма увлекательно наблюдать, как ты готовишь. Это выглядело… сексуально.
Она скептически приподняла брови.
– Спасибо, что предупредил. Я больше никогда не буду готовить в твоём присутствии.
– Я отдам всё, что у меня есть, лишь бы увидеть это зрелище ещё раз.
Алисса изобразила задумчивость:
– Душу?
– Моя душа и так принадлежит тебе.
Маркус коснулся её шеи и поцеловал в лоб. Алисса неожиданно поймала на себе взгляд молодого симпатичного мужчины. Даже заметив, что его поймали с поличным, он не отвернулся, не попытался скрыть своё внимание.
– Я могу вам чем-то помочь? – поинтересовался Маркус тоном, далёким от дружелюбного. Алиссе стало не по себе; пожалуй, она впервые слышала в его голосе презрение и агрессию. В глубине души она надеялась, будто он неспособен ни на какие злые чувства.
Мужчина буркнул что-то под нос и удалился. На вопросительный недоумённый взгляд Маркус ответил «всё в порядке» и пригласил её к столу с десертами от шефа.
Алисса не смогла разделить всеобщее наслаждение сладкими тарталетками, капкейками, фруктовыми конфетами и миндальными пирожными. Её мысли занимало другое: Маркус, по всей видимости, взревновал её. Не в первый раз она замечала, как он напрягается в присутствии других мужчин: словно её в любой момент могли у него похитить.
Очень скоро они направлялись на обед в центральный ресторанчик. От обилия сладкого крема, шоколада и карамели в организме у Алиссы сводило зубы. При всей своей любви к пирожным она дала себе зарок не употреблять ничего сладкого хотя бы неделю.
Ресторан «Мелания» встречал гостей негромкой классической музыкой и ароматами средиземноморской кухни. Здание выделялось среди прочих красно-белым фасадом и живописным крыльцом, завешанным жёлтыми мимозами, словно балдахином. Внутренняя обстановка оказалась изысканной, пусть и простоватой в чём-то; красно-белые клетчатые простыни, деревянные стулья с бархатными подушечками и обилие горшечных цветов напомнило Алиссе о деревенских домиках в итальянской провинции. Улыбчивая девушка в клетчатом фартуке проводила их к столику на двоих. Им досталось лучшее место: у окна, поблизости к центру, но обособленном от остального помещения каменной кладкой.
– Ты здесь не впервые? – угадала она, когда Маркус предложил ей меню.
– Я давно здесь не был. Около двух лет, наверное. Но за это время здесь ничего не изменилось. Раньше здесь готовили потрясающие мидии в чесночном соусе, – кивком головы он указал на соседний столик. На большом железном блюде были выложены мидии с дольками лимона. – Ты любишь средиземноморскую кухню?
– Больше, чем американскую. Никому не говори – за такие слова меня могут упечь в тюрьму, – усмехнулась она. – Нет, серьёзно, я бы просто не выжила, если бы каждый день питалась в обычных американских кафешках и ела готовую еду из супермаркета! Я смотреть не могу на этот пережаренный бекон, истекающий маслом, огромные гамбургеры и картошку фри!
– Но американцам определённо есть, чем гордиться. Пончики в глазури в любой забегаловке – это шедевр гастрономии, разве нет? – хитро промурлыкал он.
– Пончики в глазури – это сплошной жир и сахар, – с умным видом заметила Лисса и заявила обвиняюще: – А ты меньше всего похож на любителя пончиков.
– Я шифруюсь. Не хочу, чтобы всем вокруг стало известно о моей тайной страсти, – признался он.
– А ещё есть блинчики в кленовом сиропе, – произнесла она доверительно и тут же почувствовала яростное сопротивление в желудке. – О, нет, сладкого на сегодня достаточно!
Она несколько минут изучала меню и остановилась на креветках в сливочном соусе, запечённых с сыром мидиях и мятном чае. Маркус сделал заказ раньше, и официантка вскоре вынесла в зал дымящееся блюдо. От мидий в жемчужных раковинах пахло морем, чесноком и лимоном.
– Когда я была маленькой, мы с мамой полетели в Италию, к родственникам отца. Кажется, там нас кормили чем-то подобным. Но я не помню точно. Все воспоминания размыты. – Её лицо озарилось отстранённой мечтательностью. Поймав внимательный взгляд, она смутилась. – А ты помнишь что-нибудь из британской кухни?
Раздался смех.
– Британская кухня ужасна. Ты разве не знала? Британцы, по большей части, заимствовали рецепты из других стран. Собственной гастрономической культуры у них нет, что бы они там не твердили. Но хуже того, что в Англии совершенно не умеют готовить. В лондонском ресторане со средним чеком в пятьсот долларов ты не съешь ничего вкуснее тоста с джемом.
– Не представляю, как люди там живут. Ведь еда – это одно из немногих удовольствий в жизни.
Маркус, ловко маневрируя ножом и вилкой, извлёк из перламутрового панциря мидию.
– В этом ты абсолютно права. Попробуй. – Он протянул ей вилку. – Ну же. Она уже не кусается.
Алисса мгновенье раздумывала, а затем приоткрыла рот и позволила накормить себя. Мясо мидии оказалось солёным, мягким, с лёгким привкусом водорослей и лимона. Морской деликатес прекрасно дополнялся нотками сливок и чеснока.
– Вкусно, – признала она. Маркус уверенно улыбнулся – будто и не сомневался, что ей придётся по вкусу.
– Алисса? – донёсся до них женский голос со стороны.
Она встрепенулась и изумлённо воззрилась на девушку с длинными русыми волосами, одетую в нарядное платье. Понадобилось несколько секунд, чтобы признать в ней подругу… бывшую лучшую подругу Дебору. Они не виделись чуть меньше года, но дело было даже не в том, что за этот срок внешность Дебби перетерпела масштабные изменения. Просто Алисса отчаянно надеялась, а затем даже поверила в то, что они никогда больше не встретятся.
– Здравствуй, – произнесла она как нельзя сдержанно. Приветственная улыбка была лишь проявлением холодной любезности, но не радости – ни в коем случае.
Дебора некоторое время смотрела на неё, моргая. С момента расставания она, кажется, потеряла несколько килограммов, и лицо её теперь выглядело утомлённым, растеряло всякие краски. За спиной девушки стоял её молодой человек – Эндрю.
– Как поживаешь? – поинтересовалась Дебби, улыбнувшись с внезапной кокетливостью. Судя по любопытному взгляду, она и сама успела сделать кое-какие выводы. И Алиссе досталось не так уж много внимания: больше всего бывшую подругу заинтересовал Маркус.
«Смотрит на него, словно на чудо света», – неприязненно подумала Алисса.
– Отлично, – произнесла она вслух. – Надеюсь, и у тебя всё хорошо.
Маркус приподнял брови. Он не участвовал в сцене – только наблюдал с вопросительным видом.
– Да, у меня всё хорошо, – ответила Дебора, замявшись. – Может, познакомишь меня с твоим другом?
– Нет, не думаю. Желаю вам хорошо провести время.
Она отвернулась к Маркусу, давая понять, что разговор закончен. Однако Дебора проигнорировала её решительную вежливость:
– Может, сядем вместе? Найдём столик на четверых. Мы с тобой так давно не виделись…
