скачать книгу бесплатно
– Говорите, у меня нет секретов от друзей.
– Да?.. – хитро улыбнувшись, произнесла Мелани, и Джон почувствовал, что эта девушка действительно знает что-то очень важное. Кроме того, не только из настоящего, но и из прошлого.
– Хорошо, – сдался герцог. – Поговорить можно и в танце.
Мужчина подал руку интриганке, приглашая её на полонез, едва успевший приласкать слух гостей именинницы первыми звуками. Мелани молча последовала за ним. Стражи переглянулись.
– Я её где-то видел, точно, – прищурившись, произнёс Туд. – Её лицо мне знакомо.
– Неважно, где, Тудди, – отозвался Робин. – Важно выяснить, что ей от Джона нужно.
Эрик только плечами пожал. Рей медленно покачал головой.
Вопреки ожиданиям Райта, во время полонеза странная леди не произнесла ни слова, только несколько раз обольстительно улыбнулась Джону, похвалив его умение танцевать.
Филипп Говард едва слышно скользнул мимо ширмы. В полутёмной комнате маркизы Линкольн царила тишина. Красивая девушка восседала на стуле возле зеркала и рассматривала своё отражение. Её каштановые локоны, ещё немного влажные, рассыпались по плечам – виконт понял, что хозяйка опочивальни недавно принимала ванну.
Ночная рубашка из белого шёлка выгодно оттеняла её огромные чёрные глаза и подчёркивала привычную бледность щёк. Алый пеньюар с длинными рукавами был небрежно запахнут: между его полами кокетливо проглядывали белые рюши нижней юбки.
Присутствие мужчины ничуть не смутило Анжелину – она не сделала ни одного движения, лишь перевела в зеркале взгляд со своего отражения на его лицо.
Говард подошёл к маркизе и, поклонившись, поцеловал её в плечо. Девушка скривилась и непроизвольно повела рукой.
– Не желанен? – догадался виконт.
– Не в том дело, Филипп… – ответила первая леди и повернулась к гостю всем телом.
Мужчина выпрямился. Её твёрдый взгляд говорил о том, что беседа будет отнюдь не философской.
– Я слушаю Вас, моя госпожа.
– Через три месяца мне исполнится 21 год.
– Это обстоятельство Вас ничуть не портит, – промурлыкал в ответ Говард, поймав руку наречённой и аккуратно поцеловав её пальчики.
– Я не о том, Филипп! – нетерпеливо ответила красавица. – Я скоро стану совершеннолетней, и семейный сговор уже не будет иметь надо мной власти.
– Я помню.
– Мы уже говорили с Вами об этом.
– Да, говорили. Вы не желаете объявлять о помолвке.
Анжелина резко поднялась на ноги.
– Не подумайте ничего дурного, виконт. Вы для меня – единственный надёжный друг во дворце. Но я не хочу выходить за Вас замуж, даже если Вы вернёте титул герцога Норфолка.
На несколько секунд в опочивальне первой леди снова воцарилась тишина. Анжелина изучала реакцию гостя на свои слова и не могла понять, отчего на его лице нет абсолютно никаких эмоций.
– Филипп?
– Я давно уже понял, что не вхожу в Ваши планы в качестве любовника, – улыбнулся виконт. – Надо признать, за те годы, что я привык считать Вас своей наречённой, я тоже перестал смотреть на Вас как на женщину. И не прельщаюсь тем, что желанно многим.
– Да, я это заметила, – ответила красавица. – И именно поэтому Вы – единственный гость в моей спальне.
– Мы отлично понимаем друг друга, и это не может не радовать меня, – Филипп поднял руку и нежно прикоснулся к щеке девушки. – Вы мне дороги, Анжелина. К Вам у меня всегда было особое отношение.
– Спасибо, виконт, – качнула ресницами первая леди.
– Надеюсь, когда наши планы осуществятся и корона перейдёт к одному из нас, о втором он не забудет.
– Я помню уговор. Ради Англии я сделаю что угодно.
– Но если к тому времени Ваше сердце всё ещё будет свободно и так же холодно, как сейчас, я смею надеяться, что Вас не очень затруднит разделить со мной супружеское ложе, – склонил голову виконт. – Англии нужны самые умные и самые красивые наследники, чтобы вся Европа извелась за право породниться с нами…
– Вы забегаете далеко вперёд, Филипп, – едва заметно улыбнулась девушка.
Говард прошёлся по спальне и немного погодя ответил, снова повернув лицо к маркизе:
– И всё же я смею надеяться, что не противен Вам в этом отношении, моя госпожа.
Красавица покачала отрицательно головой:
– При необходимости я исполню свой долг – можете не сомневаться. Близость с мужчиной меня не пугала никогда. А Вы мне не чужой.
Взгляды заговорщиков снова встретились. Да, силы этой девушке не занимать… Виконт знал: пока они на одной стороне, ему не угрожает ничего. Он отвёл взор и тронул пальцем догорающую свечу в канделябре.
– Что же касается титула деда… Я ещё долго его не получу.
Первая леди прошла к своей кровати и села на покрывало.
– В чём дело?
Говард развернулся к ней лицом.
– Барон Лот опередил меня. И все лавры достались ему. Подозреваю, что король даже имени моего не видел, – с этими словами он вынул из кармана мешочек с деньгами и взвесил его на ладони. – Вот, 300 фунтов – моя награда за шпионку!
– Как же так вышло?
– Вероятно, в рапорте было указано, что графиню Карлайл поймал тайный агент канцелярии без указания фамилии, иначе Тюдор бы обратил на меня внимание. Не смог бы не обратить, – виконт присел на стул у зеркала, спиной к его тёмной поверхности. – Если бы моё имя стояло в рапорте рядом с её… Король бы вызвал меня. Вот тогда я бы смог уверить его в вечной преданности трону Тюдоров, несмотря на своё вероисповедание…
– Но ведь её отпустили?
– Посчитали, что недостаточно улик. И вторично вызвать меня, чтобы я подтвердил присутствие графини на приёме у кардинала, не решились. Роквелл, видимо, посчитал опасным раскрывать карты и выдавать моё двойное шпионство.
– Герцогу виднее, как поступать, – развела руками красавица.
– Спорить с этим не могу, – согласился виконт. – Поэтому сейчас я обдумываю другой план действий.
– Какой же?
– Такой, который поможет мне войти в круги Малого двора и обольстить принцессу…
Анжелина улыбнулась такой мысли:
– Филипп, но это невозможно. У неё есть Остин Вендер. И это Вам не фанатичный Стивенсон Рид, с которым она дружна с детства. Они полдня проводили вместе верхом, и никому в голову не приходило, что они могут делить ещё и постель. А сэр Джером – всеми признанный первый красавец высшего света. Она от него не откажется.
– Она женщина. Значит, возможно всё, – проникновенным бархатным голосом ответил заговорщик. – Мы с Вендером разные. Нас просто нельзя сравнивать. Тем более, я не собираюсь перебегать дорожку этому Красному рыцарю. Мне шкура дорога, – Филипп ткнул пальцем себе в грудь.
– Он хорошо фехтует? – с сомнением покачала головой красавица. – Всегда считала лучшим в этом деле Красного Джона, ныне герцога Джинджеффера.
– Красный Джон – его учитель, – как ни в чём не бывало ответил Филипп и закинул ногу на ногу.
– Тогда всё понятно, – согласилась Анжелина.
– Я планирую подружиться с мальчишкой.
– Это будет сложно, – усмехнулась девушка.
– Согласен. Но не сложнее, чем вычислить и выловить изворотливую авантюристку Карлайл.
Маркиза приложила указательный палец к губам и провела по ним в задумчивости:
– Он близко Вас к принцессе не подпустит. Ревнив, как чёрт.
– Я думаю, что при дворе у всех возникает одна ошибка в оценке отношений наследницы и Остина Вендера…
Голос Филиппа прозвучал так интригующе, что заставил девушку податься вперёд с вопросом в глазах.
– Да, он фаворит, – кивнул виконт. – Но это не значит, что он её любовник. Как с Ридом её объединяла страсть к лошадям, так с Вендером она самозабвенно фехтует.
Анжелина изогнула брови вопросительной дугой.
– Они ведут себя так непосредственно… словно дети.
– Я что-то слышала про уроки фехтования в косточковом саду, – качнула локонами маркиза. – Но не знала, что их даёт Остин Вендер.
– Именно он. На виду у всех. А если так, и между ними нет любовной связи, то возможностей у меня открывается достаточно… Сбить с пути истинного неопытную девицу проще, чем умудрённую в амурных утехах женщину…
– Чёрт возьми, Вы правы!.. – согласно прошептала красавица, переведя взгляд за спину гостя. – Эти рыцари слишком благородны, чтобы позволить себе лишнее. В таком случае она не устоит перед Вашими чарами… Вы ведь тот ещё сердцеед, Филипп… И всяких восточных штучек у Вас предостаточно.
Говард поднялся, подошёл к маркизе, привычно устроился у её ног, взял белую руку девушки в свою тёплую ладонь и промурлыкал:
– Проще всего девицы поддаются ласке, когда теряют близких… Мы уберём короля руками Вендера, мальчишку арестуют, и у неё останусь только я…
– Коварно… – прошептала Анжелина, сузив глаза.
– Вы же уступите ей корону на какое-то время, моя госпожа?
– Только если рядом с ней будете Вы, виконт… – улыбнулась левым краешком губ маркиза.
Филипп поцеловал её пальчики:
– Конечно… А потом отправим её к отцу… И заживём счастливо сами.
Ирена смотрела на всё происходящее, и в голове её сгущался туман.
Она сидела на своей центральной софе, Джон и Мелани танцевали. Пытка была невыносимой. Девушка поднялась и обернулась к Остину Вендеру, стоящему за спинкой диванчика. Он тоже наблюдал за происходящим и выглядел озадаченным не менее наследницы – это было заметно по тому, как в глазах юноши тусклые мысли сменяли одна другую, словно кто-то листал огромную пыльную книгу.
– Джером? – поднявшись на ноги, позвала друга принцесса.
– Да, родная? – страж сделал один шаг к названной сестре.
– Что происходит? Я ничего не понимаю! Зачем этой девчонке понадобился наш Джон? Она прилипла к нему до неприличия! Даже моё поведение за пределами дворца кажется мне абсолютно невинным после этого. Леди Мелани Кендбер при всём свете просто компрометирует его!
– Я понятия не имею, что это за девица и откуда она взялась, но мне тоже ВСЁ не нравится, поверь, – подойдя к Ирене со спины, тихо признался Остин Вендер.
– Я не могу так… – склонив голову, отвернулась от тревожившей её пары принцесса.
– Держи себя в руках, – тихо, успокаивающим голосом, произнёс страж. – Ты королевская дочь или нет? В твоих жилах течёт кровь великих людей. Ты не должна поддаваться чувствам! Ирена?!
Но девушка не в силах была справиться с тем, что так внезапно вонзилось в её сердце, подтачивая его изнутри и не желая покидать уютной обители.
Райт и Кендбер вернулись. Друзья Красного Джона стояли по-прежнему молча.
– Леди Мелани, – недовольный всем происходящим, обратился к девице герцог. – Извольте объяснить, отчего Вы не пожелали произнести ни слова? Значит, дело, с которым Вы приехали, не настолько важно, чтобы решать его именно сейчас – в день рождения наследной принцессы, и именно здесь – в королевском дворце?!
В голосе Джона едва заметно прозвучали нотки металла – ситуация начинала его раздражать. Мелани слегка прищурилась и внимательно смотрела на мужчину из-под пушистой чёлки. Потом она словно нехотя разомкнула свои по-детски ещё пухленькие губки и тихо, но выразительно произнесла:
– А я передумала.
Лица Джона и его друзей вытянулись. Леди продолжила фразу:
– Я передумала открывать все карты сразу. То, что я должна рассказать, я расскажу, но только после того, как буду уверена, что пришёл миг и… Что я делаю правильный ход.
– Я Вас не понимаю, леди Мелани! – вне себя от ярости, едва переводя дыхание, процедил Райт.
– Сэр Джонатан, а где все стражи сидят во время трапезы? – как ни в чём не бывало спросила девушка.
Действительно, пока друзья были заняты своим удивлением и наблюдениями за Мелани, церемониймейстер уже сообщил, что пора переходить в следующую залу – к накрытому столу.
Каково же было изумление гостей и хозяев, когда леди Мелани, которой было предложено располагаться за столом рыцарей и баронов, выбрала для себя место напротив самых популярных стражей – Джона, Робина, Эрика, Рея и Джерома. Точнее сказать, именно напротив Джона.
Ирена видела, что странная блондинка с изумрудами в волосах практически не сводит глаз с её ненаглядного, на которого сама принцесса боялась даже вскользь взглянуть, чтобы ничем не выдать своё волнение.
За трапезой леди Мелани быстро добилась полного смущения и смятения Райта. Кусок в горло ему, естественно, не лез. Рей и Эрик недоверчиво поглядывали на юную авантюристку, гадая, чего же ей, собственно говоря, нужно и кем она вообще может быть.
Джером украдкой следил за лицом Ирены, но больше внимания он уделял другу. В том, что Мелани поставила своей целью атаковать Красного Джона, Остин Вендер не сомневался, но знает ли Райт, в чём суть появления северной дивы при дворе? Догадывается ли он о чём-то, другим стражам неизвестном? Или, быть может – хотя это безумная мысль – их что-то связывало раньше? Но что могло связывать совсем ещё девочку, дочь именитых родителей, и предводителя Лесных стражей? Если считать, что они могли быть знакомы ранее, когда Райт ещё не назывался Красным Джоном, то… арифметика не сходится. Джон живёт в лесах уже пять лет. Сам Джером почти три года находится рядом с ним. А этой леди Мелани не больше шестнадцати! Но что за странная птица…
