скачать книгу бесплатно
Вайт загадочно улыбался. Дебора, словно дикая кошка, плавно подошла ближе, внимательно глядя на его хитрое лицо.
– Ничего такого, – ответил страж.
– Что за тайны у тебя могут быть от меня?
– Деби, это мой вопрос! – вынув из-за спины одну руку и погрозив невесте пальчиком, засмеялся Эрик.
– Ах, ты ещё и дразнишься! – воскликнула девушка.
Решив во что бы то ни стало выведать тайну, хозяйка кафе быстро оказалась рядом с женихом и прильнула к юноше.
– Ну давай, попробуй посопротивляйся пыткам тайного агента! – хитро прошептала она, в то время как её проворные пальчики уже гуляли по телу Вайта.
Эрик попытался отпрыгнуть в сторону, поднял руку с белым листком, но Дебора увлекала его всё ближе и ближе к кровати, щекоча и лаская одновременно.
– Деби, прекрати! А-ха-ха, я сейчас лопну от смеха! – заливался страж, но упорно не опускал руку с листком.
Не прошло и минуты, как он оказался повергнутым на лопатки. Оседлавшая его девица улучила момент, выхватила бумагу из пальцев жениха и, придавив его грудью, развернула листок.
– Что?! – округлила смолянистые глазки хозяйка «Шоколада». – Сколько-сколько фунтов?! Какой священник? Какая ещё карета?!
Воспользовавшись замешательством невесты, Эрик вмиг перевернул её, сам оказался сверху и, победно улыбаясь, посетовал:
– Что за привычка всюду совать свой хорошенький носик?
– Это что такое?! – нахмурила брови девушка, указывая свободной рукой на бумагу, зажатую между пальцев.
– Это расходы на нашу свадьбу, если ты не поняла.
– Я поняла, – ответила Дебора. – Но я не хочу таких пышностей! Я не хочу привлекать внимания!
– А я хочу! – заявил Вайт и прильнул к устам возлюбленной. С усилием оторвавшись от желанных губ, он отобрал у неё бумагу и добавил: – И не спорь с рыцарем Красного ордена! Если я хочу, чтобы моя невеста на церемонии была самой шикарной леди во всём Лондоне, значит, так и будет.
– Это совершенно ненужные расходы! – попыталась возразить Дебора, но Эрик снова не дал ей ничего сказать, перебив девушку поцелуем.
Ночь над Кентом стояла такая чёрная, что силуэт конюха, мучившегося бессонницей, не выделялся на фоне старых стен замка.
Джером не спал. В комнату Присциллы проникал мерцающий свет дворового фонаря, висевшего напротив её окон. Страж приподнялся на локте и с нежностью посмотрел на возлюбленную. Из-под одеяла заманчиво выглядывало белое плечико, и молодой человек не смог удержаться, чтобы не поцеловать его.
Девушка зашевелилась.
– Почему ты не спишь? – задала вопрос Присцилла.
– Я любуюсь тобой, – задев крохотную мушку на щеке любимой, ответил рыцарь. – А ты почему проснулась?
– Я часто просыпаюсь по ночам, – усаживаясь на постели и подбирая ноги, ответила камеристка графини. – Мысли. В моей голове всегда много мыслей.
– Раз уж ты проснулась, то ответь мне на пару вопросов, – проговорил Джером, не сводя глаз с красавицы.
– Спрашивай.
– Ты знаешь, что через десять дней в Виндзоре будет бал по случаю девятнадцатилетия наследницы?
– Да, графиня приглашена.
– Всем Красным стражам нужно явиться со своими наречёнными – таково пожелание принцессы. Ты поедешь со мной?
– Не поеду, – отрицательно качнула головой Присцилла.
В спальне повисло молчание. Остин Вендер на миг опустил взгляд, обдумывая слова девушки.
– Ты сам говорил, что не можешь прямо сейчас стать моим мужем, что твоя служба требует от тебя часто бывать в Виндзоре. Зачем мне показываться на глаза наследнице?
– Но ты моя невеста.
– У нас только сговор, Джером. Официально о помолвке мы не объявляли.
– Вот я и хочу заявить о ней официально.
– Нет, я не думаю, что нужно это делать на балу в Виндзоре. Я не хочу туда.
– Почему?
– Я не рождена леди, и не стать мне ею, даже если я буду твоей женой. Я не хочу ловить на себе косые взгляды аристократов.
– Этого не будет!
– Нет, – качнула каштановыми волосами Присцилла. – Я знаю, что такое быть притчей во языцех у законных детей своего отца. И в свете будет то же самое. Каждая фрейлина принцессы будет ненавидеть меня за то, что я твоя невеста. Я так не хочу.
– Я понимаю тебя, – ответил юноша, прикрыв веки. – Хорошо, тогда ты появишься в Виндзоре уже как леди Остин Вендер. И никто не будет задавать лишних вопросов.
– Вот это уже более разумно, Джером.
– Я не мог тебе обещать скорого венчания, потому что вокруг Тюдоров творилось слишком много неприятных вещей. Сейчас всё улеглось, и я думаю, что в ближайшее время смогу заняться нашим будущим, – юноша нежно улыбнулся, коснувшись каштановых волос любимой. – Домик свой я уже к твоему приезду подготовил.
– У тебя есть дом? – приподняла брови девушка.
– Да, в Лондоне.
– Я всегда считала, что ты живёшь при дворе.
– Нет, я не живу в Виндзоре. Наш лагерь расположен в Эшерском лесу, там мы и ночуем. Но к зиме я планирую перебраться в свой дом уже с молодой женой, – снова улыбнулся страж и обнял возлюбленную так нежно, что по телу её пробежала приятная дрожь.
– Вот когда решишь, тогда и поговорим… А пока ни о каких балах не заводи со мной речи…
– Хорошо, не буду, – согласился Остин Вендер и нежно поцеловал наречённую.
День второй, 16 августа
Райт обернулся к окошку, услышав топот копыт. На полянку въехал Валлиец – вороной любимчик Джерома, а сам красавец, сияющий счастьем, приветливо помахал левой рукой друзьям. Его не было три дня. Но завтра – в субботу, 17 августа – заступало в дежурство их, первое звено, и юноша, повинуясь правилам, вернулся в Эшер.
Легко спрыгнув с коня, Остин Вендер крупными шагами доскакал до порога ДЛД и распахнул двери:
– Всем привет!
– Я думал, тебя только завтра ждать, – мягко улыбнулся Красный Джон, с удовольствием отмечая, что его друг счастлив.
– Что ты! – возразил поэт, взял кружку с родниковой водой, и, утолив жажду, добавил, обернувшись к командиру: – Я помню, что в полночь мне дежурить.
– И ты сразу после Кента сможешь дежурить в ночь? – решив подколоть друга, захихикал Тед.
Джером обернулся к приятелю и взглянул на него укоризненно:
– А что мне должно помешать? Я вроде бы не с войны, не ранен.
После этих слов юный страж подошёл к Райту и уже тише добавил:
– Джон, до Виндзора отпусти, а?
– Сейчас? – удивился Райт.
Остин Вендер кивнул.
– Успеешь вернуться? – с сомнением спросил командир.
– Конечно, – тряхнул головой юноша. – У меня четыре часа ещё впереди!
– Пойдём, – кивнув на дверь, ответил Джон.
Стражи вышли на улицу. Полянка благоухала вечерними августовскими запахами и дарила приятную негу. Джером с удовольствием вдохнул аромат трав и облизнул губы.
– Соскучился по ней? – догадался герцог.
– Конечно. Неделю не виделись, – улыбнулся Остин Вендер, понимая, что друг говорит о принцессе.
– Понимаю. Тогда у меня будет к тебе просьба: отвези ей кое-что, – вынимая из-за манжета свёрток и протягивая его юноше, произнёс Красный Джон.
– Это что? – беря бумагу, осведомился Джером.
– Наша расстановка на день бала. И список приглашённых. Я выяснил, кто из рыцарей готов прийти с невестами. Кстати, Присс будет?
– Нет, – мотнул головой поэт. – Она отказалась. Вычёркивай её смело.
– Почему-то я не удивлён…
– А почему ты сам не хочешь отвезти бумаги? – вдруг поинтересовался названный брат принцессы.
Райт опустил взгляд.
– Вы что – всё это время не виделись? – догадался юноша.
– Нет.
Остин Вендер поджал губы.
– Так нельзя, Джон…
Командир Красных стражей посмотрел в глаза своего друга, прекрасно понимая, что скрывать от него эмоции бессмысленно.
– Я не могу по-другому… Мне сложно находиться там и боюсь быть наедине… Не хочу, чтобы сплетни поползли. А сюда она не приезжала: сейчас у неё дел полно по подготовке к балу.
– Ты же не просто лейтенант лейб-гвардии принцессы, ты – герцог. Никто и слова не скажет поперёк твоего появления в Виндзоре.
– Это да, – ответил Джинджеффер и навалился на ствол дерева, устремив взгляд вдаль. – Но сердце не обманешь, Джей…
Остин Вендер подошёл вплотную к командиру и тихо спросил:
– Ты же понимаешь, что это взаимно?
– Вот потому я и не могу себе позволить видеть её чаще, чем видят другие. Я не могу смущать её покой.
– Она очень скучает по тебе, Джон. Поверь мне.
– У неё есть ты. И ты сможешь залечить эти раны.
– Но я только друг и брат, а не всемогущий Бог! Я не могу отвлекать её от дум о тебе вечно! – возразил юноша.
– Поезжай, – обратил взгляд к юному поэту командир Лесных стражей. – Времени много, и даже тебе, названному брату наследницы, неприлично появляться в Виндзоре слишком поздно без веской причины.
– Причина у меня есть, – помахав бумагой, улыбнулся Остин Вендер. – Депеша от герцога Джинджеффера!
– И, кстати, надо что-то придумать с дислокацией гвардии… Я знаю, ей моё предложение о смене отрядов не понравится, но я не могу решить это сам.
– Хорошо, я понял. Выясню, что можно сделать.
Джером уже хотел шагнуть к своему коню, но Райт остановил его жестом:
– Возьми другую лошадь. Валлиец должен отдохнуть после дороги.
– Ты прав, запрягу свободную, – кивнул юноша.
Остин Вендер отдал повод пегого коня Брюсу и медленно прошагал к восточному корпусу. Вскинув голову, он посмотрел на такие знакомые и ставшие ему родными окна – окна покоев наследной принцессы Англии.
Рука потянулась за трубкой в поясной сумке, но внутренний голос шепнул: «Не надо». Джером помнил, что запах табака его названная сестра не признала приятным для своего августейшего носика.
Позади раздались шаги. Рыцарь обернулся. Приветливое лицо Джаспера Рида с тоненькими рыжими усиками он теперь узнавал на раз.
– Вечер добрый, сэр!
