скачать книгу бесплатно
– Добрый, Джаспер.
– Неужели ты опять собираешься забраться к Её Высочеству по балкону?
– Нет, – мотнул сильно отросшими волосами юноша. – Сегодня мои вести не настолько безотлагательны, чтобы врываться в окна.
– И то верно, – кивнул Рид. – Наш герцог не любит, когда ваш себе много позволяет.
Джером внимательно посмотрел в глаза Рида.
– Не знаю, что они не поделили, но меж ними словно кошка пробежала.
«Знаю я эту кошку», – подумал страж, но вслух произнёс иное:
– Будь воля моего командира, он бы из Эшера не вылезал. Но того, что Красный Джон стал лейтенантом специальной роты лейб-гвардии, уже не отменить.
– Я знаю. Так же, как знаю, что вы все верны клятве, данной королю, – охранять наследников трона Тюдоров. Джером, ты так же прекрасно знаешь, к какой семье принадлежу я, ты помнишь, что мы не отступим от своего призвания и не предадим короля и принцессу даже под пытками.
– Да, мне это известно.
– Помни: ты всегда можешь рассчитывать на меня и мою помощь. Твой герцог с моим герцогом не ладят. Но у принцессы есть ты – человек, занявший место моего брата. И я всегда к твоим услугам.
Джаспер слегка склонил голову.
– Спасибо. Как Стивенсон? – тихо спросил Джером.
– Я не видел его давно.
Страж опустил взгляд. Было трудно поверить в то, что едва распустившийся юный цветок княжны Штарль увял у них на глазах… Увял, унеся за собой покой одного из лучших людей Англии.
– Увидишь, передай ему мой поклон. И силы ему… Силы пожелай.
– Хорошо, – ответил гвардеец и, кивнув в знак прощания, пошёл своей дорогой.
Джером Остин Вендер поднялся по мраморной лестнице сразу на второй этаж. Караульные узнали его и позволили без промедления постучаться в приёмную принцессы.
Златовласая головка Мери приветливо выглянула из-за створки двери.
– Ой, сэр Джером. А Её Высочество не здесь… Подождёте в кабинете?
– Лучше в какой-нибудь гостиной, – ответил рыцарь, понимая, что визит в кабинет наследницы в столь поздний час не есть приличное дело.
– Хорошо, – выйдя в коридор, проговорила Синеглазка. – Я провожу Вас в диванную и позову миледи.
В то время как юный рыцарь поджидал Ирену в её покоях, сама принцесса разбирала сценарий праздника с французом-концертмейстером. Граф Дешторнак был при ней.
На большом чёрном рояле валялась груда бумаг, в которых все присутствующие копались, как в древних реликвиях. Девушка держала в руках белые листы, исписанные ровным почерком Клиффорда.
– Фейерверк и салют обязательны! – тоном, не терпящим возражений, провозгласила принцесса, помня, как в прошлый раз огненные залпы вдохновили её лесных гостей. – А вот всякие танцы можете смело вычёркивать!
– Хорошо, но я могу вычеркнуть их только из вечерней программы, миледи! – беря бумаги и ставя на полях закорючки, с поклоном ответил концертмейстер.
– Ух, как это скучно! – насупилась Ирена. – Но только не смейте делать никаких Ваших проранжированных танцев! Я жду список гостей от герцога, в котором он уточнит, сколько будет дам, сопровождающих моих рыцарей. Я не хочу, чтобы титулы стали препятствием к свободному общению гостей друг с другом!
– Я помню Ваше пожелание, миледи, – поклонился концертмейстер.
– И торт, Ирена Луиза, торт! – добавил Дешторнак с мягкой улыбкой.
– А это уже не к месье Шансону вопрос, – улыбнулась девушка, взглянув на француза.
– На сегодня всё? – уточнил тот.
– Вероятно, – пожала плечами наследница.
– Дитя моё, пора отпустить господина Шансона, уже почти десять вечера.
Слова графа прозвучали мягко, как обычно, но подействовали на Ирену лучше всяких приказов. Она взглянула на большие напольные часы и покачала головой:
– Боже, я украла у Вас три часа жизни! Месье, прошу простить моё нетерпение и жду от Вас окончательный вариант программы завтра!
Едва француз откланялся, в дверь полупустого атриума заглянула Мери.
– Ваше Высочество, сэр Джером ожидает в диванной.
Ирена всплеснула руками:
– И как я не почувствовала, что он тут?!
Синеглазка мягко улыбнулась вместо ответа.
– Да, конечно… – вздохнула девушка. – Эти окна выходят на другую сторону, и я не могла услышать его приближения. Крёстный, мне пора.
– Не слишком ли поздно для таких визитов? – аккуратно спросил граф и получил в ответ настолько красноречивый взгляд, что добавил: – Молчу, молчу!
Поспешно покинув атриум, Ирена и Мери в скором времени оказались в восточном крыле. Распахнув двери в диванную, принцесса на миг замерла, осматривая стройную фигуру рыцаря, как обычно, затянутую в чёрный кожаный костюм с ниспадающим за плечи длинным плащом… Но уже через пару секунд она протянула руки ему навстречу.
– Здравствуй!
– Здравствуй, родная!
Объятия были такими тёплыми, как меж ними повелось.
– Соскучился по тебе жутко. Не мог не приехать, отпросился у Джона до полуночи, – заглядывая в бирюзовые глаза подруги, произнёс Джером с улыбкой.
– Неделю тебя не видела! – покачала головой девушка, рассматривая его лицо с пробивающейся щетинкой – верный признак того, что бритву страж брал в руки лишь вчера утром. – А словно вечность. Но это ничего, главное, что у тебя всё хорошо. У тебя же всё хорошо?
– Да, хорошо, – кивнул юноша. – Только Присс не появится на твоём балу. Она отказалась.
– Почему-то я не удивляюсь…
– Мне бы очень хотелось, конечно… Но я не могу принуждать её.
– И не надо. Я, как никто, понимаю, что ей меньше всего хочется доказывать моим фрейлинам своё право на тебя.
– Вот, держи, это Джон просил передать, – вынимая из ботфорта бумагу, произнёс рыцарь. – Наша примерная дислокация на праздник и список гостей.
Развернув первый документ, Ирена пробежалась по нему глазами и нахмурилась.
– Он опять хочет, чтобы часть из вас осталась в лесу. Нет, я не могу пойти на такое.
– Может, поговорить с Ландешотом?
Принцесса подняла взгляд на молодого человека со словами:
– Я думала об этом. После того как Джон представился титулом Генуэзского на балу, а потом оказался дальним родственником герцога, наш капитан-лейтенант не очень-то его жалует.
– Боюсь, что у него на это вовсе иные причины, – грустно улыбнулся юноша.
Ирена искоса взглянула на друга, понимая его намёки, и отошла к дивану. Присев на подушки, она снова развернула бумагу.
– Я попрошу крёстного этим заняться. Думаю, что у него всё получится. Можно ведь создать патрульный отряд вдоль границы Эшерского леса и не допускать туда посторонних, пока рыцари будут находиться в Виндзоре?
– Пожалуй, ты права. Барону Эшеру, конечно, не понравится присутствие лейб-гвардии на полянке. А вокруг леса уже не его земля.
– Я это прекрасно понимаю, – сворачивая документ трубочкой, ответила принцесса.
– Послушай, – садясь рядом с названной сестрой, проникновенно произнёс рыцарь Красного ордена. – Эта бумага была готова ещё пару дней назад. Но Джон отчего-то не привёз её тебе сам, дождался меня. Хотя Присс можно было вычеркнуть и позже.
– Да, в последнее время он предпочитает послать сюда кого-то из ребят, но сам не приезжает, – вздохнула Ирена. – Я его так же давно, как и тебя, не видела. С того дня, как в последний раз была на полянке. Сейчас у меня много дел. Я решила впервые в жизни устроить настоящий праздник в свой день рождения. Так, как я хочу, чтобы без этих всех условностей и сюрпризов!
– Не любишь сюрпризы? – улыбнулся юноша.
– Я люблю приятности, а сюрпризов мне за прошлый год хватило.
В диванную вошла Мери. На подносе она принесла кружку горячего шоколада для наследницы и бокал вина для рыцаря.
– О, как кстати, – улыбнулся Джером.
– Шоколад я тебе не предлагаю, знаю, что ты его не оценил, – ответила девушка, беря обеими руками горячую кружку.
– Соскучилась по нему? – вдруг спросил Остин Вендер, едва они снова остались одни.
Ирена прикрыла веки:
– Очень. Но вырваться в Эшер я пока не могу…
– Он тоже скучает. Я это по его глазам прочёл… Ты же понимаешь, что твои чувства взаимны?..
Принцесса наклонилась к другу и накрыла его ладонь своей, пристально глядя в глаза:
– Джей… я тебя прошу, не будем об этом говорить.
– Но почему? Джон сейчас – один из первых пэров королевства! Разве это не сделало его ближе к тебе?
– Сделало, – кивнула Ирена. – Сделало настолько близко, что стало ещё сложнее смириться с чувствами. Но я должна, понимаешь? Должна примириться и не давать им воли. У меня нет иного выхода – я наследница английского трона и должна выполнить свой долг. Исправить ничего нельзя. И я не прошу от Джона невозможного. Сегодня я знаю, что увижу его на балу в свой день рождения, и уже от этого счастлива. О большем мне думать нельзя.
Джером опустил взгляд. Что сказать этой девочке, которая боится собственных чувств? Ответа он не знал.
День десятый, 24 августа
Неделя пронеслась незаметно, и вот в назначенное время, к четырём часам пополудни в субботу, 24 августа рыцари Красного ордена прибыли в королевский замок.
Парадные одежды, алые плащи с эмблемой Тюдоров, красные шляпы с роскошными перьями – Лесные стражи единогласно решили, что они будут одеты только так и не иначе. Свита принцессы на её дне рождения должна выделяться на фоне придворных и внешне, и настроением.
Сначала были стрельбы, потом скачки, затем обед, после которого гостей развлекала театральная постановка по Шекспиру. А далее концертмейстер пригласил всех на бал.
Едва виновница торжества вместе с отцом открыла первым танцем праздник, гости стали преподносить имениннице всевозможные подарки. Едва ли не в первый раз за много лет Ирене этот процесс не показался крикливым и неискренним: большинство собравшихся всё же были сторонниками наследницы, а в присутствии сорока её рыцарей никому в голову не приходило жеманничать и язвить.
Принцесса Уэльская восседала на мягких подушках большой софы, стоявшей посреди дальней стены танцевальной залы, где гости были предоставлены сами себе, поскольку музыка играла практически не смолкая. Рядом с ней стояло кресло для короля и стул для премьер-министра, но оба отца предпочитали обходить гостей, а не просиживать время даром.
Джером неотлучно находился рядом со своей названной сестрой, пользуясь правом общепризнанного фаворита королевской семьи, который носит на пальце перстень Тюдоров, и отсутствием Присциллы, внимательно следя глазами за гостями, стараясь запомнить каждого, кто подходил с подарком к наследнице.
Стражи преподнесли своей принцессе новый лук, достойный Её Высочества: отлитый из золота, он имел шёлковую тетиву, а в кожаном колчане покоился набор из двадцати стальных стрел, инкрустированных жемчугом, с самодельными наконечниками и перьями павлина. Девушка пообещала, что непременно испытает подарок и сразится с лучшими лучниками своей маленькой армии за право называться их соратницей.
После того, как чета Лотов покинула Ирену и Джерома, музыка немного стихла, и зазвучали фанфары, возвещающие о персоне, опоздавшей на первую часть праздника:
– Леди Мелани Кендбер!
Гул в зале словно застыл, на миг повисло глухое молчание.
Лицо Ирены приняло удивлённое выражение. Она обернулась к двери в ожидании. Джером быстро пробежался глазами по высокопоставленным и знатным гостям. Все были в большом недоумении.
– Кто это – Мелани Кендбер? – наклонившись к уху девушки, спросил Остин Вендер.
– Не знаю… Я впервые слышу это имя…
В дверях появилась и сама виновница замешательства. Она оказалась хорошенькой юной блондинкой невысокого роста, очень хрупкого телосложения с хитрой улыбкой и быстрым, но надменным взглядом. Маленький заострённый носик делал девушку похожей на молодую лисичку. Леди Мелани, одетая со вкусом в тёмно-изумрудное платье, но строго – без излишеств и роскоши, гордо предстала пред перекрёстным огнём взглядов английской аристократии. Впрочем, золотые украшения с россыпью камней на её запястье и шее намекали на то, что девица знает себе цену.
Опоздавшая гостья величественно вошла в залу, высоко подняв голову, и, скользя внимательным взглядом серых глаз по всем присутствующим, стала медленно шествовать по паркету. Стражи на миг замерли, но уже через несколько секунд продолжили свою болтовню. Следом за ними и светские львы и львицы опомнились – такая продолжительная пауза не вписывалась в правила дворцового этикета.
Король вернулся в своё кресло.
Джером нахмурился. Что-то подсказывало ему: появление незнакомки принесёт только проблемы в более-менее установившуюся доселе жизнь принцессы и рыцарей. Леди Мелани величественно подошла к королю и принцессе.
Чем больше Ирена всматривалась в черты девушки, тем больше недоумевала. С одной стороны, эта Кендбер казалась ей совершенно незнакомой, а с другой стороны, наследница готова была поклясться, что где-то уже видела её… Или же девушка была очень на кого-то похожа… На кого-то из хорошо знакомых людей…
Мелани присела в почтительном реверансе – отдельные пряди чуть волнистых волос цвета льна обворожительно качнулись вдоль тонкой шеи. Высокая причёска её была украшена изумрудами. Ровная, дышащая юностью кожа девицы отливала странным слегка желтоватым цветом… На губах играла не менее странная улыбка – самодовольная, но в то же время сдержанная, подчёркнуто-почтительная. Трудно было угадать, какие мысли поселились в светлой голове этой скрытной девушки.
– Приветствую Вас, леди Мелани, – произнёс король. – Вы впервые посещаете наш двор?
