скачать книгу бесплатно
Когда леди выпрямилась, её взгляд на мгновение встретился со взглядом именинницы. Сердце Ирены остановилось. Принцесса не могла понять, отчего её так взволновало появление незнакомой и неизвестной никому девицы.
– Добрый вечер, Ваше Величество! Моё почтение, Ваше Высочество! Прошу простить за столь неожиданное вторжение на Ваш праздник… – не торопясь, проговорила гостья. – Я недавно покинула свои имения и смею надеяться на Вашу королевскую милость… – обратив взгляд к Ирене, леди Мелани добавила: – Ваше Высочество, не соблаговолите ли Вы принять в своё окружение дочь Ваших верных слуг из далёких северных провинций?
– Не уверена, леди Мелани, что Вам будет интересно при дворе… – едва вымолвила наследница. – Но я сделаю всё, что в моих силах для того, чтобы исполненное желание не разочаровало Вас.
Джером, как молчаливое изваяние, стоял рядом и наблюдал за происходящим. Он чувствовал, что Ирена находится в полном смятении. Незваная гостья обратила к нему своё личико. «Да она совсем ещё ребёнок!» – пронеслось в голове стража. Действительно, было заметно, что Мелани вовсе не достигла того возраста, когда девица может самостоятельно совершать столь длительные переезды и без покровителя быть представленной ко двору.
В глазах юной леди возник вопрос. Страж, угадав его, отвесил поклон и приглушённо представился:
– Сэр Джером Остин Вендер, эсквайр. К Вашим услугам, миледи. Я не владею северными землями, но располагаю благосклонностью Её Высочества и являюсь её личным телохранителем.
Ирена слегка улыбнулась, понимая, что названный брат решил так пошутить.
– На самом деле сэр Джером – один из рыцарей Красного ордена, – пояснила именинница.
– Ах, вот оно что…. – хитро прищурилась Мелани. – Я давно мечтала познакомиться с ними… Скажите, Ваше Высочество, а легендарный Джонатан Райт тоже присутствует здесь?
– Разумеется, – растерявшись, не сразу ответила принцесса.
Она никак не ожидала такого натиска со стороны новой знакомой. Мельком Ирена взглянула на друга, словно прося его о помощи, но у Джерома уже готова была своя атака:
– Леди Мелани, позвольте, я стану Вашим провожатым и немного расскажу о том, чем живёт двор. Её Высочество, безусловно, разрешит мне это. Ведь так, миледи?
Сделав галантный поклон перед незнакомкой, Остин Вендер с вопросом посмотрел на наследницу. Ирена кивнула, внутренне благодаря его за помощь. Когда внезапная гостья с фаворитом отошли в сторону, принцессе сразу стало легче дышать. Но вот тревога, закравшаяся в душу, не прошла…
Снова заиграла музыка, и десятки пар уже танцевали менуэт.
Юный поэт добросовестно объяснял леди Мелани, кто приглашён на бал, но был уверен, что девушка его не слушает. Маленькая Кендбер вовсе не выглядела напуганной провинциалкой, впервые вышедшей в большой свет. Она без стеснения рассматривала всех присутствующих и, замечая удивление на их лицах, вполне наслаждалась своим триумфальным появлением. Джером заметил, что взгляд её особенно долго задержался на Джоне, глазки девицы при этом хитро прищурились, а губы слегка натянулись, изобразив половину улыбки только на правой стороне лица. Но Мелани, вопреки ожиданиям стража, не соизволила выразить ни малейшего интереса в отношении персоны Райта.
Рыцарю казалось, что музыка играла с остервенением. Ещё несколько пар присоединились к танцующим.
– Странная девица, – задумчиво произнёс Шервуд, ни к кому лично не обращаясь, но его друзья поняли, о ком идёт речь.
Джон, Рей, Эрик и Робин находились в конце залы. Рядом с ними поставили шампанское со льдом. Вайт и Шервуд взяли по бокалу.
– Джон, а ты что-нибудь раньше о ней слышал? – спросил Эрик.
– Откуда? Я же в свете не бывал никогда… Но её фамилия мне кажется знакомой. Где-то я её слышал.
– Может, это не фамилия, а земли к титулу, как это у дворян обычно бывает, – предположил Робин.
– Вполне возможно, – согласился Джон, – если она леди по праву[1 - Иногда дочери лордов носили титулы по праву, если не было иных наследников титула отца мужского пола.]. Поместье Кендбер действительно существует. Это недалеко от моего замка Мор.
Стражи продолжали незаметно поглядывать в сторону Остина Вендера и незваной гостьи. А высокомерная леди, увидев первого министра, спросила красавца:
– Сэр Джером, если не ошибаюсь, это граф Дешторнак?
– Вы правы, миледи.
– О, я хочу поговорить с ним! – и, удивляя Джерома своей проворностью, Мелани упорхнула.
Юноше пришлось последовать за ней.
– Ваша Светлость! – склонилась в лёгком реверансе девушка. – Я рада засвидетельствовать Вам своё почтение. Вы прекрасно выглядите, граф! Рада, что Вы наделены таким отличным здоровьем.
Лицо министра просияло:
– Миледи, лестно слышать такие слова от юной особы! Ответьте, дитя моё, отчего Ваши родители так долго прятали от нас столь очаровательное создание?
– Не всем суждено родиться при дворе и провести свой век у трона, Ваша Светлость… – мило прикрыла глазки Мелани. – Но я постараюсь наверстать упущенное. Обещаю!
Джером поразился той перемене, которая произошла с девицей. Она стала настолько очаровательной и насквозь простой, что этим легко подкупила вовсе не доверчивого графа. Он уже буквально обожал юную леди. «Ей нужно было расположение премьер-министра… – решил Джером. – Но непонятно, отчего же леди Мелани так дерзко повела себя с королём и Иреной? Что это за игра такая? И зачем ей Джон?»
Принцесса недоверчиво поглядывала в сторону странной гостьи, когда к ней со спины подошёл Раймонд Шервуд.
– Волнуешься, русалочка? – спросил он очень тихо, склонившись к самому уху наследницы.
– Есть немного. Мне как-то не по себе от появления этой северной дивы.
– Не только тебе, Ирена, – одними глазами указывая по направлению стражей и других гостей, произнёс Рей.
Леди Мелани Кендбер, уже успевшая убежать от графа, интересовалась у своего провожатого:
– А это леди Ребекка Течер, не так ли?
Обратив взор в сторону дамы, на которую кивнула гостья, Джером ответил:
– Вы правы, миледи.
– Скажите, сэр Джером, а где же легендарная маркиза Линкольн, первая леди королевства?
– Не могу знать, леди Мелани. Я не являюсь охранником Её Светлости.
– Да? – наклонив голову набок, лукаво посмотрела на собеседника Кендбер. – А объясните мне, пожалуйста, как это выглядит – Ваша служба? Вы дежурите у окон и дверей Её Высочества?
– Не совсем так, миледи. Под окнами и у дверей дежурит королевская гвардия. Нам же Её Высочество доверяет несколько больше, нежели всем другим… И поэтому мы приближены к её персоне и повсюду сопровождаем наследницу. Не желаете ли потанцевать, леди Мелани?
– Нет, спасибо, сэр Джером. Я предпочитаю двигаться свободно, не подчиняясь никаким заданным ритмам. Лучше принесите мне бокал шампанского.
– Одну минуту.
Едва рыцарь отвернулся, девушка снова обвела взглядом присутствующих и заметила, что в залу вошёл тайный советник. Джером поднёс Мелани бокал с искристым напитком. Лишь пригубив вино, блондинка сделала несколько шагов и обратилась к своему провожатому:
– Я думаю, мне больше не понадобится Ваша помощь, сэр.
Джером едва сдержался, чтобы не раскрыть рот, однако брови его всё же немного приподнялись. Он медленно поклонился леди, но не произнёс ни слова. Страж решил, что поведение девушки абсолютно непредсказуемо, поэтому не стоит удивляться ничему.
Нацелившись на новую «жертву», Кендбер подошла к герцогу Роквеллу и как можно более безразлично произнесла:
– Милорд, рада видеть Вас.
Советник удивлённо окинул её взглядом и ответил:
– Не имею чести знать Вас, прекрасное создание. Кто Вы и откуда, позвольте поинтересоваться?
– Леди Мелани Кендбер к Вашим услугам.
– Кендбер? Это область на северной границе нашего государства? Достаточно неплохое поместье, судя по налогам, отчисляемым в казну.
– Именно так, милорд, – твёрдо ответила девица. – А позвольте поинтересоваться, почему здесь нет Её Светлости маркизы Линкольн?
Брови советника подпрыгнули. Но, даже удивляясь странностям гостьи, мужчина счёл нужным ответить: раз девица ведёт себя настолько самоуверенно – мало ли чья она дочь или невеста?
– Её Светлость маркиза, возможно, скоро присоединится к нам. Если справится со своей мигренью. Надеюсь на это.
– Ах, как жаль! – притворно воскликнула Мелани. – Нельзя в таком юном возрасте страдать мигренью… Надеюсь засвидетельствовать своё почтение Её Светлости…
И маленькая Кендбер так же неожиданно, как вступила в разговор, сделала реверанс и упорхнула, оставив политика в замешательстве. Стражи аккуратно наблюдали за всем происходящим. Джером после своей «отставки» решил присоединиться к друзьям.
– Такое ощущение, что она всех при дворе знает, – задумчиво произнёс Джон Райт. – Просто немыслимо, что эта девица так легко себя здесь чувствует.
– Она легко, без моей помощи определяла, кто есть кто, – поделился соображениями Остин Вендер. – Ладно, я ещё поверю, будто она догадалась, что граф Дешторнак – это граф Дешторнак. Хотя это было бы непросто. Но отличить леди Ребекку Течер от иных фрейлин и дам… Это намного сложнее. Теперь вот она болтает с советником. Джон, знаешь, что самое интересное?
– Что?
– Как только эта леди появилась, сразу заинтересовалась тобой. И спрашивала о тебе не у кого-то, а у самой Ирены.
– Мною? – нахмурился Джон. – И зачем я ей?
– Понятия не имею, дружище. Держись от девочки подальше. А я пойду к Ирен. Она, наверное, уже соскучилась по моему обществу.
Действительно, едва юноша подошёл к виновнице торжества, она быстро ему прошептала:
– Джером, скорее пригласи меня танцевать! Ландешот вторично пытался напроситься мне в кавалеры. Ты же знаешь, я не могу…
Остин Вендер не дал принцессе возможности договорить – просто увёл её в круг. А леди Мелани не теряла времени даром. Очаровав Ребекку Течер, она аккуратно спросила:
– Скажите, миледи, давно ли рыцари Красного ордена стали постоянными посетителями двора?
– Вовсе нет, милая моя. Это произошло лишь минувшей весной, но очень быстро.
– А правду говорят, что их предводитель – Красный Джон – носит очень громкое имя?
– Истинная правда, леди Мелани. Сэр Джон – барон Эшер, граф Мор и Лот, герцог Джинджеффер.
– Подумать только, – картинно всплеснула руками Мелани. – Наш сосед! И где же этот герой, о котором слагаются легенды?
Течер обернулась в сторону стражей:
– Да вот же он, посмотрите, леди Мелани. Тот серьёзный молодой человек в лиловом костюме между двумя блондинами. Рядом с герцогом – сэр Эрик Вайт и сэр Роберт Винтер. Они очень часто бывают при дворе, в отличие от самого лорда Джинджеффера.
– А сэр Эрик и сэр Роберт тоже знатные дворяне? – прищурилась Кендбер.
– Насколько знатные, не знаю, леди Мелани. Но за безупречную службу все Лесные стражи были посвящены в рыцари Красного ордена, поэтому они предпочитают, когда их называют просто сэрами, без остальных регалий. Кроме того, сама принцесса Уэльская души в них не чает. Они вхожи во дворец в любое время дня и ночи.
– Как интересно! Знаете, до наших мест слухи доходят такими искажёнными… Позвольте, леди Ребекка, я оставлю Вас.
Мелани церемонно сделала реверанс и твёрдо направилась прямиком к Джону. Это заметили его белокурые друзья.
– Готовься к атаке, братишка, – прошептал Робин.
Медленный шаг Мелани Кендбер только разжигал любопытство стражей. По пути девица оставила более чем наполовину полный бокал на подносе лакея, бросила вокруг себя несколько внимательных взглядов и, нисколько не скрывая своего любопытства, подошла к кружку рыцарей, образовавшемуся вокруг Райта. К этому времени рядом с Эриком и Робином уже были Туд и Рей. Почти вплотную приблизившись к молодому герцогу, блондинка спросила, глядя ему прямо в глаза:
– Сэр Джонатан Райт, если не ошибаюсь?
– Да, миледи, Вы не ошиблись, – как можно более галантно ответил мужчина, чувствуя, как затягивает его холодный взгляд серых глаз Мелани Кендбер.
Её светло-русые ресницы, похожие на два маленьких веера, едва заметно дрогнули, что не ускользнуло от внимательного взгляда рыцарей, особенно Рея.
– Вы – атаман Лесных стражей? Или как это правильно называется?.. Вы – тот самый человек, которого боятся все разбойники в округе? Джонатан Райт – Красный Джон? Верно?
Мужчина только слегка склонил голову, принимая свои народные «титулы».
– Ваша Милость преувеличивает мои заслуги. Я не предводитель и не атаман, как это водится у бандитов. У нас нет жёсткой иерархии. Но я основатель Красного ордена, барон Эшер и лейтенант специальной роты лейб-гвардии – к Вашим услугам.
– Но разве Вы будете отрицать, что о Вас каждый ребёнок в Англии знает? – мило улыбнулась Мелани.
– Не буду, – ещё раз слегка кивнул головой в знак почтения Джон. – Но я не тиранический предводитель, повторюсь. Так вышло, что мне довелось возглавить Лесных стражей, став их идейным вдохновителем и командиром. Сегодня наш орден – лейб-гвардия наследницы.
Кендбер слегка прищурилась. Её светлые ресницы снова дрогнули, на красиво очерченных губах обозначилась едва заметная улыбка.
– Да, с хорошей денежной поддержкой из герцогской короны, – чуть слышно прошипела девушка, но Джон не смог расслышать её слов, а переспрашивать не решился.
В этот миг стражу показалось, что он уже встречался с девицей раньше. Мужчина готов был спросить об этом прямо, но дальнейшие слова леди Мелани заставили его забыть о своей идее:
– Отлично, сэр Джонатан. Я очень рада, что нашла Вас, но смею заметить, моё появление не принесёт Вам покоя.
Друзья Райта незаметно переглянулись. Туд с вопросом в глазах обратился к Робину, как к самому близкому другу Джона, но тот лишь слегка пожал плечами. Этот жест уловили Рей и Эрик. Шервуд, слегка склонив голову, внимательно всматривался в выражение лица леди Мелани, насколько это могло позволить приличие и постоянное желание стража не быть замеченным за своим любимым занятием – наблюдением за людьми. Вайт просто глазел на Райта, ожидая хоть какой-нибудь реакции. Но молодого герцога словно парализовало: он ни слова не смог вымолвить.
– Сэр Джонатан? – живописно повела золотистыми бровями Мелани. – Что с Вами? Вы язык проглотили? Это зря, потому что он Вам ещё понадобится, я уверяю…
– Леди Мелани, – решил обратиться к ней Рей. – Позвольте спросить, что привело Вас к нам?
– Это касается только лично барона Эшера, – метнув на «нахала» молнии из холодных серых глаз, резко ответила девица. – Сэр Джонатан, я прошу уделить мне несколько минут, это в Ваших же интересах, поверьте мне.
– Вы предлагаете поговорить? – тихо спросил Райт. – Вы посланница леди Нанон?
– Нанон? – переспросила Кендбер, нахмурившись. – Я вовсе не посланница, и говорить с Вами собираюсь от своего имени.
