скачать книгу бесплатно
Эгер и Грин где-то рядом. Он слышал дыхание, тяжелые шаги – кто-то с силой впечатывал подошвы в ненадёжный грунт. Они снова потеряли его – два специалиста не смогли угнаться за простым механиком. Это только к лучшему – Кеорту не хотелось видеть ни пропитанного злостью Артона Эгера, ни громадного молчаливого Лоуэна Грина. Кеорт ничуть не пожалел бы, если бы прямо сейчас свинцовое небо разверзлось и их обоих смыл бы потоп.
Но не Эйди. Кеорту вдруг захотелось, чтобы она сейчас была здесь, рядом с ним. Может быть, он даже смог бы сказать ей всё, что думает. Может, так было бы легче избавиться от этих мыслей, прилипших как грязь.
Он попросил бы прощения за синяк у неё на лице. И возможно, если бы повезло, ему удалось бы заглянуть в её удивительные глаза – голубые, чистые, похожие на два озера…
…Большой холм впереди – надо на него взобраться. Только об этом стоит думать. А размытые образы в мозгу – это не воспоминания, это растревоженное воображение. Не более.
Кеорт остановился у подножия холма, посмотрел вверх: холм нависал над ним, словно гора; снизу казалось, что вершиной он упирается в небесную твердь. Кеорт поставил ногу на склон, перенёс на неё вес тела и начал подниматься.
Никаких посторонних мыслей. Оставить для себя только эти шаги – один за другим. Грунт рыхлый и податливый, он осыпается под ногами, приходится балансировать, иногда скатываться вниз на несколько шагов. Когда Кеорт смотрел вверх, ему казалось, что он поднимается прямо в тяжёлое тёмное небо.
«Где твоя лояльность? Разве ты не должен думать, как вернуться?» Голоса были искажены до неузнаваемости, они твердили прямо из прошлого.
«Это начало впадения в некорпоративность». Голоса звучали всё громче, доносились откуда-то снизу, с подножья холма. Кто-то звал его по имени – видимо, чтобы образумить, вправить мозги, вернуть отбившего индивида в коллектив. Назначить ему курс профилактических бесед о ценностях корпорации, пригласить в маленькую аудиторию, куда с трудом втиснули девять столов, девять стульев и одну доску; в ходе беседы она будет быстро покрываться схемами, диаграммами и множеством правильных слов, которые он станет переносить в толстую тетрадь и в собственную голову, тканями мозга вбирая их всеобъемлющий смысл…
Воздух стал густым, вязким; он затруднял движения, мешал идти. Стало невыносимо жарко, футболка под курткой насквозь пропиталась потом. Каждый шаг поднимал облако пыли, она налипала на мокрую кожу, скрипела на зубах. Кеорт отчаянными рывками взбирался вверх, подгоняемый надвигающейся снизу волной голосов – осуждающих, гневных, яростных. Если он сорвётся и упадёт, они набросятся на него, вцепятся в остатки шаткого рассудка и разорвут его на части.
«Отступник, невовлеченец, некорпорат…»
Кеорт последним броском взлетел на вершину – и ему сразу же стало легче. Голоса ещё были слышны, но они оставались внизу, словно не могли пересечь незримый барьер и подняться сюда, на широкую и почти плоскую верхушку. Кеорт огляделся. Холм был очень высоким, и скорее всего, самым старым, первым, который насыпали здесь. Остальные терриконы были разбросаны вокруг него. С высоты они казались тёмно-серыми пятнами на радужной оболочке глаза.
Лёгкий ветер прошёлся по мокрому лбу, по завиткам отросших волос, пошевелил полы куртки. «Будет гроза», – подумал Кеорт, посмотрев вверх. Набухшие чернотой тучи затянули небо до самого горизонта. Ливень вот-вот прольётся на высохшую землю, на старую пыльную дорогу, на линию ржавых опор. Кеорт сделал несколько шагов по вершине холма и посмотрел вниз.
То, что скрывалось за грядой терриконов, не было похоже ни на брошенный завод, ни на старую разработку. Оно было настолько уникальным в своём назначении, что трудно было поверить, что оно действительно находится здесь.
Кеорт вернулся к склону, по которому только что поднялся. Эгер и Грин были уже близко, метрах в десяти от вершины. Не глядя друг на друга, оба специалиста по конкуренции взбирались к вершине, цепляясь за осыпающуюся сухую почву. Грин оскальзывался, склон под ним покрывался глубокими бороздами – огромный вес ему сейчас здорово мешал. Худой и крепкий Эгер был чуть впереди; он поднимался рывками, вбивая пальцы в рыхлую плоть холма.
Кеорт подождал, пока они поднимутся. Эгер взобрался на вершину первым, Грин немного отстал.
– Вон там, – Кеорт указал вниз по другую сторону холма. – Это похоже на то, что вы ищете?
Эгер перестал отряхивать руки от земли и пыли, широкими шагами пересёк верхушку холма. С другой стороны был обрыв – большой пласт когда-то давно обвалился и сполз под собственным весом. Эгер встал на самом краю и замер, глядя вниз.
Грин взобрался на вершину, подошёл к обрыву, остановился недалеко от Эгера и снял с пояса монокуляр, выглядящий игрушечным в его огромных ладонях. Эгер обходился без вспомогательных приспособлений – ему хватало его собственных усовершенствованных глаз. Оба принялись молча рассматривать то, что находилось внизу.
Кеорт стал поодаль от обоих и поглядел туда же, куда и они.
Объект специального назначения. Периметр в форме вытянутого овала обнесён невысоким железобетонным забором. Снаружи рядом с ним приземистые оборонительные сооружения, пушки, турели – своё время объект был хорошо защищён. Внутренняя часть периметра плотно застроена зданиями разных форм и размеров – кубическими и куполообразными, объединёнными в сложную систему.
Строения были низкими, они жались к земле. Среди них выделялись всего два.
Одно – массивное, размерами превосходящее все остальные. Куполообразная крыша усеяна мелкими деталями – термокожухами, картерами, внутри которых скрывалось сложное оборудование; от него тянулись провода, соединяя всё с конструкцией, возвышавшейся в центре купола на опоре, похожей на многосуставчатую руку. Опору венчала большая антенна, напомнившая Кеорту ладонь с разведёнными в стороны пальцами. Ладонь была направлена в небо, словно изломанная рука пыталась дотянуться до чего-то, что скрыто за тучами, за озоновым слоем, за световыми годами космоса.
Даже с холма было видно, что «рука» никуда больше не дотянется. Опора покосилась и почернела; один из усилителей сигнала, так напоминавших пальцы, обломился почти у основания. Вокруг опоры рассыпались оборванные провода и обломки корпусов. В куполе, ближе к центру, зияла пробитая взрывом дыра.
«Рука» – это антенна галактической связи. Именно то, что искали Эгер и Грин.
Другое располагалось на краю периметра и представляло собой высокий усечённый конус с вогнутыми стенками. Кеорт некоторое время рассматривал это сооружение, своей формой напоминающее горлышко бутылки, пока не понял, на что именно он смотрит. На чертеже, на виде сбоку оно действительно похоже было на огромную бутылку с длинным горлышком и широким дном.
«Бутылка» на две трети была погружена в землю. Вместо пробки горловину закрывали створки, разделённые на несколько сегментов. Видно было, что сейчас все створки опущены внутрь.
Пусковой колодец. Вот что это. Там, под землёй, на дне «бутылки», должны ждать корабли, предназначенные для межзвёздных перелётов.
Эгер и Грин всё же нашли то, что искали. И даже больше – перед ними, внизу, были и станция связи, и транспорт для эвакуации. Всё сразу. Больше им искать нечего.
Повернувшись к Эгеру, Кеорт увидел, что тот уже не смотрит на объект, который так хотел найти. Специалист, не мигая, глядел на Грина, который всё ещё разглядывал сооружения в монокуляр. Наконец он отнял прибор от лица, повернул голову к Эгеру.
– Пора, – без выражения сказал Эгер, не отрывая взгляда от Грина. – Теперь пора.
Грин медленно кивнул, пристально глядя Эгеру в лицо. Оба застыли в неподвижном горячем воздухе. У Кеорт внезапно пересохло во рту.
Рука Эгера рванулась к ножнам, он звериным прыжком бросился к Грину. Тот отступил, выхватывая из кобуры пистолет. Эгер мгновенно оказался рядом с ним, плечом отвёл направленный в него ствол, увернулся от пытающейся его схватить ладони и, резко выпрямившись, вонзил нож Грину под подбородок.
Пистолет Грина дёрнулся, бессмысленно послав пулю в сторону старой дороги. Эхо выстрела прокатилось среди холмов. Кеорту показалось, что с этим звуком лопнула небесная твердь.
Несколько мгновений они так и стояли: Грин с лезвием в горле, и Эгер, сжимающий рукоять ножа. Было очень тихо. Могло даже показаться, что ничего не случилось, что Эгер ударил Грина бутафорским ножом, таким, у которого лезвие при ударе уходит в рукоять.
Эгер с силой дёрнул нож на себя и отступил. Из раны в горле Грина ручьём хлынула кровь.
Какое-то время Грин боролся: зажимая горло, он пытался устоять, поднять пистолет непослушной рукой. Но ноги под ним подогнулись, он упал на колено, его кожа начала стремительно бледнеть. Из-под сжимающих шею пальцев била густая тёмно-алая кровь. Он с усилием поднял голову, посмотрел в лицо Эгеру. Тот стоял над слабеющим гигантом, отведя руку с ножом, готовый ударить ещё раз, и внимательно следил за молчаливой агонией.
Глаза Грина помутнели. Захрипев, он выплюнул кровь, завалился на бок и затих – огромный, мёртвый, уже утративший ощущавшуюся в нём мощь. Эгер нервно выдохнул, пальцами стёр с лезвия кровь. Его руки чуть заметно подрагивали.
– Зачем? – Кеорт разлепил пересохшие губы. Всё произошло очень быстро: только что они двое смотрели вниз, на станцию, а теперь один без движения лежит на земле, а другой стоит над ним, вытирая нож от его крови. – Что он тебе сделал?
– Это было неизбежно, – ответил Эгер. Он продолжал смотреть на павшего гиганта, рассеянно водя лезвием по кожаному рукаву, растеряв обычную сосредоточенность. – Наши компании не подписывали соглашения о сотрудничестве. Наши цели противоречат друг другу. Если бы он передал сообщение на Землю, своему руководству, или полетел туда… Успех его миссии усложнил бы работу моей компании на Терне. Это моя работа – устранить конкурента. И его работа тоже. Один из нас должен был умереть в конце – или он, или я.
– Что он сделал тебе? – Кеорт водил глазами от тела гиганта к Эгеру. – Лично он – лично тебе?
– Мне? – Эгер поднял брови. – Ничего. Да я его вообще не знал.
Он вложил нож в ножны, ещё раз задумчиво взглянул на мёртвого Грина. Кеорт ожидал, что Эгер заберёт его оружие – если не громоздкую ручную пушку, то, по крайней мере, пистолет. Специалист почему-то не стал этого делать.
– Если не сейчас, то чуть позже это всё равно бы случилось. – Эгер смотрел на тело, и Кеорт не понимал, кому он это говорит – ему или мертвецу. – Он бы попытался меня ликвидировать. Это наша работа. Может, всё произошло бы там, – он бросил долгий взгляд на станцию. – И сложилось бы совсем иначе.
Кеорт посмотрел на строения внизу, на застывшее тело на земле. Кровь гиганта натекла большой лужей, пропитав сухую землю холма.
– Пошли, – бросил Эгер. – Нам ещё много всего нужно сделать.
Он повернулся и начал спускаться. Кеорт окинул взглядом всё, что мог увидеть: станцию внизу, набухшее дождём небо, неподвижное тело, похожее на поваленную статую. Во всём этом было что-то такое, чего он не мог уловить, что ускользало от взгляда. Кеорт попытался поймать это нечто, но оно испарилось, как вода на горячем металле. Он отвернулся и пошёл вслед за Эгером.
На пересохшую землю упали первые капли дождя.
Глава III
Кеорт промок насквозь. Короткое тупое крыло «Харона» плохо помогало укрыться от мелкого дождя. Над остывающим тяговым двигателем витало облако испаряющейся влаги, перегретый металл в хвостовой части потрескивал, остывая. От него шел жар, и Кеорт протягивал озябшие руки навстречу теплу. Ладони и пальцы согревались, и от этого мокрая одежда казалась ещё более мокрой.
Плотные низкие тучи делали дневной свет серым и тусклым. В небе не видно было даже силуэта планетарных колец.
К станции не удалось перебраться вчера, как планировал Эгер. Весь оставшийся день и это утро они провели в попытках реанимировать систему зажигания «Харона». Непрекращающийся дождь раздражал, мешал работать, как будто отсутствия необходимых инструментов было недостаточно. К тому моменту, когда сопла двигателей наконец дохнули синеватым прозрачным пламенем, все трое промокли до нитки.
Копаясь в ломких от времени проводах, Кеорт не мог отделаться от мысли, что сейчас этот же дождь льёт на труп Грина. Когда они пролетали над грядой, он пытался высмотреть его с борта, но не ничего не разглядел на плоской вершине холма.
Эгер посадил бот рядом со стеной, окружавшей периметр – внутри застройка была слишком плотной для посадки. А может, у специалиста по конкуренции были другие причины. Он мало говорил после того, как они спустились с холма, и открывал рот только для того, чтобы подогнать Кеорта или Эйди. Сам он работал быстро, хватал инструменты порывистыми движениями, крутил гайки, скручивал провода – видимо, близость цели взвинтила его ещё больше, чем обычно. Похоже, он был абсолютно уверен, что за холмами есть всё, что он искал.
Кеорт находил уверенность Эгера как минимум странной. Его самого мало заботила и шлюпка, и галактическая связь. Даже если бы у него появилась возможность отправить сообщение на Землю, он теперь уже не уверен, кому именно он должен его адресовать.
«Самоопределение».
Кеорт вздрогнул, как от удара, и с силой прижал руки к корпусу бота, чтобы они перестали дрожать. Перед глазами всё стало мутным, нечётким, будто он только что проснулся. Поглядев вниз, он увидел прямо у своих ног разрастающуюся воронку: она со свистом втягивала в себя воздух, капли дождя и куски асфальта.
Он провёл ладонями по гладкой обшивке, словно пытаясь ухватиться за что-то реальное. В воронке крутились какие-то куски, похожие на обрывки бумаг с напечатанным текстом, с непонятными диаграммами и графиками, с карандашными рисунками. Кеорт пытался что-то в них рассмотреть, но бумага моментально истлевала и рассыпалась то ли прахом, то ли пеплом.
«Становится хуже. Со мной что-то происходит с тех пор, как я покинул Селву».
Боль начинала сдавливать виски. Он чувствовал себя так, будто у него уже несколько дней стояла высокая температура, но при этом он понимал, что здоров. По крайней мере, физически.
Дрожащей рукой Кеорт вынул из кармана таблетку и проглотил.
Из десантного отсека на асфальт выпрыгнул Эгер, не обращая внимания на свистящий водоворот в асфальте. Вслед за ним выбралась Эйди. Под мелким дождем её светлые волосы, выбивавшиеся из-под кепки, моментально промокли и длинными космами прилипли куртке.
Воронка затянулась и пропала. Кеорт помотал головой, вытрясая сконденсировавшийся внутри черепа мрак, поднял повыше мокрый воротник и вышел под дождь.
Эгер повёл их вдоль стены, ограничивающей оборонительный периметр. Теперь, когда защита периметра не действовала, через стену можно было перелезть в любом месте, но специалист по конкуренции зачем-то решил обойти её вокруг. Он шёл чуть впереди с непокрытой головой, чёрные волосы промокли и облепили его череп, но Эгер, казалось, не замечал дождя. Он ступал по лужам уверенно и целенаправленно, словно точно знал, что нужно делать.
– Почему мы идем в эту сторону? – спросила Эйди, поравнявшись с ним. – Там вход?
– Насчет входа не знаю, но там мы точно пройдем, – ответил Эгер.
– Откуда ты знаешь? Видел вход с челнока, когда мы подлетали?
– Вход с другой стороны станции, и он наверняка перекрыт. Мы идем туда, где прошли те, кто взял эту станцию штурмом.
– Здесь был бой? – Голубые глаза распахнулись, она огляделась по сторонам.
– Скоро увидишь.
Кеорт молча шёл за ними, втянув голову в плечи. Под ногами шлёпала собравшаяся в лужи вода, скрипел мокрый песок. Иногда они проходили по чему-то металлическому, скрытому под слоем земли и мокрого песка, и шаги трёх пар ботинок отзывались глухим стуком. Над забором виднелись покатые ребристые крыши, заметно побитые ржавчиной.
Когда они подошли к закруглённому участку стены, Эгер остановился.
– Они спустились вон оттуда, – он показал рукой на гряду терриконов, протянул Эйди бинокль. – По крайней мере, рельсовые пушки лупили именно туда.
Кеорт пригляделся к холмам. В округлом боку одного из терриконов зияли выжженные ямы диаметром больше метра. Он представил, что стало бы с человеком, в которого попал бы такой заряд.
– Прямо как муравейник, – сказала Эйди, глядя на терриконы. – Интересно, как тут всё было без этих холмов. На что было похоже…
Она с каким-то детским любопытством рассматривала в бинокль произведённые выстрелами разрушения. Кеорт только сейчас понял, что до расстрелянной гряды примерно километр и он, невооруженным глазом и в дождь, не должен был ничего разглядеть. Он поспешно отвел взгляд от изрытых воронками холмов.
«Адаптивные зрачки. Самоопределение…»
Чушь. Он ничего там не видел. Это всё только воображение и чертов Эгер со своими догадками.
Закруглённый участок стены кончился. За ним обнаружилась одна из турелей.
Чёрная махина высотой под три метра застыла, направив сдвоенные стволы в сторону гряды. По бокам в откинутом положении замерли створки люка – в него должна была вернуться турель после боя, но она почему-то навсегда осталась на поверхности, и теперь постепенно сдавалась коррозии, заливаемая новыми и новыми дождями. Толстые стволы и казённик обвило какое-то ползучее растение, его тонкие стебли с мелкими листьями тянулись вверх из чёрного люка.
– Так я и думал, – прокомментировал Эгер, обходя вокруг торчащего из земли монстра. – Нападавшим исключительно повезло. Они начали штурм, когда станция была в полной боеготовности, и далеко не продвинулись, – он кивнул в сторону холмов. – Их остановили ещё там, на подступах. Они отошли в холмы – наверно, у них не было никого, кроме пехоты. А пока они перегруппировывались, случился Крах, и они получили ту же станцию, но уже без защиты. Грёбаное чудо, – он хмыкнул. – Вся автоматика, вся телеметрия, все орудия с дистанционным управлением – всё накрылось в один миг.
Он сплюнул себе под ноги, посмотрел на забор.
– Эти крысы, операторы защитных систем – им пришлось самим взять оружие и выйти под пули, в настоящую конфронтацию. Сидеть и управлять пушками, глядя в монитор, в этот раз не получилось. Вот это я бы хотел увидеть. – Он хмыкнул. – Ну что ж, поглядим, как они себя показали.
Эгер пошел дальше, Эйди поспешила за ним. Кеорт постоял, глядя на покрытое ржавчиной чудовище. Высунувшаяся из люка турель чем-то напоминала вырытый и гниющий под дождем труп. Отваленные в стороны створки делали люк похожим на открытый гроб. В шахту стекала дождевая вода, и слышно было, как крупные капли стучат обо что-то металлическое в тёмной глубине.
Кеорт подошёл совсем близко, провёл пальцами по ржавой поверхности. Машина пахла мокрым железом, жжёной изоляцией, застарелой смертью. На планеты вроде Терны редко поступало современное вооружение, но защитные и маскировочные системы всегда были самого высокого уровня. Это было разумно: защищать предприятия, добывающие объекты, космопорты – приоритетная задача.
Имущество компании неприкосновенно. Здесь его защищали так, как несколько веков назад защищали бы святыню.
Кеорт поглядел на верхнюю часть турели, на белый рисунок трёхголового пса. «Модель «Цербер». Рельсовые пушки RGN-33, спаренные пулемёты, ракеты земля-воздух. Важнейший элемент обороны, первый в списке целей для уничтожения. Неважно, как, но их необходимо было вывести из строя. Повредить сами турели, нарушить связь с удалённым командным центром, ликвидировать операторов – допускается применять любые доступные средства… Не взирая на опасность раскрытия…»
Виски укололо, перед глазами сверкнула вспышка. Кеорт заморгал, а когда зрение вернулось, он даже не удивился, что гора металла перед ним вздрогнула, будто проснувшись, со скрежетом развернулась на забитом грязью механизме. Ржавчина осыпалась словно запекшаяся кровь, зелёные побеги полопались, разбрызгивая прозрачный сок, похожий на сукровицу. Раструбы рельсовых пушек уставились прямо на него, где-то в их глубине угрожающе сверкнуло.
Кеорт зажмурился, с хрустом сжав зубы.
«Надо прийти в себя. Это не по-настоящему».
Он открыл глаза. Ржавое чудовище не сдвинулось ни на миллиметр. Орудия по-прежнему смотрели в сторону терриконов.
Кеорт провёл ладонью по лицу, размазал по лбу дождевые капли, издав нервный смешок. «Ничего этого нет. Это всего лишь воображение разыгралось и обманывает меня».
«А может, я сам обманываю себя в чём-то более серьёзном?»
– Квинт! Очнись!
«Что значит – очнись? Этот голос – что он хочет мне сказать?»
– Иди сюда! Быстро!
«Это Артон Эгер, специалист по конкуренции. Обученный убийца. А я – Кеорт Квинт, инженер-механик. Мы на заброшенной станции связи. А на вершине вон того террикона лежит мёртвый Лоуэн Грин».
Кеорт потряс головой и пошёл на голос Эгера.
Он нашёл их у развороченного взрывом участка стены. Эгер стоял у края бреши, прислонившись к бетону, и смотрел внутрь периметра. В нескольких метрах от пробоины обнаружилась одна уничтоженная турель, и дальше за пеленой дождя виднелись обломки следующей.
– Дальнобойный гранатомет или, может, ракетница, – сказал Эгер, бросив взгляд на турели. – Стреляли с гряды. Вполне логично. Сунься они на равнину, пока системы обороны были в рабочем состоянии, у них не было бы шансов. – Он усмехнулся. – Зато потом они, наверно, шли сюда, как по проспекту, в полный рост.
– Ты думаешь, против таких пушек воевали обычные люди? Просто солдаты? – спросила Эйди. – А где же военная техника?
