Одна странная сказочная история

– Смотри-ка, кого я здесь нашел, – из-за угла дома вышел Соловей, ведя за собой Смирнову. – Нужно сваливать отсюда, а то худо нам будет. Сейчас вся деревня мертвяков охотиться на нас начнет.

Соловей гневно посмотрел на пленного юношу и махнул рукой, скомандовав идти за ним.

Смирнова, высвободив руку, тут же кинулась в объятья Алексея, позабыв обо всём.

– Так, обжиматься потом будете, – толкнув в плечо Мухина, нахамил Тугарин.

Соловей легкой рысцой выдвинулся через домовладения, настороженно осматриваясь по сторонам, за ним следовала Светлана и Алексей, Тугарин замыкал группу.

– А чего только вдвоем пошли нас искать? Думала, своих шестерок отправите? – осмелилась поинтересоваться Смирнова.

– Кого? – недоуменно переспросил Тугарин, но после подсказки Мухина ответил: – Эти болваны уже упустили пленников, а здесь они бы сгинули вместе с вами. Кстати, а с чего вы взяли, что вообще сможете сбежать? Да еще и без ваших волшебных штучек?

– Да, откуда мы родом, там все такие непредсказуемые, – уклончиво ответил Мухин.

– Дурачки, что ли?

– Да тихо вы! – вмешался Соловей. – Идем очень тихо! Карна скорбит.

– Кто это? – напрягся Мухин.

– Богиня скорби или смерти появляется, когда гибнет много людей от черной магии или на поле брани, чтобы сопроводить души воинов, которые погибли вдалеке от родной земли. Не смотрите на нее, просто проходим до следующего дома.

Все четверо перелезли через забор, пробежали через дорогу, и когда до следующего укрытия оставалось несколько метров, Алексей украдкой посмотрел на Карну. Она сидела на скамье с поникшей головой, одетая в длинные черные одежды. Но, уловив взгляд юноши, резко обернулась. Алексей всего на мгновение в тени капюшона богини увидел ее тлеющие красные угли вместо глаз и оцепенел на месте. Она манила его, приглашала к себе.

Тугарин схватил пленника, закинул к себе на плечо и пробежал за дом. После группа перешла на бег, и через некоторое время все выбрались на окраину проклятой деревни. Позёмный туман остался позади. Белый свет луны немного освещал местность.

– Послушай, малец! – с одышкой выпалил Соловей.

Разбойники, как и пленники, стояли, согнувшись, и восстанавливали дыхание.

– Если я что-то говорю, ты должен исполнять, – взял Соловей за грудки Мухина и чуть приподнял. – Ты меня услышал?

Алексей коротко кивнул в ответ.

– Дай я ему объясню, – разминая кулаки, присоединился Тугарин.

– Нельзя, заказчик поставил условия: «здоровыми и невредимыми».

– А кто заказчик? – Смирнова подошла к Мухину, ища глазами повреждения на его теле.

Соловей, ничего не отвечая, развернулся и повел пленников через луг, обратно в лагерь.

– Что это за деревня? – виновато спросил Мухин.

– Проклятая деревня. Все обходят ее стороной. Будь у тебя твоя волшебная карта, ты был бы предупрежден, – начал рассказывать Тугарин. – Не так давно жители деревни что-то не поделили с колдунами, жившими неподалеку. Те на них наслали порчу, погубившую почти всю скотину, в ответ мужики их поубивали, а трупы сожгли. Но это оказались не обычные колдуны, а те, которые занимались темной и, может быть, даже запретной магией крови. Дальше всё просто. Духи этих мертвых колдунов вселялись в умерших жителей деревни, превращая их трупы в кровожадных и глупых мертвяков. В народе обычно их называют хлопотунами. Так там все друг друга сожрали и вымерли. По-хорошему деревню бы сжечь, но великого князя это не заботит.

Вдруг откуда-то из тьмы раздался пронзительный вопль. Как предупредил Соловей, это кричала Карна, преследуя избранных, она отправляла им свой прощальный подарок в виде ночных светящихся белых мотыльков.

Соловей ничком пал в траву, за ним Тугарин и Светлана, а Алексей, словно услышав родной голос, пошел к его источнику. Юноша наблюдал в ночном небе широкий шлейф из белых точек, который, плавно рисуя замысловатые фигуры, стремительно приближался к нему. Представление бабочек завораживало и манило к себе. Он не слышал ничьих криков, предупреждающих об опасности, а просто шел по зову прекрасного голоса богини.

Тугарин попытался подползти к юноше, свалить его на землю, но как он ни старался никак не мог поспеть за ним. Вскоре стая мотыльков на огромной скорости влетала в Алексея, словно призраки прошли сквозь тело и растворились во тьме. Юноша тяжело выдохнул паром и рухнул на землю.

Светлана быстро подбежала к Алексею, испуганно изучая его. Пульс всё еще прощупывался, хоть и слабый. Она расстегнула куртку парня, где обнаружила магическую кольчугу Лесовика.

– А, вон оно как, – удивленно произнес Соловей. – Знал, что вы еще что-то можете скрывать. Артефакты, которые при вас были, вроде как известны. О других нам не докладывали. С чем вы еще к нам пожаловали?

Находясь спиной к разбойнику, Светлана втайне прижала ладонь к грудному карману, проверив, что кольцо на месте.

– Будет тебе, Соловей, не всё ль равно? Сдадим их заказчику, получим вознаграждение и свалим из этих земель.

– В общем, Карна за убегающими от нее путниками, которые удостоили ее взглядом, посылает своих слуг, мотыльков Ворогуший, – решил проинформировать присутствующих Соловей. – Те в свою очередь преследуют и убивают своих жертв, соприкоснувшись с ними, насылают какую-нибудь хворь. Твоему суженому повезло, что лесной дед щедрым оказался. К утру, думаю, отойдет. Кольчугу никому не показывайте, это очень ценный артефакт в нашем мире. Ладно, Тугарин, бери мальца, идем обратно в лагерь.

– Я думала, все разбойники – насильники, грабители и убийцы, – неуверенно прошептала Светлана.

– А мы такие и есть, просто сейчас мы наемники, охранники и доставщики, – хохотнул Тугарин.

***

Алексей открыл глаза и обнаружил, что его голова лежит на коленях у Светланы. Та смотрела на него и стеснительно улыбалась. Они снова оба были в клетке, снова в плену. Алексей приподнялся, держась за голову, боль пульсировала в висках. На крыше опять собралась стая воробьев. Их чириканье для юноши казалось невыносимым, «занятный персонаж» тоже был с ними. Алексей посмотрел на Светлану, та с серьезным лицом наблюдала за разбойниками, которые позапрошлой ночью домогались ее. Они разговаривали с Соловьем и покорно кивали, соглашаясь с ним. После они быстро прошли мимо тюремной клетки, не поднимая глаз на пленников. Воспитательная работа была проведена.

– Слушай, – Мухин понемногу начал приходить в себя, – как мы добрались с полей? Ничего не помню.

– Карна тебя приворожила и чуть не убила Ворогушами, мотыльками-убийцами. Не везет тебе с местными девушками.

– Вообще, не смешно, Света, – поморщился от боли Мухин и уселся поудобнее. – Про мотыльков даже слушать ничего не хочу.

– Кольчуга Лесовика тебя спасла. Отвела угрозу порчи, болезни, проклятья или что там Карна своими мотыльками насылает?!

– Переживала? – спросил Мухин, изображая безразличие.

– Если только чуть-чуть, – не растерялась Смирнова и улыбнулась.

– Думаю, что за нами следят.

– С чего ты взял?

– Просто предчувствие, – Мухин поднял глаза и посмотрел на воробья «занятного персонажа», который, как и прежде, сидел на том же самом месте и наблюдал за происходящим вокруг.

***

Светлана проснулась посреди ночи от громких криков. Протерев глаза, она увидела, что в разных местах лагеря полыхает сильный пожар, а разбойники бегают в панике и зовут на помощь друг друга. Девушка сильно толкнула в плечо рядом спящего Алексея. Тот всполошился, поначалу не понимая, что происходит, потом сосредоточился и посмотрел на Светлану.

– Что случилось?

– Не знаю, кто-то напал на бандитов! – взволновано осматривалась вокруг себя Смирнова.

– Может, нас освобождать пришли? – воодушевленно предположил Мухин и пересел поближе к дверям клетки.

Алексей внимательно наблюдал за происходящим, как вдруг заметил среди разбойничьих палаток знакомую медвежью морду.

– Ты! – злобно прошипел Мухин.

– Кто? – присоединилась Смирнова.

– Тот медведь в лесу, ну, из-за которого мы здесь.

– Медвежонок Мишутка.

– Ты знаешь, как его зовут?

– Из сказочных медведей мне известно только о нём и его семье.

– Три медведя, значит! – процедил сквозь зубы Мухин.

Мишутка то и дело уклонялся от перепуганных разбойников, пытаясь не ввязываться в драки, ища обходные пути. Тюремная повозка находилась где-то рядом, ему нужно было как можно скорее найти ее. Пока его товарищи били бандитов и отвлекали внимание на себя, никому до него не было дела, что сильно облегчало поставленную задачу. Медвежонок подбежал к клетке и одним ударом лапой разрезал когтями замок на куски.

– Быстрее, нужно уходить! – прорычал Мишутка, вызволяя пленников.

– Мы с тобой никуда не пойдем! – синхронно ответили Мухин со Смирновой, подозрительно присматриваясь к медведю.

– Поверьте мне! Мы на одной стороне.

Алексей и Светлана переглянулись и нехотя решили довериться зверю. Вариантов у них особо и не было, а в гостях у разбойников им задерживаться больше не хотелось. Всполохи огня, возникавшие то там, то здесь в сопровождении истошных криков, вызывали оторопь. Трудно понять, с кем разбойники вели бой. Они умирали группами на месте, не успевая даже контратаковать в ответ. Свет от огня постоянно колебался, мешая разобрать, что происходит вокруг. Зато странные, а временами страшные звуки голосов, похожих на козлиное блеяние или на медвежье рычание, или на рев дракона, узнавались сразу, что заставляло пленников стараться не отставать от медвежонка.

Вскоре герои выбрались из лагеря и через некоторое время оказались возле полянки под широкой кроной старого дуба. Медвежонок сел рядом с деревом и пригласил присесть сопровождаемых.

Алексей и Светлана с осторожностью приняли приглашение. Стоны и крики из разбойничьего лагеря доносились слабо, их уже почти не было слышно. Внезапно над головами путников закружил воробушек «занятный персонаж», который спустился к траве и в ту же секунду превратился в крупного мужчину всего в крови. У него была широкая длинная седая борода, а из-под остроконечного шлема на его голове торчали седые пряди. Вместо плаща он носил длинную медвежью шкуру, которая покрывала плечи и туловище. Из-под шкуры выглядывала кольчужная юбка, кожаные штаны и сапоги. Незнакомец подошел к Алексею и Светлане, передал им их рюкзаки с артефактами, в том числе меч-кладенец в сияющих ножнах. Рядом с ним летал большой светлячок и немного освещал местность.

– По-моему, это ваше! – хрипло проговорил незнакомец, указывая на переданные вещи. – Ножны волшебные, заключают кладенец и лишают его связи с хозяином, но одновременно делают его бесполезным для других, – сел он напротив путников.

– А вы, собственно, кто? – ошарашенно спросил Мухин.

– Для одних – я загадочный волхв, для других – царь зверей, для третьих – знаменитый богатырь, достопочтенный князь, – просто ответил тот. – Можете называть меня Вольга Святославович.

– Почему решили спасти нас? – спросила Смирнова.

– Не только вас.

Неожиданно зашумела листва, и на свет вышла девушка с огромным, в два раза выше нее, прямоходящим на двух копытах козлом. Алексей и Светлана вскочили с места, немного отошли и остолбенели на месте, пристально рассматривая новых персонажей. Они были так же, как и богатырь, измазанные в крови.

– Прошу вас, присядьте, это, можно сказать, мои ученики, – спокойно отреагировал Вольга. – Алёнушка, – показал богатырь на девушку, – а это ее братец Иванушка, – затем он указал на козла.

К этому времени муравьи возвели башенку из веток деревьев, а на его верхушку откуда-то притащили большой котелок. Вольга щелкнул пальцами, и ветки охватил огонь, еле затрагивая котелок. В нём уже что-то булькало, варилось.

– Грибы любите? – вдруг спросил богатырь озадаченного юношу и девушку.

Алексей и Светлана переглянулись и проследовали обратно, при этом не сводя взгляда с Аленушки и Иванушки. Девушка уж совсем была бледная, зрачки прозрачные, глаза водянистые, хотя и недурна собой. У нее были черные волосы, завязанные в пучок, а на голове сидел венок из цветков и кувшинок. Алёнушка имела клепанную кожаную броню с наплечниками и нарукавниками, а также тунику с разрезом от бедра и поясным ремнем. Высокие сапоги обеспечивали ей защиту голени и колен. В руках она крепко держала два боевых одноручных топора. Иванушка же был настоящим боевым козлом с двумя широкими немного загнутыми назад рогами. Стоял, подавшись вперед, опираясь на рукоять, поставленной на землю двуручной секиры. Если присмотреться к козлиной морде повнимательней, то можно было заметить его снисходительную улыбку. Козел, одетый в пластинчатый панцирь, широкие наплечники, чешуйчатую юбку и булатные сапоги, за спиной имел большой круглый щит. Судя по размерам и броне, настоящий средневековый танк.

– Вы, наверное, уже знаете историю сестрицы Алёнушки и ее братца Иванушки? – начал рассказывать Вольга.

Алексей и Светлана синхронно кивнули в ответ. Хотя из одноименной сказки они помнили только название.

– Когда жители деревни выловили Алёнушку из реки, она уже была мертвая, – богатырь продолжил рассказ, помешивая ложкой похлебку в котелке, – но живая вода вернула ее к жизни, прервав ее перевоплощение в навку. Живая вода могущественное зелье, если применять с умом.

Алёнушка убрала оружие и присела на подготовленную муравьями чурку. Она вмиг изменилась, стала похожа на отвратительного гаркающего мертвяка, но потом пришла в норму и опять уставилась в одну точку.

– Сейчас в ней живут две части живого и мертвого. Наполовину навка – мертвец, не обладающий красотой, которая должна была ей достаться после перевоплощения, и Алёнушки – живого человека. Наверное, с этим связана ее любовь к болотным растениям, – пояснил Вольга. – Когда умер ее муж, купец, боль чуть не уничтожила ее человеческую сущность. Я нашел их в лесу. Без сил, не знающих что им делать дальше со своей жизнью. Видимо, навка в какой-то момент взяла вверх. С тех пор она молчит, совсем не разговаривает. А вот это Иванушка.

Козел три раза перекинулся через голову и обернулся юношей Иваном, молодым человеком лет двадцати отроду, приняв человеческий облик. Доспехи и оружие уменьшились вместе с ним. Он присел рядом с сестрой и бесцеремонно подмигнул Светлане.

– Болтать с чужаками я ему запрещаю, – Вольга зачерпнул ложкой похлебку, подул и попробовал. – Слишком много разговаривает. Купец принял Алёнушку и Иванушку такими, какие они есть, любил, кормил, заботился. Для них это очень болезненная утрата. Брат всю жизнь следует за сестрой, не отходит от нее ни на шаг. Куда она, туда и он. В общем, теперь я взял над ними главенство, попробую направить их силы в здравое русло. Один оборотень, вторая имеет навыки ведьмы, колдуньи. Хороший материал.

– А мы вам зачем? – проанализировав полученную информацию, спросил Мухин.

– Утро вечера мудренее, молодец, – загадочно ответил богатырь. – Еда готова, подвигайтесь ближе к костру.

– Из-за тебя мы здесь, – Смирнова грозно посмотрела на медвежонка.

– Баба Яга заставила под угрозой гибели моей семьи, – проскулил тот в ответ.

– Мишутка должен был выполнить задание старой ведьмы, загнать вас в ловушку, – вмешался Вольга, – но решил обратиться ко мне за помощью, к своему старому другу. Мишутка воспитанный, хороший медведь.

Муравьи, видимо, давно прислуживали Вольге, знали, что нужно сделать, построить, принести. Вот и в этот раз ложки и тарелки откуда-то раздобыли и подали к ужину. Волшебство, не иначе. Грибная похлебка оказалась изумительной и вкусной. После нее все дружно легли спать, провалившись в крепкий сон.

Наутро Алексей и Светлана почувствовали легкие толчки в бок и тут же проснулись. Перед ними стоял воин, одетый в кольчугу, усиленную панцирным нагрудником, а позади него развевался желтый плащ с какими-то цветными нашивками, наверное, знаками отличия. Шлем с конским волосом он держал в руке, другой рукой держал длинное копье, а меч, похожий на римскую спату, был закреплен у него на поясе.

– Его господство император готов вам дать защиту и кров, прошу проследовать за нами! – отчеканил воин.

Алексей и Светлана изумленно посмотрели на имперского посланника и осмотрелись вокруг, богатыря с его учениками и медведя нигде не было видно, даже остатки костра пропали куда-то без следа.

***

Языки огня жадно исходили из камина под треск тлеющей древесины. Кощей задумчиво стоял рядом, положив руку на каменный портал. Свет, поблескивая, отражался от холодных доспехов злодея. Его мертвое, бледное лицо было расслабленным, не передающим никаких эмоций. Рядом с ним в этом темном, холодном, огромном гостевом зале замка, где уже давно всё покрылось толстым слоем пыли, в кресле сидела старшая Баба Яга. Она презрительно смотрела на предводителя нечисти и нетерпеливо стучала костлявыми пальцами по подлокотнику.

– Чего тебе, старая? – устало спросил Кощей.

– Для чего девку по своему подобию создал?

– В помощь.

– А не аукнется?

– Зная себя, она не упустит момент заполучить мою «смерть», а потом прибегнуть к шантажу, выторговать для себя какие-нибудь привилегии, ценные вещи, информацию. Думаю, мы с ней поладим. Ведь в ней есть и немного человечности от Василисы.

– Ты веришь в легенду о своей смерти? – тут же спросила Яга и, не дождавшись ответа, продолжила: – Играешь с огнем, Кощей, ох, с огнем играешь, – потупив взгляд, неуверенно покачала она головой. – Почему дал этой шайке оборванцев Соловья провести себя, а потом не нагнал? Разве мы не для приобретения безграничной силы заманили сюда этих молоденьких людишек? Еще богатыри по всей Руси собираются, готовятся к войне.

– На этот счет не беспокойся, я принял меры. Ты же знаешь, что я делаю с предателями, – Кощей подвел руку к огню. – Когда-то я чувствовал жар, боль, тепло… Эх, как давно это было.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Кощей.

Щелкнув пальцами, Яга распалась на множество мыльных пузырей, которые через короткое время лопнули.

Глава 9. Три богатыря

Глава 9. Три богатыря

Алёша Попович сидел на берегу озера возле причала и задумчиво всматривался в непроглядную дымку. Огромная вина раздирала его изнутри: город разрушен, князь убит; княжна,