Аркас: Наследие Ниидов

Но зират не стал уклоняться.

Бам! – его лоб встретил нос парня с треском ломающейся сливы. Кровь брызнула на песок алыми жуками.

Зират стоял, дыша ровно, тогда как Рэйн едва удерживался на ногах.

– Достаточно. Я увидел, что хотел, – Фэйр разжал ладонь, с которой ещё стекали капли моей крови. – Теперь – на письменный экзамен. Дурат проведёт.

Они шли через библиотечные катакомбы, где воздух был густ от запаха старых фолиантов и горьковатого ладана. Книжные стеллажи вздымались до самого потолка, словно древние дозорные башни. Тени от пыльных фолиантов дрожали на стенах, будто шепча забытые тайны.

– Я в жизни столько книг не видел… – Фед крутил головой, как сова на шарнирах, его глаза отражали блики тысяч корешков. – Это же целое королевство!

– У нас дома хватало трёх книг, – Грэха провёл пальцем по позолоте какого-то трактата, оставив блестящую полосу на пыли. – Отец говорил, каждая стоит как годовой урожай. А здесь… – он свистнул, – здесь хватит, чтобы купить графство.

Рен толкнул Феда в бок, ехидно ухмыльнувшись:

– Слышь, Федос Безжалостный! Покажи ещё раз тот удар, а?

Парень вздрогнул, будто его хлестнули плетью:

– Н-нет! Это… он сам налетел! – он судорожно потер кулак, – Просто… не хотел, чтобы нос сломал…

Малих тяжело опустил руку ему на плечо:

– Да брось, герой. Теперь ты наш талисман. – Его смех гулко отозвался в сводах. – Федос Лютый! Федос Костолом! Выбирай!

Грэха, неожиданно серьёзный, пристроился к Рэйну:

– Твой спарринг… Я видел, как Фэйр потом руку разминал. Думаю, он впервые за десятилетия вспомнил, что у него есть мышцы.

Рендарий фыркнул:

– Пугающий ты тип, Карзов. С тобой и в разведку не страшно.

– Сын кузнеца, – Рэйн пожал плечами, стараясь скрыть дрожь в перебитых костяшках пальцев. – Сила – единственное наследство.

Фед неожиданно улыбнулся, по-детски щурясь:

– Спасибо, что тогда… Ну, когда за меня вступился.

Они вышли в зал, и воздух вдруг стал светлее. Солнечные лучи, пробиваясь через витражное окно во всю стену, раскрасили каменные плиты в изумрудные и пурпурные пятна. Столы стояли идеальными рядами, как солдаты перед парадом, но вместо оружия на них лежали перья и чернильницы из матового стекла.

Её появление ощутилось раньше, чем мы её увидели – будто температура в зале упала на градус.

– Зират Катри. – Голос звенел, как удар хрустального клинка. – Крыло Песцов.

Женщина в мундире, сшитом словно вторая кожа, стояла у доски. Чёрные волосы с одной седой прядью, стянутые в тугой шиньон, подчеркивали лезвиеобразные скулы. Её глаза поглощали свет – зрачки сливались с радужкой в бездонные угольные озёра. Казалось, даже воздух вокруг неё кристаллизовался, боясь нарушить безупречную геометрию складок на униформе.

– С сегодняшнего дня ваши умы принадлежат мне. – Она провела ногтем по грифельной доске, заставив всех вздрогнуть. – Садитесь. Первый тест начнётся с устранения глупости.

– Всем занять места согласно списку. Варрил… – Голос Катри разрезал воздух, как лезвие. Её взгляд, чернее ночи, впился в Феда.

Тот подскочил, словно его ударили током:

– Я-я Федонис Швеллен!

– Варрил Швеллен, раздайте бланки. – Она кивнула на стопку листов, лежащих с математической точностью. – И не вздумайте их помять.

Фед бросился к столу, спотыкаясь о собственную тень. Его пальцы дрожали, когда он хватал листы, будто бумага могла воспламениться от одного прикосновения. Новобранцы рассаживались по одному, под скрип деревянных лавок. Перед каждым стояла чернильница с кистями – тонкими, как иглы дикобраза.

Экзамен начался с диктанта.

Катри читала фразы монотонно, словно зачитывала приговор. Затем – математика: задачи на доске, написанные её острым почерком, напоминали паутину. Исторические вопросы заставили Рэйна вспомнить материны уроки – её голос в голове звучал яснее, чем когда-либо.

– Детские игры окончены, – Катри провела ладонью по доске, стирая формулы. – Теперь покажите, что вы не пустые черепки.

Половина зала опустела за пять минут. Оставшиеся – Рэйн, Фед и Грэха – переглянулись. Вопросы сыпались как град: философия древних, тактика сражений, расшифровка рун. Фед отвечал машинально, его пальцы выводили символы быстрее мысли.

– Варрил Швеллен. – Катри впервые за день смягчила взгляд. – Рекомендация в отдел кадров будет на вашем столе к вечеру. Свободны.

Она села, принявшись заполнять документы пером с таким напором, будто вырезала буквы на камне.

***

Столовая оглушила гамом. Сотни голосов, звон посуды, гул шагов под сводами с резными колоннами, напоминавшими сплетённые кости. Они взяли жестяные подносы, уже тёплые от чьих-то рук.

– Федос-умник! – Грэха толкнул его локтем, едва не пролив похлёбку. – Катри тебя в любимчики запишет. Говорят, она "Стальная книга"– страницы железные, буквы огнём выжжены.

Рэйн стоял в очереди, чувствуя, как затылок начинает гореть.

Кто-то смотрит.

Обернулся – и замер.

С верхней галереи, держась за перила как балерина на лезвии, спускалась девушка. Её широко раскрытые глаза, синие как зимнее небо, впились в него с такой силой, что он застыл на месте. Она медленно спускалась, не мигая, будто Рэйн был призраком из её кошмаров. «Какого драмораона пялится?»

Глава 4

«Лёд и пламень»

«СЛУЖЕБНЫЙ ДОКУМЕНТ № 442-ДК АРХИВ КОРОЛЕВСКОЙ СЛЕДСТВЕННОЙ СЛУЖБЫ ЭЛУРИИ (К.С.С.Э)

Гриф: «Совершенно секретно. Только для офицеров уро